Já haviam se passado vários meses desde o aniversário de Lishia.
Com a chegada do inverno em grande parte do Império Leomelano, a cidade de Eupeheim, conhecida como a Coroa Branca, começava a ver suas ruas ladeadas por árvores despidas, com seus galhos cobertos pela primeira neve da estação.
Situada no coração de Eupeheim a grandiosa propriedade do Marquesado Ignat, chegou um convidado.
No entanto, antes que pudessem entrar, um cavaleiro parado no portão da frente a deteve.
“Peço desculpas, mas você tem um horário marcado?”
O cavaleiro, a serviço do Marquês Ignat, observou o visitante atentamente.
Era seu dever zelar pela dignidade de seu mestre. Se fosse negligente em sua avaliação, isso refletiria negativamente sobre o próprio marquês.
Assim, o cavaleiro manteve uma postura respeitosa, mesmo que o rosto do visitante estivesse oculto sob um manto com capuz profundo.
"…Desculpe por isso."
O convidado puxou apressadamente o capuz, revelando um rosto de beleza estonteante, um rosto que possuía uma delicadeza quase de fada.
Cabelos dourados, mais brilhantes que a seda, caíam em cascata sobre seus ombros.
O cavaleiro inspirou profundamente.
“Peço minhas mais sinceras desculpas. Não percebi que era você.”
“Está tudo bem. Eu era quem estava escondendo minha identidade, então não se preocupe com isso.”
“Agradeço sua generosidade, entre por favor. Meu senhor está ocupado com seus deveres, mas assim que souber de sua chegada, tenho certeza de que ele encontrará tempo para recebê-la.”
Dito isso, o cavaleiro acompanhou a visitante até a mansão.
Ao percorrerem os salões suntuosos, a imensidão da propriedade tornou-se evidente.
Era tão grandioso que podia ser comparado a um pequeno castelo.
Apesar de seu tamanho, o Marquês Ignat havia posicionado seu escritório perto da entrada, garantindo que a caminhada não fosse longa.
Quando chegaram em frente à porta do escritório, um homem já os esperava: Edgar.
“Já faz algum tempo. Eu vi você se aproximando mais cedo, então tomei a liberdade de me preparar para recebê-la.”
Com isso, Edgar assumiu o lugar do cavaleiro sem dificuldades.
Ele bateu na porta do escritório e recebeu uma resposta imediata de dentro.
Fez um gesto para que o convidado entrasse assim que abriu a porta.
A primeira coisa que viu foi o tapete preto profundo que se estendia por todo o chão.
No entanto, os móveis adornados com prata impediram que o espaço ficasse muito escuro.
Em vez disso, o ambiente tinha uma atmosfera refinada com tons frios, mas nunca extravagante.
“Olá, Marquês Ignat.”
Assim que a convidada entrou, ele a cumprimentou.
“…Já faz algum tempo. Devo dizer que nunca esperei que a própria Lady Chronoa diretora da Academia Imperial de Oficiais, me fizesse uma visita.”
O Marquês Ignat afastou-se de sua escrivaninha, que ficava perto da janela e dirigiu-se ao seu convidado.
Chronoa esboçou um sorriso tímido enquanto caminhava em direção ao sofá que ele lhe indicou.
“Desculpe por aparecer sem avisar.”
“Não se preocupe. Você é sempre bem-vinda aqui. Edgar! Traga chá e algo doce.”
“Ah, bem... na verdade, eu gostaria que Edgar ficasse aqui, se não se importar...?”
"...Bem, você a ouviu. Poderia pedir aos outros que cuidem dos refrescos?"
“Como desejar. Aguarde apenas um instante, por favor.”
Edgar saiu da sala, deu breves instruções aos funcionários e retornou em menos de um minuto para ficar atrás de seu senhor.
“Então, o que a traz aqui hoje? Ouvi dizer que a senhora saiu da capital a negócios urgentes.”
"Ah, é? Então você sabia disso?"
“Claro. Embora eu não tenha conhecimento dos detalhes.”
“Fufufu… Isso é um segredo.”
“…Eu já imaginava. Bem, sobre o que você gostaria de conversar hoje?”
