As pedras de calçada cinzentas e irregulares, junto das paredes e do teto feitos do mesmo material, davam as boas-vindas a todos.
Ao deslizarem os dedos pela parede, sentiram uma textura úmida e áspera. As janelas eram pequenas e, mesmo durante o dia, a luz das tochas, espaçadas uniformemente ao longo das paredes, era a única coisa que impedia o lugar de ficar escuro demais. O som dos passos ecoava pela fortaleza, desprovida de qualquer decoração.
"Eu sou Meidas. Excluindo os cavaleiros da família Clausel, estou comandando os aventureiros nesta missão de resgate", apresentou-se casualmente enquanto liderava o grupo, caminhando ao lado de Fiona.
Naquele momento, Fiona confundiu Ren com um aventureiro.
Diante das palavras de Meidas, não era difícil entender por que ela o confundiria, já que Ren não vestia a armadura dos cavaleiros.
"Por que crianças como vocês estão aqui nas Montanhas Baldor?", perguntou Ren, enquanto Fiona continuava caminhando sem parar.
"Somos estudantes nos preparando para os exames. Estamos refugiados aqui na fortaleza há alguns dias."
"Estudantes?"
"Sim. Este local é o palco do exame final da turma especial da Academia Imperial de Oficiais."
A explicação chocou Meidas. Ren e os cavaleiros também pareceram surpresos.
"Eu não esperava por isso, mas... esta é mesmo a turma especial daquela prestigiada academia?", perguntou Meidas, incrédulo.
"Hahaha! Ei, Meidas! Cuidado com as maneiras!", provocou um aventureiro próximo.
"E-esperem, eu sei! Mas me perdoem! Não estou acostumado a falar com nobres... e, além disso, vocês também precisam se apresentar!", insistiu Meidas com os outros aventureiros.
No entanto, os aventureiros hesitaram.
"Passo. Da última vez que aceitei um trabalho de guarda-costas para um nobre, reclamaram da minha atitude", disse um deles.
"Eu também prefiro não ir. Para um aventureiro do interior como eu, encontrar esses estudantes da academia já é honra demais", acrescentou outro.
"Se nos envolvermos com alguém de uma família nobre, vamos acabar metidos em todo tipo de confusão. Se algo der errado, ainda podem jogar a culpa em nós, e isso é a última coisa de que eu preciso", acrescentou um terceiro.
Os aventureiros tinham seus próprios motivos para evitar apresentações formais, mesmo quando lidavam com nobres.
"Mas não vou ignorar isso. Se os estudantes não interferirem conosco, eu os protegerei", declarou um dos aventureiros.
"Então vamos ficar na nossa. Se fizerem o mesmo, garantiremos a segurança de vocês. Manter distância uns dos outros já será recompensa suficiente", concordou outro.
Como alguém já havia mencionado, eles poderiam receber uma recompensa considerável dos pais dos alunos. No entanto, os aventureiros conheciam bem o poder das figuras influentes por trás deles. Se fossem culpados por qualquer coisa, as consequências poderiam ser desastrosas. Em outras palavras, queriam manter suas identidades em segredo para se proteger.
Em particular, a presença de Fiona Ignat provavelmente influenciava ainda mais a cautela deles.
"Entendido. Faremos assim", disse Fiona, assentindo, como se já tivesse experiência com a natureza irracional da nobreza.
Enquanto continuavam caminhando, Meidas pediu desculpas, mas Fiona respondeu com um sorriso radiante.
"No entanto, se vocês são alunos da classe especial, essa tempestade de neve não deveria ser um grande desafio para vocês?", perguntou Meidas, ainda cético.
A Academia Imperial de Oficiais era a mais prestigiosa do Império Leomel, e apenas alguns poucos escolhidos podiam ingressar na turma especial. Os alunos que almejavam essa classe provavelmente eram mais habilidosos do que aventureiros rurais.
Ren pensava da mesma forma.
"Não temos como competir com os adultos em termos de força física", respondeu Fiona, explicando por que haviam optado por se refugiar. "Se tivessem se passado apenas alguns dias, talvez tivéssemos conseguido. Mas, quando decidimos evacuar, já tínhamos caminhado por mais de uma semana pelas montanhas."
Para alguém da idade deles, uma marcha de inverno era incrivelmente difícil.
Mesmo que fossem mais fortes do que os aventureiros rurais da região de Clausel, o esforço de acampar por longos períodos era insuportável.
"E, além disso, um número excepcionalmente grande de monstros apareceu, obrigando-nos a gastar mais energia do que o necessário", continuou Fiona.
Meidas respondeu imediatamente:
"Talvez tenha sido mais fácil mirar num grupo de jovens como vocês."
Mas um cavaleiro acrescentou:
"O caminho que percorremos tinha menos monstros. Talvez eles tenham se concentrado do lado da montanha onde vocês estavam."
Enquanto isso, Ren refletia em silêncio.
(A prova da turma especial é certamente difícil. A etapa final é símbolo disso... mas...)
Era um teste realizado em uma área designada, no qual os alunos precisavam seguir um percurso predefinido. O exame avaliava força física, resistência, raciocínio rápido e cooperação em grupo.
Certamente havia examinadores presentes, mas...
(Mas eles não estão aqui. Ainda é uma prova, então não deveriam pressioná-los tanto assim...)
Se até aventureiros experientes estavam pedindo ajuda por causa do clima extremo, era difícil acreditar que os examinadores os deixariam à própria sorte, por mais prestigiosa que fosse a academia. Entre os alunos havia filhos de nobres e outros ligados a famílias de alta posição, então, se algo acontecesse, isso se tornaria um grande problema.
Então, onde estavam os examinadores?
"Você percebeu?", murmurou, com autodepreciação, um dos aventureiros que caminhava ao lado de Ren.
"Essa situação não é normal. Alguém com poder deve estar por trás disso, alguém que poderia nos eliminar facilmente. Os alunos são parentes de nobres de todas as facções, então, se alguém os prejudicasse, seria um desastre."
"Foi por isso que vocês todos agiram de forma tão diferente, não foi?", disse Ren, compreendendo.
"Exatamente. Eu sei que é grosseiro, mas cada um cuida de si", admitiu o aventureiro.
Enquanto os dois conversavam, Fiona parou de repente. Ela ficou diante de uma porta que levava a um grande salão nos fundos da fortaleza.
"Ficamos aliviados ao descobrir que já havia outras pessoas aqui quando chegamos", disse ela, embora sua expressão permanecesse sombria.
Quando a porta se abriu, todos entenderam imediatamente o motivo. Dentro do salão, camas simples estavam alinhadas, e aventureiros como Kai, além de alguns mercadores — provavelmente aqueles que deveriam ser protegidos —, jaziam no chão. Todos lutavam para respirar, sentindo dores intensas.
"K-Kai!?" Meidas correu para o lado do companheiro.
Outros aventureiros que vieram em seu auxílio o seguiram de perto.
"Como podem ver, as pessoas desta fortaleza não têm condições de andar", explicou Fiona, confirmando os piores receios de todos.
Os cavaleiros, que compartilhavam das suspeitas de Ren, mantiveram a calma e perguntaram a Fiona:
"Senhorita Ignat, se souber de mais alguma coisa, por favor, compartilhe conosco. Viemos de Clausel depois de ver o sinal de fumaça, mas ainda estamos tentando entender o que está acontecendo aqui."
