Ren viajava a cavalo pela estrada, tendo feito uma viagem há muito adiada para longe da cidade de Clausel.
Seu objetivo era visitar as aldeias vizinhas que Lishia havia mencionado, um dever do Baronato Clausel.
A expedição só se concretizou porque Ren pediu diretamente para acompanhá-los até Lazard naquela noite.
‘Já passou do meio-dia.’
Eles haviam saído de Clausel de manhã cedo, e mais de seis horas haviam se passado desde então.
A paisagem ao redor deles havia mudado drasticamente, consistindo agora em vastas planícies que se estendiam em ambos os lados da rodovia.
Era uma cena tranquila.
Os mercadores haviam amarrado seus cavalos à beira da estrada e aventureiros descansavam no chão próximo.
Seguindo o exemplo deles, o grupo de Clausel decidiu amarrar os cavalos e fazer uma pausa.
Ren desmontou do cavalo e perguntou:
"Você acabou se apegando a mim, né? Tem certeza disso?"
O cavalo respondeu com um relincho curto e satisfeito. Este era o mesmo cavalo que Ren e Lishia haviam montado durante a fuga.
Originalmente, era um dos dois que puxavam a carruagem de Yelquq.
"Parece que você foi aceito como seu mestre."
Lishia disse enquanto se aproximava com um sorriso.
"Fico feliz com isso, mas... isso não demonstra nenhuma lealdade ao Yelquq?"
"Duvido. Aparentemente, começou a frequentar nossa propriedade desde o início."
"Hum... é mesmo?"
"Sim. Afinal, estamos falando daquele homem. Provavelmente ele não foi muito gentil com o bicho. Yun, que cuida da alimentação dele, me disse que a pelagem ficou visivelmente mais brilhante depois que ele chegou aqui em casa."
Isso pareceu confirmar a suposição de Lishia: o cavalo não havia recebido os cuidados adequados anteriormente.
Sentindo compaixão, Ren acariciou o pescoço do animal.
O cavalo soltou outro bufo satisfeito.
"Este é como o cavalo de Weiss, tem sangue de monstro nas veias. Vai crescer muito mais."
"Espere, isso significa que ainda é um potro?"
"Claro. Veja o cavalo de Weiss, ele deve crescer pelo menos tanto quanto aquele."
Incentivado por Lishia, Ren voltou seu olhar para o cavalo de Weiss.
Seus membros poderosos eram intimidantes, e ele era visivelmente maior do que os cavalos que os outros cavaleiros montavam.
Dito isso, o cavalo de Ren também não carecia de potencial.
Seu pelo castanho-escuro brilhava como seda fina e, embora ainda jovem, sua estrutura robusta prometia um futuro impressionante.
"Cavalos com sangue de monstro permanecem no auge por mais tempo e vivem mais tempo."
"Então ficaremos juntos por muito tempo."
"Isso mesmo. Então não se esqueça de dar um nome a ele."
Lazard já havia lhe dito que o cavalo era dele, então não havia problema algum.
Os dois continuaram a conversa enquanto descansavam, mas logo foram interrompidos por Yun, que os acompanhava como assistente de Lishia.
"Minha senhora, Sir Weiss está chamando por você."
Depois que Lishia se afastou, Yun se virou para Ren.
"Ren, posso falar com você?"
Seu tom de voz era mais baixo que o habitual, quase como um sussurro.
"Ouvi dizer que você ficará em Clausel por enquanto."
"Sim, pretendo fazer isso."
"Fico feliz. A senhorita ficou muito contente ao saber. Ela até compartilhou sua empolgação comigo, dizendo que você talvez compareça à festa."
"…Festa?"
"Sim. Como outros já devem ter mencionado, é a festa de aniversário da Milady."
"…Oh."
Agora que ela mencionou, o aniversário de Lishia é no verão.
Como julho já estava chegando ao fim, a festa seria realizada no mês seguinte.
