Certo dia, um grupo de meninos e meninas estava reunido em um mesmo lugar.
O local era um cais mágico de uma cidade situada a algumas semanas de viagem a cavalo da Capital Imperial.
Todos eram candidatos à prova final da Classe Especial da Academia Imperial de Oficiais.
A nave mágica preparada para transportá-los era de altíssima qualidade. Mesmo que encontrasse uma poderosa besta mágica nos céus, fora projetada para garantir que os alunos chegassem em segurança à cidade designada, cumprindo assim sua função principal.
Até pouco antes da chegada ao destino, os estudantes permaneceriam sob rígida supervisão, inclusive nas áreas ao redor.
Desde que embarcassem na nave preparada, teriam um nível de segurança mais do que suficiente, ainda que não comparável ao do Castelo Imperial, símbolo máximo de Leomel.
Os locais da prova haviam sido divididos em vários pontos, e cada um deles era guardado por professores da academia e cavaleiros da Capital Imperial, prontos para lidar com qualquer eventualidade.
Por isso, a possibilidade de infiltração de elementos hostis era extremamente baixa.
Dentro da nave, assim que todas as confirmações foram concluídas, um tripulante chamou o capitão a partir da cabine de comando.
“Capitão, todas as verificações e inspeções necessárias foram concluídas.”
“Então, vamos zarpar.”
A cabine de comando, ao contrário da de um navio comum, era um espaço singular, repleto de incontáveis dispositivos mágicos. Aquela nave, em especial, possuía características ainda mais incomuns. Como a imparcialidade do exame precisava ser preservada, o destino só podia ser revelado pouco antes da partida.
No instante em que o sinal de partida foi dado, a rota mágica surgiu sobre um instrumento de aparência vítrea no centro da cabine, e o capitão arregalou os olhos ao vê-la.
“O quê-”
O capitão ficou sem palavras, e o mesmo aconteceu com vários membros da tripulação.
“Tem certeza de que não houve engano?”
Ele dirigiu a pergunta a um dos homens próximos.
“S-Sim! Os artesãos de ferramentas mágicas, os responsáveis pela administração das naves... até os membros do conselho da Academia Imperial de Oficiais confirmaram!”
O capitão conferiu o relatório recebido. O documento reunia mais de cem itens de verificação, detalhando quando cada checagem fora feita e com quem.
Ao relê-lo, ouviu de vários tripulantes que a confirmação havia sido repetida com os artesãos e com os membros do conselho, e que a rota designada para o local do exame correspondia exatamente ao planejado.
“Tem certeza absoluta de que não há erro?”
“S-Sim! Já verificamos várias vezes! Quando perguntamos se não poderia haver algum equívoco, considerando as condições severas do inverno, responderam que era justamente nessas circunstâncias que o verdadeiro valor da nave seria posto à prova...”
No início, a tripulação hesitou, mas os membros da diretoria e os artesãos insistiram que a rota estava correta e seguia o plano estabelecido para o exame.
“Muito bem. Seguiremos o curso prescrito e levaremos os candidatos até lá.”
Por fim, o capitão aceitou a decisão e ordenou o início da partida.
A fornalha a bordo começou a funcionar, consumindo pedras mágicas como fonte de energia, e a embarcação elevou-se aos céus, alcançando rapidamente uma altitude muito acima do cais.
“Destino: Cordilheira de Baldor.”
Ao comando, a nave que transportava os candidatos avançou pelo céu.
O destino era o palco da etapa final da lendária aventura dos Sete Heróis I.
Era justamente o lugar que a diretora da academia, Chronoa, declarara de forma explícita que não deveria ser usado como local de exame e, ainda assim, era para lá que todos seguiam.
***
Alguns dias antes, pela manhã, Yun levou várias cartas ao escritório de Lazard.
Ren e Lishia, que ajudavam o senhor de Clausel em suas tarefas, ficaram discretamente de lado para não atrapalhá-lo enquanto ele rompia os lacres.