Fiona assentiu solenemente.
"Um dos outros alunos que está comigo conhece magia de cura. Segundo ele, as pessoas daqui têm uma quantidade anormalmente alta de magia circulando em seus corpos", explicou ela, com o rosto sombreado.
Seus lábios tremeram levemente enquanto falava.
"Parece ser um sintoma semelhante ao de um vaso sanguíneo rompido."
Diante disso, o cavaleiro engasgou de surpresa.
"Quando um indivíduo possui uma quantidade de poder mágico que excede a capacidade do corpo, esse poder se torna tóxico e começa a danificar o organismo. Essa condição costuma ser observada em crianças nascidas com excesso de magia... mas por que adultos, como esses aventureiros, seriam afetados?"
"...É lamentável, mas não sei o motivo. No entanto, Kiwake é uma doença em que, quanto maior a quantidade de poder mágico com que a pessoa nasce, maior a taxa de mortalidade. Ainda assim, disseram que aqueles que estão ali fora de perigo imediato."
Os sintomas da doença Kiwake eram semelhantes, mas não idênticos, aos da doença que Lishia sofreu.
Ren, que não tinha conhecimentos de medicina, não conseguiu compreender tudo, mas entendeu o essencial: a condição não parecia representar risco imediato de morte.
Além disso, como a síndrome de Kiwake geralmente se manifestava logo após o nascimento, essa era outra diferença importante nos sintomas.
Quem examinou os aventureiros disse que a quantidade anormal de poder mágico que atormentava seus corpos estava se estabilizando aos poucos, e que eles deveriam recuperar as forças depois de algum tempo.
"Foi por isso que emitimos os alertas recentes", disse Fiona com um sorriso triste, inclinando a cabeça em seguida.
O cavaleiro cruzou os braços e começou a pensar, mas fez uma reverência a Fiona antes de se dirigir aos aventureiros caídos.
"Há muitas coisas que precisamos considerar, mas, antes de tudo, vamos verificar o estado dos aventureiros. Depois disso, gostaríamos de conversar com vocês sobre a descida da montanha."
Dito isso, o cavaleiro se virou e foi embora, enquanto Fiona pensava em silêncio:
(Então, mais uma vez, a família Clausel me emprestará sua força.)
Ela então também entrou no corredor.
Naquele instante, porém, ocorreu algo que dissipou instantaneamente a tensão no ar.
"Que complicação. Se não aumentarem a nossa recompensa depois, isso simplesmente não vai valer a pena", disse uma das aventureiras que acompanhavam Ren, soltando um suspiro.
Ela trocou olhares com outra aventureira antes de voltar a encará-lo.
"De qualquer forma, vamos ficar aqui esta noite, então vamos pelo menos decidir logo em que quartos vamos dormir."
"Sim. Podemos deixar o resto para os homens."
Com isso, as duas se encostaram sugestivamente em Ren.
"Que tal dividir um quarto conosco?"
Ren ficou momentaneamente atônito com a surpresa, mas respondeu num tom irritado:
"Hum... por favor, não brinquem com isso num momento como este."
Longe de se deixar seduzir pelo charme das duas, Ren considerou mais incômoda a total falta de noção delas naquela situação e as dispensou com um suspiro.
Estendendo os braços, ele afastou as duas de perto.
Elas riram da resposta indiferente dele e foram embora.
Ren soltou um suspiro frustrado, mas de repente congelou.
Em algum momento, Fiona, que havia entrado no corredor um pouco antes, estava parada junto à porta, observando-o com um sorriso irônico.
"A-Ah... hum..."
"Só para deixar claro, eu não estava dando trela àquelas duas nem nada do tipo, certo?"
"N-Não se preocupe! Eu vi tudo...!"
Foi um momento extremamente infeliz.
Por sorte, Fiona não interpretou mal a situação, mas o clima entre os dois permaneceu estranhamente pesado.
(Isso é ruim. Agora ficou ainda mais difícil me apresentar.)
Para Fiona, Ren era como um salva-vidas, mas aquele certamente não fora o primeiro encontro ideal.
Ele não tinha nenhum desejo especial de fazer uma apresentação grandiosa, mas, ainda assim, o encontro tinha sido inegavelmente constrangedor.
Naquela situação crítica, a última coisa que ele queria era confundir Fiona ainda mais.
(Obviamente, eu deveria conversar com todos e encontrar uma oportunidade melhor.)
Fiona ainda acreditava que Ren era apenas mais um aventureiro, e havia também o acordo entre aventureiros e candidatos de não interferirem uns na vida dos outros.
Por ora, ele decidiu adiar a apresentação.
A única questão era como agir naquela atmosfera tensa.
"Ignat-sama! Gostaria de discutir algo...!"
Uma tábua de salvação inesperada surgiu.
Uma candidata se aproximou e segurou a mão de Fiona enquanto falava.
A julgar pela expressão dela e pela forma como ocasionalmente olhava para Ren, a preocupação parecia bastante complexa.
"Vou me retirar por aqui", disse Ren, virando as costas para Fiona.
"Ah... Aventureiro! Muito obrigada pela sua ajuda!"
Ela fez uma profunda reverência à figura que se afastava, expressando sua sincera gratidão.
***
Não fazia muito tempo que essa mesma candidata estava preocupada com uma questão específica: os resultados do exame final.
Para os candidatos, aquele exame determinava o futuro deles.
Mas agora, ter de se refugiar naquela fortaleza e receber ajuda de aventureiros e dos cavaleiros Clausel havia deixado muitos profundamente perturbados.
(Isso não era contra as regras...?)
Naquela noite, Ren refletia sobre isso enquanto jantava cedo um prato de carne grelhada no refeitório da fortaleza.
Sentado ao lado dele, um cavaleiro continuou a explicação.
"Os candidatos devem provar seu valor por meio das próprias forças. No entanto, não consigo deixar de sentir que há algo errado."
"Tem algo errado?"
"Sim. Se bem me lembro, o local do exame para a turma especial de bolsas de estudo é sempre comunicado ao senhor local. Nessa época, a região costuma ser isolada para evitar qualquer interferência externa."
Desta vez, porém, não havia sinal algum de tal restrição.
Na verdade, aventureiros já estavam presentes antes mesmo do início da prova.
"É praticamente impossível que isso tenha sido um acidente."
"Parece incrivelmente suspeito, mas como você pode ter tanta certeza?"
"Como as medidas de segurança para o exame especial são muito rigorosas, a explicação mais provável é que uma força externa tenha interferido intencionalmente."
"Espere um minuto. Se a segurança é tão rigorosa, mas ainda assim é possível haver interferência externa... isso não significa...?"
"Há muitos nobres com autoridade suficiente para ignorar regras, independentemente da facção."
O cavaleiro esboçou um sorriso complexo.
Outro cavaleiro se manifestou:
"Ou talvez até alguém da realeza."
"Mesmo com a filha do marquês Ignat aqui? Com que propósito?"
"A ideia de que a realeza esteja envolvida é ridícula. E também é difícil imaginar a Facção dos Heróis fazendo algo assim. Entrar em conflito com o marquês Ignat parece improvável. Mesmo que quisessem incriminar a família Clausel, o risco seria grande demais."
Apesar da discussão inquietante, Ren manteve um sorriso sereno.