"Prepararei um presente assim que retornarmos a Clausel."
Por falar em presentes, ele havia lhe dado recentemente um vestido branco. Ela estava ainda mais adorável com aquela roupa do que ele esperava.
...Deixando isso de lado, ele precisava pensar em outro presente.
‘Devo começar a pensar nisso agora.’
Enquanto Ren assentia com a cabeça, Yun o observava com um sorriso discreto.
***
Eles chegaram à residência dos cavaleiros na aldeia, seu destino para o dia.
Ao contrário da propriedade Ashton, que foi destruída por um incêndio, esta residência era completamente nova, com um interior limpo e bem conservado.
Naquela noite, depois de se hospedar em um quarto de hóspedes, Ren recebeu a visita de Lishia.
Após terminar suas conversas com o cavaleiro que supervisionava a aldeia, ela veio passar algum tempo com ele.
Ela o conduziu até a mesa no quarto e estendeu um pergaminho enrolado que havia trazido consigo.
Era um mapa do território Clausel.
"Estamos aqui nesta aldeia. Amanhã, seguiremos por esta estrada."
Lishia passou o dedo pelo mapa, traçando a rota para Ren.
"Esta é... a Cordilheira de Baldor?"
"Sim. A mesma Cordilheira de Baldor por onde passamos antes."
Ela se referia à fuga deles das garras de Yelquq, quando haviam fugido em direção a Clausel.
Ao perceber que viajariam tão perto da cordilheira, Ren ficou ligeiramente tenso.
‘Bem... desde que Ignat não tenha feito nada, não deve ser perigoso.’
Em circunstâncias normais, a Cordilheira de Baldor não era particularmente perigosa.
Ele já havia confirmado isso antes.
Os monstros ali eram em sua maioria de nível F, nada com que se preocupar.
No entanto, segundo a lenda dos Sete Heróis, o Marquês Ignat teria mergulhado a Cordilheira de Baldor no caos como parte de seu plano para destruir o Império Leomel.
Para conseguir isso, ele usou a pedra mágica de um certo monstro.
O Dragão Carmesim Asval.
Um dragão que outrora fez das Montanhas Baldor seu domínio em tempos antigos.
Asvar era um dragão ancestral que viveu por centenas de anos, possuindo tamanha sabedoria que conseguia até mesmo compreender a fala humana.
Dizia-se que era orgulhoso e combativo, sempre à procura de oponentes fortes.
Contudo, um dia Asval caiu nas mãos do Rei Demônio e perdeu a sanidade.
Enquanto aguardava a chegada dos desafiantes, Asval foi reduzido a nada mais que uma fera descontrolada, até ser finalmente morto pelos Sete Heróis.
Seus restos caíram em um vulcão que outrora existiu nas Montanhas Baldor, onde se dissolveram gradualmente ao longo do tempo.
O ambiente interno do vulcão mudou devido à influência dos restos mortais de Asvar, eventualmente entrando em estado dormente.
Contudo, apenas a pedra mágica do dragão permaneceu intacta, jazendo nas profundezas da montanha.
‘Ignat deve ter obtido informações sobre aquela pedra mágica e usado o poder remanescente do Rei Demônio para revitalizar a área ao redor.’)
Os monstros que habitavam as Montanhas Baldor ficaram mais fortes.
Como resultado, o que antes era uma região relativamente segura, onde apareciam apenas monstros de nível F ou, no máximo de nível E, rapidamente se transformou em uma zona perigosa.
"Eu detesto tudo."
A batalha final de A Lenda dos Sete Heróis I se desenrolou na mente de Ren.
Diante da cratera imensa do vulcão adormecido nas Montanhas Baldor, o Marquês Ignat discursou para o grupo do protagonista.
"Dediquei minha vida à minha pátria, apenas para me ser negado um único momento de misericórdia e para perder Fiona."
