Capítulo 11

Então Lishia falou com a voz carregada de constrangimento.

"…O meu nome."

"Huh?"

Seus olhos, como pedras preciosas, brilhavam levemente com lágrimas não derramadas. Lutando contra as ondas persistentes de intenso constrangimento, ela prosseguiu.

"Eu... eu não estou feliz em te perdoar por uma coisa dessas, mas depois de ouvir isso, não tem jeito!"

"Hum, desculpe, mas... o que exatamente você quer dizer?"

"Ah, que droga! Quer dizer... eu estou dizendo que tudo bem se você me chamar pelo meu nome, tá bom?!"

Suas palavras, proferidas numa mistura de desafio e resignação, foram levadas pelo vento através da planície aberta.

Assim, o mal-entendido entre eles permaneceu sem solução até o fim.

***

Já estava quase anoitecendo quando aconteceu.

"Ren! Em breve poderemos ver Clausel!"

Na floresta, onde a paisagem se tornava cada vez mais familiar, a voz alegre de Lishia ecoou. Graças a Ren, seu estado de saúde havia melhorado muito e sua aparência estava bem mais saudável. Sua voz também estava mais animada do que antes, e Ren apoiando-a a cavalo, ficou feliz em vê-la tão espirituosa.

‘Tudo está correndo bem.’

Ele queria acreditar que agora eles estavam seguros.

"Ei, Ren!"

"Sim, sim, o que é?"

"Assim que atravessarmos a colina além desta floresta, poderemos ver Clausel!"

"Isso significa que estaremos completamente seguros até lá?"

"Sim! Os cavaleiros da minha casa devem estar lá, então precisamos perguntar sobre sua família imediatamente!"

Isso significava que eles já estavam perto do seu destino.

"A propósito, quanto tempo falta para sairmos desta floresta?"

"Hum... Acho que é só um pouquinho mais longe, mas... Desculpe. Viemos das Montanhas Baldur, certo? Então, eu não conheço muito bem esse caminho..."

Aparentemente, a outra rota para Clausel tinha uma estrada mais desenvolvida. Embora não chegasse até a fronteira, era mais fácil de percorrer até as cidades próximas.

O caminho era acidentado, o que explicava por que tão poucos viajantes o utilizavam.

‘Não admira que não tenhamos encontrado ninguém.’

"Teria sido melhor se tivéssemos podido pegar a estrada principal."

"Sim... mas viemos do território dos Givens, então não tínhamos escolha."

Eles teriam preferido uma rota mais movimentada, mas isso simplesmente não era uma opção. O tempo era essencial e fazer um desvio não era viável. Tudo o que podiam fazer agora era seguir em frente e garantir que seus esforços não fossem em vão.

Mas quando tudo parecia estar indo bem, a situação mudou.

O tempo passou depressa e o céu que se espreitava por entre as árvores estava tingido de carmesim. Foi então que o som de cascos chegou até eles.

De frente, de trás e de ambos os lados, o constante rufar dos cascos se aproximava deles.

Logo, cavaleiros emergiram das sombras das árvores, cercando Ren e Lishia.

"Que bom que te encontramos."

Quem falou foi um cavaleiro que já havia visitado a aldeia de Ren como enviado do Visconde Given.

Após quase duas semanas em fuga, eles finalmente ficaram cara a cara com alguém que reconheceram. Em teoria, deveria ter sido um reencontro bem-vindo.

Mas Ren e Lishia estavam em alerta máximo. Ren se posicionou para sacar sua espada a qualquer momento e protegê-la.

"O Barão Clausel nos pediu para ajudar na busca por vocês dois."

"...Vocês estavam nos procurando?"

"Sim. Agora, precisamos sair daqui. Vamos escoltá-los até um lugar seguro."

O raciocínio deles era, no mínimo frágil. Estavam completamente cercados.

Poderia haver ainda mais cavaleiros escondidos na floresta, prontos para atacar caso houvesse resistência. Era evidente que não lhes seria permitido partir pacificamente.

‘Vamos lutar ou fugir?’

Esta última opção parecia a mais inteligente, mas havia outra consideração: as provas. Eles ainda precisavam comprovar que o Visconde Given era o responsável pelo ataque à aldeia de Ren.

Seria um desperdício deixar essa oportunidade passar.

"...Ren."

A voz suave de Lishia só chegou até ele. Ela se virou para olhá-lo e ele percebeu que estavam pensando a mesma coisa.

"Se chegamos até aqui, podemos muito bem fazer o que estiver ao nosso alcance."

"...Tem certeza? Você pode se machucar."

"Agora é tarde demais para se preocupar com isso. Estamos juntos nessa. Não importa o que digamos, isso vai se transformar em confronto mais cedo ou mais tarde."

Lishia sorriu suavemente, com o olhar ainda fixo nele.

"Você me deixará lidar com isso?"

Sua voz era calma e resoluta.

Os cavaleiros ao redor começaram a franzir a testa, percebendo a tensão entre os dois. O fato de estarem cochichando entre si só aumentava a suspeita.

"Você" disse Lishia, elevando um pouco a voz.

"Hum? Eu?"

Foi o cavaleiro quem estava conversando com Ren.

"Sim. Decidirei se prosseguiremos ou não com você com base na sua resposta."

Lishia estendeu a mão para a mochila pendurada na lateral do cavalo e começou a remexer nela.

De dentro dela, ela retirou um instrumento mágico em forma de colar e o ergueu para que o cavaleiro o visse.

"Observe bem. Você reconhece isto?"

"...Não, eu não."

"Ah, é? Mas sua sobrancelha se contraiu um pouquinho."

"Eu já disse, não reconheço. O que é isso, afinal?"

Ela não os acusaria diretamente. Tratava-se de reunir informações, passo a passo.

"Isto? Eu peguei dos bandidos que nos sequestraram, a mim e a ele."

"...Eu vejo."

"Hum... você não parece muito preocupado."

"Isso não é verdade. Terei todo o prazer em aceitá-lo como prova e guardá-lo em segurança."

"Não. Vou pedir para a Guilda dos Mercadores examinar isso mais tarde."

"...O que?"

Os cavaleiros do Visconde Given ficaram momentaneamente sem palavras. Até mesmo Ren, que ouvia tudo em silêncio atrás de Lishia, ficou surpreso, mas preferiu permanecer calado.

"Quando visitei a Capital Imperial, conheci o Mestre da Guilda. Tenho certeza de que eles conseguirão descobrir algo."

"E... o que exatamente você espera aprender?"

"Quero que investiguem. Quem vendeu essa ferramenta mágica, quem a possuía antes não importa. Só preciso de informações."

"Isso é... impossível. Você sabe quantas ferramentas mágicas existem no Império Leomel?"

"Claro. Mas este é claramente um item de alta qualidade. Não é algo que se encontre em circulação comum. Não seria estranho se alguém soubesse a sua origem."

Era um blefe. Mas havia uma persuasão inegável nas palavras de Lishia, suficiente para causar uma onda de inquietação entre os cavaleiros.

"Se conseguirmos descobrir isso, saberemos se os bandidos obtiveram a droga por conta própria ou se alguém a forneceu a eles. E se for o último caso, independente das circunstâncias, quem a forneceu terá que responder por isso no julgamento."

"O quê...?"

"Porque quem quer que o entregasse estaria na verdade sendo cúmplice em nos prejudicar. Você não acha?"

A tensão era palpável no ar.

Ren e Lishia disfarçaram seu próprio desconforto com expressões calmas, mas os cavaleiros estavam perdendo a compostura, trocando olhares incertos.

"Será mesmo possível descobrir isso?"

"É improvável. O Visconde Given não é tolo. Ele provavelmente apagou seus rastros. A menos que tenhamos o apoio de um nobre importante, a investigação pode não ir muito longe... mas tudo bem. Contanto que haja ao menos um resquício de suspeita, bem..."

Mal haviam terminado de cochichar quando um cavaleiro deu um passo à frente.

"Nesse caso, torna-se ainda mais importante que tomemos posse desse item."

Seu tom era firme.

"Que tolice. Não tenho obrigação nenhuma de entregar isso. Este é o território da nossa família. O que aconteceu na aldeia dele está sob nossa jurisdição."

"Mas-!"

"Chega. Não quero ser guardado por cavaleiros que não entendem a razão. Não discutirei mais sobre isso. Ren, vamos embora."

Com um suspiro, Lishia fez um sinal para Ren, que puxou as rédeas.

Os cavaleiros hesitaram.

"Precisamos escoltá-los!"

"Não precisa. Já estamos quase na cidade e não posso confiar em ninguém além dele."

"Ah... mas..."

Eles ainda tentaram insistir no assunto, mas finalmente tomaram uma decisão.

"Desculpe, mas vocês dois precisam vir conosco!"

Os cavalos dos cavaleiros se moveram para bloquear seu caminho.

"Lishia, eu cuido disso. Se tentarem nos impedir, desembainharei minha espada."

"Sim, por favor!"

Ren deu um coice no flanco do cavalo, esporeando-o para que disparasse em galope.

Enquanto avançavam, um cavaleiro surgiu em seu caminho, desembainhando sua espada num rápido golpe horizontal.

