Os cavaleiros da família Clausel e os aventureiros, reunidos para a marcha de inverno, sentiam uma força reconfortante que vinha de sua confiança diante dos monstros.
Desta vez, especialmente porque Ren os acompanhava, levaram diversos utensílios mágicos de acampamento.
Ainda assim, a viagem até as Montanhas Baldor levou alguns dias a mais do que o habitual por causa da neve.
"...Nós realmente viemos até aqui."
Diante deles erguiam-se os imponentes picos branco‑prateados.
A neve que antes apenas cobria as montanhas havia se transformado em um manto completamente branco. Era quase crepúsculo, e os picos apresentavam uma leve tonalidade avermelhada.
Os cumes afiados, semelhantes a espadas, permaneciam os mesmos, mas a fúria natural das montanhas parecia ainda mais intensa.
Era uma visão completamente diferente da que Ren tinha visto durante sua fuga com Lishia. A grandiosidade da cena lembrava a fase final de um jogo.
"É certamente uma quantidade enorme de neve", comentou um dos cavaleiros da família Clausel.
Ren respondeu:
"Parece que nenhuma das aldeias por onde passamos tinha tanta neve assim."
O grupo não havia negligenciado seus esforços de resgate. As marchas de inverno eram mais árduas do que as de verão, e por isso levaram alguns dias a mais. Pararam em diversas aldeias ao longo do caminho, cumprindo suas obrigações conforme planejado.
Alguns cavaleiros se separaram do grupo ao longo da viagem, permanecendo nas aldeias onde a ajuda era mais necessária. Ren, junto com os cavaleiros de elite, dedicou-se a auxiliar as pessoas na estrada para as Montanhas Baldor.
Originalmente, esse era o propósito da viagem, então nada foi deixado ao acaso.
"Herói‑sama!"
Ao longe, Ren ouviu alguém chamando entre o grupo de aventureiros.
Eles os acompanhavam desde a cidade de Clausel.
"Sim? Qual é o problema?"
Quando Ren se aproximou, Meidas, um dos aventureiros, olhou para as Montanhas Baldor.
"A trilha na montanha tem mais neve do que eu esperava. Em alguns lugares, até as árvores estão completamente cobertas."
"Parece que vai ser difícil", disse Ren. "Mesmo com ferramentas mágicas e magia para lidar com a neve, teremos que tomar cuidado. Se não formos cautelosos, podemos provocar uma avalanche."
"Como o Herói‑sama disse, uma avalanche seria um desastre. No fim, não teremos escolha a não ser avançar evitando a neve mais profunda. Claro… se tivéssemos asas como o povo alado, seria outra história."
Era inútil desejar algo que eles não possuíam.
Pensando de forma prática, um dos cavaleiros se pronunciou:
"Aventureiros, sugerimos que primeiro estabeleçamos um acampamento base."
Meidas assentiu.
"Então partiremos amanhã. Já está tarde, e quando terminarmos de montar o acampamento base o sol já terá se posto."
Nem os cavaleiros nem os aventureiros ficaram realmente satisfeitos com essa decisão.
Apenas no dia anterior haviam avistado fumaça saindo de uma fortaleza nas Montanhas Baldor, confirmando que aqueles que estavam lá dentro ainda estavam vivos.
Por isso, todos queriam avançar o mais rápido possível para o resgate.
(Mas…)
Ren, ainda inquieto, tinha algo em mente.
Deveria haver vários aventureiros designados para proteger o comerciante cliente. Ren sabia disso com certeza, pois ouvira diretamente de Kai quando recebeu a missão.
Então como era possível que eles não conseguissem se mover apesar da nevasca?
Neste mundo, ao contrário de sua vida anterior, os aventureiros eram fisicamente muito mais fortes.
Ren duvidava que aventureiros profissionais fossem facilmente encurralados — especialmente se os monstros da região não fossem particularmente fortes.
Ele decidiu perguntar a um cavaleiro.
"Pelo que posso ver, a neve está intensa… mas será que é suficiente para impedir os aventureiros de se mover?"
"Existem casos difíceis", respondeu o cavaleiro. "Com armaduras feitas de materiais de monstros e ferramentas mágicas, eles deveriam ser capazes de descer. Mas, como têm um cliente para proteger..."
O cavaleiro continuou:
"Claro, não é impossível, mesmo com um cliente. Os aventureiros que planejam atravessar Baldor no inverno provavelmente são muito experientes."
"Então não seria estranho se conseguissem descer?"
"Sim. É possível que tenham decidido esperar por ajuda em vez de arriscar… ou talvez alguém esteja ferido."
"Ou seja, podem existir circunstâncias que desconhecemos."
"Essa possibilidade não pode ser descartada. Devemos agir com cautela."
Ren assentiu.
Com esse pensamento em mente, olhou para as vastas Montanhas Baldor à sua frente.
Depois de preparar o acampamento, todos se reuniram ao redor da fogueira para jantar.
"O caminho até a fortaleza é o que já mencionamos", explicou Meidas. "A previsão de chegada é de dois a três dias. Teremos que atravessar neve pesada."
Um cavaleiro continuou:
"Precisamos decidir quem carregará os suprimentos e quem limpará o caminho na neve. Também precisamos designar pessoas para lidar com possíveis monstros. Meidas‑dono, deixaremos os aventureiros sob sua responsabilidade."
"Deixe comigo. Agora vamos definir a formação."
"Preferimos ficar perto do Herói‑kun."
"Isso mesmo. Prefiro ficar com um rapaz bonito do que com um homem desleixado."
A fala de Meidas foi interrompida pelas risadas das aventureiras.
"Ei, ei! Você não quer ficar com a gente?"
"Claro que não!"