“São dos cavaleiros encarregados das aldeias.”
“Entendo. Vou verificar agora mesmo.”
Depois de responder, Yun deixou a sala, e Lazard abriu as cartas.
Elas traziam solicitações das aldeias que haviam sofrido danos severos por causa da neve.
“...Ao que parece, os suprimentos são suficientes, mas os danos causados pelo peso da neve foram extensos.”
Seus preparativos para o inverno não haviam sido equivocados.
Segundo os relatos, outro desastre natural havia atingido a região, e agora solicitavam o envio de cavaleiros para prestar auxílio.
“Lorde Lazard, isso é semelhante aos danos que ocorreram na antiga mansão?”
“Parece que sim. As casas mais antigas foram danificadas pelo peso da neve. Também dizem que muitas árvores da floresta entortaram, e que as estradas ficaram bloqueadas pelo acúmulo de neve... esse é o tipo de problema que só pode ser confirmado quando a neve realmente cai.”
“Então isso significa que precisamos escolher cavaleiros para enviar agora?”
“Sim. Se não agirmos rápido, os moradores das vilas ficarão em apuros.”
“Então eu também vou ajudar. Ouvindo isso, acabei me lembrando da aldeia que visitei com Lishia.”
“Espere... de qual vila você está falando?”
“Da vila onde o rio foi bloqueado. Se houve danos parecidos por causa da neve, acho que eu também poderia ser útil lá.”
“Entendo... faz sentido.”
Ren já possuía habilidade suficiente para derrotar sozinho bestas mágicas de Rank D e, somando isso ao reforço proporcionado por sua espada mágica, sua força já era comparável à de um adulto. Com uma espada comum, ele conseguia cortar até grandes rochas com facilidade.
Depois de pensar por um instante, Lazard falou com sinceridade.
“Para falar a verdade, eu agradeceria muito se você pudesse ajudar. Ainda assim, sinto certo peso na consciência por enviá-lo a uma jornada tão longa, considerando a enorme dívida que já tenho com você.”
“Não precisa se preocupar com isso. Você sabe que eu já estou acostumado a ajudá-lo com o trabalho.”
Como já havia assumido a tarefa de mapear a Floresta Oriental, o rapaz queria que Lazard não pensasse mais nisso como um fardo.
“Wiess-sama deveria permanecer em Clausel por precaução e, pensando bem, talvez seja mesmo mais conveniente que eu vá. Estou acostumado a viagens longas e a acampar.”
“Hum...”
“Tenho certeza de que meus pais não me proibiram de ajudar nesse tipo de trabalho, certo?”
“Não. Pelo contrário, Roy me disse que, se você quisesse ajudar, eu poderia permitir.”
“Então ficarei feliz em ajudar. Estou acostumado com esse tipo de serviço. Quando eu vivia na aldeia, também houve danos parecidos, e eu ajudava meu pai com os reparos.”
Ele não seria um peso para ninguém. Na realidade, sua resistência superava até mesmo a de muitos cavaleiros.
Baixando a cabeça, Lazard falou com visível constrangimento.
“Nesse caso, preciso pedir a sua ajuda.”
“...Suponho que, desta vez, não posso insistir em ir com você, posso?”
“Minha espada existe para momentos como este. Então-”
“Não é que eu queira ser irracional. É só que... eu gostaria de fazer o que estivesse ao meu alcance.”
A presença de Lishia certamente ajudaria a confortar as pessoas, mas, com a nevasca intensa daquele ano, a prioridade agora era reparar os estragos. Ela própria entendia isso melhor do que ninguém.
“Pai, pelo menos posso ajudar o Ren a se preparar, não posso?”
“Claro.”
“Hum, Lady Lishia, eu consigo arrumar minhas coisas sozinho...”
“Está tudo bem. Eu só quero ajudar.”
***
As coisas tomaram um rumo inesperado naquela noite.