“Ah, é mesmo! Eu queria saber sobre o Ren!”
Chronoa sorriu radiante ao fazer seu pedido.
No entanto, ao ouvirem o nome, as expressões de Ignat e Edgar se tornaram momentaneamente rígidas.
“…Posso perguntar uma coisa antes?”
“Hum? O que foi?”
“Por que você quer informações sobre Ren Ashton?”
Surpreendida pelo tom sério, Chronoa hesitou.
Ela estava prestes a dizer: "Porque gostei dele", mas sob o olhar severo de Ignat, engoliu as palavras.
“Como você deve saber, pouquíssimas pessoas têm conhecimento da doença da minha filha Fiona. No entanto, compartilhei essa informação com você porque ela recebeu ajuda da família Clausel e quando eu estava procurando materiais dos Sheefulfen, também solicitei sua ajuda.”
“…Sim. Não pude ajudar naquela época. Sinto muito por isso.”
“Não precisa se desculpar. Os Sheefulfen já são criaturas raras por natureza. Era de se esperar que nenhum fosse encontrado. Além disso, você nos forneceu uma ferramenta mágica alternativa. Sou imensamente grato por isso.”
Nesse momento, a conversa foi brevemente interrompida enquanto o chá chegava. Ambos deram um gole, permitindo que um momento de silêncio se instalasse.
“…Tenho uma enorme dívida de gratidão para com Ren Ashton, assim como com as famílias Ashton e Clausel. É por isso que hesito em compartilhar qualquer informação sem saber os motivos da sua pergunta.”
No coração da grande nação de Leomel, onde as manobras políticas eram uma arte, o Marquês Ignat se destacava como um nobre que emergia vitorioso em inúmeras lutas pelo poder.
Seu olhar carregava uma pressão que não correspondia à força bruta, uma pressão que fazia os outros instintivamente prenderem a respiração.
No entanto, Chronoa também era uma das poucas escolhidas, uma das verdadeiramente poderosas.
Se assim a desejasse, ela possuía forças suficientes para reduzir toda Eupheim a cinzas.
A tensão que começara a surgir entre os dois dissipou-se no momento em que Chronoa cedeu.
“Tá bom, tá bom! A culpa foi minha por ter guardado segredo, então se acalma!”
Com um tom apressado, ela começou a relatar a primeira vez que conheceu Ren.
Então, ela falou com entusiasmo sobre o reencontro deles perto da Cordilheira de Baldor, onde ele a havia protegido.
O Marquês Ignat e Edgar, que estavam ouvindo, esqueceram momentaneamente a tensão anterior e ficaram sem palavras.
“Sabe, além do meu pai, eu nunca tive ninguém que realmente me protegesse antes. Foi… bom. Me fez sentir bem por dentro.”
Naquele momento, tanto o Marquês Ignat quanto Edgar perceberam algo: Chronoa não estava buscando informações sobre Ren Ashton por nenhum motivo oculto.
Ela simplesmente tinha interesse nele.
Nada mais, nada menos.
Com um aceno de cabeça de seu senhor, Edgar começou a falar.
Ele relatou os eventos milagrosos que ocorreram em Clausel, todos orquestrados por Ren Ashton.
“Para alguém tão adorável e forte, ele também é incrivelmente inteligente.”
“Infelizmente, não consegui descrever adequadamente a aparência de Lorde Ren à minha senhora.” disse Edgar com pesar
“Hum? Por quê?”
“Porque quando o vi, ele estava gravemente ferido.”
Quando Ren retornou a Clausel após a batalha contra Yelquq, ele estava montando o mesmo cavalo que Lishia, apoiando-se nela para obter suporte.
Edgar ainda se lembrava de como Ren havia falado palavras incisivas e decisivas, apesar de seu estado debilitado.
No entanto, pouco tempo depois, Ren foi isolado para se recuperar, deixando Edgar com apenas um breve vislumbre dele.
Os três continuaram a conversa, absortos em histórias sobre Ren.
Quando o crepúsculo começou a se instalar no céu lá fora, Chronoa finalmente se levantou do sofá.
“Devo ir.”
“Por que não passar a noite aqui? Fiona ficaria encantada.”