O grupo tentou aliviar o clima com piadas, mantendo o espírito leve.
Naquela noite, descansaram enquanto oravam pela segurança das pessoas na fortaleza e reuniam forças para a jornada.
***
Na manhã seguinte partiram ao nascer do sol.
Avançaram pela neve até pouco antes do anoitecer, como no dia anterior.
No terceiro dia, quando se aproximavam da fortaleza, chegaram a uma longa ponte suspensa que atravessava um desfiladeiro.
A nevasca atingia seus rostos, prejudicando a visibilidade, e a altura da ponte era tão grande que não era possível ver o fundo.
"A área abaixo de nós faz parte de um vulcão adormecido", explicou o cavaleiro ao lado de Ren. "Antigamente a lava fluía por aqui."
Ren assentiu, lembrando‑se de já saber disso.
Ao olhar para o desfiladeiro, lembrou-se de algo do jogo.
No jogo, aquela região havia sido influenciada pela magia de Asvar, com rios de lava correndo pelo cânion.
Onde não havia lava, mortos‑vivos vagavam. A área também era repleta de gases tóxicos.
Esses vapores surgiam quando a densidade mágica dos restos de monstros escapava, contaminando o ar.
Em essência, era um gás venenoso para humanos.
Inúmeros cadáveres de monstros jaziam sob a ponte suspensa, criando uma atmosfera sinistra digna da fase final do jogo.
Quando atravessaram a ponte e caminharam mais trinta minutos, estavam ainda mais próximos da fortaleza.
"Todos! Vamos!"
Sob o comando de Meidas, o ritmo do grupo aumentou.
Eles avançaram pela neve profunda que facilmente alcançava os joelhos.
(Quase lá.)
Ren enxugou o suor da testa.
Nesse momento, os aventureiros à frente pararam abruptamente.
Meidas levantou a mão.
"Monstros."
Mas eles não estavam próximos.
Meidas apontou para a distância.
"A fortaleza pode estar sob ataque! Depressa!"
Ela saiu correndo e os aventureiros a seguiram.
Ren trocou um olhar com o cavaleiro ao lado.
Gritos de monstros ecoavam no ar misturados aos sons de batalha.
"Senhor Ren! Por favor, não se esforce demais!"
"Entendido!"
Ren avançou.
Logo avistou uma enorme horda de monstros atacando a fortaleza.
Mas algo chamou sua atenção.
Os que lutavam ali não eram aventureiros conhecidos.
Eram cerca de uma dúzia de meninos e meninas.
"Q‑Quem são eles!?"
"Não sei. Mas fique em alerta!"
Ao perceberem a aproximação dos aventureiros, os jovens combatentes entraram em pânico.
"...Nós também não entendemos completamente a situação, mas lutaremos ao seu lado!" disse Meidas.
Isso os acalmou.
Vários deles possuíam magia.
Alguns lançavam bolas de fogo.
Outros conjuravam ventos cortantes.
Neste mundo, magia era um talento raro — apenas aqueles que nasciam com essa aptidão podiam usá-la.
Ainda assim, cada um daqueles jovens demonstrava grande habilidade.
(Nesse ritmo, eles não vão precisar de muita ajuda…)
Mas então a nevasca se intensificou.
Ren viu alguém lutando sozinho à distância, cercado por monstros.
"Vou ajudar aquela pessoa!"
"Entendido! Mas por favor, não exagere!"
"Pode deixar!"
Ren correu.
Do outro lado da nevasca, uma garota lutava sozinha.
Ren brandiu sua espada mágica de ferro e derrotou o monstro que a atacava pelas costas.
Ela se virou.
"...Quem é você!?"
"Estou aqui para resgatar todos vocês!"
Mesmo em meio à batalha, sua voz era clara.
A nevasca tornava impossível ver seu rosto.
Mas seus cabelos negros esvoaçavam enquanto ela liberava magia com as duas mãos.
Sem dizer mais nada, os dois começaram a lutar lado a lado.
A coordenação entre eles parecia natural.
Ren controlava o espaço com sua espada.
De trás dele, lâminas de gelo conjuradas pela garota perfuravam os monstros.
Pareciam dois parceiros de longa data.
Quando perceberam, restava apenas um monstro.
A espada de Ren e a magia da garota o atingiram ao mesmo tempo.
O sangue tingiu a neve.
A batalha havia terminado.
A garota desabou na neve.
"Acabou…"
"Você está bem?"
"Me desculpe… eu nunca lutei contra tantos monstros antes. Quando tudo acabou… minhas forças simplesmente sumiram."
Sua voz era clara como água corrente.
Ren estendeu a mão para ajudá‑la.
Nesse momento a nevasca cessou.
Ren finalmente pôde vê‑la.
Seus cabelos negros como obsidiana e seus traços delicados pareciam irreais naquele campo congelado.
Ela parecia o próprio espírito da neve.
Quando suas mãos se tocaram—
"...Huh?"
"O que foi?"
Um breve lampejo de luz violeta emanou do colar em seu pescoço.
Foi tão rápido que ambos pensaram ter sido imaginação.
Ren franziu a testa.
(Este é um Colar Esmagador de Bane…)
Era um artefato lendário ligado aos Sete Heróis.
Por que alguém usaria um item tão raro — e ao mesmo tempo tão inútil?
Enquanto pensava nisso, Meidas se aproximou.
"Que bom! Parece que vocês dois estão bem!"
Depois de algumas explicações, os cavaleiros começaram a conversar com a garota.
"Com licença, qual é o seu nome?"
Ela fez uma elegante reverência.
"Meu nome é Fiona."
Todos prenderam a respiração.
"Sou a única filha de Ulysses Ignat, o senhor de Eupheim."
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——.