Era noite quando Fred entrou em um beco deserto. Ele tremia de medo, seus olhos inquietos correndo de um lado para o outro para escanear a área, sabia dos assassinatos em série e que autoridades do governo estavam sendo alvos e sumariamente assassinadas. Parte dele temia que ele próprio pudesse acabar sendo uma dessas vítimas.
Por fim, ele avistou alguém no escuro — uma mulher com um capuz puxado sobre a cabeça, acenando para ele. Quando se aproximou, ela abaixou o capuz, revelando seu rosto.
“Você está atrasado, Fred.”
Merce não desperdiçou formalidades com ele, apesar de seu papel de prestígio como médico do palácio. Fred também não podia censurá-la por isso, sabendo que tipo de sujeira ela tinha sobre ele.
Ele engoliu qualquer reclamação que pudesse ter e entregou a ela o item que havia trazido.
“Como prometido” ele disse.
Merce examinou o pequeno frasco em sua mão, sorrindo como uma criança travessa. Seus olhos dançaram com uma luz sinistra enquanto ela voltava seu olhar para Fred.
“Estou feliz em ver que você trouxe isso. Tem as qualidades que eu pedi certo?”
Não é de surpreender que o item em questão fosse um veneno.
“É insípido, inodoro e de ação lenta. Ninguém notaria se você misturasse na bebida deles. E-e já que eu preparei como você pediu, você vai manter sua parte do acordo, certo?”
“Eu vou manter a boca fechada sobre seus segredos, fique tranquilo. Estou mais impressionada que você estava disposto a trair um amigo tão próximo como Sua Majestade.”
Merce sorriu ironicamente enquanto guardava seu prêmio no bolso. Sua mão então disparou, agarrando Fred pelo colarinho da camisa.
“Quando aquele rei inútil desmaiar, é melhor você fazer como lhe foi instruído. Não me importa como você faça isso, mas ganhe algum tempo e cause confusão.”
A cor sumiu do rosto de Fred.
“O-o que vocês estão planejando?!”
Merce o empurrou, fazendo Fred cambalear para trás até que ele perdeu o equilíbrio e caiu de bunda no chão.
Ela o olhou com um sorriso malicioso no rosto.
“Isso é confidencial... mas eu serei gentil e te contarei de qualquer maneira. O Reino retornará ao seu estado legítimo muito, muito em breve. Emocionante, não?”
Com essas palavras de despedida, Merce se virou para ir até o bar onde Roland a esperava. Ela se sentia melhor do que há dias, agora que ela e seus coconspiradores estavam à beira do sucesso.
***
“Em breve fará um mês desde que nos conhecemos, mas você continua tão fria como sempre Merce” disse Roland.
Quando terminaram o encontro, saíram do bar e começaram a se despedir, já passava da meia-noite. Chamar de encontro era um pouco exagerado, já que tudo o que faziam juntos era beber.
Nunca tinham feito nada mais íntimo do que isso.
“Lá vem você de novo me chamando de fria” ela sorriu. “Preciso te lembrar que eu sou uma mulher de padrões?”
Roland notou seu alto astral. Ele se inclinou em direção ao rosto dela para tentar a sorte.
“Nesse caso, que tal um beijo de despedida—”
Merce pressionou um dedo nos lábios, interrompendo seu avanço.
“Deveríamos guardar isso para nossa próxima reunião. Eu me diverti hoje, Sr. Leon.”
Ela se afastou dessa vez com um salto em seus passos.
Roland soltou um longo e arrastado suspiro enquanto a observava sair.
“É sempre a próxima vez com ela. Que provocação, mas agora que nosso encontro acabou, acho que devo voltar.”
***
Depois de se separar de Roland, Merce voltou para o esconderijo subterrâneo das Damas da Floresta. Gabino estava visitando o lugar naquele exato momento.
Ele ofereceu um sorriso a Merce quando a notou.
“Se não é Lady Merce! Esse sorriso no seu rosto me diz que tudo está indo conforme o planejado. Estou certo?”
“S-sim, Lorde Gabino. Fiz como você instruiu.”
O rosto de Merce já estava vermelho pelo álcool que ela havia consumido durante seu passeio com o rei, mas suas bochechas ganharam um tom carmesim ainda mais profundo ao ouvir a voz gentil e cavalheiresca de Gabino.
Gabino caminhou até ela e pegou sua mão na dele, apertando-a de alegria.
“Que maravilha! Trabalho esplêndido, realizando tudo como eu pedi. O pandemônio logo tomará conta do Reino e os esforços de todos finalmente serão recompensados! Você é uma mulher incrível, Lady Merce.”
"V-você fala sério?"
Seu coração disparou; Merce não recebia elogios de um homem assim há muito tempo.
Vendo sua filha ser banhada com tantos elogios, Zola correu até lá.