“Hum… Por mais que eu adorasse, preciso retornar à capital imperial em um dirigível mágico esta noite. Mas… acho que vou dar uma passada para ver a Fiona primeiro. Ela provavelmente está bem agora, mas gostaria de verificar como ela está, só por precaução.”
"Meu senhor, devo escoltar Lady Chronoa?" perguntou Edgar.
“Sim, eu cuidarei dos preparativos para a partida dela.”
Dito isso, todos saíram do escritório.
Edgar conduziu Chronoa em direção aos aposentos de Fiona.
“Onde está Fiona neste momento?”
“Está no quarto, ela planejava estudar até a noite de hoje.”
Chronoa ponderou se estaria atrapalhando os estudos de Fiona, mas como tinha um motivo válido para verificar a saúde dela, decidiu prosseguir.
Antes que ela pudesse chegar ao quarto de Fiona—
“Chronoa-sama!”
Fiona veio correndo em direção a ela, vinda do final do corredor.
Ao se aproximar apressadamente, o colar que ela sempre usava balançava contra seu peito.
Parando diante de Chronoa, Fiona a cumprimentou com um gracioso:
"Faz tempo."
"Sim, realmente funcionou. Agora você pode correr sozinha, né?"
“Ahaha… A reabilitação foi difícil, mas com as poções que o pai preparou para mim, finalmente recuperei a capacidade de me mover corretamente.”
“Deve ter sido difícil, né?”
“Sim! Mas também foi divertido! Mesmo sendo difícil, eu não me importei porque sentia que estava melhorando a cada dia!”
Decidindo que ficar parada conversando não era o ideal, Fiona fez um gesto para que Chronoa a seguisse.
“Então... o que te traz aqui hoje?”
“Claro que vim ver como você estava!”
“Ah, sinceramente… estou muito bem, na verdade. Além disso, ouvi dizer que você estava tendo uma conversa agradável com meu pai.”
“— Digamos apenas que ambos foram importantes.”
Enquanto Chronoa desviava o olhar, Fiona deu uma risadinha.
Juntas se dirigiram para o quarto de Fiona.
Na última vez em que Chronoa visitou o local, a sala estava repleta de ferramentas mágicas e poções de tratamento.
Agora, tudo isso havia desaparecido.
Em seu lugar, o quarto havia sido decorado com móveis que refletiam o gosto seu pessoal.
Ao ver isso, Chronoa sentiu secretamente uma sensação de alegria.
Mas então—
“Hum? O que é isso?”
Seu olhar recaiu sobre um manequim encostado na parede.
Estava vestido com o uniforme da turma especial de bolsistas da Academia Imperial de Oficiais.
"Eu sei que pode ser um pouco cedo, mas me disseram que é melhor se preparar com antecedência! Não é que eu esteja encarando o vestibular de forma leviana, eu prometo!"
“Haha! Tudo bem, eu entendo. Sabe, acho que eu notaria algo se tivesse errado.”
Aliviada com a resposta, Fiona soltou um pequeno suspiro de alívio.
Chronoa aproximou-se do manequim.
“Quando soube que você estava se candidatando à minha academia, quis vir para Eupheim o mais rápido possível.”
No entanto, devido à sua posição, Chronoa estava sempre ocupada.
Agora que a saúde de Fiona havia se estabilizado, o Marquês Ignat não queria incomodar Chronoa pedindo que ela o visitasse com frequência.
Como resultado, Chronoa não tinha conseguido aparecer ultimamente.
“Você já experimentou o uniforme?”
“Sim. Como foram necessários alguns pequenos ajustes, já o usei algumas vezes.”
Chronoa imaginou Fiona vestida com o uniforme da academia.
“Você ficará incrível com ele.”
Ao expressar seus pensamentos em voz alta, Chronoa viu Fiona coçar a bochecha, envergonhada.
“Mas… ainda não consigo me imaginar como estudante.”
“Hã? Por que não?”
“Bem… até a primavera passada, eu sempre ficava confinada ao meu quarto…”
Embora agora ela pudesse se mover como uma pessoa normal, ela só havia passado pouco tempo fora da propriedade.