Mas a espada mágica de ferro de Ren interceptou a lâmina e o choque deixou um entalhe irregular na arma do cavaleiro.

Ren reagiu imediatamente, cortando a mão do cavaleiro.

"Ora, você—!"

O cavaleiro atacou novamente, mas desta vez Lishia ergueu a mão. Um clarão intenso irrompeu, queimando a mão do cavaleiro com um branco abrasador.

"Obrigado, cavaleiro tolo."

Ao verem seus cavalos passarem, Lishia sorriu docemente.

"Graças a você, agora tenho mais um motivo para levar o Visconde Given a julgamento."

"Você! Atrás deles! Não os deixe escapar!"

O cavaleiro rugiu.

Ao reagir daquela forma, ele praticamente confessou a ligação entre a ferramenta mágica e o Visconde Given.

‘No momento em que se deixaram acreditar que era possível, já tinham perdido.’

Eles não podiam descartar completamente a menção de Lishia à Guilda dos Mercadores como um blefe.

E agora, a ferramenta mágica que deveria ter sido uma ameaça vazia tornou-se uma importante prova.

Ao cogitarem a possibilidade de algo acontecer, eles não tiveram outra escolha senão tentar capturar Ren e Lishia a qualquer custo.

A compostura deles havia vacilado, especialmente diante da determinação inabalável de Lishia. Cada palavra dela, embora vaga, insinuava a verdade e despertava medo.

"Não os matem! Mas capturem-nos a todo custo!"

O desespero estampava-se em seus rostos enquanto os cavaleiros esporeavam seus cavalos para a frente.

"Droga! Vá atrás deles você! Eu irei até Clausel e relatarei tudo ao Visconde!"

O cavaleiro que estava conversando com Ren desviou o caminho, com o objetivo de entregar o relatório.

Seus inimigos estavam desesperados.

‘Então esse era o plano dela desde o início.’

Ao ver tudo acontecer, Ren não conseguiu conter um gemido.

"Agora temos provas da ligação de Given com os domadores de feras. Se pudermos explicar como ele é o culpado, isso basta. Afinal... ele me atacou, não foi?"

Como não tinham provas concretas, Lishia optou por criar uma nova acusação, aproveitando-se das circunstâncias.

"O que você teria feito se não tivéssemos nos deparado com eles?"

"Eu tinha certeza de que conseguiríamos. Afinal, o domador de feras nos deixou escapar. É claro que eles estariam vasculhando a área à nossa procura."

"Agora que você mencionou... faz sentido."

Concordando com a cabeça, Ren dissipou a espada mágica de ferro e invocou a de madeira, canalizando sua magia natural.

Raízes e trepadeiras irrompem da terra, emaranhando-se no solo atrás deles e bloqueando o caminho dos cavaleiros.

A distância entre eles aumentava rapidamente e os gritos furiosos dos perseguidores diminuíam a cada passo a galope.

***

O tempo passou sem que eles tivessem um momento sequer para respirar.

Esquivando-se dos perseguidores e dos cavaleiros que espreitavam à frente, Ren avançou em direção a Clausel. Quando ergueu os olhos, o céu já estava completamente escuro. A fuga implacável, que durava horas, começava a esgotá-lo, física e mentalmente.

Até mesmo os passos do cavalo estavam pesados de cansaço, embora parar agora significasse captura imediata. Eles só haviam conseguido resistir até então porque encontravam breves momentos para descansar.

‘Só mais um pouquinho. Aguenta firme, tá bom?’

Ren acariciou suavemente a crina do cavalo, que soltou um relincho curto. Ele já havia puxado a carroça para o mestre das feras, talvez depois de terem suportado tanto juntos, um sentimento de camaradagem tivesse se formado.

"...Se for preciso, você pode me deixar para trás."

"Não diga uma besteira dessas."

"O que você acabou de dizer!?"

"Do começo ao fim, é uma ideia estúpida. Em vez de falar bobagens, pense para onde podemos escapar em seguida!"

Embora suas palavras fossem educadas, o tom por trás delas era feroz. A voz de Ren tremia de urgência, rompendo a tensão. Aquela intensidade crua deixou Lishia sem palavras, obrigando-a a obedecer.

"Siga em frente! Não pare, continue!"

"Certo! Não há para onde correr mesmo!"

Eles forçaram o cavalo a correr o mais rápido que podia. Apesar do ritmo intenso, o animal continuou, com uma resistência aparentemente infinita.

"Este cavalo é incrível, não é!?"

"Provavelmente tem sangue de monstro!"

"Faz sentido!"

Eles seguiram em frente com tudo o que tinham, as horas passando num turbilhão implacável.

"Minha senhora! Aquela é a colina!?"

Eles romperam a floresta e viram uma vasta colina estendendo-se à sua frente. O céu acima estava limpo e a luz das estrelas iluminava a paisagem, tornando-a muito mais fácil de enxergar em comparação com a densa floresta.

"Sim! Assim que atravessarmos aquela colina, estaremos perto da civilização!"

Sua voz tremia de esperança pela primeira vez em muito tempo. Ao ouvi-la, Ren não pôde deixar de sorrir levemente.

‘Graças a Deus...’

Graças à força do cavalo, eles estavam fazendo bom progresso. Devem ter saído da floresta quase meio dia antes do previsto, o que provavelmente explica por que os cavaleiros ainda não os haviam alcançado.

‘Quem dera isso pudesse ser o fim...’

Assim como Ren desejava, suas sobrancelhas se franziram.

‘Não... claro que agora é você...!’

Ele avistou a figura à frente, sentada no topo de uma grande rocha.

"Eu sabia que você viria por aqui."

A voz do mestre das feras cortou o silêncio da noite. Levantando-se, ele abriu os braços como asas. Seu manto ondulava com o movimento, revelando padrões intrincados bordados em seus braços.

Ele inclinou a cabeça para trás, olhando para o céu noturno, um sorriso frio curvando seus lábios.

"É um contrato. Preciso te impedir."

O chão sob a colina gramada tremeu e gritos agudos ecoaram enquanto a terra começava a inchar e rachar.

"Você não vai desistir, vai? Então será à força. E se isso falhar, não terei outra escolha a não ser matá-lo."

Dois vórtices negros surgiram atrás dele e deles emergiram duas mãos com garras, puxando para fora as formas sombrias dos Devoradores de Mana. Seus gritos ferozes se uniram ao zumbido crescente da terra, monstros irromperam do solo ao redor de Ren e Lishia.

Insetos, roedores e criaturas de inúmeras formas e tamanhos.

‘A maioria não é mais forte que o nível E...’

Eram inimigos conhecidos, individualmente fracos, mas em número esmagador. Quase uma centena os cercava.

Nesse instante, uma voz ecoou da floresta atrás deles.

"Aí estão eles!"

Eram os cavaleiros do Visconde Given.

Mas o alívio durou pouco.

"O quê? P-Por que eles estão nos atacando!?"

"Pare! Espere, estamos do seu lado—GAAAH!"

Os cavaleiros foram imediatamente cercados, os monstros os atacaram sem hesitação. Era como se uma nuvem negra os tivesse engolido por inteiro. Seus gritos se misturavam aos sons grotescos de algo duro sendo esmagado e despedaçado.

Ren apertou as rédeas com mais força.

"Eles chegaram de repente. Não houve tempo para ordens. Mas isso não importa. Nunca foram uma vantagem. Como presa servem a um propósito melhor."

Não havia qualquer traço de camaradagem na voz do domador de feras, apenas fria indiferença.

Ren manteve o olhar fixo no inimigo, ignorando os gritos atrás dele.

"...Ren. Empreste-me sua espada."

A voz de Lishia estava tensa, preparada para a batalha.

"Desculpe, mas... esta espada é..."

"Não, não a sua espada estranha. Apenas a adaga que você usa para acender fogueiras."

"Entendido."

Ren entregou a ela a adaga que recebera de Weiss. Quase imediatamente, os monstros atacaram. Ele puxou as rédeas, desviando por pouco do ataque e brandiu sua espada mágica de madeira.

RACHADURA!

'Gyaah!'

Ren acertou a primeira besta que se aproximou em cheio na testa.

'Gugii!?'

A segunda criatura, que saltou da lateral, foi rapidamente abatida pela espada curta de Lishia, que lhe cortou o pescoço.

Embora dois tenham sido derrotados com facilidade, inúmeros outros ainda permaneciam de pé.

Mesmo enquanto esporeava seu cavalo, Ren abateu as feras que avançavam uma após a outra. Com sua espada mágica de madeira, ele invocou obstáculos no campo de batalha, buscando obter qualquer vantagem na encosta acidentada.

"Hum. Entendo. Parece que nem mesmo uma horda de feras de baixa patente será suficiente", murmurou o Domador de Feras de seu ponto de vista elevado, observando a batalha com um interesse distante.

‘Está tudo bem. Ainda podemos brigar.’

Um a um, os monstros caíram. Por onde Ren e Lishia passavam, corpos sem vida ficavam para trás.

"Ren!"

A voz aguda de Lishia cortou o caos.