“Senhor Gabino, eu também tenho trabalhado duro!”
Era quase como se ela estivesse tentando ofuscar Merce.
“Sim, não esqueci seus esforços. É louvável que você tenha perseverado em dias tão árduos em um lugar tão austero, longe da luz da superfície. Em apenas mais alguns dias, o Reino retornará ao seu estado legítimo e você poderá novamente viver a vida refinada que merece.”
Todas as mulheres presentes pareceram aliviadas ao ouvir as garantias de Gabino.
A representante das Damas da Floresta olhou para uma das portas grossas e bem fechadas ao longo da parede e disse a Gabino:
“A propósito, meu senhor, preparei outra para você.”
Os olhos das outras moças se voltaram para a porta. Gritos abafados e doloridos podiam ser ouvidos do outro lado.
Todos se encolheram de medo.
Gabino sorriu.
“Nesse caso, por que não começamos o procedimento, hm?”
***
Após deixar o esconderijo das Damas da Floresta, Gabino entrou na cidade com um subordinado logo atrás dele.
Ele tinha um caderno na mão.
Registrados nessas páginas estavam os nomes não apenas dos membros da ordem supracitada, mas de outros antigos aristocratas escondidos secretamente por toda a capital, bem como de outras organizações que estavam insatisfeitas com a nova ordem.
Gabino contemplou a situação silenciosamente enquanto examinava as páginas.
“Por que não preparamos o veneno para eles usarem nós mesmos?” perguntou seu subordinado.
Sua pergunta a Gabino era compreensível; se eles preparassem seu próprio veneno, isso reduziria as variáveis imprevisíveis.
“Que ingênuo” Gabino cuspiu nele.
“O que acontece com o veneno é irrelevante para nós. Você realmente acha que aqueles idiotas conseguem executar seus esquemas? Nossa verdadeira missão está em outro lugar.”
“Eu percebo isso, mas o sucesso deles garantiria o Reino de Holfort como nosso fantoche. Se nossos apoiadores tomassem as rédeas aqui, isso liberaria nossos compatriotas em Rachel para concentrar seus esforços em Lepart.”
Gabino lançou um olhar frio para o homem.
“Eles não vão conseguir. É melhor esmagá-los sob os pés, sabendo que o fracasso deles é inevitável. Dito isso, acho que devo pelo menos elogiá-los por serem capazes de envenenar aquele Roland feio.”
Enquanto falava, ele passou um dedo sobre a cicatriz em sua testa — a que ele recebeu enquanto estava na República Alzer.
Todo traço de emoção desapareceu do rosto de Gabino. Ele continuou andando, indo visitar o esconderijo do próximo grupo.
***
Na manhã seguinte, Mylene e Roland sentaram-se à mesma mesa para tomar café da manhã juntos.
Talvez “juntos” fosse um nome impróprio; eles se sentaram em cada ponta de uma mesa retangular. Eles estavam de frente um para o outro, mas era a uma distância enorme.
Mylene achou isso bastante simbólico.
O casamento deles tinha sido político, sem amor envolvido.
Mylene entendeu que isso era bastante típico para pessoas de sua posição, mas Roland tinha feito viagens ansiosas para fora do palácio para se divertir com outras mulheres e isso a irritava. Ela não tinha como desabafar suas frustrações, exceto por meio de comentários passivos agressivos.
“Vejo que você saiu para beber até tarde ontem à noite” ela disse.
A pele de Roland estava horrível e ele mal beliscava sua refeição. Uma Mylene cansada atribuiu isso à ressaca dele.
Ela se ressentia de como ele empurrava suas tarefas administrativas para ela enquanto saía para se divertir.
Talvez ela pudesse ter perdoado se Roland fosse um completo perdulário, mas ele era bastante competente em seu trabalho — nem de longe igual a ela, mas competente.
Quando chegou a hora da verdade, ele fez um trabalho respeitável. Isso a deixou ainda mais enfurecida, pois ele preferia negligenciar seus deveres.
Estranhamente, ela notou que ele estava menos falante hoje do que o normal.
‘Normalmente ele teria pelo menos algum tipo de resposta esperta, mas hoje... nada.’
Embora pesasse em sua mente, ela continuou:
“Tem sido perigoso lá fora ultimamente. Aumentamos nossas patrulhas, mas não é menos arriscado para você ficar vagando pelas ruas. Você deve se abster de sair por enquanto e—”
A voz de Mylene sumiu.
Ela pulou da cadeira, jogando-a de volta no chão enquanto corria até Roland. Outros servos e funcionários nas imediações correram para se juntar a ela.
Roland, mortalmente pálido, começou a escorregar da cadeira. Ele caiu no chão antes que ela pudesse alcançá-lo e não fez nenhum movimento para se levantar.
“Vossa Majestade!”