Diante dele, os descendentes dos Sete Heróis prepararam suas armas.
Quando o protagonista tentou argumentar com ele, Ignat zombou e abriu os braços como asas, continuando seu discurso.
"Se Leomel se recusar a me reconhecer, então eu me recuso a reconhecer você. Nego tudo o que você representa."
Ulysses Ignat empunhava tanto espada quanto magia e se colocava no caminho do protagonista.
Entretanto, o ritual para ressuscitar Asvar continuava aumentando a sensação de urgência dos jogadores.
"...Muito bem. Concederei o mesmo destino que aquele Terceiro Príncipe."
Conforme a batalha progredia, a ressurreição de Asvar se aproximava.
A tensão aumentou à medida que tanto o grupo do protagonista quanto Ignat se recusavam a ceder, cada um lutando por seus próprios objetivos, um para proteger Leomel, o outro para destruí-la.
Eventualmente-
"Fi…ona… Será que eu… me enganei…?"
Pouco antes de Asvar poder ser totalmente ressuscitado, o poderoso Ulisses Ignat finalmente caiu.
No entanto, o ritual já havia avançado demais para ser interrompido.
Contudo, o protagonista recusou-se a desistir, despertando o próprio poder que comprovava sua linhagem como descendente do Herói Ruina.
No último instante antes de Asvar ressuscitar completamente, o poderoso dragão vermelho foi mais uma vez forçado a adormecer.
Enquanto Ren estava perdido em pensamentos—
"Por que você ficou em silêncio de repente?"
Lishia deu um tapa no ombro dele.
Quando ele olhou para ela, viu suas bochechas infladas em um bico.
"Ah—desculpe, eu estava apenas pensando."
"...Não me importo, mas também estou curioso para saber o que você ia dizer antes."
"Hum... Eu estava pensando naquele relatório que Lorde Lazard recebeu. Aquele que dizia que este inverno poderia ser extremamente frio. Se for esse o caso, a neve poderia ser um problema sério."
Lishia riu, sem suspeitar de nada.
"Você está pensando muito à frente."
"Ah, falando nisso, já que você parece interessado nas Montanhas Baldor, que tal dar uma pequena passada por lá? Não há nada com que se preocupar nesta época do ano."
Lishia presumiu que Ren concordaria imediatamente.
"Não vamos fazer isso."
Seus olhos se arregalaram em surpresa.
"Sério? Normalmente, você seria totalmente a favor e diria: 'Com certeza, vamos nessa!'"
"Bem... acho melhor evitar as Montanhas Baldor. Mesmo que os monstros não representem uma ameaça, se perder seria um problema sério."
Mesmo que a filha de Ignat tivesse sobrevivido e não estivesse tentando se rebelar, Ren ainda não tinha nenhum desejo de se dar ao trabalho de visitar a região.
‘Um homem sábio evita o perigo, ou seria ‘não se aproxima dele’? Não que eu seja um homem sábio, mas se eu for lá e algo acontecer, prefiro não lidar com isso.’
É claro que, se houvesse um motivo convincente, seria uma história diferente.
Se alguém precisasse ser resgatado, por exemplo. Se fosse por sua família, ou por Lishia, ele poderia reconsiderar.
Pouco antes de ser chamado para o jantar, algo repentinamente ocorreu a Ren.
‘Não havia um mapa escondido nas Montanhas Baldor?’
Era um local secreto acessível por uma entrada escondida, repleto de baús de tesouro contendo itens valiosos para troca e equipamentos especiais.
Além disso, era o ponto de surgimento garantido da Gárgula Devoradora de Aço.
Em outras palavras, era um lugar onde ele poderia fortalecer sua Espada Mágica do Escudo com facilidade.
‘Mas mesmo assim… as Montanhas Baldor…?’
Hesitante, Ren não conseguiu encontrar uma resposta imediata e decidiu adiar o assunto.