O olhar de Ren percorreu a horda de feras que avançava em sua direção. Sem hesitar, ele brandiu sua espada de madeira, fazendo com que raízes grossas e retorcidas brotassem da terra, bloqueando o avanço do inimigo e garantindo sua vantagem.

"Esta lâmina curta é um pouco difícil de manusear, mas eu consigo!" exclamou Lishia, com confiança inabalável.

Ela havia ficado mais forte durante o inverno. Ren podia sentir isso em cada golpe que ela desferia.

"Você se tornou ainda mais formidável, não é?"

"Claro! Eu queria ser forte o suficiente para te derrotar!"

‘Isso mesmo... Ela não conseguiu lutar direito da última vez por causa da doença.’

Apesar de sua condição anterior, apesar de empunhar uma lâmina desconhecida, ela lutou sem hesitar.

Lishia Clausel, a santa, era forte e bela. Sua esgrima era tão graciosa e impressionante quanto seus traços nobres, fluindo como água e deslumbrante de se contemplar. Observando-a pelas costas, Ren se via maravilhado repetidas vezes.

"E você também é mais forte! Por quê?! Eu me esforcei tanto, então por quê?!"

"Eu... eu não sei o que dizer sobre isso...!"

Mesmo enquanto lutavam e derrotavam inúmeros monstros, eles trocavam brincadeiras.

Não era hora para conversar, mas talvez tenha sido justamente essa conversa compartilhada que acalmou seus nervos.

"Quando voltarmos, você vai treinar comigo. Entendeu?"

"...Claro. Seria uma honra."

Foi uma resposta repleta de convicção. Ele precisava levá-la para um lugar seguro. Perder ali não era uma opção.

‘Será que o pai e a mãe estão seguros…?’

Em meio à turbulência de suas emoções, Ren olhou para as costas de Lishia.

...Se ela estiver comigo, podemos superar isso.

Enquanto lutavam, a presença dela lhe dava coragem. E para ela, era o mesmo.

...Se ele estiver ao meu lado, não perderemos.

Mesmo antes disso, ela confiava em Ren e encontrava força nele. Mas agora, sua determinação ardia ainda mais forte, impulsionando-a para a batalha.

"Sabe" começou Lishia, abatendo mais uma fera, "quando chegarmos a Clausell, por que você não mora na minha propriedade?"

"Hã?! Que repentino! Por quê?"

"Porque poderíamos duelar todos os dias e quando o pai ou o vice me repreendessem, você estaria lá para me consolar. Parece bom, não é?"

Seu tom descontraído contrastava com a ferocidade de seus golpes, enquanto ela abatia fera após fera.

O chão ao redor deles estava coberto de cadáveres.

Mas, Lishia suspirou profundamente seu olhar fixando-se em uma nova ameaça à frente.

"...Acha que consegue lidar com essa?"

De repente, uma minhoca gigante irrompeu do chão, com o corpo facilmente várias vezes maior que o do cavalo deles. Ela estalou suas enormes mandíbulas em forma de tesoura e atacou.

"Deixe comigo."

Sem hesitar, Ren descartou sua espada de madeira e invocou a espada mágica de ferro. Ele a segurou firmemente em sua mão livre e conduziu seu cavalo diretamente em direção ao monstro.

Ao passarem, ele desferiu um golpe devastador.

A força do seu golpe foi tão grande que até mesmo o Domador de Feras, à distância, sentiu a pressão do vento.

"O quê... impossível...!"

As palavras atônitas do Domador de Feras ecoavam o próprio espanto sem fôlego de Lishia.

Era uma força que ela nunca tinha testemunhado em seus combates de treino.

"Ei..." ela sussurrou, quase para si mesma.

O verme caiu na terra, seu corpo enorme se partindo ao meio. O cheiro nauseabundo dos fluidos derramados impregnou o ar.

"Você é muito mais forte do que eu agora, não é?"

"Sinto-me honrado com seus elogios" respondeu Ren, com um tom humilde.

"Quando voltarmos, você vai treinar comigo. Sem desculpas, entendeu?"

"Claro." Ele deu uma risadinha discreta.

Mas antes que a conversa pudesse continuar, um grito agudo cortou o ar.

'Kii!'

'Kiiiii!'

Os Devoradores de Mana soltaram guinchos arrepiantes, pressionando o Domador de Feras a agir.

"Heh" o homem riu, acariciando gentilmente seus animais.

"Parece que chegou a hora."

Sua voz calma e ressonante ecoava pela vasta colina. Eles sabiam por que as criaturas finalmente estavam se movendo.

O Domador de Feras esperou que Ren e Lishia se exaurissem antes de enviar seus monstros mais fortes para terminar o serviço.

Mas nem Ren nem Lishia demonstraram qualquer sinal de desespero.

Seus olhos permaneceram firmes, a coragem brilhando em seus olhares.

"Seja sincero comigo" disse Lishia, aproveitando um momento para perguntar enquanto as feras se aproximavam.

"Você realmente acha que podemos vencer?"

"Farei o meu melhor."

"Não era isso que eu queria dizer" insistiu ela, com a voz urgente.

"Diga-me a verdade. Dependendo da sua resposta, mudarei a minha forma de lutar."

"Mudar... como?"

"Responda logo! Podemos ganhar ou não?"

O tempo era precioso e Ren entendia isso. Ele respondeu com brutal honestidade.

"Se esses dois vierem para cima de nós, a vitória é improvável."

Ele detestava admitir, mas os Devoradores de Mana eram formidáveis, facilmente classificados como monstros de classe D.

Mas Lishia não vacilou.

Em vez disso, ela sussurrou baixinho:

"Ainda bem que perguntei."

"Você se lembra?" perguntou ela, com um tom leve, mas sério.

"Afinal, eu sou uma santa."

"Claro. Você não é apenas 'uma' santa, você é a santo."

"Ótimo. Então observe com atenção."

Seu olhar se tornou mais penetrante.

"É hora de começar."

Em seguida, várias pequenas esferas de luz se formaram na ponta de seus dedos. As esferas se fundiram ao corpo de Ren, provocando uma mudança profunda.

“...Ótimo. É a primeira vez que uso isso em outra pessoa, mas parece que funcionou.”

Provavelmente, esse era o poder que Ren havia relembrado quando conheceu Lishia pela primeira vez.

“Magia sagrada?”

Lishia assentiu levemente com a cabeça, em silêncio.

‘…Então é assim que é incrível.’

O bônus da magia sagrada aumentou drasticamente os atributos de Ren.

Seu corpo parecia mais leve, mesmo em comparação com seus melhores dias. Era algo completamente diferente. A energia que percorria seu corpo parecia imparável.

Tudo isso invadiu Ren numa sensação avassaladora de invencibilidade.

“Cace-os. Hoje você pode lutar sem se conter.”

O domador de feras deu a ordem, com a voz baixa e ameaçadora. Em resposta, os Devoradores de Mana soltaram gritos penetrantes.

“Kiih! Kikii!”

“Kikiih!”

Dois deles, monstros da mesma categoria que os Seafulfen.

Os Devoradores de Mana abriram suas asas e alçaram voo no céu noturno. Mas para Ren, seus movimentos pareciam lentos, sua fuga descoordenada.

‘Se for assim—!’

Ele podia lutar. Não, ele podia vencer. Uma força o preenchia, uma força que não deixava espaço para dúvidas.

“Desculpe. Preciso me concentrar em manter a magia sagrada, ok?”

“Sim. Eu vou acabar com eles, custe o que custar!”

Mas Ren não percebeu algo crucial.

Ele não viu como o corpo de Lishia tremia de calor, nem como o suor se acumulava em sua testa, exatamente como acontecera durante sua recente doença. Também não percebeu a leve fraqueza em sua voz.

Concentrado demais na domadora de feras, ele se esqueceu de verificar o estado dela.

“Grrrrah!”

Um monstro semelhante a uma besta saltou em sua direção pela lateral. Mas a espada mágica de ferro de Ren a cortou sem esforço.

A cena não parecia diferente de suas batalhas habituais, mas o próprio Ren conseguia sentir a diferença.

Não era apenas sua força, o fio de sua espada havia aumentado drasticamente.

Naquele momento, ele sentia que podia superar qualquer coisa.

“…Impossível. Como ele tem tanto poder?”

O domador de feras ficou estupefato.

Montado a cavalo, Ren lutava com uma presença avassaladora que parecia desproporcional à sua jovem estatura.

Não era assim que um menino deveria lutar.

Aproximando-se com poder implacável, subjugando todos os monstros que ousavam cruzar seu caminho, Ren forçou o domador de feras a recuar passo a passo, num recuo instintivo.

“Kiiiiiiiiih!”

Ainda assim, o domador de feras mantinha a confiança em seus Devoradores de Mana.

Como um falcão que mergulha sobre sua presa, um Devorador de Mana atacou em velocidade estonteante.

Suas enormes mandíbulas se abriram, prontas para atacar no momento perfeito, quando Ren não teria a menor chance de reagir.

“Saiam da minha frente.”

A voz gélida de Ren cortou a noite enquanto ele brandia sua espada mágica de ferro para cima.