Mylene gritou enquanto caía de joelhos ao lado dele. Ela ficou aliviada ao descobrir que ele ainda respirava.
“Chame Lorde Fred aqui imediatamente! Vossa Majestade, você está bem?! O médico logo estará a caminho daqui.”
Os olhos de Roland se abriram. Ele estendeu a mão em direção a Mylene, agarrando seu braço.
Levou toda a sua força para forçar sua voz a sair e murmurar.
“Mantenha minha condição em segredo… E se… qualquer coisa acontecer… mande aquele pirralho…”
Sua frase se dividiu em um ataque de tosses erráticas antes que ele pudesse terminar.
“Vossa Majestade…” Lágrimas começaram a escorrer pelas bochechas de Mylene.
“Meu amor…"
***
A academia estava agitada com pessoas correndo para se preparar para suas festas do chá a tempo. Alguns correram para convidar pessoas enquanto outros estudantes se emocionavam animadamente sobre uma festa para a qual tinham sido convidados.
Eu não me opunha à animação que consumia a escola, mas tinha outros negócios para me preocupar.
Assim que as aulas do dia terminaram, Livia e eu fomos para a biblioteca com Luxion a tiracolo, embora este último tenha se camuflado para evitar participar da nossa conversa. Havia outros alunos ocupando a biblioteca também, debruçados sobre livros, mas havia muito poucos deles e nenhum em nossa vizinhança imediata.
Livia e eu estávamos essencialmente sozinhos.
Eu estava aqui para reunir informações sobre o Império da Magia Sagrada de Vordenoit. Livia pediu para ir junto para que ela pudesse me ajudar.
Atualmente, meu nariz estava enterrado em um livro detalhando a relação entre o Império e o Reino Sagrado. Nós havíamos tocado no assunto em sala de aula, mas este livro era mais direto com os detalhes.
“Diz aqui que, no passado, o Império presenteou Rachel com uma armadura especial como símbolo de sua amizade. Parece que eles começaram a usar a palavra 'sagrado' no nome oficial de seu reino naquela época.”
Do jeito que o livro conta, as duas nações formaram esse vínculo de amizade em um passado muito distante. Esses laços persistiram por todo esse tempo e os mantiveram em contato próximo.
Isso os tornou aliados do inimigo de Mylene... e, portanto, meu inimigo.
‘Acho que o Império Mágico Sagrado de Vordenoit está na minha lista de países odiados. Não que seja uma lista grande. O único outro país lá é Rachel.’
Seguiu-se que o protagonista da terceira série também tinha laços com Rachel. Tudo o que eu podia fazer era rezar para que a situação não se desenvolvesse mais do que já tinha acontecido.
“Sr. Leon, ouvi dizer que você está sendo imprudente de novo” disse Livia de seu assento diretamente ao meu lado.
Sua declaração foi enquadrada quase como uma pergunta, mas ela não tirou os olhos do livro que estava lendo.
“As coisas estão difíceis agora porque muita porcaria está acontecendo” eu disse a ela, ciente de quão cauteloso eu estava sendo.
“Eu tenho que dar um sermão nos calouros por agirem como idiotas e ajudar no chá do Finley também.”
Pode não parecer, mas meus dias eram lotados. Cada vez que um dos nossos ignorantes alunos do primeiro ano causava confusão, eu era convocado para bancar o mediador (por razões além da minha compreensão).
A maioria dessas brigas era entre alunos do sexo masculino e feminino.
Eu poderia ter lavado as mãos dessas questões se fossem brigas românticas, mas para meu desgosto, elas eram mais fundamentais do que isso. Cada vez era uma garota querendo que eu interviesse para salvá-las de um cara que estava sendo um babaca.
A mão de Livia congelou na borda da página enquanto ela virava o olhar para mim. Seus lábios se estreitaram.
Eu tinha entendido mal o que ela queria dizer.
“Pelo que entendi, você tem saído todas as noites para caminhadas, não é?”
Franzi as sobrancelhas.
“Quem te contou isso? Roland?”
Se alguém soubesse das minhas atividades à noite, pensei que seria Roland, mas Livia rapidamente balançou a cabeça.
“Você sai com tanta frequência que é claro que outros alunos notaram. Estão circulando boatos.” Ela me lançou um olhar severo.
Desviei o olhar.
Não conseguia explicar em detalhes por que estava saindo daquele jeito, então minha única opção era fingir.
"E-eu, er, não estou fazendo nada suspeito. Eu j-juro."
Eu definitivamente não queria que ela pensasse que eu estava na cidade com outras garotas todas as noites. Melhor esclarecer esse mal-entendido rapidamente.
“Não sinto cheiro de nenhuma outra garota em você ou algo assim, então não estou suspeitando de jogo sujo aí. Mas você está fazendo algo perigoso, não está?”