Ela havia visitado a Academia Imperial de Oficiais algumas vezes e visto estudantes uniformizados caminhando pela capital imperial.
No entanto-
“Quando vejo os estudantes rindo e conversando, não consigo deixar de me perguntar se um dia conseguirei fazer amigos assim. A vivacidade da capital é quase avassaladora.”
“Você vai ficar bem. Eu sei melhor do que ninguém o quão maravilhosa você é, Fiona.”
E então, Chronoa teve uma ideia.
“Ei, Fiona, por que você não tenta imaginar? Imagine-se de uniforme, caminhando pela capital com seus amigos, saboreando comida de rua juntos.”
“…Eu não me meteria em problemas por fazer desvios?”
“Não. Isso não é contra as regras da minha academia. Contanto que você não cause problemas para os outros ou aja de uma forma que desonre a academia, está tudo bem.”
Ao ouvir isso, Fiona olhou para o uniforme no manequim e deixou sua imaginação voar.
"Pense em algo divertido, não precisa ter medo ainda."
Ela se imaginou vestida com aquele uniforme, caminhando por um canto da vasta capital imperial com amigos, um sonho que antes lhe parecera impossível.
Sem perceber, Fiona fechou os olhos.
Na visão que se desenrolava em suas pálpebras, ela se viu caminhando ao lado de um menino cujo rosto e porte físico lhe eram desconhecidos.
Seus traços estavam borrados, como se envoltos em névoa, por algum motivo, ela tinha a vaga impressão de que ele era Ren.
—!?
Ao perceber o que estava imaginando — ou melhor, fantasiando — Fiona ficou vermelha da nuca às bochechas e balançou a cabeça vigorosamente.
"O que foi!?"
"N-Não é nada! Não se preocupe comigo!"
O fato dela ter inconscientemente inserido seu salvador na fantasia e se imaginado passeando pela capital imperial de uniforme ao lado dele, encheu Fiona de um profundo sentimento de constrangimento.
‘Imaginar um benfeitor desconhecido por conta própria… Que vergonha…’
Naquela noite, Fiona voltaria a sonhar com o misterioso benfeitor.
E, no futuro, ela se pegaria sonhando com ele de vez em quando, eventualmente percebendo que era mais parecida com uma garota comum da sua idade do que imaginava.
Entretanto, Chronoa olhou para o seu relógio de pulso.
"Já está na hora de ir. Posso ver como você está uma última vez, como antes?"
Com um sorriso gentil, ela estendeu a mão para Fiona.
"Claro. Por favor, faça isso."
Com o consentimento de Fiona, Chronoa colocou a mão levemente sobre o peito dela e fechou os olhos, concentrando-se nas sensações na ponta dos dedos.
O calor que emanava de seu toque, diferente do simples calor corporal, era reconfortante para Fiona.
"Agora tudo deve estar bem. Você não precisará mais de nenhum remédio. Seu corpo ficou mais forte, então o que aconteceu antes não acontecerá novamente. Você pode ficar tranquila."
Chronoa deu um tapinha leve na cabeça de Fiona, depois levantou um dedo e acrescentou:
"Mas-"
"Cuidado com as más intenções das pessoas! Alguém pode tentar usar seu poder especial descontroladamente!"
"Isso... isso é possível!?"
"Hum... provavelmente."
Ao ver Fiona entrar em pânico, Chronoa deu-lhe um sorriso tranquilo. Ela não havia falado com certeza, seu aviso era meramente preventivo.
"Sinceramente! Não me assuste assim!"
"Ah, mas não devemos baixar a guarda, está bem? Já faz muito tempo desde que o Rei Demônio foi derrotado, mas alguém como ele pode aparecer novamente. Se isso acontecer, eles podem usar métodos além da nossa imaginação para fazer algo terrível!"
"Nesse caso, seria um problema para todos e não apenas para mim...?"
"Ahaha... sim, você tem toda a razão."
Afinal, era apenas um aviso preventivo.
Mas as palavras de Chronoa tiveram grande peso para Fiona.
Mesmo em meio a brincadeiras leves, Fiona levou o aviso a sério, determinada a permanecer vigilante.
"Com certeza, vou me manter concentrada também para a próxima prova final."