"Ouvi dizer que o diretor da academia deixou Leomel. Se alguém aproveitou essa brecha, então não seria algo totalmente impossível."
Ren nunca tinha ouvido dizer que Chronoa havia deixado Leomel, mas descartou a ideia, supondo que isso não tivesse nada a ver com ele.
"Em todo caso, nosso dever de proteger continua o mesmo", concluiu o cavaleiro.
"Independentemente das circunstâncias, não podemos ignorar os examinandos. Se falharmos, isso só causará problemas para o nosso senhor. Mesmo que alguns recusem ajuda, teremos de obrigá-los a descer a montanha pela própria segurança."
Com a presença de Fiona Ignat, eles precisavam proceder com máxima cautela.
Todos se prepararam com forte senso de tensão e dever.
Um dos cavaleiros, no entanto, voltou-se para Ren com um sorriso irônico.
"Ainda assim, devo dizer, Ren-dono, fiquei bastante surpreso."
"Você está falando da Lady Ignat?"
"Sim."
"Ah, eu também fiquei surpreso."
"Eu também. Ela provavelmente nunca imaginou que encontraria a pessoa que salvou sua vida em um lugar como este."
Isso era certamente verdade, e Ren só conseguiu sorrir de forma amarga enquanto dava outra mordida na carne.
"Ela também viu você se envolvendo com aquelas aventureiras. O que acha disso?"
"...Ren-dono, esta carne também está muito saborosa."
"Eu pessoalmente recomendo esta aqui. Você devia experimentar."
Mesmo sem dizerem isso diretamente, os cavaleiros claramente tentavam consolá-lo, e Ren se sentiu um pouco tocado.
Ao menos, ninguém interpretara mal a situação e pensara que ele estivesse flertando com aquelas mulheres.
No entanto, por causa daquele incidente, ele perdera uma oportunidade importante.
"Eu ia me apresentar, mas isso estragou tudo."
"Talvez seja melhor fazer isso depois de descer a montanha. Assim, vocês poderão conversar com mais calma."
"Então você também pensa assim?"
"Felizmente, Lady Ignat ainda acredita que você seja apenas mais um aventureiro. A atitude daquelas mulheres foi certamente vergonhosa, mas, por causa disso, é provável que ela nem se lembre de perguntar seu nome."
"Ah... bem, existe essa barreira tácita entre aventureiros e candidatos."
Graças a isso, era provável que ele permanecesse afastado por enquanto.
Ele havia pedido aos cavaleiros que se abstivessem de mencionar seu nome ou de se referirem a ele como herói.
A última coisa que queria era assustar Fiona naquela situação.
Se isso pudesse gerar confusão desnecessária, então era melhor evitar se apresentar por enquanto.
Além disso, o próprio Ren ainda não estava totalmente preparado mentalmente.
"Se eu não me apresentar agora, corro o risco de levar uma bronca do marquês Ignat mais tarde..."
"Não creio que o marquês Ignat se irritaria com algo assim. Embora possa parecer um pouco presunçoso, já que Lady Ignat foi salva por sua força, Ren-dono, seria melhor dizer a ela que você priorizou uma descida tranquila das Montanhas Baldor."
"No entanto, se algum deles perguntar o seu nome, não poderemos ficar em silêncio."
Embora a possibilidade disso acontecer parecesse extremamente baixa.
Em todo caso, decidiram observar a situação por enquanto, e um dos cavaleiros compartilhou seus planos para o futuro.
"Quanto à programação de amanhã, precisaremos consultar os aventureiros. Alguns deles terão de descer."
"Como muitos dos refugiados ainda estão na fortaleza, vamos pedir reforços, certo?"
Tudo visava garantir que Fiona e os outros candidatos fossem levados em segurança montanha abaixo.
"Isso mesmo. Caso contrário, não conseguiremos escoltar com segurança os aventureiros caídos nem os candidatos. Também levaremos muitas ferramentas mágicas para nos ajudar nisso."
"Seria melhor se Ren-dono também nos acompanhasse."
"De fato. Ren-dono, você precisará descer amanhã bem cedo. Se você se machucar, a senhorita Lishia ficará arrasada esperando você voltar para Clausel."
O cavaleiro que disse isso falou com certo tom de ironia.
No entanto, Ren balançou a cabeça em negativa.
"Vou ficar para trás. Ainda sou útil como combatente e permanecerei ao lado de Lady Ignat e das outras candidatas para protegê-las."
Alguns cavaleiros demonstraram relutância, mas as palavras de Ren eram razoáveis.
No fim, ficou decidido que ele permaneceria.
Na manhã seguinte, alguns cavaleiros e vários aventureiros desceriam primeiro para trazer de volta suprimentos e ferramentas mágicas deixados ao pé das montanhas.
Também voltariam a usar fogueiras como sinalização para garantir comunicação rápida com aqueles que estavam na base.
A maior parte das forças permaneceria na fortaleza, então não havia motivo imediato para preocupação.
(Havia muita gente precisando de resgate. Sem esse acordo, não teríamos mãos suficientes.)
Assim, decidiu-se evitar dividir o grupo em primeiro e segundo esquadrões e, em vez disso, preparar uma operação impecável.
Quando Ren e Fiona finalmente descessem, poderiam fazê-lo com o máximo de cuidado.
Entre os candidatos que haviam ficado presos nas montanhas, muitos eram jovens nobres, tanto nacionais quanto estrangeiros. Por isso, era importante tratar todos com respeito, e não apenas Fiona.
"Havia vários feridos graves entre os que caíram. Precisaremos ter cuidado ao descer com eles."
"Não, parece que as coisas devem se acalmar em alguns dias. Mas, até lá, é melhor não forçar ninguém a se mover. Ouvi dizer que é difícil até mesmo levá-los para fora neste frio extremo e, se não tomarmos cuidado, eles podem perder a vida."
Ren ficou curioso com a conversa dos cavaleiros.
"Então, como estão tratando os feridos agora?"
"Eles estão usando as habilidades de Lady Ignat para cuidar deles."
Não havia mais ninguém capaz de tratá-los, e não era uma condição que pudesse ser tratada com poções.
Enquanto Ren se perguntava que tipo de habilidade era aquela, outro cavaleiro se pronunciou:
"Planejamos informar Lady Ignat sobre nossos planos em breve. Ren-dono, o que você fará?"
Ren não podia dizer exatamente que estava indo para a casa de Fiona.
"Acho que vou descansar agora para me preparar para amanhã."
Dito isso, Ren deixou os cavaleiros e seguiu para seu quarto dentro da fortaleza.
Ao entrar, abriu a bolsa e retirou um instrumento mágico que emitia luz.
No entanto, sem saber como usá-lo, ficou perturbado e rapidamente desdobrou o bilhete que Lishia havia preparado para ele.
"Ah... entendi..."
Ren murmurou, segurando o bilhete contra a luz da lareira, quando de repente percebeu o que parecia ser a sombra de alguma escrita.
A sombra que encontrou era a mensagem que Lishia havia deixado secretamente para ele.
"...Se você demorar muito para voltar, eu vou atrás de você."
O texto, com seu brilho suave, fez Ren sorrir enquanto o lia.
"Será que eu realmente precisava encontrar isso?"
Embora fosse verdade que Lishia tivesse escondido a mensagem, ele não sabia bem o que pensar.
Após alguma hesitação, Ren lembrou-se da vez em que Lishia não soube lidar adequadamente com uma carta que parecia uma declaração de amor e sorriu de novo.