Enquanto se preparava para a viagem na antiga mansão, Ren recebeu a visita de Lazard, que trazia uma expressão estranhamente séria.
“Eu não tinha certeza se devia lhe contar, mas decidi que você precisava saber.”
Dito isso, Lazard tirou um pedaço de papel do bolso.
Ren o recebeu e examinou o conteúdo. Tratava-se de um pedido específico.
“Um pedido específico?”
Era a mesma proposta que ele havia recusado antes, mas, desta vez, a situação era muito mais grave.
A nevasca histórica que o levaria a viajar com os cavaleiros por várias aldeias também provocara incidentes nas montanhas nevadas de Baldor.
“Recebemos um sinal de socorro vindo de uma fortaleza nas Montanhas Baldor.”
Acreditava-se que o pedido tivesse sido enviado por aventureiros, entre eles Kai.
Em resumo, a solicitação em questão partira da lobisomem Meidas.
Na carta estava escrito que havia uma antiga fortaleza a meio caminho das Montanhas Baldor, utilizada ocasionalmente por aventureiros como abrigo em situações de emergência. Quando isso acontecia, eles enviavam um sinal pedindo resgate.
Ren conhecia muito bem aquele lugar.
Felizmente, ali havia provisões de comida, não era impossível manter-se aquecido, e neve podia ser derretida para obter água. Caso houvesse monstros apropriados para consumo, também não correriam o risco de morrer de fome.
Ainda assim, por se tratar de uma fortaleza antiga, os recursos eram limitados. Se perdessem a capacidade de se aquecer, congelariam em pouco tempo.
Num primeiro momento, ele pensou que o melhor teria sido todos permanecerem onde estavam, mas logo descartou a ideia.
Meidas o ajudara no incidente da Pena de Platina e, além disso, aventurar-se pelas Montanhas Baldor sob aquele clima não era algo trivial.
Os aventureiros sabiam dos riscos, mas, com vidas em jogo, não havia espaço para hesitação.
Além disso, existia outro motivo pelo qual ele não podia ignorar o caso.
Assim que se recordou de certa informação, a hesitação desapareceu por completo.
“Lorde Lazard, entre os aventureiros à espera de resgate, há alguém que eu conheço. Antes de partir, ele comentou que o cliente era um enviado de um mercador a serviço de um nobre da Facção dos Heróis.”
Lazard soltou um suspiro longo e pesado.
Erguendo os olhos para o teto da antiga mansão, suspirou mais uma vez.
“Que situação problemática...”
Como ainda era muito recente o problema envolvendo o Visconde Given, o melhor era agir com extremo cuidado.
Mesmo com a relação atual e amigável com o Marquês Ignat, eles não podiam simplesmente ignorar aquilo.
“Se o deputado Clausel não fizer nenhum esforço para o resgate, as pessoas podem dizer que estamos retaliando o que aconteceu na primavera.”
Os dois trocaram sorrisos irônicos ao perceber quanta atenção precisavam dar até mesmo a um simples enviado de mercador.
Ainda assim, por tudo ter acontecido há tão pouco tempo, a situação não podia ser negligenciada.
“Peço desculpas. Eu deveria ter mencionado isso quando recusei o pedido.”
“Não. Mesmo que você tivesse contado, o resultado dificilmente teria sido diferente.”
Lazard não estava apenas tentando consolar o rapaz.
Se eles realmente estivessem ligados a um mercador próximo à Facção Heroica, dificilmente teriam dado ouvidos a qualquer conselho vindo dele, considerando o histórico existente entre as partes. E, se a reputação do empregador estivesse em jogo, o enviado tampouco teria escutado.
Mesmo que tivessem sido alertados sobre as condições brutais das Montanhas Baldor e aconselhados a desistir, seria difícil impedi-los à força.
Se tentassem deter ou vigiar o enviado do mercador, isso seria facilmente interpretado como um ato de hostilidade.
“De todo modo, os cavaleiros já foram enviados. Como a rota deles passa perto das Montanhas Baldor enquanto visitam as aldeias, podemos destacar parte das tropas para seguir até lá.”
