Algum tempo havia se passado desde o incidente com o Visconde Given e logo a estação mudou rapidamente para o inverno.
Toda a região agrícola estava coberta não apenas pela geada matinal, mas por neve branca e pura.
O inverno foi uma estação rigorosa para a aldeia fronteiriça, mas graças à presença de Ren, neste inverno eles conseguiram se preparar mais do que o suficiente. Tinham lenha e comida em abundância, o suficiente para durar sem preocupações.
Tudo isso graças a Ren, que ia caçar quase todos os dias.
"Lorde Ren, a caçada de hoje também foi bastante bem-sucedida."
"Com certeza. Achei que seria mais difícil me mover quando chegasse o inverno, mas depois que me acostumei, não foi tão ruim quanto eu esperava."
Enquanto falava, Ren olhou para a luz do sol da tarde.
Nas proximidades, uma dúzia ou mais de javalis pequenos estavam empilhados, evidência de mais uma caçada bem-sucedida.
‘Ultimamente, sinto que tenho melhorado com a espada.’
Isso porque ele vinha lutando sem se apoiar na magia natural da espada mágica de madeira.
Desde que os cavaleiros foram instalados na aldeia, Ren sempre ia caçar com eles.
Não foi surpresa que sua habilidade com a espada tivesse melhorado, já que ele havia lutado enquanto ocultava sua capacidade de invocar a espada mágica.
‘Sinto que agora posso parar de esconder, mas tenho mantido segredo até agora.’
Nesse ponto, parecia tarde demais para mudar as coisas.
No momento, não havia motivo para revelá-lo, então ele planejava mantê-lo em segredo por enquanto.
"Dito isso, Lorde Ren, talvez o senhor queira considerar ir à Capital Imperial."
Um dos cavaleiros se pronunciou de repente.
"Por que você diz isso de repente?"
"Lorde Ren, não tenho dúvidas de que o senhor se tornará um grande homem. Pode até mesmo se consagrar como um cavaleiro renomado na Capital Imperial."
"Sim, de fato. ...Embora não possamos dizer isso em voz alta, do nosso ponto de vista, você parece mais a reencarnação dos Sete Heróis do que o herdeiro de uma das Sete Grandes Casas Nobres."
Ren sentiu-se envergonhado.
Ele ficou feliz em ser elogiado, mas foi um pouco demais quando dois adultos o elogiaram tão abertamente.
"Não tenho intenção alguma de deixar esta aldeia. Afinal, sou o herdeiro da família Ashton."
Essa não foi a primeira vez que ele recebeu elogios desse tipo.
Sempre que Ren era elogiado, ele respondia dizendo que era o herdeiro da família Ashton e que não tinha planos de deixar a vila.
"Hum... Que desperdício..."
"Pare com isso. Você só vai deixar Lorde Ren desconfortável."
"Ah... Você tem razão."
Os três continuaram conversando enquanto voltavam para a mansão.
O caminho pelos campos, que já era difícil de percorrer mesmo antes da neve começar a cair, agora era ainda mais complicado, com apenas o som da neve rangendo sob os pés preenchendo o ar.
A neve que caía incessantemente parecia envolver a aldeia numa quietude que estava ausente no verão.
***
A mansão era velha e desgastada como sempre.
Na verdade, o telhado rangia de forma ameaçadora sob o peso da neve.
‘Será que vai sobreviver a este inverno...?’
Como tinham fundos suficientes após derrotarem os Sheefulfen, Ren planejou repará-la na primavera.
"Cheguei!" gritou Ren ao abrir a porta que dava para a cozinha.
Ele esperava encontrar Mireille lá dentro, como de costume. No entanto, hoje ela não estava lá.
"Ah, seja bem-vinda de volta. A madame está na casa da vovó Rigg."
Em vez disso, Lishia estava sentada à mesa, apoiada na mão, aparentemente entediada. Sua reação foi tão natural que Ren nem pensou em comentar, simplesmente se adaptando à situação.
"Entendo, isso explica por que ela não esta aqui."
"Por que você não vai tomar um banho primeiro? Eu trouxe algumas ferramentas mágicas da mansão e acho que você as achará bastante úteis."
"Isso parece interessante. Vou aceitar sua oferta."