"Se isso foi um engano, talvez Lady Lishia realmente tenha alguma estranha ligação com cartas..."
Ren disse isso, diminuiu a intensidade da luz do instrumento mágico e deitou-se na cama.
Enquanto contemplava o brilho suave, pensou em Lishia, em Clausel, e sentiu uma sensação inesperadamente calorosa no coração.
***
No jardim da mansão Clausel, Lishia contemplava o céu gelado.
Com um suspiro, o ar que ela exalou se tornou branco, e sua pele pálida, visível sob o xale, ficou um pouco fria. O calor do banho que acabara de tomar estava sendo lentamente roubado pelo frio do inverno.
Lishia continuou a encarar o céu, relutante em desviar o olhar, quando Yuno, percebendo isso, a chamou.
"Isso vai fazer mal à sua saúde."
No entanto, Lishia continuou olhando para cima.
"Estou bem. Está fresco, e até me sinto bem."
"...Entendo."
Yuno estava ao lado dela.
Ao observar o perfil de Lishia, via os mesmos traços delicados e bem definidos de sempre.
Sua expressão não era exatamente abatida, mas a habitual postura digna parecia um pouco ausente.
Mesmo assim, não havia nenhum sinal evidente de preocupação por Ren em seu rosto.
Yuno colocou a mão na bochecha.
"Ah? Que surpresa."
"Algo errado?"
"Presumi que você tivesse saído porque estava preocupada com Lorde Ren."
"Estou preocupada com Ren? Por que eu estaria?"
"Bem, as Montanhas Baldor estão perigosas neste momento."
"Eu estaria mentindo se dissesse que não estou preocupada, mas não penso nisso tanto quanto todos imaginam."
O tom de voz dela fazia parecer a coisa mais natural do mundo.
Quando Yuno insistiu, perguntando por quê, Lishia simplesmente sorriu.
"Não é óbvio?"
"Ninguém no mundo sabe melhor do que eu o quão forte Ren é."
Quanta experiência era necessária para falar com tamanha convicção e compostura naquela idade?
Yuno ficou sem palavras diante da confiança inabalável de Lishia.
"Entendo. Foi uma pergunta tola, não foi?"
"Sim, foi."
Lishia falou com um pequeno sorriso enquanto a neve começava a cair suavemente do céu.
Percebendo que não deviam ficar muito tempo do lado de fora, Yuno colocou sobre os ombros de Lishia o casaco que havia trazido.
"Devemos voltar para dentro."
No entanto, ela ainda não entendia por que Lishia parecia menos animada do que o normal.
Enquanto Lishia começava a caminhar à frente, Yuno cruzou os braços e ponderou em silêncio.
Se ela não estava tão preocupada com Ren, então devia haver outro motivo para sua falta de energia...
"Oh."
Algo lhe ocorreu, mas ela decidiu não dizer em voz alta.
Pela dignidade de Lishia, é claro.
"Você disse alguma coisa?"
Infelizmente, Lishia havia ouvido.
Yuno balançou a cabeça rapidamente, mas Lishia parou de andar e se virou.
"Você não precisa esconder. O que foi?"
"N-Não, não é nada... Eu só pensei que, em vez de se preocupar com Lorde Ren, talvez você estivesse se sentindo sozinha sem ele..."
O rosto de Lishia congelou.
Ela imediatamente soltou uma risada seca e forçada, mas era óbvio que Yuno havia acertado em cheio.
As bochechas dela foram ficando vermelhas aos poucos, enquanto mantinha o sorriso forçado.
Enquanto isso, Yuno esboçou um sorriso nervoso, com suor frio se formando em sua testa.
"Não entendi muito bem. Poderia repetir?"
"...Eu só estava dizendo que talvez uma xícara de chá antes de dormir fosse agradável."
"Obrigada. Eu adoraria um pouco."
E assim, sem mais nem menos, a conversa foi encerrada.
As duas mantiveram as fachadas serenas enquanto caminhavam até o quarto de Lishia.
Assim que entraram, como prometido, Yuno começou a preparar o chá.
Foi então que ela percebeu algo.
Apesar de ser inverno, havia um vestido branco puro estendido sobre a cama de Lishia.
Yuno reconheceu a peça.
Era o vestido que Ren lhe dera no início do verão.
Ela devia tê-lo tirado para aliviar a saudade.
Se estivesse abraçando o vestido junto ao corpo em busca de conforto... que pensamento adoravelmente cativante.
"...!"
Ao perceber que Yuno havia notado, a compostura cuidadosamente mantida por Lishia desmoronou por completo.
Ela já não conseguia sustentar a farsa — ou talvez tenha percebido que não adiantava mais tentar.
"...Mantenha isso em segredo, certo?"
Com o rosto vermelho como um tomate, ela murmurou, envergonhada.
***
Na manhã seguinte, conforme planejado, um grupo partiu montanha abaixo em busca de reforços.
"Herói! Graças a você, estamos salvos!"
Enquanto se despediam, Meidas o chamou.
"Por favor, sobre o meu nome... e sobre me chamar de 'Herói'..."
"Oh, minhas desculpas. Não sei o motivo, mas, já que foi um pedido seu, de todas as pessoas, eu deveria ter me lembrado."
Meidas, carregando seu parceiro Kai nas costas, sorriu com profundo alívio ao descer a montanha.
Originalmente, apenas um pequeno grupo deveria ir buscar reforços.
No entanto, Meidas insistiu em levar seu parceiro ferido.
O estado de Kai era particularmente grave, então era compreensível que ele estivesse preocupado.
Mesmo assim, não era hora para decisões precipitadas, e carregar Kai os atrasaria.
Os outros tentaram dissuadi-lo.
Mas Meidas se recusou a recuar.
"Que tolo."
"...Faça o que quiser. Se o seu parceiro morrer, a responsabilidade é sua."
Mesmo quando seus companheiros aventureiros lhe dirigiram palavras ríspidas, Meidas permaneceu impassível e carregou Kai montanha abaixo.
Ren franziu a testa diante da atitude de Meidas.
Ainda assim, esperava sinceramente que o grupo retornasse logo com reforços.
Quando voltou à fortaleza depois do meio-dia, após uma manhã inteira dedicada à caça, os cavaleiros que haviam ficado para trás o receberam.
"Oh! Isto é incrível!"
"Com isso, temos comida suficiente para durar um mês! Não precisaremos mais nos preocupar com isso!"
Recebido com aplausos, Ren descarregou as bestas mágicas que levava até a entrada da fortaleza.
"Como está o tratamento do enviado do comerciante?"
Havia relatos de que Fiona estava usando sua habilidade para curar os feridos. Entre os que precisavam de tratamento estava o enviado do mercador mencionado anteriormente.
"Segundo Lady Ignat, está indo bem."
Ao ouvir isso, Ren assentiu.
"Que bom ouvir isso."
"Nós cuidaremos do abate", ofereceu-se um dos cavaleiros.
Deixando o restante do trabalho com eles, Ren entrou na fortaleza e lavou o suor numa área de banho simples.
Enquanto caminhava pela fortaleza, com uma toalha enrolada no pescoço, ele passou por acaso pelo salão onde os aventureiros descansavam.
Nesse instante, a porta se abriu de repente.
"—!"
Visivelmente exausta, Fiona saiu cambaleando e esbarrou em Ren.