“Bem, talvez um pouco… Espera aí. Cheiro? O que você quer dizer com cheiro?”
“Leon, por favor… Me diga o que você está fazendo?” ela perguntou, ignorando minha pergunta.
Fiquei imaginando o quanto ela já sabia.
Sem ter como ter certeza, decidi misturar um pouco de verdade na minha explicação. O truque para contar uma boa mentira era habilmente entrelaçá-la com fatos reais. Claro, uma pessoa honesta e correta como eu nunca contava mentiras.
Eu só, sabe, escondia verdades inconvenientes quando me convinha.
“Nada muito grande. Estou acompanhando esse caso de assassinato em série que está aterrorizando a capital. Eles ainda não pegaram o culpado, então nenhum de nós pode ficar tranquilo até que o façam.”
“Esse não é seu trabalho. É muito arriscado se envolver nisso.”
Meu coração doeu ao ver sua carranca ansiosa. Infelizmente, eu tinha um bom motivo para me envolver.
Eu tinha que perseguir isso.
“Está tudo bem” eu disse.
“Eu explico tudo quando acabar. Se algo acontecer nesse meio tempo, você pode recorrer a Cleare para qualquer ajuda que precisar.”
“Você confia em nós tão pouco assim?”
“Não é bem assim.”
“Sei o quanto somos importantes para você, mas queria que você se apoiasse mais em nós. Angie e eu trabalhamos muito para melhorar, esperando que possamos ser úteis. Não somos mais as donzelas delicadas que já fomos.”
Eu tinha ouvido falar do trabalho duro de Angie e Livia enquanto eu estava fora em câmbio estrangeiro. Especificamente, Cleare ofereceu a informação sem que eu tivesse que pedir nada.
Aqueceu meu coração saber quanto esforço elas tinham feito por mim, mas eu estava relutante em arrastar qualquer uma delas para uma situação precária.
“Eu ouço vocês, mas não quero colocar vocês em perigo” eu disse.
“Você nos considera bagagem? Você pode não pensar, mas eu estou—”
“É orgulho masculino” interrompi.
Eu sabia que Lívia me ultrapassava quanto à magia, conhecimento e até mesmo habilidade — eu não era muito vaidoso para reconhecer isso abertamente. Mas eu não poderia trazê-la para essa luta.
“Se eu nunca provar minha coragem, o que impede vocês de me deixarem para trás?”
Eu não seria nada sem Luxion, eu sabia disso... mas eu tinha algum orgulho.
“Nem Angie nem eu, jamais abandonaríamos você” disse Livia, não convencida.
Com o humor azedado, ela voltou seu olhar para seu livro.
Suspirei.
Gostaria de ter a maneira perfeita de explicar as coisas para ela. Tentei retomar a leitura, mas a voz de Livia me interrompeu.
“Não importa o que aconteça, eu não vou virar as costas para você, mas se você fizer isso comigo... eu juro que vou te seguir até os confins da terra para te reconquistar.”
Um homem alheio ficaria muito feliz com sua proclamação.
Eu, sabendo melhor, senti a ameaça subjacente.
Sentindo-me estranho, arrisquei uma olhada em seu rosto. A atenção de Livia permaneceu em seu livro, os olhos traçando as linhas em busca de qualquer informação que pudesse ajudar nossa causa.
Sua aparência aparentemente comum tornava suas palavras ainda mais enervantes. Culpe a maneira como ela disse isso, talvez — meu sistema de alarme interno estava gritando.
“Eu, hum, eu sinto muito. Por favor, me perdoe” eu disse, quase por reflexo.
Livia levantou o olhar. Quando seus olhos encontraram os meus, ela estava sorrindo.
“Por que você está se desculpando?”
Não havia nada de ameaçador em seu sorriso, realmente.
Era gentil e doce.
Mas por que senti uma pergunta não dita por trás de suas palavras?
Tipo... ‘Não me diga que você realmente pretende nos abandonar?’
Seu sorriso se estendia de orelha a orelha, emprestando-lhe uma qualidade sufocante e opressiva... na minha opinião.
Eu tinha que estar lendo isso profundamente demais. Certo?
Minha doce Lívia nunca poderia ser tão assustadora.
Depois de uma longa pausa, eu disse:
“Esqueça que eu disse alguma coisa.”
Eu tinha certeza de que se alguém acabasse abandonado, seria eu. Eu poderia facilmente me ver drenando a boa vontade das minhas noivas até que o afeto delas por mim fosse uma memória distante.
***
Noelle parou no quarto de Angie no dormitório feminino e estava sentada em uma cadeira enquanto observava o ambiente.
“E eu que pensei que meu quarto era enorme! O seu é muito melhor que ele” disse ela.