Era difícil enxergar na escuridão, mas a membrana da asa do Devorador de Mana se rasgou e fluidos corporais negros espirraram no ar.

Girou descontroladamente, caindo nas colinas com um baque surdo.

O cavalo de Ren não hesitou, avançando diretamente contra o domador de feras.

Atrás dele, o Devorador de Mana caído se contorcia no chão, mas Ren não se importou.

“Queimem-no! Reduzam-no a cinzas!”

Ao comando do domador de feras, o segundo Devorador de Mana abriu suas mandíbulas e cuspiu fogo infernal.

O vento noturno tornou-se escaldante num instante, uma torrente de chamas descendo do céu.

Mas Ren não parou.

‘Corra… Eu tenho que correr por aí…!’

Só havia uma maneira de escapar das chamas: chegar ao lado do domador de feras.

Ele puxou as rédeas com toda a sua força, mas as chamas eram muito rápidas. Ele não conseguiria.

Quando ele estava prestes a desistir, Lishia ergueu uma mão trêmula para o céu, um véu branco de luz cobrindo Ren e seu cavalo.

“Vai…! Eu vou te proteger…!”

O fogo infernal atingiu o véu, detendo-se por um instante. Mas rachaduras se formaram rapidamente, como uma fina camada de gelo em um lago no inverno.

“…!”

O corpo de Lishia tremia violentamente. O véu se estilhaçou momentos depois.

Mas as chamas, não os alcançaram por pouco.

"Impossível!?"

A voz chocada do domador de feras ecoou novamente. Acima, o Devorador de Mana vacilou, seus ombros arquejando.

“Senhora Lishia! Obrigado!”

Foi então que Ren finalmente percebeu. Ele percebeu todos os sinais de que seu estado de saúde estava se deteriorando.

‘…Será possível?’

Ela havia abusado da sua magia, apesar de não estar em sua melhor forma.

“Lishia-sama…!”

“Estou bem…! Não se preocupe comigo, Ren…!”

Embora ela tenha conseguido esboçar um sorriso corajoso, continuar a usar sua magia era perigoso.

Mas Lishia não tinha intenção de parar. Se ela cessasse sua magia sagrada, ambos morreriam.

“Então é isso… o poder da Santa, magia sagrada! Foi isso que causou a mudança em Ren Ashton, não é!? Isso explica tudo! Kuhaha… você realmente me surpreendeu!”

A voz do domador de feras ecoou enquanto Ren se aproximava da enorme rocha onde o inimigo aguardava.

Apertando firmemente sua espada mágica de ferro, Ren estreitou os olhos.

“Podem ficar maravilhados o quanto quiserem, isto acaba agora!”

Seu cavalo deu um coice, saltando sobre a pedra. Ren ergueu sua espada mágica de ferro e disse;

“Este é o fim, domador de feras!”

A lâmina cortou o domador do pescoço até o peito e o abdômen. Mas o corte foi superficial.

Embora o sangue carmesim tenha espirrado na noite, o domador de feras instintivamente recuou, evitando um ferimento fatal, ou assim parecia.

Pouco antes do golpe atingir o alvo, o corpo de Ren recuou involuntariamente, ainda que levemente.

‘O quê… agora mesmo…!?’

Ele pensou que o Devorador de Mana pudesse tê-lo puxado de volta, mas não era isso.

Enquanto ponderava, seu cavalo já havia descido a rocha e o ímpeto da subida anterior era impossível de deter.

“Haa… haa…”

O estado de saúde de Lishia estava se deteriorando rapidamente. Sentindo o peso dela apoiado em suas costas, Ren mordeu o lábio.

A culpa o consumia por não ter conseguido terminar a luta e ele pediu desculpas.

"Desculpe…"

“Não… não é sua culpa, Ren…”

Suas palavras corajosas apenas aumentaram sua culpa.

“Essa foi por pouco.”

Ren ergueu a cabeça bruscamente ao ouvir a voz do domador de feras. Percebeu algo estranho: vinhas agarradas às suas costas, provavelmente a causa de seu tropeço momentâneo.

"…Você…"

“Kufufu… não me pressione muito, tá? Meu selo ainda não foi totalmente quebrado. Usar magia natural sem um cajado não é tarefa fácil. Quase desmaiei.”

Foi por isso que ele não havia forçado a luta antes e escolheu aquele momento para atacar.

‘Então é porque eu destruí o cajado dele…’

O manto que o domador de feras usava agora estava rasgado pelo golpe anterior de Ren, revelando seu rosto.

Longos cabelos dourados brilhavam como ouro derretido e suas belas feições se curvaram em um sorriso irônico.

E Ren... reconheceu aquele rosto.

Mesmo sendo o primeiro encontro deles, Ren sabia o nome dele.

“Então é por isso que… Você não era apenas um domador de feras. Você também sabia usar magia natural.”

“Ah, é? Você fala como se me conhecesse.”

E ele conhecia.

Mas qual seria o sentido de lhe contar? Exibir esse conhecimento não traria nenhuma vantagem. Contudo, também não faria mal nenhum.

Então, num gesto de desafio, Ren falou para desestabilizar seu oponente.

“Yelquq. Por que você está aqui?”

Ao ouvir aquele nome, uma onda de choque se espalhou pelo rosto do homem.

“Como… como você sabe meu nome?”

“…Quem sabe?”

A resposta evasiva de Ren provocou um lampejo de irritação no rosto de Yelquq.

Yelquq era um elfo nascido com um coração cruel e sádico. Ele havia assassinado inúmeros membros de sua própria espécie.

Por direito, ele deveria ter sido executado, mas entre os elfos, a execução era algo impensável. Em vez disso, seus poderes foram selados e ele foi exilado.

Nas lendas dos Sete Heróis, Yelquq procurou romper esse selo buscando o conhecimento de uma pessoa em particular, a diretora da Academia Imperial de Oficiais, renomada como a maior maga do mundo.

Mas Yelquq não conseguiu derrotar a diretora.

Então, ele mirou nos estudantes.

Quando os protagonistas da lenda se aventuraram em estudos extracurriculares, Yelquq ficou à espreita, com a intenção de fazê-los reféns e forçar a diretora a agir.

Nem é preciso dizer que Yelquq não era do Reino de Leomel.

Em Leomel, qualquer pessoa independente da raça estava sujeita às leis do país. Mas Yelquq vinha de outro continente e operava em segredo.

‘Eu é que deveria estar surpreso…’

Desde sua reencarnação, Ren pensava frequentemente em Yelquq.

Primeiro, quando ele descobriu que a espada mágica de madeira possuía pequenas propriedades mágicas naturais.

Depois, novamente, durante a batalha contra os Seafulfen. Nas duas ocasiões, ele se lembrou das táticas de Yelquq, estudando seu estilo de luta.

E agora, encontrar-se com o próprio chefe que ele havia estudado... Era o destino, de certa forma.

“Enviar o Seefulfen foi um erro, não foi? Meu pai e eu o derrotamos e acabamos fortalecendo o território Clausel.”

“…É verdade que eu instiguei os monstros perto daquela vila. Mas a presença do Seefulfen ali foi mera coincidência.”

A risada zombeteira de Yelquq ecoou.

“Mesmo assim, libertar um animal tão valioso foi bastante divertido.”

‘Se ele soubesse que o Seefulfen estava lá, teria vendido por ouro... Não admira que até os Pequenos Javalis estivessem agindo de forma estranha naquela época’

Mesmo antes do nascimento de Ren, Yelquq já vinha agitando a região, incitando as feras à agressão ou controlando-as através de sua magia.

‘Mas por que ele está trabalhando para o Visconde Given…?’

Embora seus pensamentos estivessem agitados, Ren manteve os olhos fixos no Devorador de Mana rastejante e ergueu sua espada.

“Kiiiih—Gyaah!”

A criatura manteve distância, cautelosa com a espada mágica de ferro. Embora rugisse e brandisse seus membros, Ren sabia que era melhor não baixar a guarda.

Até mesmo uma besta de nível D pode ser mortal.

“Não há necessidade de se conter! Queimem-nos até virarem cinzas!”

O Devorador de Mana restante abriu suas mandíbulas novamente, liberando um fluxo de fogo infernal.

Mas estava mais fraco do que antes.

Talvez por exaustão, suas chamas não tivessem mais a intensidade de antes. Ren manobrou seu cavalo com facilidade para escapar.

“Ah… o que você está fazendo!?”

Yelquq balançou o braço em frustração e ao ver as marcas gravadas ali, Ren murmurou: "Ah".

"Você fez um acordo com o Visconde Given, não foi?"

"...!?"

"Você queria informações sobre alguém que pudesse quebrar seu selo, não é? Quebrar o selo élfico em ambos os seus braços não é exatamente fácil, não é!?"

Ao ouvir as palavras de Ren, ditas com convicção, os olhos de Yelquq se arregalaram.

"Como você sabe disso!?"

"Quem sabe? Mas eu sei outras coisas também! Como, por exemplo, que você tem viajado por este continente procurando uma maneira de quebrar seu selo! E que você até se tornou um aventureiro para esse propósito!"