"Ah! A prova final está chegando, não é?"
"Sim. O longo processo seletivo para a bolsa de estudos especial está finalmente chegando ao fim e eu me sinto um pouco aliviada só de pensar nisso."
Diferentemente das escolas comuns, o processo de admissão para a turma especial de bolsistas da Academia Imperial de Oficiais era dividido em várias fases.
Foi uma longa jornada que se estendeu do final da primavera até o início do ano novo.
Fiona, apesar de ser filha de um marquês, optou por se matricular na academia para obter prestígio através da formatura e receber a educação avançada oferecida sob a liderança de Chronoa.
"Bem, então—"
O olhar de Chronoa desviou-se para o pingente no peito de Fiona.
"Não tire esse colar que eu te dei, tá bom? Acho que seu corpo está bem agora, mas precisamos sempre estar preparados para o pior."
"Hehe. Porque alguém como o Rei Demônio pode aparecer de novo?"
"Exatamente! Então, estarei torcendo por você na prova final mas vamos manter isso entre nós. Afinal, eu sou a diretora."
Coçando a bochecha com uma expressão um tanto constrangida, Chronoa se virou.
Fiona queria se despedir dela, mas Chronoa recusou, deixando Fiona um pouco insatisfeita.
Em vez disso, ela simplesmente repetiu seus agradecimentos várias vezes enquanto Chronoa partia.
Ao saírem da mansão, Chronoa e Edgar encontraram o Marquês Ignat à espera do lado de fora.
Enquanto caminhavam pelo vasto jardim em direção à saída, Chronoa se pronunciou.
“Ah, aliás, eu fui às Montanhas Baldor.”
“Isso é bastante intrigante. Posso perguntar para quê?”
“Um dos locais de prova que havíamos preparado ficou inutilizável. As Montanhas Baldor foram sugeridas como uma possível alternativa, então eu as verifiquei junto com alguns outros candidatos.”
Chronoa prosseguiu, acrescentando casualmente:
"Mas descobriu-se que as Montanhas Baldor não eram adequadas."
“Só por curiosidade, posso perguntar por que você pensou assim?”
“Havia penhascos íngremes demais e também ouvi dizer que este inverno será particularmente rigoroso. Simplesmente tive a sensação de que seria muito perigoso para os candidatos.”
O marquês Ignat assentiu com a cabeça em sinal de compreensão.
“Entendo. Então, você já informou o conselho administrativo?”
“Sim, estive visitando diferentes locais durante todo o inverno. Agora é só uma questão de escolha final.”
“Você pode deixar isso inteiramente a cargo da diretoria.”
“Haha, mas os membros do conselho estão todos envolvidos em disputas internas.”
“…Essa é uma verdade bastante dolorosa.”
Essa conversa surgiu porque todos os nobres no conselho de administração eram naturalmente afiliados a uma facção ou outra.
Ainda assim, a comissão manteve a imparcialidade no processo de seleção para a turma de honra especial.
Por essa razão, Chronoa não reclamou nem tomou partido.
“Considerando que os locais de prova são informações confidenciais, imagino que deva ser uma grande dor de cabeça.”
Formar-se na turma de honra especial da Academia Imperial de Oficiais era praticamente garantia de um futuro prestigioso.
Para garantir a imparcialidade, o local da prova final foi mantido em segredo, acessível apenas a um seleto grupo de pessoas.
Além da tripulação da aeronave utilizada para o transporte, apenas o senhor do local escolhido tinha conhecimento da localização.
Nem mesmo os pais dos candidatos, outros nobres ou a família imperial foram informados.
“A propósito, você realmente se sentiu à vontade para compartilhar essa informação comigo?”
“Não se preocupem. Não é algo para anunciar publicamente, mas é apenas um site que não usaremos.”
Pouco antes de chegar ao portão principal, Cronoa parou e se virou para Ulisses.
"Vou embora de Leomel antes do final do ano, então fico feliz por ter conseguido ver a Fiona uma última vez."
“Ah, é? E para onde você vai?”
“A trabalho, para a Terra Santa. E ficarei lá por mais de um ano! Mais de um ano! Eu ia recusar quando me convidaram, mas dada a natureza do pedido…”
A Terra Santa estava localizada perto do centro do Continente Élfico.