Considerando que a academia tinha mobilizado Noelle com um luxuoso quarto próprio. Não a incomodava que o de Angie fosse o mais impressionante. Na verdade, ela se sentia inquieta em seu próprio quarto.
O espaço e a decoração eram mais luxuosos do que ela estava acostumada.
Uma coisa que ela notou no quarto de Angie foi que muitas coisas de Livia estavam espalhadas por ali.
‘Isso significa que as duas estão usando juntas?’ Noelle se perguntou.
Ela sabia que Livia tinha seu próprio quarto aqui no dormitório, mas talvez as duas normalmente ficassem nos aposentos de Angie.
“Desculpe por fazer você vir até aqui” disse Angie.
“Ei, foi moleza.”
“Para falar a verdade, há algo sobre o qual quero consultá-lo sobre Leon. Seus movimentos recentes parecem secretos, como se ele estivesse tentando nos manter no escuro sobre suas atividades.”
Angie cruzou os braços sobre o peito e abaixou o olhar para o chão.
Ela suspirou.
Noelle teve a impressão de que, embora estivesse preocupada com o bem-estar de Leon, ela também estava decepcionada com ele.
Lívia, que também estava presente, franziu as sobrancelhas numa linha de raiva.
Ela parecia mais sombria do que o normal e acrescentou:
“Ele e Lux saíram juntos novamente hoje, apesar de como ele tem enfatizado a importância de respeitar o toque de recolher para nós.”
Noelle sabia de suas incursões noturnas na cidade.
Os professores tinham que estar cientes de suas atividades, mas nenhum deles disse uma palavra de advertência a ele, apesar de seu flagrante desrespeito ao toque de recolher.
A falta de consequências revelava o poder de sua influência.
Como sua noiva, Noelle estava bastante descontente com o estado das coisas.
“Se confiarmos em Rie, ele não está por aí se envolvendo com garotas. Ele está atrás desse serial killer... o que é tipo, um bilhão de vezes mais assustador” disse Noelle.
Longe de ficar furiosa com a última escapada de Leon, ela estava com medo pela segurança dele. Ele era um estudante, pelo amor de Deus.
O que ele estava pensando?
“Sim, o assassinato de nobres da corte” disse Angie, colocando alguns documentos na mesa.
Noelle imaginou que ela havia investigado o assunto ela mesma.
“Todas as vítimas obtiveram seus cargos recentemente, mas cada uma delas era competente em seus trabalhos.”
Devido à guerra entre o Reino de Holfort e o antigo Principado de Fanoss (que havia sido incorporado ao Reino como um ducado), a reforma havia se tornado inevitável na crosta superior de Holfort.
Muitos haviam traído seu país, com alguns desertando em sua hora de necessidade.
Todos os que deram as costas a Holfort tiveram suas casas desmanteladas — e esse não era um número pequeno.
O Reino ficou em extrema necessidade de mão de obra para funções administrativas. Eles haviam reabastecido suas fileiras com vários jovens promissores... que agora se viam como alvo desse assassino em série.
Sete vítimas haviam sido reivindicadas até agora.
Noelle pegou os documentos e examinou seus conteúdos.
“Será que esse assassino pode ser alguém cujo seu posto foi retirado deles?”
“Uma grande possibilidade, eu suspeito” disse Angie.
“Mas o culpado permanecer solto reflete mal nas autoridades da capital. A menos que o culpado seja alguém particularmente excepcional, eles já deveriam ter sido pegos.”
Angie não fez nenhuma tentativa de esconder seu desprezo pela polícia da capital que falhou em seu dever. Para ela, a inação deles levou Leon a fazer sua jogada.
Livia estremeceu de medo ao pensar em Leon enfrentando um assassino potencialmente poderoso.
“Ele é sempre tão imprudente… Eu me preocupo com ele.”
“As coisas parecem ruins na cidade, mas a academia tem seus próprios problemas.”
"Rie tem estado estranhamente inquieta ultimamente e eu vi alguns funcionários com aparência meio suspeita no local" disse Noelle.
Enquanto as outras estavam preocupadas com ameaças externas, suas preocupações estavam mais próximas de casa.
“Pensando bem, quando eu estava caminhando com o Sr. Leon antes, vi um dos funcionários olhando feio para nós” disse Livia pensativa.
Noelle franziu a testa.
“Você também? A mesma coisa aconteceu comigo quando eu estava com Leon, mas ele disse para não me preocupar com isso. As outras garotas estavam fofocando sobre isso, dizendo que às vezes a equipe encara casais ou algo assim.”
Angie arqueou uma sobrancelha, intrigada com as últimas notícias.
“Não me lembro de ter tido funcionários me encarando quando eu estava com Leon.”
Essa discriminação percebida não pareceu cair bem para ela.
Noelle a tranquilizou:
“Senhorita Angélica, isso deve ser porque você é tão famosa aqui no Reino. Seu status é tão alto que a equipe se encolhe na sua presença, então nenhum deles seria corajoso o suficiente para encarar. Não acha?”