Desta vez, porém, o colar antimaldição não reagiu como antes.
Ren achou aquilo estranho, mas não tinha como confirmar o motivo.
"D-Desculpe!"
"N-Não, a culpa foi minha! Eu deveria ter sido mais cuidadoso!"
Os dois se desculparam e, em seguida, ficaram em silêncio, desviando o olhar com constrangimento.
Após vários longos segundos, incapaz de suportar o silêncio por mais tempo, Ren abriu a boca para explicar o incidente anterior—
"Uh—!"
"Hum—!"
As vozes dos dois se sobrepuseram.
Os olhares se encontraram ao mesmo tempo, em mais um momento constrangedor.
"P-Por favor, fale primeiro...", insistiu Ren, forçando a voz.
Fiona hesitou por um instante antes de dar meio passo para trás e falar com cautela.
"Ouvi dizer... que você veio de Clausel."
Mas então ela rapidamente fechou a boca com força.
"Me desculpe! Nós combinamos que não nos intrometeríamos na vida uns dos outros!"
"Por favor, não se preocupe com isso. Mas por que você quer saber de onde eu venho?"
A pergunta de Ren fez Fiona hesitar novamente.
No entanto, após um momento de resolução, ela continuou:
"Há alguém em Clausel que uma vez nos salvou. Quando soube que você e seu grupo vieram de lá, pensei que talvez vocês conhecessem essa pessoa."
Ela não disse "a pessoa que salvou minha vida".
Seu pai, Ulysses, havia escondido a verdade sobre a condição anterior dela, e Fiona não queria expô-la.
"Eu também queria perguntar aos cavaleiros, mas todos pareciam tão ocupados... E você parecia ter mais ou menos a mesma idade que meu benfeitor."
Com as mãos unidas junto ao peito, como em oração, Fiona baixou o olhar.
Ren reconsiderou se deveria revelar a própria identidade.
No entanto—
"...Deixa para lá. Por favor, esqueça que eu disse qualquer coisa."
Fiona fez uma reverência repentina e profunda, como se estivesse arrependida das próprias palavras.
Talvez tivesse sentido que bisbilhotar o passado de um aventureiro quebrava o acordo de não interferirem nos assuntos uns dos outros.
"Desculpe. Isso foi inadequado."
"N-Não, não se preocupe! Fui eu quem pediu para você esclarecer!"
Ren ofereceu um sorriso tranquilizador.
Fiona fez mais algumas reverências antes de se retirar pelo corredor.
"Você deveria descansar um pouco."
Naquela noite, Fiona deitou-se na cama dura de seu quarto dentro da fortaleza.
Seu corpo, debilitado pelo cansaço, logo sucumbiu ao sono.
Mesmo numa cama tão desconfortável, ela se pegou sonhando com algo agradável.
No sonho, estava na capital imperial sob um céu perfeitamente limpo.
Há muito tempo, quando Chronoa visitou a propriedade de Eupheim, ela pediu a Fiona que imaginasse a própria vida como estudante.
Aquele sonho, porém, era diferente.
Um jovem estava ao lado dela.
E, ao contrário de antes, o rosto dele não estava borrado.
"Está calor hoje", disse ele.
"Sim... Isso me dá vontade de fazer um desvio", respondeu Fiona.
A voz dele lhe era inconfundivelmente familiar.
O sol da manhã entrou por uma pequena janela, despertando Fiona.
Ao se sentar, ela se viu refletindo sobre o sonho.
"...Por quê?"
Ainda sonolenta, forçou a mente para recordar os detalhes enquanto permaneciam vívidos.
Não era a primeira vez que sonhava com a pessoa que lhe salvara a vida.
De volta à propriedade de Eupheim, ela já tivera sonhos semelhantes.
Mas, neles, o rosto dele sempre ficava indistinto.
Ela também nunca havia ouvido a voz dele antes.
No entanto, desta vez, ambas as coisas estavam perfeitamente claras.
Mais do que isso—
"Por que... eu vi o rosto do aventureiro?"
A pessoa que aparecera no sonho — aquela que lhe salvara a vida — inexplicavelmente assumira a aparência daquele "aventureiro".
Será que fora porque a conversa recente com ele deixara uma forte impressão?
Teria ela, sem perceber, substituído o verdadeiro salvador por outra pessoa?
Esse pensamento a fez se sentir desrespeitosa com quem a havia salvado.
Sem perceber que o sonho não era apenas um mal-entendido, Fiona repreendeu a si mesma por sua tolice.
Dois dias depois de Fiona ter visto o "aventureiro" em seu sonho, pouco antes da meia-noite—
"Hora da troca de turno, Ren."
"Entendi."
Um cavaleiro veio substituir Ren em sua vigília noturna do lado de fora da fortaleza.
Ren voltou para dentro e dirigiu-se à lareira perto da entrada para aquecer as mãos frias.
(Acho que vou pegar algo quente para beber.)
Com isso em mente, foi em direção à cozinha.
Desde que chegara à fortaleza, já havia visitado a cozinha várias vezes.
Caminhando por um corredor gelado e mal isolado, estendeu a mão para a porta de madeira no fim do corredor.
Um rangido baixo e áspero, que causou arrepios na espinha, ecoou no ar quando a porta se abriu e ele deu um passo à frente.
"...Ah."
"...Ah."
Ren e Fiona trocaram olhares, ambos soltando um murmúrio ofegante.
Lá dentro, de pé junto à pia da cozinha, Fiona lavava a louça sozinha.
Depois de trocar um breve aceno de cabeça com ela, Ren pegou uma panela de cobre, com a intenção de ferver um pouco de água.
Ao se aproximar do fogão antigo, percebeu que o fogo já estava aceso.
"Aventureiro...?"
Desde a breve troca de palavras que haviam tido dois dias antes, Ren e Fiona não haviam conversado de novo.
Não era que estivessem se evitando — simplesmente não havia tempo para uma conversa casual naquela situação.
Fiona observava Ren atentamente, como se tentasse avaliar alguma coisa.
"...É você mesmo, aventureiro."
"Hum... aconteceu alguma coisa?"
"N-Não! Não é nada! Eu só... estava com algo na cabeça, só isso...!"
A voz dela foi se perdendo num murmúrio incoerente, dificultando para Ren entender o que estava sendo dito.
Ainda abalada pelo sonho que tivera, Fiona baixou a cabeça, juntando as mãos como em oração, tentando organizar os pensamentos.
"Há dois dias... ontem... é exatamente como nos meus sonhos... Por que o aventureiro continua aparecendo neles...?"
Suas palavras sussurradas não chegaram aos ouvidos de Ren.
Ao vê-la de repente em silêncio, Ren só conseguiu esboçar um sorriso preocupado.
Enquanto se perguntava quanto tempo duraria aquele momento constrangedor, Fiona ergueu os olhos e falou:
"Desculpe por eu ter ficado tão quieta de repente. Hum, você também precisa usar isso?"
Ela se aproximou, segurando uma panela idêntica à dele.
"Se não se importar, sim. Pensei em tomar uma bebida quente antes de dormir."
"Eu também! Estava pensando em fazer chá depois de terminar de lavar a louça."
"Então é por isso que o fogo já estava aceso. Você se importaria se fervêssemos a água juntos?"
"De jeito nenhum."