Isso ocorreria, acima de tudo, em benefício das vilas afetadas pela nevasca.
Tecnicamente, os aventureiros eram responsáveis pela própria segurança, mas ainda poderia haver outros sobreviventes na fortaleza.
A missão de resgate visava salvar vidas, proteger a população e, ao mesmo tempo, impedir que a Casa Clausel se envolvesse em novos atritos entre nobres.
Diante disso, Ren concluiu que não havia tempo para continuar hesitando.
Precisava pôr de lado suas preocupações com Baldor.
“Por favor, deixe-me acompanhar a equipe que irá para as Montanhas Baldor.”
“...Hah. Eu já sabia que você diria isso.”
Ele já assumira a responsabilidade de viajar entre aldeias para apoiar a população. Acrescentar ainda uma ida às Montanhas Baldor aumentaria seu fardo em mais de um mês de trabalho.
Lazard não queria impor tanto a ele.
“É apenas um pequeno desvio. Então, por favor, deixe-me proteger também a minha casa.”
Coçando a bochecha, o rapaz acrescentou:
“Além disso... se eu não fizer nada, provavelmente vou continuar vendo a expressão de dor da Lady Lishia na minha mente.”
“...Você quer dizer desde quando vocês dois estavam fugindo de Yelquq?”
“Sim. Eu não quero que ela volte a fazer aquela expressão nunca mais.”
Talvez aquela situação não se transformasse em um conflito de grandes proporções, mas, considerando os acontecimentos da primavera, não havia espaço para descuido.
Ren também desejava se tornar mais forte, alguém capaz de se opor ao poder injusto dos nobres.
Por isso, recusar a missão de resgate nunca foi uma opção para ele.
“Se você consegue derrotar monstros de nível D sozinho com facilidade, então as Montanhas Baldor talvez não sejam tão assustadoras para você... mesmo assim.”
“Lorde Wiess deve permanecer em Clausel. Então, por favor, permita-me ir.”
Após um longo momento de reflexão, Lazard ofereceu uma condição.
“Não vou permitir que você aceite o pedido específico em questão. Mas permitirei que acompanhe os cavaleiros até a fortaleza.”
“Qual é a diferença?”
“Se você for como aventureiro, assumirá toda a responsabilidade pela missão. Mas, se for sob minhas ordens, a situação muda. Se a busca se estender além da fortaleza, você não será obrigado a continuar.”
Entre as rotas das Montanhas Baldor, o caminho do território de Clausel até a fortaleza era considerado relativamente seguro.
Havia menos monstros, o terreno era mais estável e o risco de avalanche era mínimo, ao menos ao longo da trilha principal.
Se ele se visse em perigo, Lazard queria garantir que pudesse retornar sem ficar preso às obrigações de um aventureiro.
“Agora que penso nisso, o Ren tem um talento, não é?”
Lazard falou como se tivesse acabado de se lembrar de algo.
“Imagino que essa habilidade seja útil numa situação como essa. Claro, não estou duvidando da sua coragem, mas pensei que isso também fizesse parte do motivo pelo qual você se ofereceu para ajudar.”
“Bem...”
“Ah, não me entenda mal. Não estou pedindo que me conte os detalhes da sua habilidade.”
Ren realmente havia levado isso em conta. A magia natural de sua espada mágica de madeira talvez pudesse ser útil nas Montanhas Baldor, já que a capacidade de criar caminhos artificialmente serviria como recurso de sobrevivência em caso de emergência.
Ainda assim, ele nunca revelara a ninguém que podia invocar espadas mágicas.
Lishia testemunhara tudo por força das circunstâncias, mas, como ele jamais tocara no assunto, ela também se abstivera de pedir explicações. Até mesmo seu pai, Lazard, permanecia sem saber de toda a verdade.
Quando ainda era criança, Ren escolhera instintivamente guardar esse segredo para si, lembrando-se do cenário do jogo e optando pelo silêncio.