As marcas nos braços de Yelquq não eram tatuagens, eram selos poderosos. Esses selos drenavam sua magia e reduziam significativamente suas habilidades. Sem um cajado para auxiliá-lo, era difícil para ele usar até mesmo duas habilidades simultaneamente.

‘Mesmo assim, isso não muda o que eu preciso fazer.’

Ren desembainhou sua espada mágica de ferro e se preparou para contra-atacar.

"Ah... ha... haa..."

A respiração ofegante de Lishia ecoava atrás dele. Ele precisava acabar com essa luta. Agora.

Ren ergueu a espada horizontalmente e esporeou o cavalo em direção à rocha. Fechando os olhos, inspirou profundamente e desferiu uma série de golpes. A enorme rocha foi despedaçada num instante e o chão sob os pés de Yelquq desmoronou.

"Maldita seja essa magia sagrada!"

A rocha que desabou transformou-se em escombros e Yelquq caiu junto com eles. O cavalo de Ren também estava chegando ao seu limite.

"Só mais um esforço."

Com esse apelo silencioso, Ren puxou as rédeas e se atirou nos destroços que caíam.

Ele cortou as pedras que obstruíam o caminho com sua espada de ferro, avançando.

"Isso acaba agora!"

Ele mudou de posição para desferir um golpe e lançou a lâmina em direção à garganta de Yelquq.

Mas Yelquq, exausto demais para usar magia natural, tinha uma última ordem.

"Proteja-me!"

Um Devorador de Mana sobrevivente, com as asas ainda intactas, se colocou entre Yelquq e a lâmina, recebendo o golpe fatal no lugar de seu mestre.

Mas não morreu silenciosamente.

Com sua força final, investiu contra o cavalo de Ren, lançando-o para longe. Lishia foi arremessada da sela, seu corpo sendo lançado pelo ar.

"Não! Por favor, me deixe chegar a tempo!"

Ren saltou atrás dela, apanhando-a no ar e protegendo-a quando caíram no chão.

Por sorte, os corpos dos monstros abatidos amorteceram a queda, diminuindo o impacto.

O cavalo deles jazia por perto, cauteloso, mas não gravemente ferido, seu sangue bestial lhe conferia resistência.

"Lishia! Você está bem!?"

"...!"

Ela respirava, mas estava inconsciente.

‘A magia sagrada se foi... ela chegou ao seu limite...’

O pânico tomou conta do peito de Ren.

Um Devorador de Mana ainda jazia imóvel por perto, mas se Yelquq tivesse forças para invocar outro, eles estariam acabados.

Então... esperança.

Yelquq estava de joelhos, com sangue jorrando de um ferimento profundo no ombro, deixando o osso exposto.

O último impulso atingiu o alvo, afinal.

"Então... chegou a..."

Ren estava longe demais para enxergar com clareza, mas agora as evidências eram inegáveis.

"Ah... ha, hahaha! Olha só todo esse sangue! Dá para acreditar? Tudo isso saiu de mim!"

A risada de Yelquq ecoou, meio insana e reverberando.

Um Devorador de Mana deslizou para perto, pressentindo a morte iminente de seu mestre, rosnando em aviso para Ren.

Mas a atenção de Ren permaneceu fixa em Yelquq.

Os olhos avermelhados do elfo estavam selvagens, seu riso descontrolado.

"Eu não matei o suficiente. Queria romper esse selo amaldiçoado e derramar sangue o bastante para compensar toda a contenção que demonstrei. E agora... não terei essa chance."

"Isso mesmo. Você mesmo disse, acabou para você."

O próprio corpo de Ren estava próximo do limite, impedindo-o de avançar.

"Acabou para mim... Não vou matar de novo?"

Yelquq murmurou e de repente...

"Não, eu ainda posso matar."

Seu olhar distorcido se voltou para Ren e para Lishia, que estava inconsciente. Um sorriso malicioso se estendeu por seu rosto.

"Sabe... não há nada mais gratificante do que ver o rosto de alguém prestes a morrer. É melhor do que qualquer prazer carnal."

"E daí?"

"Eu só queria compartilhar o motivo pelo qual gosto tanto de matar."

E então, com uma voz calma que fez Ren gelar até a alma, Yelquq disse o impensável.

"Devorador de Mana. Devore meus braços."

Por um instante, Ren não conseguiu processar o que tinha ouvido. O Devorador de Mana hesitou, confuso com a ordem de seu mestre.

Mas quando Yelquq repetiu a ordem, mostrou as presas e obedeceu. O som de carne sendo rasgada e ossos sendo triturados ecoou pela encosta.

Num instante, o braço direito de Yelquq foi devorado. As mandíbulas do Devorador de Mana então se voltaram para o seu braço esquerdo, despedaçando-o também.

"Ah—hahaha! Dói! Dói tanto que eu poderia me desesperar! Hahaha! Estou sendo devorado! Meus braços estão sendo dilacerados por uma dor insuportável!"

Foi... estranho.

Yelquq já estava sem forças, com a pele pálida e sem sangue, no entanto o corpo do Devorador de Mana continuou a crescer.

‘O que está acontecendo? O que é isso?’

Mas logo depois, Yelquq, embora exausto, exibiu um sorriso destemido, com o rosto contorcido em loucura.

Ao mesmo tempo, o crescimento do Devorador de Mana parou.

"Ah... eu sabia...! Maldito selo amaldiçoado...!"

O selo élfico havia corroído até mesmo os ossos dos braços de Yelquq. Mas perder aqueles braços não foi suficiente para romper o selo.

Ou melhor, uma parte dela havia se quebrado, mas era apenas um pequeno fragmento.

Parecia que o plano de Yelquq havia falhado... mas então—

"Este é o fim. Não tenho mais nada a perder!"

Uma raiz brotou da terra sob os pés de Yelquq, contorcendo-se e estendendo-se até perfurar seu peito num único movimento rápido.

Foi um ato que só pode ser visto como loucura.

Algo explodiu no fundo do peito de Yelquq.

‘Se ele está tentando quebrar o selo destruindo o próprio corpo... a morte virá primeiro. E quando ele morrer, o Devorador de Mana desaparecerá. Essa será a minha vitória.’

"AAAAAAHHHHHHHHHHHHH!"

Yelquq rugiu, e da ferida em seu peito, uma fraca luz verde começou a brilhar.

"Heh... heh... mesmo com uma poção tão cara... é só isso que dá...? Hehehe... dói... dói muito!"

Yelquq havia derramado uma poção, que ele chamava de ‘preciosa’ diretamente em seu corpo, usando a raiz no lugar das mãos.

Mas isso apenas prolongou sua vida por um curto período.

Foi realmente sua última aposta.

Restaram apenas alguns breves instantes.

Ele estava sacrificando tudo, suportando uma dor indescritível, apenas para ganhar alguns segundos para matar Ren e Lishia.

Ao fazer isso, ele mergulhou numa loucura que Ren não conseguia compreender.

"Hah… hah…!"

O Devorador de Mana ampliado começou a devorar o cadáver de seu parente caído. Desta vez, seu crescimento não parou.

Expandiu-se rapidamente, sua forma inchando até ficar muitas vezes maior do que antes. Seu corpo engrossou, músculos enormes protuberantes com veias que pulsavam de forma ameaçadora. Brotou um par adicional de membros e suas asas dobraram de tamanho.

De sua boca escancarada, presas mais longas que o cavalo que Ren montava brilhavam ao luar.

Parecia um dragão.

Um dragão colossal, semelhante aos lendários dragões que Ren ouvira falar nas histórias dos Sete Heróis.

O Devorador de Mana exalou um hálito carregado de chamas escaldantes, com os olhos fixos em Ren.

Agachou-se como um predador, diminuindo a distância lentamente.

"Eu... eu ainda estou vivo!" Yelquq sussurrou, com um sorriso distorcido de satisfação nos lábios.

Empalado no peito pela raiz que invocara, sustentado apenas por aquela estaca de madeira, seu corpo se encheu de pura malícia.

"Mate… eles…!"

O Devorador de Mana desapareceu. Num instante, desapareceu completamente da vista de Ren.

E então, de seu ponto cego, uma rajada de vento o atingiu em cheio.

"O que-!?"

Ren se jogou na frente de Lishia, protegendo-a da melhor maneira possível.

Um som terrível ecoou quando as costelas de Ren se contraíram e estalaram. O impacto o fez deslizar pelo chão, rasgando a terra da encosta.

Antes mesmo que a dor se manifestasse, uma sombra pairou sobre ele, fechando-se mais rápido que o vento.

"SSSHHHHRRRRAAAAHHH!"

Sob a luz prateada da lua, as presas reluzentes do Devorador de Mana brilhavam como lâminas.

Ren escapou por pouco da mordida mortal, mas a garra enorme da criatura o atingiu com força na lateral, fazendo-o cambalear.

‘Foi assim... que ele quebrou o selo?’

Ren não sabia exatamente como funcionava o selo do elfo.

Mas se nem mesmo sacrificar os braços fosse suficiente, Yelquq deve ter empalado o próprio peito, oferecendo a própria vida para finalmente quebrá-lo.

E como a poção o mantinha vivo por apenas mais um instante, sua vida estava por um fio.