Agradecido pela oferta, Ren pegou um pouco de água derretida da neve de uma jarra e colocou a panela sobre o fogão.
O crepitar da lenha queimando preencheu o silêncio.
(...Isso é constrangedor.)
Permanecer lado a lado em silêncio o deixava inquieto.
Contudo, Fiona, respeitando o acordo de não interferência com os aventureiros, não iniciou outra conversa.
Naturalmente, Ren também não insistiu. Ele próprio não sabia o que dizer.
Ainda assim, quase ao mesmo tempo, ambos se moveram em direção ao armário.
Cada um pegou um pequeno frasco de folhas de chá, cheirando-o para encontrar um aroma agradável.
(...Eles até trouxeram isso junto?)
Aparentemente, os suprimentos, incluindo rações de emergência, haviam sido estocados com antecedência sob ordens da família Clausel.
Aventureiros e cavaleiros haviam sido enviados para se preparar para situações como aquela, garantindo que ao menos uma xícara de chá decente pudesse ser apreciada.
Assim que Ren estendeu a mão para pegar um pote de folhas de chá—
"Ah, desculpe por isso."
"N-Não, está tudo bem! Eu estendi a mão ao mesmo tempo...!"
As pontas dos dedos dos dois roçaram uma na outra.
Ambos ficaram surpresos por terem escolhido exatamente o mesmo chá.
"Se quiser, eu posso preparar o chá", ofereceu Ren, incapaz de suportar o constrangimento persistente.
Fiona hesitou, depois respondeu suavemente:
"Tem certeza?"
Ren assentiu.
"Não posso garantir que vá ficar bom, mas..."
"Mas está frio aqui. Vamos para a lareira."
Para que Fiona não sentisse frio, Ren sugeriu que fossem para um lugar mais quente.
Saindo da cozinha, os dois se acomodaram em frente à lareira do corredor adjacente.
Servindo o chá em xícaras nada luxuosas, feitas com folhas de frescor duvidoso, observaram o vapor subir em espirais.
Um aroma frutado pairou no ar.
"Ah... está delicioso."
Fiona exalou suavemente, com leves fios de vapor escapando dos lábios.
"Estou realmente surpreso... Você é muito melhor nisso do que eu."
"Ainda estou aprendendo, mas... Ah? A senhorita mesma prepara o chá, Lady Ignat?"
"Eu costumava ser muito doentia até recentemente, então uma das empregadas que me fazia companhia me ensinou. Mas, hum... eu era terrivelmente desajeitada..."
Ela soltou uma risadinha autodepreciativa, baixando um pouco o olhar, envergonhada.
"Eu precisava de chá para o remédio, então tentei aprender. Como me movimentar me fazia bem quando eu conseguia, acabei me esforçando bastante... Mas, bem, o chá que eu fazia era quase intragável."
"Fazer chá é surpreendentemente difícil. Mas e o remédio?"
"Sim. O remédio que eu tomava funcionava melhor quando era ingerido com chá, e não com água."
Ren assentiu.
"Hum... Então as poções feitas com materiais de monstros funcionam de forma diferente."
"Foi isso que me disseram. Honestamente, não faço ideia de como funciona."
Ren se lembrou de como Mireille, sua mãe, sempre lhe ensinara a tomar remédio com água.
Ela explicara que bebidas diferentes podiam alterar o efeito dos medicamentos.
Nem todo remédio era assim, é claro, mas essa era a regra geral.
"Mas, se pode tomar com chá, pelo menos ajuda a disfarçar o amargor."
"Fufu. Exatamente. Isso tornava muito mais fácil beber."
Enquanto conversavam, as xícaras foram se esvaziando aos poucos.
Ao perceber isso, Fiona falou:
"Eu cuido da limpeza."
"Não, não! Jamais posso permitir que uma dama nobre faça isso."
"Mas foi você quem preparou o chá, então, por favor, não se preocupe com isso. Pelo menos me deixe fazer isso."
A voz dela era suave, porém firme.
Vendo que ela não cederia, Ren acabou desistindo e se retirou.
Enquanto caminhava de volta à cozinha, Fiona refletia sobre a conversa que haviam tido.
(Que estranho... Por que é tão fácil conversar com ele?)
Ela lavou as xícaras enquanto pensava na naturalidade com que a conversa havia fluído.
Então, de repente—
"...Huh?"
Ela percebeu algo.
(Espere... eu nunca mencionei que meu remédio era feito de materiais de monstros...)
Ela fechou a água e inclinou a cabeça, pensativa.
Ao sair da cozinha, continuou refletindo sobre a estranheza de tudo aquilo.
(E então... há aqueles sonhos que continuo tendo com ele...)
Um pensamento — tão absurdo que parecia inacreditável — passou por sua mente.
"...Não, isso é impossível."
"Ah, Lady Ignat."
Um cavaleiro que patrulhava a fortaleza a chamou a poucos passos de distância.
"Seria melhor a senhorita descansar um pouco em breve. Partiremos cedo amanhã."
Percebendo que ficar acordada até tarde só seria um fardo, Fiona começou a voltar para o quarto.
Mas então—
"...Com licença!"
Um olhar determinado cruzou seu rosto enquanto ela elevava a voz.
***
Poucos dias depois, os candidatos já haviam se acostumado com a presença dos aventureiros.
Ainda assim, houve pouca interação entre eles, já que ambos os grupos mantiveram o acordo de não interferência firmado no primeiro dia.
Mas então, os dias difíceis de convivência forçada chegaram ao fim.
Naquela noite, os cavaleiros e aventureiros retornaram à fortaleza.
Embora visivelmente exaustos, perseveraram apesar do cansaço, determinados a escoltar montanha abaixo aqueles que ainda permaneciam ali.
Reforços chegaram à base, trazendo equipamentos adicionais e ferramentas mágicas para auxiliar na descida.
"Com licença, você sabe onde está Meidas?"
Ren perguntou a um cavaleiro que acabara de entrar na fortaleza.
O cavaleiro respondeu que Meidas havia deixado uma mensagem em pergaminho antes de partir da base.
A justificativa apresentada foi que Kai ainda não estava se sentindo bem.
Isso acontecera enquanto os cavaleiros e aventureiros descansavam e, antes que alguém pudesse impedi-los, os dois haviam desaparecido como névoa.
"Que homem patético. Esforçou-se tanto para carregar o parceiro montanha abaixo e agora não passa de um inútil."
"Esses caras não têm senso de dever. Não importa o quanto se importem consigo mesmos, virar as costas para os heróis é simplesmente vergonhoso."
"Exatamente. Não deveríamos mais trabalhar com eles. Eu nem quero ver a cara deles."
Os aventureiros que estavam ouvindo começaram a condenar Meidas e seu grupo.
"Vocês, cavaleiros, também devem pensar o mesmo, não é? Dada a situação, vocês ainda têm cuidado de nós, aventureiros. E, no entanto, aquele cara simplesmente foi embora sem um pingo de gratidão."
"Não estamos em posição de dizer nada. A verdade é que também contamos com a ajuda de vocês."
"Bem, se começarmos por esse caminho, ficaremos presos num ciclo vicioso."
"Sim. Sempre tivemos uma relação de troca mútua, então não faz sentido tocar nesse assunto agora."
"— De qualquer forma, Herói."
Um dos aventureiros colocou a mão no ombro de Ren.