“Eu… suponho? Mas eles não poderiam ter assumido que eu não sou sua parceira romântica, diferente de vocês duas?”
“U-uhh… Isso parece bem improvável.”
Noelle não conseguia ser tão direta, mas suspeitava que o verdadeiro motivo era que o comportamento obstinado e intimidador de Angie fazia com que a equipe não ousasse tentar nada engraçado perto dela.
***
A lâmpada próxima no pátio interno da escola lançava sombras ao redor de Marie enquanto ela esperava por alguém na escuridão. No dia em que ela acidentalmente encontrou Erica na biblioteca, ela fez uma promessa à garota de falar em particular com ela.
A noite daquele encontro combinado havia chegado.
Sendo parte da família real, Erica tinha muitos seguidores, o que complicava as coisas. Ela tinha poucas oportunidades de ficar sozinha e o único momento em que podia se mover desacompanhada era à noite.
Quando Erica finalmente apareceu, Marie nervosamente fez sinal para que ela se sentasse no banco com ela.
Ela começou;
"Uh, hum, Princesa Erica, tem algo que eu realmente gostaria de—"
“Antes de dizer qualquer coisa, eu gostaria de lhe fazer uma pergunta, se não se importar” Erica disse com um sorriso.
Marie parou de repente enquanto tentava tatear para descobrir a verdade.
“Senhorita Marie, seria correto eu assumir que você reencarnou neste jogo?”
“Huh…?” Marie guinchou de volta, surpresa.
Erica colocou uma mão sobre o peito.
“Eu também. Eu recuperei os sentidos e percebi que eu era Erica Rapha Holfort. Tecnicamente, seria mais correto dizer que eu não reencarnei aqui, mas sim que minha alma fixou residência no corpo da princesa.”
“Você tá brincando comigo, né?! Por que você nunca…”
A voz de Marie parou de falar enquanto ela tentava processar essa nova informação em meio às milhares de novas perguntas que surgiam em sua cabeça.
Se Erica fosse como ela e Leon, então por que ela deixou os dois por conta própria por tanto tempo?
Alguém ciente do cenário do jogo deveria ter percebido que algo estava errado antes.
Erica pareceu ler as dúvidas no rosto de Marie.
Ela explicou:
“Eu estava bem doente até o ano passado. Meu corpo não estava em condições de andar por aí. Além disso, meu pai era tremendamente superprotetor comigo e não me deixava sair. Apesar desses contratempos, eu ouvi histórias da Santa e do marquês.”
Erica falou com uma maturidade muito além de sua idade, soando surpreendentemente calma e serena sobre a situação. Ela era o oposto de Marie, que ficou tão chocada que escorregou da beirada do banco e caiu no chão.
“Ugh! Isso significa que eu estava toda nervosa à toa! Ok, então quantos anos você tem, na verdade? Deixa eu te contar, eu posso parecer jovem, mas minha alma é super madura. É melhor você me mostrar o devido respeito!”
Marie bufou para a garota, ansiosa para estabelecer sua superioridade.
Erica lhe deu um sorriso preocupado.
“Eu tinha mais de sessenta anos quando morri e acordei aqui.”
Marie ficou boquiaberta antes de abaixar a cabeça.
“Minhas mais profundas desculpas pelo meu comportamento impertinente, senhora.”
“Hm? Oh, hum, você não precisa se preocupar com idade e coisas do tipo comigo. Mais importante, você me chamou aqui para discutir o jogo otome em que estamos presos, correto?”
“Ah, sim! Hum, então meu Irmão e eu não sabemos quase nada sobre o cenário do terceiro jogo. Eu esperava que se você soubesse de alguma coisa, pudesse compartilhar conosco. As coisas estão parecendo meio ruins do jeito que estão agora.”
Como se para enfatizar a necessidade de ajuda, ela agarrou a mão de Erica.
Os olhos de Erica se arregalaram de surpresa, mas ela não retirou a mão.
“Eu suspeitava que o Marquês Bartfort fosse outro caso de reencarnação, mas você está insinuando que vocês dois eram parentes antes de virem para cá?”
“Claro que sim! Nós dois reencarnamos aqui. Provavelmente porque eu forcei o jogo nele e o fez jogar. De qualquer forma, nós dois passamos por muita merda.”
Foi como se as palavras de Marie tivessem despertado um lampejo de inspiração.
Erica abriu a boca com urgência para dizer algo, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, foi interrompida pela voz estrondosa de um aluno.
“Oh, Sir Cavaleiiiiiro, onde você está? Sir Ca—”
Os chamados da garota por seu cavaleiro foram abruptamente interrompidos quando ela tropeçou e caiu na escuridão.