Ren passou por Lishia e saiu da cozinha sem hesitar.
Com passos firmes, ele dirigiu-se ao vestiário e as coisas pareciam diferentes como previsto.
"Nossa! Um secador de cabelo?"
Ao observar o dispositivo mágico colocado em frente a um espelho um tanto embaçado, as memórias da vida anterior de Ren ressurgiram.
Até então, ele secava o cabelo com uma toalha e depois em frente à lareira, então essa modernização repentina foi uma grande surpresa.
Animado, Ren rapidamente tirou a roupa e entrou na banheira.
No espaço onde nunca havia existido um chuveiro até então, um foi instalado recentemente.
Intrigado com a origem da água, ele examinou a situação.
Descobriu-se que a água estava ligada a uma enorme esfera de cristal do tamanho de uma cabeça humana, acoplada ao chuveiro. A água parecia ser gerada por magia.
Quando Ren girou a alavanca, água morna jorrou imediatamente sobre sua cabeça.
"...Huh?"
Ele soltou um suspiro de alívio enquanto cruzava os braços.
‘Pensando bem, as ferramentas mágicas são alimentadas por pedras mágicas’ pensou ele.
Depois de alguns minutos, finalmente percebeu que algo estava errado.
"Por que não percebi isso antes?!"
Ele se viu levando as mãos à cabeça em frustração, se perguntando por que não tinha se dado conta antes.
Mas até Ren tinha uma desculpa. Era impossível imaginar a Santa, que ele pensava que nunca chegaria tão cedo, aparecendo tão rapidamente.
Ren saiu apressadamente do banheiro.
Ele enxugou grosseiramente os cabelos molhados com uma toalha, trocou de roupa e saiu correndo pela mansão.
Por algum motivo, ele se dirigiu à cozinha, onde vira Lishia pela última vez.
"P-por que você está aqui!?"
Ele irrompeu na sala elevando a voz sem qualquer restrição. Ao ver o aparecimento repentino de Ren, Lishia o repreendeu bruscamente.
"Por que você está gritando desse jeito?! Meus ouvidos estão me matando!"
Ela pressionou as mãos contra as orelhas e fez beicinho, franzindo a testa.
"Então me diga! Por que você está aqui?!"
"Bem, é óbvio. Eu vim porque você não veio a Clausel, não é?"
"Claro, se você está aqui, eu entendo, mas não é isso que estou perguntando! Por que a jovem que deveria estar em Clausel está aqui nesta vila?!"
A princípio, Lishia se assustou com a voz de Ren, mas aos poucos se acalmou e com um sorriso presunçoso respondeu com um ar um tanto orgulhoso.
"O motivo de eu estar aqui é simples. Você não veio a Clausel, então eu vim para cá."
Ren olhou para ela incrédulo, percebendo que ela ainda não havia desistido.
‘Agora que você mencionou’ pensou Ren, lembrando-se da carta apaixonada que recebera, aparentemente escrita por Lishia.
Ele ainda a guardava em um pequeno baú em seu quarto. Talvez fosse hora de endereçá-la, mas…
‘…Talvez seja melhor deixar para lá.’
Ele se lembrou do velho ditado: ‘Não mexa com quem está dormindo’.
"Ouvi dizer que a senhorita estava ocupada..."
"Fufu, não se preocupe. Terminei tudo o que precisava fazer."
"Tudo, você diz?"
"Sim. Concluí meus estudos e meu trabalho, antes de vir para esta aldeia. Tudo está resolvido antes do fim do inverno."
Não havia falhas em sua história. Seu nível de determinação era impressionante.
"Então... O que você disse ao Barão?"
"Eu disse a ele que a família Clausel deveria assumir um papel ativo na questão do Visconde Given. Com a minha presença, filha do Barão e a Santa, eles poderiam pensar duas vezes antes de agir de forma imprudente."
Ao que tudo indicava, esse raciocínio havia sido suficiente para persuadir o pai de Lishia.
"E... eu realmente sinto muito por isso. Se ao menos tivéssemos mais poder, as coisas poderiam ter sido diferentes."
Lishia suspirou profundamente num tom um tanto abatido. Parecia que o assunto com o Visconde Given a havia afetado bastante.