A forma gigantesca do Devorador de Mana se erguia imponente, seu corpo irradiando uma pressão aterradora.

"SSHHHHHHRRRRRAAAAAAHHH!"

O Devorador de Mana aproximou-se de Ren mais rápido que o vento noturno.

‘Droga… esse não é o Yelquq que eu conheço…!’

O Yelquq que Ren conhecia sempre estivera em sua forma selada.

De volta ao jogo, Yelquq nunca havia recorrido a algo tão imprudente. Antes que pudesse tentar algo drástico, a diretora da academia o derrotou logo após o término da batalha.

Sua força atual era temporária, apenas até que sua vida se esgotasse, mas era mais do que suficiente para matar Ren e Lishia.

‘Aquele Devorador de Mana... é pelo menos de nível B... talvez até superior...!’

Mesmo com esse pensamento lhe passando pela cabeça, Ren se preparou, empunhando sua espada mágica de ferro.

Mais uma vez, o braço gigantesco do Devorador de Mana atacou.

A força avassaladora por trás disso enviou um choque brutal através da lâmina, muito além do que Ren poderia resistir.

"Guah—!?"

Ele foi lançado rolando mais uma vez.

O corpo de Ren rasgou a terra, finalmente aterrissando de volta no lugar onde ele estava protegendo Lishia.

Graças a ele, ela ainda não havia sido alvo do Devorador de Mana. Mas mesmo agora, ela permanecia ali, lutando para respirar.

"Senhora… Lishia…"

Arrastando-se pelo chão, Ren estendeu a mão para ela. Ele queria salvá-la. Se nada mais, apenas ela.

Impulsionado por essa determinação desesperada, Ren forçou seu corpo ferido a se levantar.

"Levante-se... droga...!"

Mas ele não conseguiu. Seu corpo, já no limite da exaustão e do ataque brutal do Devorador de Mana, recusou-se a obedecer.

Se ele conseguisse aguentar só mais um pouco, talvez a vida de Yelquq se extinguisse primeiro.

Mas mesmo esse pouco tempo era impossível de comprar.

"Hah… haha… acabou…!"

A voz rouca de Yelquq ecoou com uma declaração de vitória.

O colossal Devorador de Mana saltou alto, com as mandíbulas escancaradas e as presas à mostra, enquanto descia sobre Ren e Lishia.

Era isso mesmo? Era realmente o fim?

Ren se recusou a desistir. Ele reuniu cada gota de força que lhe restava, forçando-se a ficar de pé uma última vez.

E naquele momento...

"…Obrigada"

Uma voz fraca chegou até ele.

Era Lishia.

Ren abriu a boca para responder, mas nenhuma palavra saiu.

A dor era tão intensa que o impedia de falar. Então a dor desapareceu.

Surpreso, Ren viu um véu de luz branca pura envolvendo os dois.

"Senhora Lishia...?"

Ele mal conseguiu sussurrar o nome dela. Lishia sorriu gentilmente e acenou levemente com a cabeça.

"Obrigada... por sempre me proteger, apesar de eu ter sido tão egoísta... Muito obrigada..."

Embora seu rosto estivesse pálido e coberto de suor, seu sorriso permanecia inabalável.

Ela ainda não havia recuperado as forças, mas mesmo assim, estava linda, serena, nobre, inalterada até naquele momento final.

"E... é por isso..."

Ela estendeu a mão, colocando-a delicadamente sobre a de Ren. Uma energia calorosa e suave fluiu para dentro dele.

Uma magia divina, invocada a partir do último resquício de suas forças.

"...Aceite. Isto é algo que... um santo pode fazer."

E então, com uma voz suave e trêmula, ela disse—

"...Por favor, Ren. Pelo menos você... fique em segurança."

Com essas palavras, ela perdeu a consciência. O véu branco começou a rachar, seu brilho oscilando.

"…………"

Ren entendeu. Ela queria que ele fugisse enquanto ainda podia. Mas seus pés se recusaram a se mover.

Mesmo sabendo que a morte estava a instantes de distância, o terror o paralisou e ele tremeu.

Mas, mesmo assim, não conseguia se afastar de Lishia.

"...Como chegamos a isso?"

Um riso amargo escapou de seus lábios.

Ele se esforçou tanto para evitar o encontro com Lishia, tentou mudar o futuro escrito na lenda dos Sete Heróis.

E lá estava ele, encarando um destino desconhecido e imprevisível.

E arriscando a própria vida para protegê-la.

Chegava a ser ridículo.

"Sinto muito, Lady Lishia."

Espancado e ensanguentado, Ren se levantou mais uma vez. Dessa vez, ele se levantou com facilidade, sem hesitar.

"Não tenho intenção nenhuma de fugir e deixar você para trás."

O Devorador de Mana não o assustou.

Não, o que mais o aterrorizava era a ideia de trair a si mesmo, de abandonar Lishia e fugir.

Isso foi muito mais assustador.

Perceber isso o fez sorrir.

Quando foi que ele se tornou tão imprudente? Tão determinado?

Valendo-se dessa força recém-adquirida, Ren falou com resolução inabalável.

"Cheguei até aqui... Não vou perder agora!"

Ren estava de pé, com a espada mágica de ferro na mão. Seu corpo estava castigado e exausto, mas seus olhos eram afiados como lâminas, fixos no Devorador de Mana que se aproximava por trás do véu branco.

No instante em que Ren assumiu sua posição, o véu se estilhaçou em fragmentos.

"Screeeeeeeeeeeeeee!"

Um rugido rasgou o ar, a manifestação da verdadeira força de Yelquq, todo o poder do Devorador de Mana se abatendo sobre eles.

Seu braço gigantesco desceu com uma força que até então havia brincado com Ren.

Mas, sob aquele golpe esmagador, Ren reuniu a magia divina que ainda persistia em sua espada e a ergueu bem alto.

"Não… aqui…!"

A lâmina encontrou o braço que descia, colidindo com uma força que fez a terra tremer.

O chão sob os pés de Ren ameaçava ceder, mas ele permaneceu firme, protegendo Lishia com toda a sua força.

"Não vou deixar que isso termine aqui!"

"Gah—!?"

E com um rugido de desafio, ele revidou.

Ele usou o último resquício do poder que Lishia lhe concedera, reunindo uma força que não deveria possuir, para repelir o braço monstruoso. O golpe fez a criatura enorme cambalear para trás.

Mas o preço era alto.

Os braços de Ren ficaram moles, como se os músculos tivessem cedido completamente. Suas pernas fraquejaram e ele caiu de joelhos.

"Sai da frente... droga...! Por que lutei tanto se vai terminar assim?!"

Por mais que gritasse, seu corpo se recusava a obedecer.

Por fim, Ren caiu no chão, com o braço, aquele que continha a pulseira, parando próximo ao peito de Lishia.

‘Caramba…’

Mesmo agora, suas pálpebras pareciam insuportavelmente pesadas. Ele mal conseguia ouvir o riso de Yelquq ecoando à distância.

Será que realmente não havia mais nada que ele pudesse fazer?

Não.

Mesmo que fosse apenas mais um segundo, ele precisava ganhar tempo.

Ele puxou Lishia para perto, protegendo-a com o próprio corpo. Mesmo que durasse apenas uma fração de segundo a mais, ele rezava para que fosse o suficiente para que a vida de Yelquq se extinguisse primeiro.

‘Desculpe…’

A sensação de impotência o atingiu em cheio, fazendo-o lacrimejar.

E então... aconteceu.

Do peito de Lishia e da pulseira que repousava perto de seu coração, uma luz como magia divina começou a brilhar.

Uma luz branca e radiante que deixou Ren estupefato.

‘O que é isso…?’

Ele olhou para a pulseira.

Ali, ao lado da lista já conhecida de espadas mágicas, estava um nome desconhecido.

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Por que agora? E por que era um nome feito de pontos de interrogação? As perguntas fervilhavam em sua mente, mas Ren não hesitou.

‘Não importa…’

Se ao menos houvesse uma chance desse poder salvar Lishia, então isso já seria suficiente.

Ele concentrou-se na espada sem nome e deu-lhe uma ordem.

Venha.

Qualquer coisa serve.

Se puder lutar, se puder protegê-la, então é tudo o que preciso.

"GAAAAAAAAAAAAAAAAH!"

O rugido furioso de Yelquq fez o chão tremer, sua raiva evidente após a afronta anterior de Ren.

"É isso! Este é o meu último prazer, minha última morte!"

Sua voz tremia de uma alegria insana.

Não havia mais nada que Ren pudesse fazer.

"Se isso significa protegê-la... não me importa que poder eu tenha que usar...!"

Naquele instante, Ren e Lishia foram envolvidos por uma luz ofuscante, com relâmpagos dourados crepitando em seu interior.

Ren compreendeu instintivamente, era a invocação daquela espada mágica sem nome.

Mas a luz era muito intensa.

Ele não conseguia ver a arma em si.

Tudo o que ele conseguiu distinguir foi a tênue silhueta de uma espada longa, flutuando no ar.

Ele estendeu a mão e a agarrou.

No instante em que seus dedos se fecharam em torno do cabo, a luz e o relâmpago se fundiram, formando um feixe que atravessou o céu.