Marie e Erica correram para o lado da garota. Marie levantou sua forma flácida em seus braços para perceber que a aluna era Mia.
Suas mãos agarraram seu peito como se estivesse em agonia.
Marie usou sua magia de cura para aliviar sua dor.
"Você não deveria estar aqui a essa hora se estiver doente" disse Marie secamente.
“Eu… sinto muito. Minha saúde não tem… estado tão boa ultimamente. É por isso que eu… ia pedir… ao Sir Cavaleiro um remédio. Eu… não pensei que meu corpo iria acabar tão rápido…”
Mia deve ter presumido que estava bem o suficiente para correr e procurar seu cavaleiro, mas suas ações imprudentes pioraram sua condição.
Seu discurso saiu entrecortado.
Erica gentilmente pegou a mão da garota na sua.
“Está tudo bem” ela arrulhou.
“Acalme-se e respire lentamente.”
Mia seguiu suas instruções e tomou lentas lufadas de ar. Sua respiração melhorou gradualmente e, com o tempo, os músculos do seu rosto relaxaram.
“Graças a Deus.” Marie suspirou de alívio.
‘Estranho... Não parece haver nada de errado com ela.’
Quando Marie usou sua magia de cura, ela não sentiu que teve algum efeito — como se não houvesse nada para ser curado. Marie inicialmente suspeitou que a garota estava fingindo, mas a angústia em seu rosto parecia genuína demais para isso.
Além do mais, a magia de cura pareceu melhorar sua condição. Pareceu incrivelmente bizarro para Marie. Ela afastou o sentimento por enquanto; o importante era que Mia estava se sentindo melhor.
“Você tem algum tipo de doença crônica ou algo assim?” Marie perguntou.
‘Ela era super alegre e sempre cheia de alegria no jogo, né?’
O mistério da condição de Mia se aprofundou.
“Tenho tido esses ataques repentinos de dor desde o ano passado. Nada parecido com isso tinha acontecido antes. Eu corria e brincava como uma criança normal crescendo.”
"Interessante…"
Marie olhou para Erica.
‘A saúde da princesa melhorou depois de ficar doente por eras, certo? Por que suas posições mudaram? Por que Mia é a frágil agora?’
Enquanto Marie estava perdida em pensamentos, Erica perguntou:
“Este remédio que seu cavaleiro possui, não é algo que você pode obter em outro lugar?”
“Bravey — quero dizer, sim, meu remédio! É um tipo de remédio que Sir Cavaleiro preparou especificamente para mim. Ouvi dizer que não pode ser encontrado em nenhum outro lugar.”
“Oh? Seu cavaleiro deve ser excepcionalmente conhecedor de produtos farmacêuticos então” Erica disse, elogiando as capacidades de Hering.
As bochechas de Mia se iluminaram. Encantada por ouvir alguém elogiar seu cavaleiro, ela explicou apaixonadamente:
“Sim, ele é! Sir Cavaleiro é incrível. Ele é o melhor cavaleiro de todo o Império! Ele serve como meu cavaleiro guardião, embora honestamente eu não mereça alguém tão capaz quanto ele nem um pouco. É um desperdício, na verdade.”
Todos os traços de felicidade sumiram de seu rosto enquanto ela continuava.
A realização atingiu Marie como um raio.
‘Espere. Essa garota realmente se apaixonou por seu cavaleiro guardião?’
Diferentemente do irmão, Marie era muito mais afinada com romance.
Ela podia dizer instantaneamente pelos padrões de fala de Mia que ela tinha sentimentos por Hering.
“Sir Cavaleiro é o cara mais gentil. Ele veio até aqui para me acompanhar no meu intercâmbio, dizendo que não poderia me deixar sozinha.”
“Para você?” Marie esclareceu, aproveitando a oportunidade para arrancar mais informações da garota.
“Ele não veio aqui por nenhum outro objetivo?”
Mia franziu a testa.
Ela considerou a pergunta de Marie por um momento antes de responder:
"Não, ele não me contou nenhuma outra razão."
***
Corri pelas ruas escuras da capital.
“Por aqui Mestre” Luxion instruiu.
Ele tinha vários drones instalados pela cidade que transmitiam informações uns aos outros por meio de um sistema de luzes piscantes. Luxion leu seus sinais e os usou para me guiar até a cena do último crime.
“Essa certamente é uma maneira antiquada de fazer isso” eu disse a ele.
“Guarde suas reclamações para si mesmo, por favor. Vire à direita na próxima esquina.”
Fiz como ele aconselhou e cheguei à cena, que ainda não tinha sido ocupada por curiosos.
Nós nos encontramos em um cruzamento em forma de cruz enfiado em uma rua estreita entre os prédios, jogado desordenadamente no meio de uma rede de becos idênticos, semelhantes a labirintos. Nenhum dos prédios tinha saídas voltadas para essa direção, então o trânsito era escasso.