***
A próxima aldeia que visitaram foi uma pela qual Ren e Lishia haviam passado sem saber durante a fuga.
A essa altura, a paisagem era indistinguível da zona rural onde Ren havia nascido.
As montanhas de Baldor erguiam-se imponentes nas proximidades, visíveis até mesmo da aldeia.
"Lorde Weiss, há algo que eu gostaria de discutir."
O cavaleiro que supervisionava a aldeia tinha uma expressão ligeiramente preocupada.
Segundo ele, nos últimos dias o rio próximo à aldeia tem perdido água e, como resultado, o número de peixes também diminuiu.
"Esta manhã, fui rio acima para verificar a situação. Encontrei várias árvores caídas bloqueando o fluxo da água."
"Houve mau tempo recentemente?"
"Há alguns dias, fomos atingidos por fortes chuvas e ventos. É provável que a tempestade tenha derrubado as árvores e bloqueado o rio."
O cavaleiro responsável pela aldeia tentou remover as árvores caídas com a ajuda de alguns jovens aldeões, mas elas eram pesadas demais para serem movidas.
Foi por isso que ele veio pedir a ajuda de Weiss, juntamente com os outros cavaleiros.
No entanto, tanto Weiss quanto os cavaleiros estavam ocupados. Eles acabavam de chegar à vila e já havia inúmeras tarefas que exigiam sua atenção.
Nesse momento, Ren se pronunciou.
"Se você quiser, posso cuidar disso. Acho que consigo lidar com algumas árvores caídas. E pelo que ouvi dizer, não há necessidade de se preocupar com monstros."
"De fato. Mesmo que alguns apareçam, não serão nada além do tipo que você encontraria na Floresta Oriental."
O cavaleiro responsável pela aldeia ofereceu-se para guiar Ren até o local, mas ele recusou educadamente.
"Quanto tempo leva para chegar lá a pé?"
"Para um adulto, cerca de duas horas. Mas... você tem certeza de que ficará bem sozinho?"
A preocupação do cavaleiro era compreensível.
Ren ainda era um menino e era difícil acreditar que ele pudesse realizar o que eles não tinham conseguido.
Em circunstâncias normais, pelo menos.
"Não tenham medo! Este jovem é ninguém menos que o próprio Ren Ashton!"
"O quê?! Você está falando do herói dos rumores?! Peço minhas mais sinceras desculpas por ter duvidado de você!"
‘Que vergonha…’
"Dito isso, não há motivo para preocupação. Mas, se leva duas horas a pé, não seria mais rápido a cavalo?"
"Seria possível, mas a forte chuva e os ventos intensos dos últimos dias deixaram o caminho em péssimas condições. Não é adequado para cavalos."
Isso significava que Ren precisaria de tempo para chegar ao local.
Ainda assim, suas habilidades físicas superavam em muito as de um adulto comum, então isso não era motivo de grande preocupação.
Weiss parecia compartilhar da mesma opinião, pois não demonstrou nenhum sinal particular de preocupação.
"Certo, irei para lá imediatamente."
"Entendo. Vou te guiar até a estrada que leva rio acima."
Mesmo enquanto se preparava para partir, o cavaleiro da aldeia ainda parecia arrependido.
Ao se despedir de Ren, ele chegou a fazer uma profunda reverência em sinal de gratidão.
***
Ren percorreu o caminho lamacento por mais de uma hora.
Conforme lhe haviam dito, a estrada era difícil de percorrer a pé devido aos trechos dispersos de terra macia e úmida.
Olhando para o rio ao seu lado, ele se perguntou se estava se aproximando do local desejado.
E pouco tempo depois, ele avistou o bloqueio.
Um dos afluentes do rio, que desaguava no córrego que atravessava a vila, estava completamente obstruído por árvores caídas.
Entre os troncos, ele conseguia ouvir a água a escorrer pelas estreitas frestas.
Vários peixes, provavelmente encalhados devido à redução do fluxo de água, debatiam-se no chão próximo.