Os olhos de Yelquq se arregalaram em descrença.

O imponente Devorador de Mana tremia de medo.

Os cadáveres dos monstros próximos se dissolveram em partículas de luz.

E então, o corpo do Devorador de Mana começou a se desfazer.

Partindo de sua boca escancarada, aquelas presas feitas para devorar Ren e Lishia, sua forma se desfez em luz, engolida pelo raio que disparou em direção aos céus.

As partículas ascenderam num vento violento, espiralando em direção ao céu.

"Guh… ha… impossível… isso não pode…"

As últimas palavras de Yelquq foram engolidas pela luz.

Antes mesmo de entender o que havia acontecido, ele já tinha ido embora.

O feixe de luz foi gradualmente diminuindo até desaparecer, o último resquício de seu brilho penetrando nos corpos de Ren e Lishia.

Era uma luz estranha e curativa.

"Pelo menos... deixem Lady Lishia... em segurança..."

Ren não sabia como tinha vencido, nem o que era aquela espada. Quando ele olhou novamente, já havia desaparecido.

Mas ele não se importou.

A única coisa que importava era Lishia. E, pouco antes de perder a consciência, ele confirmou que ela ainda respirava.

Um alívio o invadiu e um sorriso suave surgiu em seus lábios.

Então, silenciosamente Ren fechou os olhos.

***

Era cedo na manhã seguinte.

O tempo do Barão Clausel havia se esgotado mais cedo do que o esperado e agora ele estava prestes a ser transportado para a capital imperial. Ele deveria viajar por cidades vizinhas e então embarcar em um navio mágico em outro território para chegar à capital.

Ele nem sequer tinha permissão para ter Weiss ao seu lado. Agora, estava prestes a abandonar Clausel.

Os cavaleiros leais ao Barão Clausel tiveram seus movimentos severamente restringidos pelo Visconde Given desde o julgamento. Isso foi feito não apenas para evitar interferências nos planos de Given, mas também para impedi-los de procurar por Ren e Lishia.

Os moradores da cidade observavam a cena com a respiração suspensa.

Cavalgando à frente, o Visconde Given deu uma risadinha quando um de seus cavaleiros, que estava posicionado nas proximidades, se pronunciou.

“Visconde, estamos quase lá.”

Quem falava era o mesmo cavaleiro que havia mencionado anteriormente a ida a Clausel durante a batalha na floresta.

Ao ouvir suas palavras, o Visconde Given respondeu com um sorriso sereno em seu belo rosto.

“Só falta transferir o Barão Clausel para a capital. Depois disso, a Facção Heroica cuidará do resto.”

“No entanto, Visconde, há algo que preciso perguntar novamente.”

"O que foi?" Given olhou para ele.

“Entendo por que você optou por poupar Lishia Clausel. Usar a garota como refém para pressionar o Barão faz sentido. E quando ela finalmente se casar com alguém da Facção Heroica, isso fortalecerá a aliança.”

Mas o que ele não conseguia entender era por que Ren havia sido poupado.

O Visconde Given havia declarado anteriormente que Ren era de suma importância, mas seus motivos permaneciam um mistério.

Given esboçou um sorriso malicioso.

“Há algum tempo, deparei-me com algumas informações... intrigantes.”

“Informações, meu senhor?”

“Sim. Foi pura coincidência, uma conexão que eu nunca tive a intenção de descobrir. Além disso, é uma informação que ninguém mais percebeu.”

“Que tipo de conexão?” perguntou o cavaleiro, inclinando-se ligeiramente para a frente.

Given deu uma risadinha, visivelmente satisfeito com o interesse.

“Um dia você entenderá. Mas somente depois que eu tiver conquistado prestígio dentro da Facção Heroica e tiver me tornado uma voz mais forte do que a dos patronos intrometidos e até mesmo dos nobres de alta patente.”

"Eu vejo..."

“Até lá, carregarei esse conhecimento sozinho. O que importa mais agora é a minha preocupação com o incidente na floresta.”

Given já havia sido informado sobre o que acontecera perto da colina. Naturalmente, ao ouvir o relatório, repreendeu imediatamente os cavaleiros. Contudo, em vez de puni-los ainda mais, priorizou a captura de Ren e Lishia.

“Vocês irão imediatamente para as montanhas depois disso” ordenou Given.

“Sim, meu senhor. Eles já deveriam ter sido capturados.”

“Caso contrário, teremos problemas. Nem Yelquq nem você podem se dar ao luxo de mais fracassos vergonhosos.”

"Entendido."

“Se você entendeu, então prove com ações. Você sabe o que acontecerá se falhar novamente.”

Diante do tom severo de Given, o cavaleiro apenas conseguiu acenar com a cabeça em silêncio.

“Além disso, não se esqueçam da luz da noite passada. Se esse era o poder da santa, algo pode ter acontecido com Yelquq e os outros.”

“Já enviamos cavaleiros para investigar o caso ontem à noite.”

“Ótimo. Conseguimos superar a Facção Real por pouco. Não podemos nos dar ao luxo de cometer erros agora.”

O planejamento cuidadoso e prolongado de Given com seus patronos havia impedido a interferência da Facção Real até então. Um passo em falso poderia arruinar tudo.

Contudo, uma inquietação começou a surgir no Visconde Given.

De além dos portões, sob a luz do sol no horizonte, um cavalo se aproximava.

“Esse é o cavalo de Yelquq… mas...”

Apertando os olhos contra a luz de fundo, ele tentou confirmar quem era o a cima do cavalo, mas não conseguiu reconhecer a figura.

Um lampejo da luz da noite passada passou pela mente de Given.

“Onde estão os cavaleiros que enviei para investigar?” perguntou ele bruscamente.

“Nós... nós ainda não tivemos notícias deles, senhor!” gaguejou o cavaleiro.

“Tolos inúteis. Qual é a vantagem de ter cavaleiros que nem sequer conseguem reportar o que fizeram?”

Nesse instante, um cavalo passou galopando por Given, impulsionado por uma rajada de vento.

“Minha senhora!?”

Era Weiss, cavalgando velozmente. Apesar das tentativas dos cavaleiros de detê-lo, ele não parou e aproximou-se do cavalo de Yelquq.

“Visconde, devo impedi-lo!?”

“Não. Não interfiram. Nenhum de vocês se compara ao Weiss. Vamos ver como isso se desenrola primeiro.”

Atrás deles, a voz do Barão Clausel ecoou. Mas Given sinalizou aos seus cavaleiros para que mantivessem o Barão sob controle.

Entretanto, Weiss alcançou o cavalo de Yelquq e parou.

“Peço seu perdão, Milady! Vou expiar com a minha vida... hein? Um menino!?”

O pedido de desculpas de Weiss vacilou quando ele percebeu Lishia embalando Ren nas costas.

Para sua surpresa, Lishia simplesmente respondeu:

“Está tudo bem. Tudo o que aconteceu foi sob minhas ordens.”

“Mas, Milady—”

“Conversaremos mais tarde. Agora, não deixarei que seus esforços sejam em vão.”

Lishia estava determinada a levar Ren de volta à mansão por conta própria. Por mais pálida e exausta que parecesse, sua vontade não vacilou.

Weiss silenciou.

Lishia então cavalgou para a frente, avançando em direção ao Visconde Given.

“Então, você deve ser o Visconde Given.”

Sua voz ressoou com clareza, mas seus olhos brilhavam com uma intensidade que Weiss jamais vira antes.

“É uma honra conhecer a santa, mas aconselho cautela em suas palavras. Sou um Visconde”

“Desculpe, mas eu não demonstro respeito por criminosos.”

"…Oh?"

Given riu, divertido com a ousadia dela.

“Palavras interessantes, sem dúvida.”

Ele incitou seu cavalo a seguir em frente, mas Lishia parou o dela, sinalizando para Weiss ficar para trás.

“Mas não se engane. O verdadeiro criminoso aqui é o seu pai” zombou Given.

“Dê uma olhada nisso. Você ainda consegue ser tão ousado depois de ver isso?”

Lishia sacou um dispositivo mágico que Yelquq havia usado e confrontou Given com ele.

Por um breve instante, Given franziu a testa.

"E o que é isso?" perguntou ele, com um tom calmo.

“Isto pertencia ao elfo que você contratou. Tenho certeza de que investigar isso revelará sua ligação com ele.”

Given caiu na gargalhada.

“Oh, que absurdo! Você está brincando, Santa Líshia! Que acusações sem fundamento!”

“Minha aldeia... a aldeia de Ren foi atacada pelo elfo que você contratou.”

“E por que isso me implicaria? Certamente você não considera essa bugiganga prova de nada?”

“Eu disse que iríamos investigar. Aí saberemos com certeza, não é?”

Lishia, exausta e sem energia, não tinha mais a sua habitual sagacidade.

Mesmo tendo repetido a mesma coisa, o Visconde Given permaneceu impassível. Ele já sabia que seria assim, mas o cansaço que o consumia dificultava a articulação das palavras.

"...Além disso, fomos atacados pelos seus cavaleiros na floresta próxima."

"Meus cavaleiros? Não poderia ter sido um impostor?"