Sem nenhum outro candidato como Fiona por perto, ele se dirigiu a Ren livremente como Herói.
"Estaremos com você até o fim. Afinal, você salvou nossos jovens daquela Gárgula Devoradora de Aço."
Ren sentiu-se reconfortado por essas palavras.
***
Ao amanhecer, logo após o café da manhã, todos se reuniram do lado de fora da fortaleza, contemplando o brilho da manhã.
"Ren-dono, finalmente chegou a hora."
Um cavaleiro falou com Ren, que compartilhava do mesmo sentimento.
"É verdade."
Como o representante dos aventureiros, Meidas, estava ausente, os cavaleiros assumiram também o papel de liderá-los.
"Então, vamos embora!"
Ao comando do cavaleiro, todas as pessoas que ainda estavam na fortaleza seguiram pelo caminho coberto de neve.
Os candidatos eram todos talentos excepcionais que haviam chegado à prova final da prestigiosa turma especial da Academia Imperial de Oficiais.
Ainda assim, a diferença de resistência entre eles e os adultos era inegável.
Embora os cavaleiros e aventureiros já tivessem feito uma viagem de ida e volta pela montanha, conduziram o grupo através da neve profunda sem demonstrar qualquer sinal de exaustão.
Observando-os, Ren soltou um suspiro.
(Finalmente.)
Devido aos imprevistos, a permanência ali havia sido muito mais longa do que o planejado, mas ele finalmente podia sentir o peso saindo dos ombros.
Ainda assim, lembrou-se de permanecer vigilante até que chegassem em segurança ao pé da montanha.
"……?"
Uma leve sensação roçou sua bochecha, fazendo-o parar.
Era fria, mas ao mesmo tempo estranhamente quente — como um vento que carregasse tanto geada quanto brasas.
Curioso, ele passou os dedos pela bochecha, procurando qualquer vestígio.
(Será que foi apenas imaginação?)
Ren franziu a testa.
Parecia que uma rajada de vento havia trazido neve e faíscas.
"Ren-dono?"
Sem Fiona por perto, o cavaleiro dirigiu-se a ele sem hesitar.
"Desculpe, acho que baixei a guarda por um momento."
"Haha, bom, finalmente chegou a hora de descer. É compreensível querer relaxar um pouco."
Ren deu um leve tapa na própria bochecha, despertando-se do transe.
(Mantenha-se alerta.)
Só depois que o último candidato estivesse em segurança na base da montanha.
Ele desviou o olhar para os estudantes que caminhavam atrás dele.
(Estamos quase em casa.)
(Droga. Se ao menos tivéssemos lutado sozinhos contra os monstros, isso não teria virado uma confusão dessas...)
(Será que vamos... falhar?)
Alívio, frustração, inquietação — tantas emoções quanto pessoas havia no grupo.
E, entre todos esses pensamentos, uma questão ressurgiu na mente de Ren.
(No final, os examinadores nunca apareceram.)
Em circunstâncias normais, o teste final deveria ter sido acompanhado de perto, com os examinadores preparados para emergências.
Dado que o exame já havia ultrapassado a duração prevista, a ausência deles era altamente suspeita.
Independentemente disso, precisavam descer o mais rápido possível.
A resistência física dos alunos era uma preocupação, mas aqueles que apresentavam sintomas semelhantes aos de fraturas — embora não corressem risco de vida — estavam claramente debilitados.
Algum tempo depois de saírem da fortaleza, avistaram a ponte suspensa.
Os candidatos, ao verem a estrutura pela primeira vez, ficaram visivelmente tensos.
Naquela altitude das Montanhas Baldor, com ventos fortes e muita neve, bastava olhar para a ponte para sentir medo.
"Os cavaleiros e nós, aventureiros, vamos conduzir os candidatos durante a travessia."
"Entendido."
Enquanto vários aventureiros e cavaleiros assumiam a liderança, os candidatos aceitaram a ajuda dos adultos.
"Vamos. Segure-se no corrimão ou agarre-se ao meu casaco", disse asperamente um aventureiro a um jovem candidato, que sorriu de lado com arrogância.
"Não precisa. Quem você pensa que somos?"
"Ah, desculpe. Acho que os alunos da prestigiosa classe especial não teriam medo de uma simples ponte suspensa."
É óbvio! Não nos subestimem!
Mas, no instante em que o aventureiro pôs o pé na ponte, o menino o seguiu — apenas para hesitar quando as tábuas balançaram de forma imprevisível sob seus pés.
O rangido da madeira ecoou de forma sinistra, e abaixo deles o vale permanecia obscurecido pela tempestade de neve.
Mesmo assim, ele sabia muito bem que uma queda significaria morte certa.
Movido pelo instinto, o aventureiro agarrou sua mão.
"Eu não preciso—!"
"Sim, sim, eu entendo. Mas, se você cair, isso também vira problema para nós. Quem estiver livre, ajude os outros alunos a atravessar."
Ao observar a cena, Ren não conseguiu evitar um sorriso diante da inesperada gentileza do aventureiro.
Como alguns aventureiros ainda não conseguiam andar sozinhos, a maioria dos adultos — incluindo os cavaleiros — estava auxiliando os candidatos.
Ren decidiu fazer o mesmo.
As únicas que restaram foram Fiona e a garota que a havia procurado antes para falar sobre os resultados do exame final.
Todos os outros já tinham alguém para ajudá-los.
Ren hesitou sobre qual das duas ajudar.
Considerando a posição de Fiona, seria mais apropriado que um cavaleiro a acompanhasse.
Ou pelo menos era o que ele pensava—
"Você poderia me ajudar?"
A garota que havia falado com Fiona antes aproximou-se de um cavaleiro e fez o pedido.
Isso deixou apenas Ren e Fiona.
Os olhares dos dois se encontraram.
"Aventureiro, posso pedir sua ajuda?"
"Tem certeza? A filha do marquês Ignat também não preferiria a ajuda de um cavaleiro?"
"Não. Desde o início, minha intenção era pedir a você."
"...Se você preferir um aventureiro, posso encontrar outro adulto para ajudar."
Era uma sugestão pensando na segurança de Fiona — a ajuda de um adulto mais experiente certamente a deixaria mais tranquila.
No entanto, ao ouvir isso, Fiona piscou surpresa antes de abrir um sorriso gentil e encantador.
"Não foi isso que eu quis dizer. Eu preciso da sua ajuda."
Um leve rubor coloriu suas bochechas enquanto ela estendia a mão enluvada e segurava delicadamente a barra do casaco de Ren.
Ao dar um passo à frente, o tecido se esticou, indicando silenciosamente que ela estava logo atrás dele.
Ren colocou um pé sobre as tábuas da ponte suspensa.
Depois, o outro.
Quando deu mais um passo, Fiona o seguiu.
Rangido. Rangido.
A ponte rangia sem parar sob seus pés.
(Será que isto é realmente seguro...?)
Atrás deles, aventureiros, cavaleiros e os candidatos restantes também começaram a atravessar.
De frente e de trás, era possível ouvir as vozes fracas de meninos e meninas inquietos.
Mas, logo atrás de Ren, Fiona, que segurava seu casaco, não demonstrava nenhum sinal de medo.
Até pouco tempo atrás, ela era frágil e doentia. Certamente, nunca havia passado por algo assim antes.
"...? Aconteceu alguma coisa?"