Ren, agora mais calmo, sentou-se em frente a Lishia depois de se recompor por um momento.
"Então, você não protestou diretamente ao Visconde?"
"Não, eu não fiz isso. Para protestar contra nobres de alta patente, precisamos contar com um nobre de alta patente que tenha laços conosco, alguém com alguma influência. Para a família Clausel, pelo menos um conde neutro serviria."
"Então…"
"Sim, eu perguntei. Mas a facção neutra é mais fraca que as outras duas, então eles ainda estão observando e esperando."
O simples fato de alguém ocupar um cargo elevado não lhe dava o direito de reclamar livremente. Qualquer indício de insatisfação poderia provocar a intervenção dos superiores da facção oposta.
Os nobres que quisessem evitar problemas provavelmente permaneceriam em silêncio.
"Então a facção neutra ainda está observando as coisas, né?"
"Exatamente. Ha... Não aguento mais. Mesmo sendo todos nobres do mesmo império, eles complicam tudo com facções e títulos."
Lishia estava visivelmente frustrada e não tentou esconder seus sentimentos na frente de Ren.
"A propósito, há algo que tenho curiosidade em saber."
"Sim? O que é?"
"Mesmo com as diferenças de posição hierárquica e facções, a Santa não teria mais influência?"
"Que coincidência. Eu costumava pensar o mesmo."
Mas, como se viu, não foi esse o caso. Lishia suspirou profundamente mais uma vez.
"Muitas santas nasceram ao longo da história. Mas, ao contrário dos Sete Heróis, elas não realizaram nada, não é? Mesmo sendo considerada abençoada pelo Deus Supremo Elphen, eu não derrotei o Rei Demônio."
Ren entendeu o que ela estava tentando dizer.
Originalmente, as santas que se dizia serem abençoadas pelo deus supremo Elphen, eram figuras reverenciadas. No entanto, no Império Leomel existiam figuras ainda mais poderosas que inspiravam maior respeito.
Os Sete Heróis estavam entre essas figuras — aqueles com uma linhagem absoluta.
A facção real, cujas raízes remontavam ao fundador Rei Leão, era outra influência poderosa. Os fundadores do império invicto detinham grande poder e apesar das origens prestigiosas das Santas, sua influência era comparativamente menor.
"...Isso é verdade."
Então, Lishia inclinou-se sobre a mesa encarando Ren atentamente.
Seus olhos, que pareciam joias, estavam fixos no rosto dele.
"Você vai aceitar o convite do Visconde ou não?"
Ren, que vinha ponderando sobre suas palavras, respondeu com indiferença.
"Eu não vou. Já lhe disse, não tenho planos de sair desta aldeia."
"Sério? Se você mentir, vou mandar te levar para a prisão de Clausel."
A intensidade de Lishia dava a impressão de que ela realmente poderia fazer isso.
Ren deu uma risadinha sem jeito, repetindo: "Eu não vou" e finalmente se livrou da pressão da aproximação de Lishia.
"Então, como foi o banho?"
"Foi uma experiência incrível. Se eu não tivesse pensado em você no meio do caminho, provavelmente teria ficado lá por mais uma hora."
"Então, você quer um?"
"Seria conveniente, mas... deve ser caro."
"Não se preocupe com dinheiro. As ferramentas mágicas que eu trouxe estavam quebradas, então eu as consertei com a minha mesada. Não hesite em usá-las."
"Uau…"
"Ei! Por que esse 'uau'?"
"Bem... é como se você estivesse dizendo que eu deveria ir até Clausel em troca disso, certo?"
Lishia soltou um pequeno "Ugh", surpresa ao perceber que tinha sido pega. Mas disfarçou rapidamente e tentou agir com naturalidade.
"Eu não esperava por isso. Eu só queria que você estivesse presente enquanto eu estivesse aqui na aldeia."
"Então, você vai ficar por um tempo?"
"Isso é um problema?"
‘Bem…’
Ren não tinha o direito de impedi-la e essa era a parte frustrante.
"O barão já permitiu duas vezes. Três, quatro, ou até dez vezes... não faz diferença."
Diante de um argumento tão audacioso, Ren ficou sem palavras. Após alguns instantes de silêncio atônito, ele pigarreou e forçou um sorriso.