Não havia provas.

Lishia havia provocado os cavaleiros na floresta, forçando-os a uma demonstração vergonhosa, mas isso ainda não foi suficiente para abalar o Visconde Given. Como esperado, ele era um homem meticuloso.

Ao lado dela, Weiss estava tomado pela raiva, mal conseguindo se conter para não desembainhar a espada. Era um milagre que ele tivesse conseguido se conter por tanto tempo.

"Eu me lembro dos rostos deles. O cavaleiro ao seu lado brandiu a espada contra mim e Ren."

"…É assim mesmo?"

"Eu estava seguindo suas ordens, meu senhor. Eu estava supervisionando de fora da floresta..."

"E pronto. Parece que a Santa foi enganada por alguém."

"É mesmo? Então não seria melhor voltar à minha cidade e conduzir uma investigação minuciosa?"

"Isso não será necessário."

O Visconde Given prosseguiu com sua decisão, na verdade ele tinha autoridade para fazê-lo. As coisas já haviam chegado a esse ponto.

Enquanto incitava seu cavalo a seguir em frente, Weiss protestou.

"Visconde Given! Como alguém encarregado do comando dos cavaleiros da família Clausel, creio que as palavras de minha senhora devem ser levadas em consideração! Insisto que retornemos à cidade e verifiquemos a questão mais uma vez!"

"Desnecessário. Se insiste, podemos estabelecer um novo tribunal na capital imperial."

Se o caso chegasse à capital, nobres poderosos fora da influência da família Clausel presidiriam o julgamento. Mesmo que Lishia retornasse por conta própria e evitasse ser usada como refém, eles simplesmente encontrariam outro meio de coerção.

Seria uma derrota de fato.

Assim, o Barão Clausel estava ganhando tempo, aguardando outra oportunidade. O cavalo do Visconde Given avançou mais uma vez.

Ele estava prestes a passar bem ao lado de Lishia e seu grupo, naquele momento.

"...Mostre-me a sua mão."

Uma voz fraca e débil. A mensagem veio de Ren, que deveria estar inconsciente.

"Ren!?"

"Garoto!?"

Lishia e Weiss gritaram de surpresa, mas Ren não respondeu.

Ainda apoiado em Lishia para se equilibrar, ele lentamente ergueu o rosto e estendeu a mão.

Seu cansaço era semelhante ao de Lishia e seus olhos estavam opacos e fracos.

No entanto, quando seu olhar se fixou no Visconde Given e no cavaleiro ao seu lado, ambos vacilaram.

"Mostre-me a sua mão…!"

"Com quem você pensa que está falando?"

"Seu cavaleiro... é claro...!"

Lishia percebeu sua intenção.

Ela sentiu vergonha de sua própria falta de compostura e sussurrou um ‘Desculpe’ para Ren antes de falar em seu lugar.

Ao ouvi-la, Ren relaxou e sua consciência se dissipou mais uma vez.

"...Mostre-nos sua mão. A ferida que Ren e eu lhe infligimos ainda deve estar lá."

Não havia provas definitivas.

Mas naquele momento, eles acabavam de criá-lo.

"V-Visconde..."

O Visconde Given ficou sem palavras.

Ele não esperava ser encurralado.

Como é que chegou a este ponto?

"Mostre-nos."

Weiss deu um passo à frente, dirigindo-se ao cavaleiro.

"Sofri ferimentos em serviço..."

"Não vou perguntar de novo. Mostre-nos."

"N-Não! Minha mão—!"

"Mostre-a. Antes que eu seja forçado a desembainhar minha espada."

"O-Oi…!"

Encurralado, o cavaleiro retirou sua manopla.

Ele hesitou, mas o peso da presença de Weiss o obrigou a desfazer as bandagens em volta da mão.

"Ah... Exatamente como minha senhora e o rapaz disseram, há de fato um ferimento."

"É... foi um acidente em serviço!"

"É possível. No entanto, vejo sangue fresco nas bandagens. E o ferimento ainda é recente. Diria que tudo isso é mera coincidência? Além disso, essa queimadura branca... parece uma marca deixada por magia sagrada."

Muitas coincidências se acumularam umas sobre as outras.

Uma onda de inquietação espalhou-se pela multidão reunida, cidadãos e cavaleiros de ambos os lados.

"Você não devia ter uma boa poção para tratar isso, sabia? Ferimentos causados por magia sagrada deixam cicatrizes, mesmo quando curados com as melhores poções."

Em outras palavras, não havia como negar.

Mesmo assim, o Visconde Given permaneceu imperturbável. Ele ainda era um nobre, munido de retórica e confiança.

"Hah! Muito bem! Mas para provar a inocência do meu cavaleiro, convocaremos outro tribunal! A verdade será revelada na capital imperial! O primeiro julgamento já foi concluído e a transferência do Barão Clausel prosseguirá conforme o planejado!"

Dito isso, a comitiva do Visconde Given retomou a marcha.

"...O que devemos fazer?"

As lágrimas de Lishia transbordaram.

Era exatamente isso que ela desprezava na nobreza: a completa injustiça do seu poder.

Por mais que Ren tivesse lutado, parecia que tudo tinha sido em vão.

"Magnífico. E que bela visão vocês dois formam."

Uma salva de palmas lenta e deliberada ecoou pelo ar.

Foi algo totalmente fora de contexto, como os aplausos de uma plateia ao final de uma grande apresentação.

"A coragem que vocês demonstraram, a nobre determinação... testemunhei uma história de beleza incomparável."

Uma voz envelhecida ecoou pelo pátio.

Enquanto todos os olhares se voltavam, um homem deu um passo à frente, posicionando-se entre o Visconde Given e Lishia.

"Graças a vocês dois, agora tenho um motivo para falar. Sendo assim, oferecerei minha pequena ajuda para levar esta história milagrosa à sua conclusão."

O homem era um senhor idoso vestido com um impecável fraque, ostentando a presença digna de um mordomo.

"Quem é você?"

A voz do Visconde Given demonstrava clara hostilidade. No entanto, o velho senhor o ignorou, em vez disso dirigiu-se a Lishia.

"Santa. Deixe este assunto comigo."

"…Você é?"

"Meu nome é Edgar. Por favor, não se preocupe. Estou aqui apenas para dar uma pequena ajuda para encerrar com chave de ouro o milagre que você criou."

"Uma mão...?"

"Eu jamais desrespeitaria o milagre que vocês dois realizaram. Meu único desejo é contribuir para sua grandiosa conclusão."

Edgar esboçou um sorriso sereno antes de se virar para o Visconde Given.

"É um prazer conhecê-lo, Visconde Given. Vim a Clausel a pedido do meu mestre."

"Então diga o nome do seu mestre!"

"Peço desculpas pela demora. Quanto ao meu mestre..."

Edgar tirou algo de dentro do casaco.

Como ele estava de costas para Lishia, ela não conseguiu ver o que ele havia tirado.

Mas quando o Visconde Given o viu;

"…!?"

"Ah, é? Parece que você reconheceu sem que eu dissesse uma palavra."

"I-Isso deve ser uma armadilha…!"

"A falsificação do brasão de um nobre é punível com a morte. Certamente um visconde, entre todos os nobres, entende isso?"

Atrás de Edgar, Lishia permanecia imóvel, paralisada.

Apesar de todas as provas que haviam reunido, o Visconde Given manteve a compostura, confiando em seu status nobre para controlar a situação, naquele momento, ele estava visivelmente abalado, com gotas de suor escorrendo pela testa.

"Muito bem, senhor oficial do judiciário."

Edgar voltou seu olhar para o oficial da justiça imperial.

"Meu mestre me concedeu a autoridade para agir livremente neste assunto e falar em seu nome."

"Entendo... E o brasão que você ostenta pertence a..."

"De fato. Há apenas um nobre que ostenta esta insígnia. Sob as ordens do meu mestre, proponho que realizemos um novo julgamento aqui em Clausel, visto que o processo atual está repleto de inconsistências."

"V-Você não pode estar falando sério!"

O oficial judiciário hesitou, provavelmente devido à sua lealdade à Facção Heroica. Mas as palavras seguintes de Edgar selaram sua decisão.

"Meu mestre tem uma grande dívida de gratidão para com Ren Ashton. Portanto, caso surja alguma injustiça, ele jurou garantir que ela seja devidamente corrigida."

Lishia e Weiss não conseguiam compreender o que estava acontecendo.

Mas, diante disso, o oficial judicial cedeu.

E o Visconde Given empalideceu.

Edgar aproximou-se dele calmamente e sussurrou em voz baixa o suficiente para que só ele pudesse ouvir.

"Você parece perplexo com a intervenção do meu mestre."

Seu sorriso era gentil, mas sua voz era arrepiante.

"O milagre que aqueles dois criaram deu-lhe todos os motivos para agir."

"Isso não pode ser…!"

"Ah, e além disso... Ren Ashton salvou alguém muito querido para ele."

Ao passar, Edgar acrescentou...

"Antes, você disse que os havia superado em manobras... Será que realmente os superou?"

Deixando essas palavras para trás, ele adentrou ainda mais em Clausel.