Serviu como sede sagrada para o culto do Deus Primordial, Elphen, atraindo devotos de todo o mundo.
“Eles estão reconstruindo parte do Santuário Prateado.”
“Ah, o templo principal que serve de coração para todos os santuários do mundo. Dada a sua idade, isso faz sentido.”
No entanto, Chronoa não era nem pedreiro nem escultor.
O motivo de sua convocação estava ligado às inúmeras relíquias sagradas guardadas no Santuário de Prata.
O templo era protegido por inúmeros selos e proteções, que não podiam ser violados levianamente.
Chronoa foi chamada para auxiliar na remoção e reinstalação dos equipamentos.
“Como outras nações também estão enviando pessoal, Leomel não pode simplesmente ficar de fora dessa.”
Embora a Terra Santa fosse neutra, o fato de tantos países estarem enviando representantes conferiu a toda a situação um tom político.
Ainda assim, dado o grande número de adoradores de Elphen em Leomel, ignorar o assunto não era uma opção.
“Então, enquanto eu estiver fora, suponho que o conselho diretor atuará como a autoridade máxima da academia.”
“Essa é uma excelente notícia. Do ponto de vista de um observador externo, ver os membros do conselho sobrecarregados com mais responsabilidades em meio às suas disputas internas é bastante satisfatório. Você deveria aproveitar esta oportunidade para se divertir.”
“Hum… Fico pensando nisso…”
Chronoa hesitou diante da sugestão do Marquês Ignat, mas depois olhou para o seu relógio.
“Ah! Bom, obrigada por hoje!”
“Claro. Quando voltar a Leomel, por favor, visite-nos novamente.”
Dito isso, Chronoa partiu da mansão do Marquês.
Naturalmente, para evitar chamar a atenção, ela vestiu suas vestes cerimoniais e puxou o capuz até cobrir bem a cabeça.
Ela passou mais de uma hora caminhando pela cidade.
Já que teve oportunidade, aproveitou o tempo para admirar as ruas pitorescas de Eupheim a caminho do terminal de dirigíveis.
Chegando lá, ela inseriu dinheiro em uma máquina de bilhetes movida a magia e comprou uma passagem para o próximo dirigível com destino à capital imperial, com partida prevista para dali a uma hora.
Chronoa se deu ao luxo de reservar uma cabine privativa e ficou olhando pela janela, admirando a paisagem urbana tão apreciada pelos nobres imperiais.
Enquanto fazia isso, ela refletia sobre sua viagem.
Ren era adorável.
‘Teria sido muito mais fácil se pudéssemos ter usado as Montanhas Baldor como local de teste…’
Ela não só achou o comportamento de Ren encantador, como também se lembrou de suas feições.
Contudo, de volta à mansão do Marquês, a presença de Ren nunca foi sequer mencionada.
O Marquês Ignat e os outros queriam saber qual era a sua aparência, mas a chegada repentina de Chronoa e as revelações inesperadas os deixaram demasiado ocupados para perguntar.
Quanto a Chronoa, ela presumiu que eles já sabiam e nunca mencionou o assunto.
Alheia a tudo isso, ela se espreguiçou e depois se jogou no grande sofá. Aproveitando-se da solidão, ela abraçou uma almofada e chutou o ar com os pés.
“Ah, não aguento mais! Vou dormir!”
Ela fez essa declaração para ninguém em particular.
Suas pálpebras começaram a pesar e, depois de esfregá-las, ela se obrigou a levantar e foi em direção à cama.
Antes de se deitar, ela trocou de roupa e conferiu sua agenda.
Estava lotada de compromissos, preenchendo cada espaço disponível até a manhã de sua partida de Leomel.
Para ela, essa viagem de volta à capital imperial era o único descanso verdadeiro que teria.
“Grrr!”
Foi um ato de desafio sem sentido, mas ela rosnou para sua agenda abarrotada.
“…O que é que eu estou fazendo, afinal?”
Sentindo-se ridícula, ela se jogou na cama e fechou os olhos. Exausta da longa viagem, ela logo adormeceu.