Nos últimos tempos, porém, também passara a compreender que manter aquilo oculto era necessário para proteger a si mesmo.
“Se você fosse uma Santa como Lishia, seria diferente. Mas, fora isso, é melhor continuar guardando esse segredo. Força, quando é revelada, também pode expor fraquezas.”
Ele recebeu aquelas palavras com profunda gratidão.
***
As noites de inverno chegavam cedo e, em pouco tempo, o mundo além da janela já estava envolto pelo crepúsculo.
Depois de ajudar Ren a se preparar para a viagem, Lishia permaneceu sentada em seu quarto.
“...Acho que isso deve ser tudo, certo? Tenho certeza de que ele está levando tudo de que precisa.”
Relembrando mentalmente cada item da bagagem dele, ela sentou-se à mesa perto da janela e tornou a conferir um memorando.
Só faltava anotar as instruções de uso das ferramentas mágicas que havia separado para ele.
Quando pegou a caneta, um pensamento lhe veio de repente.
“Eu... eu vou ficar bem. Desta vez é só um memorando. Não é como da última vez.”
Ela se referia a um episódio ocorrido havia bastante tempo.
Naquela ocasião, escrevera uma carta para conduzi-lo até Clausel.
Tinha preparado a mensagem na propriedade de Ashton, antes que tudo fosse incendiado, e, quando Wiess comentou que aquilo era praticamente uma carta de amor, ela a escondeu às pressas no bolso com a intenção de se desfazer dela do lado de fora.
Por algum acaso do destino, porém, o papel acabou caindo justamente nas mãos de Ren.
Ao se lembrar disso, suas bochechas ficaram vermelhas como um pimentão.
Mas, desta vez, era apenas um memorando. Não havia motivo para preocupação.
Ainda assim, depois de escrever as instruções para as ferramentas mágicas, ela acrescentou uma pequena nota, quase invisível, pressionando a ponta de uma caneta sem tinta.
“...Se você demorar demais para voltar, eu mesma irei atrás de você.”
Ela fez força o bastante para deixar apenas uma leve marca, quase impossível de ser lida mesmo com atenção.
Não queria que ele percebesse, mas, ao mesmo tempo, desejava que percebesse.
Era uma travessura sincera, carregada com o sentimento delicado de uma jovem.
Na manhã seguinte, enquanto ele se preparava para partir da propriedade, algo aconteceu bem diante do portão.
“Ren, me dê a sua mão.”
A neve ainda caía suavemente ao redor deles, mas Lishia não se importou.
Ren assentiu e estendeu a mão.
Ela a segurou, e uma luz morna emanou da ponta de seus dedos.
Uma onda de vitalidade percorreu o corpo do rapaz, trazendo consigo uma agradável sensação de renovação.
“Magia sagrada?”
“Sim. Mas não me interprete mal, não estou dizendo para você se esforçar demais. É só um pequeno feitiço para aliviar sua fadiga e deixar seu corpo mais leve.”
Não era um encantamento que lhe daria energia infinita, apenas um apoio discreto para suavizar o cansaço acumulado.
Provavelmente, o efeito desapareceria depois de algumas horas na estrada.
“Obrigado. Isso vai me ajudar a dar o meu melhor.”
Em seguida, ele baixou o olhar para a adaga presa à cintura.
“Além disso, eu tenho o amuleto que você me deu, então não há motivo para se preocupar.”
Lishia soltou uma risadinha suave.
“Nesse caso, me prometa uma coisa.”
Ela apertou a mão dele com um pouco mais de força.
Quando levantou os olhos, o brilho em seu olhar era intenso o bastante para tirar o fôlego.
“Você não pode, de jeito nenhum, se esforçar demais. Entendeu?”
Com a presença sagrada de uma santa e a sinceridade de uma jovem apaixonada, ela parecia, ao mesmo tempo, mística e deslumbrantemente bela.