Ao perceber o olhar dele, Fiona se virou, com a expressão inalterada desde antes de pisar na ponte.
"Perdoe-me. A senhora não parece assustada, Lady Ignat."
"Estou perfeitamente bem. Afinal, tenho um aventureiro me protegendo agora. E, além disso..."
Fiona falou com uma força tranquila na voz.
"Já vivi sem saber se acordaria viva no dia seguinte. Comparado àqueles dias, não há nada aqui que eu tema."
Enquanto caminhava, ela se lembrou das memórias dolorosas do passado.
Em certo momento, a barra do casaco de Ren, que estava esticada, afrouxou.
Um sinal de que a distância entre eles havia diminuído, ainda que ligeiramente.
A essa altura, alguns dos candidatos já haviam chegado ao outro lado.
E, bem no meio da ponte—
Ren e Fiona pararam abruptamente.
"...O que foi aquilo agora há pouco?"
"Aquele vento..."
Uma rajada tão gelada que congelava até os ossos, mas que ao mesmo tempo carregava o calor de brasas remanescentes de um campo de batalha.
Ambos tocaram instintivamente as próprias bochechas, como se estivessem diante de um espelho.
A sensação deixada pelo vento estranho obrigou-os a esfregá-las repetidamente.
E então—
Ren percebeu algo.
Uma luz carmesim tremeluzia no fundo do cânion.
Um nó se formou em sua garganta.
"Pegue a minha mão."
Fiona não hesitou em responder à voz tensa e urgente dele.
Assentiu sem perguntar o motivo.
No instante em que ela colocou a mão na dele, Ren a apertou com firmeza.
Não havia mais nenhum sinal do relâmpago violeta de antes.
"Corram! Depressa!"
Sem hesitar, Ren disparou.
O grito repentino de alerta lançou cavaleiros e aventureiros em pânico.
Tanto os que estavam à frente quanto os que estavam atrás franziram a testa ao vê-lo em estado tão frenético.
Mas era justamente porque era Ren — porque era ele quem estava em pânico — que ninguém questionou.
E então, todos começaram a correr.
A anomalia surgiu exatamente no mesmo instante em que eles perceberam sua presença.
Uma onda de calor.
Água subiu do cânion abaixo, chocando-se com a neve que caía antes de atingir seus rostos.
Um brilho carmesim intenso iluminava a ponte suspensa por baixo.
"Que diabos está acontecendo!? Vocês, aventureiros, deveriam saber, não é!?"
"Como diabos a gente ia saber?! Se você não quer morrer, então cale a boca e corra!"
A onda de calor colidiu com a nevasca, encobrindo tudo num instante.
A ponte tremeu.
Não era o vento — alguma outra coisa estava causando aquilo.
"Isto... isto faz parte do teste final, certo!? Diga-me que sim!"
"Faça o que fizer, não pare! Absolutamente não pare!"
Os gritos desesperados dos candidatos e dos cavaleiros ecoaram.
Já não havia espaço para temer a ponte oscilante ou as profundezas abaixo.
Todos temiam apenas o calor que lambia a pele, a luz carmesim que queimava a visão, o tremor errático sob os pés—
E a necessidade desesperada de alcançar o outro lado.
Um tornado de chamas irrompeu do cânion, serpenteando pelo ar como uma serpente.
Espalhando brasas à medida que se aproximava—
E depois outro.
E mais um.
Se alguém observasse com atenção, veria que todos apontavam diretamente para Fiona.
(O que é isso...? Parece que as chamas estão mirando nela.)
Mais tornados surgiram, todos focados em Fiona, não em Ren.
Açoitados pelos ventos violentos de neve e fogo misturados, os dois correram para salvar a própria vida.
Estavam quase lá.
Mas Ren—
Ren foi obrigado a parar.
"...O quê?"
A voz de Fiona tremeu de confusão.
Uma força — algo estranho e invisível — sacudiu o espaço entre eles.
Não, foi como se abalasse o mundo inteiro.
Ren, que segurava a mão dela com toda a força, sem querer soltá-la nem por um segundo, não havia baixado a guarda.
E, ainda assim, suas mãos foram arrancadas à força.
Um Vento Escarlate, como se carregasse a vontade de uma besta consciente, rasgou o espaço entre os dois.
E Fiona—
Fiona foi levada.
Erguida no ar como se uma força invisível a tivesse arrebatado, ela passou por cima da grade da ponte.
Uma explosão ensurdecedora ecoou à distância.
Rocha derretida irrompeu no ar.
(Não—!)
Ren sentiu.
Algo — algo muito mais aterrador do que o Devorador de Mana que Yelquq havia invocado no final.
"Senhorita Ignat!"
"Ah—Aventureiro...!"
Ren estendeu a mão.
Mas só conseguiu roçar a ponta dos dedos dela.
"Que diabos está acontecendo...!?"
Sem hesitar, ele se lançou atrás dela.
A princípio, considerou usar a magia natural da espada mágica de madeira para salvá-la.
Mas os tornados de fogo que avançavam em direção a Fiona o fizeram abandonar a ideia.
Eles a cercaram por todos os lados—
Qualquer feitiço que ele usasse seria incinerado antes de alcançá-la.
Em vez disso, ele invocou a espada-escudo.
Sem ela, não seria capaz de protegê-la.
"Isto é imprudente, mas me perdoe—!"
Ren envolveu Fiona com os braços no ar.
Um escudo mágico os cobriu, protegendo-os das chamas escaldantes.
"Por favor... pare!"
Fiona lançou seu feitiço.
Assim como antes, um frio glacial surgiu, enfraquecendo as chamas que ameaçavam consumi-los.
Mas—
Eles ainda estavam caindo.
Despencando em direção às profundezas do cânion.
"Ren-dono—!"
A voz de um cavaleiro ecoou.
Mas não havia nada que eles pudessem fazer.
Pelo canto do olho, Ren viu os aventureiros conduzindo os candidatos para longe, enquanto os cavaleiros permaneciam agarrados aos restos da ponte quebrada.
Ele não tinha tempo para se preocupar com eles.
Não quando o escudo já estava prestes a ruir.
(Esse calor... só de estar perto dele...!)
Ela havia resistido repetidas vezes aos golpes brutais da Gárgula Devoradora de Aço—
Mas agora mal conseguia se manter de pé.
"Aventureiro...!"
Outro tornado de fogo atingiu a ponte, reduzindo o que restava a cinzas.
Os cavaleiros se agarraram desesperadamente ao pouco que ainda restava.
(As vinhas queimariam...!)
Então—
E a outra ponte?
(Se eu conseguisse alcançá-la—!)
Ela permanecia intacta, sem ter sido atingida pelas chamas.
Se ele conseguisse alcançá-la, talvez pudesse usar a magia para salvá-los.
"Lady Ignat! Eu juro que vou levá-la para um lugar seguro! Por favor, confie em mim!"
Seu apelo desesperado—
"...Sim!"
A resposta de Fiona foi imediata.
"Eu confio tudo a você—ah—!"
Antes que ela pudesse terminar, rocha derretida e tornados de fogo irromperam ao redor deles.
O feitiço de Ren foi ativado exatamente no mesmo instante.
"Por favor—!"
Enquanto brandia a espada mágica de madeira, ele lançou um olhar rápido para a garota em seus braços.
Ela não estava tremendo.
Mesmo agora, apenas se pressionava contra ele, com os lábios cerrados.
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