"Devo trazer isso de volta quando voltar para casa."
Os moradores da vila dependiam dos peixes como uma fonte vital de alimento, ele não queria que fossem desperdiçados.
Analisando a cena, Ren suspirou.
"Acho melhor começar a movê-los."
Ele se aproximou do rio e começou a remover as árvores caídas, uma a uma. Em um dado momento, a água espirrou em suas roupas, fazendo-o fazer uma careta.
Arrependido de sua imprudência, ele murmurou para si mesmo—
"Sabe, acho que seria mais fácil se você simplesmente usasse magia da natureza."
Ao ouvir uma voz por perto, ele virou a cabeça.
Ali estava a mulher de vestes longas com quem ele havia conversado na guilda outro dia.
Como sempre, sua voz parecia alterada artificialmente.
"Por que você está aqui?"
"Essa é a minha frase. Eu juraria que você estava em Clausel e agora aqui está você, brincando no rio."
"Tenho meus motivos. E, que fique claro, não estou brincando na água."
Afinal, era um emprego de verdade. Mesmo assim, parado ali todo encharcado, ele não parecia exatamente convincente.
A mulher, aparentemente divertida com a situação dele, deu uma risadinha suave.
Levantando a mão, ela girou os dedos no ar.
"Não podemos deixar você pegar um resfriado agora."
Num piscar de olhos, as roupas de Ren estavam secas. Além disso, estavam impecáveis completamente livres de sujeira e fuligem.
"O que é que foi isso?"
"Hehehe... O que você acabou de presenciar foi um feitiço mágico que limpa roupas! Incrível, não é? Não é?"
Ren não acreditou nisso.
Claramente, não se tratava de um feitiço específico criado exclusivamente para lavar roupa.
Ainda assim, ele nunca tinha ouvido falar de um feitiço que pudesse ser usado dessa maneira.
É claro que, em A Lenda dos Sete Heróis, não havia necessidade de magia de limpeza, então ela não tinha utilidade prática.
‘Isso significa que existem outros feitiços domésticos que eu desconheço?’
A descoberta inesperada despertou seu interesse e ele se viu sorrindo levemente.
"Afinal, por que você está aqui?"
"Estou trabalhando. Apesar de essa roupa parecer suspeita, meu trabalho é bem sério."
"Eu vejo…"
Ren não confirmou nem negou que ela parecesse suspeita.
‘Então ela sabe que está com uma aparência suspeita. Mas por que alguém em uma profissão séria precisaria se disfarçar?’
Mantendo-se em guarda, ele inclinou levemente a cabeça.
Contudo, a mulher de túnica não ofereceu mais explicações.
Sua voz continuava alterada e o capuz profundo que usava escondia completamente seu rosto, exceto a boca.
Por mais estranho que pareça, Ren não conseguia distinguir nenhuma outra feição facial.
‘Essa túnica... Será que tem algum efeito de camuflagem?’
Sem conseguir encontrar uma resposta, ele ficou em silêncio, esperando que ela continuasse.
Nesse exato momento,
...Tra.
Um ruído ecoou.
Ren e a mulher se viraram em uníssono.
A uma curta distância, parcialmente escondidos por troncos e árvores caídas, vários monstros os observavam.
Ele os reconheceu imediatamente: pequenos javalis.
‘Já faz um tempo que não vejo isso.’
"A tempestade provavelmente destruiu seus locais habituais de alimentação, deixando-os sem comida" observou a mulher.
"Isso parece provável."
Assim que Ren terminou de falar, ela se colocou na frente dele. Ela se posicionou de forma protetora, como se o estivesse protegendo do perigo.
Mas antes que ela pudesse dar um passo à frente, Ren já estava um passo à frente.
Adotando uma postura defensiva, ele desembainhou sua Espada Mágica de Ferro. Ao ver isso, a mulher piscou, surpresa.