"Se o barão não tiver objeções, então não tenho nada a dizer sobre o assunto."
Na realidade, ele não tinha como recusar.
"Hehe, fico feliz em ouvir isso."
Lishia sorriu docemente, com uma expressão de pura satisfação.
...Talvez ele devesse simplesmente agradecer por ela não o estar arrastando de volta para Clausel à força.
Mesmo assim, a situação continuava sendo inconveniente para ele.
‘Eu preferiria perder de propósito.’
Diante desse desfecho inevitável, Ren não pôde evitar ter esses pensamentos.
"Você sabe que perder de propósito não é uma opção, certo?"
"Nem pensar. Eu jamais ousaria desrespeitá-la, minha senhora."
"Hum... E, no entanto, você tinha um olhar bastante maquiavélico no rosto agora há pouco."
"Você deve estar imaginando coisas."
Um breve silêncio se instalou entre eles. O som da lenha estalando na lareira ecoou pela cozinha.
"Ah, é verdade. Agora que você voltou, vamos visitar seu pai juntos."
"Meu pai? Você tem negócios com ele?"
"Quero usar minha magia sagrada para ajudar na recuperação dele... Eu fiz o mesmo quando o visitei antes, sabia?"
Para seu pesar, Ren desconhecia esse fato.
Ele inclinou a cabeça sinceramente e expressou sua gratidão a Lishia.
***
Naquela noite, Ren lutou com Lishia, embora não por vontade própria.
Após dois meses de treinamento diligente, ela apresentou uma melhora notável.
No entanto, o resultado ainda foi uma vitória esmagadora de Ren.
Frustrada, Lishia fez beicinho e declarou:
"Vamos fazer isso de novo amanhã de manhã!" uma cena estranhamente cativante.
Mais tarde, depois que Lishia foi tomar banho, Weiss entrou na cozinha, onde Ren estava sentado.
"Seu pai está grato pela ajuda dela... Eu também."
Então, com um olhar significativo, acrescentou:
"Então, há algo que você gostaria que eu fizesse por você?"
"Isso é muito gentil da sua parte, mas o barão já me recompensou generosamente."
"Não, isto é assunto à parte dos negócios do barão. É um gesto pessoal de gratidão da minha parte."
Mesmo assim, Ren não conseguia pensar em nada em particular.
‘Pedir dinheiro seria um pouco demais...’
Expor suas próprias dificuldades financeiras não lhe pareceu certo.
"Que tal isso? Eu poderia te ensinar algumas técnicas de sobrevivência, conhecimentos que lhe serão muito úteis caso você se encontre perdido na natureza."
Ren piscou, surpreso com a sugestão inesperada.
"É sempre útil saber. Digamos que você se encontre em uma situação imprevista e precise passar uma noite na floresta, esse conhecimento pode salvar sua vida."
‘Faz sentido...’
Compreendendo a necessidade, Ren tomou uma decisão rapidamente.
"Seria uma honra. Por favor, me ensine."
Ele assentiu profundamente e curvou a cabeça, mas Weiss imediatamente fez um gesto para que ele parasse.
"Não precisa se curvar. Esta é a minha forma de agradecer."
***
Quando a data mudou, Ren e Weiss já haviam saído da mansão e se aventurado na floresta, muito além da Rocha Tsurugi.
Ren ficou impressionado com a força descomunal de Weiss enquanto ele avançava pelo terreno acidentado e coberto de neve.
E quando um Pequeno Javali apareceu de repente, Weiss o abateu com um único golpe incrivelmente rápido, deixando Ren completamente sem palavras.
Por fim, Weiss parou em frente a uma grande rocha.
Ele fez um gesto para que Ren o seguisse para dentro da sombra, depois sentou-se no chão e fez um gesto para que Ren fizesse o mesmo.
"Primeiro, precisamos fazer uma fogueira."
“Existiam várias maneiras de fazer isso” explicou ele, “mas os cavaleiros normalmente recorriam a ferramentas mágicas.”
Caso não houvesse essa ferramenta disponível, eles usariam sílex.
E se nem isso estivesse disponível, como último recurso, eles esfregavam pedaços de madeira para gerar calor.