"E-Espere, por que você está parado na minha frente?"
"Bem, eu preciso lutar contra eles, não é?"
Sem tirar os olhos dos Pequenos Javalis, Ren respondeu sem se virar.
"Não foi isso que eu quis dizer! Quer dizer, por que você está agindo como se estivesse me protegendo?!"
"Estou literalmente tentando te proteger, então é claro que eu faria isso."
"Huh...?"
Embora a mulher fosse inegavelmente suspeita, o corpo de Ren se moveu por conta própria.
Provavelmente era um hábito que ele havia desenvolvido por passar tempo com Lishia.
Isso, somado ao fato de que a ideia de ser protegido por um completo estranho, não lhe agradava.
Ele não se sentia totalmente à vontade para lhe dar as costas, então rapidamente começou a eliminar os Pequenos Javalis.
Por trás dele, a mulher continuava murmurando surpresa.
"...Acho que você realmente é esse tal herói."
Seus resmungos não chegaram aos ouvidos dele e em instantes ele derrubou os pequenos javalis que saltavam.
Virando-se para a mulher, ele perguntou:
"Você disse alguma coisa?"
"Sim. Eu disse que você é adorável."
"...Não faço a mínima ideia do que você quer dizer com isso."
"Se eu lhe contasse, você viria comigo à capital imperial?"
"Não. De jeito nenhum."
"Suspiro... Que pena."
A mulher de túnica suspirou com genuína decepção e começou a se afastar. Ao passar por ele, ela limpou casualmente o sangue respingado nas roupas de Ren.
"Preciso ir agora. Minha agenda está lotada, mas graças a você, me diverti um pouco."
Ela falou como se fosse uma despedida.
"Espere! Eu ainda tenho—!"
Ainda havia tanta coisa que ele queria perguntar a ela.
Ela já havia insinuado suas habilidades na Guilda dos Aventureiros e fez isso novamente agora.
Mas, quando a mão dele estava prestes a alcançar o ombro dela.
"Preciso ir para as Montanhas Baldor agora, então até mais!"
Uma brisa quente passou repentinamente entre eles, obrigando Ren a proteger os olhos por um breve instante.
Quando ele reabriu as portas, a mulher já tinha ido embora.
Até mesmo as árvores caídas que ele estava ajudando a remover desapareceram misteriosamente.
Ren permaneceu imóvel, contemplando a mulher enigmática.
Seus diversos usos da magia.
A maneira como ela se referia a si mesma.
Agora que havia falado com ela novamente, ele também reconheceu o jeito amigável, quase afetuoso, como ela falava.
Considerando tudo isso, Ren só conseguiu pensar em uma pessoa.
"...De jeito nenhum. Não pode ser ela, pode?"
Mas ele achou difícil de acreditar.
Alguém como ela vivendo em uma aldeia remota como essa?
O pensamento que lhe ocorreu foi o de ninguém menos que Chronoa Highland, a diretora da Academia Imperial de Oficiais.
No entanto, por mais que ele analisasse a situação, parecia improvável.
Ela era uma pessoa incrivelmente ocupada, não havia motivo para ela estar ali.
Ao retornar à aldeia, Ren decidiu contar a Lishia sobre a mulher que havia encontrado rio acima.
Ao saberem que Ren havia encontrado uma mulher desconhecida pela primeira vez na Guilda dos Aventureiros e depois a reencontrado no rio, Lishia e Weiss começaram a deliberar.
Como a mulher se revelou diretamente a Ren, era improvável que os estivesse seguindo.
Isso significava que não se tratava do mesmo tipo de incidente que o ataque à aldeia da família Ashton.
Ainda assim, considerando que não havia passado muito tempo desde os eventos do início da primavera, tanto Lishia quanto Wiess concordaram em ser cautelosas.
"Por precaução, devemos encurtar nossa viagem e retornar a Clausel" decidiu Lishia.