"Mas se a madeira estiver molhada, o fogo não pega. É por isso que você deve sempre se preparar com antecedência e evitar se encontrar nessa situação."
Com essas palavras, Weiss entregou a Ren uma espada curta embainhada em couro.
"Este é um presente meu. A ponta da lâmina tem um mineral especial incrustado. A bainha também é feita de tal forma que, se você esfregar uma pedra de sílex nela com força, faíscas voarão."
"Está tudo bem mesmo? Parece ser um item caro."
"Não é tão caro. Em Clausel, custa apenas 10.000 peças de ouro, mais ou menos o mesmo que o salário diário de um plebeu."
Ainda assim, Ren pensou que não era exatamente barato.
No entanto, ele optou por aceitar as palavras de Weiss e desembainhou a espada curta conforme era encorajado.
Enquanto fazia isso, Weiss tirou um pedaço de lenha da sua mochila e colocou-o no chão.
"Como esta é uma sessão de treinamento, trouxe um pedaço de lenha da sua propriedade. Agora, vou lhe mostrar como se faz. Depois disso, você pode tentar."
Com um movimento preciso, Weiss bateu a lâmina contra a bainha, criando uma faísca com facilidade.
Ren não conseguiu conter a exclamação de admiração:
"Oh!"
Em seguida, Weiss vasculhou seu casaco e tirou um pequeno feixe de palha. Depois, bateu a lâmina contra a bainha novamente. Após repetir o processo algumas vezes, uma chama fraca se acendeu na palha.
Ren também tentou, e após várias tentativas, faíscas finalmente saíram da lâmina.
Usando a pequena brasa como ponto de partida, logo conseguiram acender uma pequena fogueira e os dois descansaram em frente ao seu calor.
"A propósito, por que você saiu da mansão pouco antes do amanhecer? Os preparativos terminaram cedo, mas ainda havia um pouco de tempo antes de você partir."
"Hum... Eu não queria que a senhora soubesse disso."
"Oh, eu vejo..."
Ren deu de ombros e esboçou um sorriso irônico.
***
Na manhã seguinte, Ren acordou antes do amanhecer.
Embora tivesse dormido apenas metade do tempo habitual, surpreendentemente sentia-se completamente desperto e, quando chegou à estrada rural da aldeia, os resquícios de sono já haviam desaparecido.
"Você conseguiu voltar mais cedo, não é?"
"Sim. Com sorte, a senhora ainda deve estar dormindo. Vou verificar os cavalos para que você possa voltar primeiro."
Após trocarem algumas palavras, os dois chegaram à mansão conforme combinado.
Após se despedir de Weiss, Ren estendeu a mão para a porta e a abriu, justamente quando a voz de Lishia o cumprimentou.
"Ah, seja bem-vindo de volta!"
Lishia, com um sorriso radiante, o cumprimentou com uma voz tão leve quanto o som de sinos.
No entanto, apesar de sua expressão alegre, havia uma pressão inconfundível no ar que Ren não conseguia ignorar.
"Devia estar frio. Você realmente não precisava sair a essa hora, precisava?"
"Bem, hum... o negócio é..."
Ren coçou a bochecha, esboçando um leve sorriso enquanto tentava mudar de assunto.
"Sinceramente... eu não chegaria ao ponto de te pedir para me levar para a floresta no meio da noite, mas... admito que fiquei um pouco irritada por você ter mantido isso em segredo..."
Então, as próximas palavras de Lishia o pegaram Ren de surpresa.
"E não há necessidade de uma disputa hoje."
Por um instante, Ren pensou que ela pudesse estar zangada, mas não era o caso.
"Você acabou de voltar, então deve estar cansado, certo?"
"N-Não, está tudo bem! Não estou muito cansado..."
"Está tudo bem. Se você exagerar e ficar doente, aí sim seria um problema, não é?"
Ren ficou momentaneamente surpreso com a repentina preocupação.
No entanto, observando a expressão de Lishia, não parecia que ela estivesse apenas fingindo.
Suas palavras foram definitivamente sinceras.
"Tem certeza de que está tudo bem?"
"Claro. Não me deixaria feliz ganhar de você quando você está exausto."
Ren não pôde deixar de sorrir levemente, pensando que esse espírito competitivo era exatamente como ela era.