Cadáveres estavam espalhados no chão.
Pareciam frescos, mortos apenas alguns momentos antes. Avistei o que parecia ser um oficial do governo cercado por uma série de guardas contratados. Todos eles eram bem musculosos e fortes, mas não adiantava muito.
O mais curioso é que nada na cena sugeria que uma luta tivesse ocorrido.
Por mais horripilante que fosse a cena, o que chamou minha atenção foi a silhueta sombria de um homem no meio dela. Ele usava um chapéu e um longo casaco marrom. Eu me aproximei. Ele se virou para mim, seus olhos brilhando vermelhos.
“Ugh… Eu… t-encontrei você… Bart… fort…”
Baba escorria pelo queixo do homem. Seus movimentos eram bruscos e anormais, sugerindo que ele não estava no controle do próprio corpo. Uma de suas pernas parecia estar mancando; ele a arrastou atrás de si enquanto me encarava.
Quando ele fez isso, eu tive um vislumbre de seu estômago.
Fiz uma careta e peguei a arma escondida no meu sobretudo, mirando o cano nele.
“Quem fez isso é realmente doente da cabeça.”
“De fato. Um fragmento de um traje demoníaco está aparentemente embutido em seu corpo. Lamento dizer que ele já está além da salvação.”
Essas palavras me fizeram parar. Fui assaltado por memórias de Serge e do monstro em que ele havia se transformado.
Como se estivesse lendo meus pensamentos, Luxion interrompeu:
"Eu vou cuidar dele."
“Espere um pouco. Eu gostaria de ter algumas palavras enquanto ele ainda tem um pouco de consciência.”
“Se você insiste, então fique à vontade.”
Vários olhos grotescos brotaram na pele do peito do homem.
O fragmento cravado em seu corpo era acompanhado por três tentáculos longos e ondulantes que se projetavam de seu estômago aberto.
As pontas deles formavam lâminas afiadas, cobertas de sangue.
“Posso presumir que você é o nosso culpado? Qual é o seu objetivo aqui, exatamente?” Eu perguntei.
“Bartfort… inimigo… Nosso… inimigo… Mate…”
“Não é muito de falar, hein?”
“Este homem é um civil comum. Seria mais estranho se ele mantivesse qualquer consciência depois que parte de um Traje Demoníaco foi inserido em seu corpo. Além disso, seria impossível para este homem sozinho realizar tudo o que tínhamos até este ponto. É altamente provável que haja um mestre de marionetes por trás de tudo isso.”
Humanos que incorporaram um Traje Demoníaco em seus corpos não duraram muito neste mundo.
Luxion deduziu que este homem não poderia ter mantido este estado por um mês inteiro. Era mais provável que outra pessoa estivesse envolvida, manipulando as pessoas por trás das cenas por meio da inserção de partes do Traje Demoníaco.
Sem outro recurso, eu disse:
"Então nosso próximo passo é procurar esse gênio, hein?"
Mirei mais uma vez com minha arma, tendo parado brevemente na esperança de uma troca inteligível. No mesmo instante, os olhos do homem brilharam intensamente.
Seus tentáculos estomacais se desenrolaram em minha direção a toda velocidade — puxei o gatilho e a bala atravessou seu intestino.
O homem caiu para frente com uma lentidão agonizante.
Tendo perdido todo o vapor, os tentáculos caíram no chão com ele, bem aquém de mim.
Momentos depois, eles se dissolveram em um líquido preto e desapareceram completamente. O homem cadáver mutilado era tudo o que restava.
Dei um grande suspiro, examinando o rosto do nosso culpado de longe.
“O lado bom é que agora temos algumas pistas.”
“Bastante. Vamos identificar esse homem e contatar qualquer família ou amigos que ele possa ter para obter informações.”
“Parece bom. Cara… Quem quer que esteja por trás disso é um cachorrinho doente.”
“Quem quer que seja o responsável pode transformar um fragmento de um Traje Demoníaco em uma arma com este nível de precisão, que sugere conhecimento intrincado. Qualquer indivíduo normal que tolamente tentasse esse tipo de intromissão com um Traje Demoníaco seria consumido e morto por ele" disse Luxion.
Como ele explicou, um Traje Demoníaco drenaria sua vítima até secar — de mana, de sangue, de tudo — deixando apenas uma casca vazia para trás.
“Parece um item amaldiçoado.”
“Não totalmente correto, mas próximo o suficiente. Humanos certamente não deveriam se intrometer com um. Eles são armas abomináveis.”
“De qualquer forma… É melhor procurarmos no corpo por pistas sobre quem é esse cara."
Ao me aproximar do corpo do morto, de repente senti outra presença na escuridão do outro lado dele.
“Mestre, parece que nosso mentor estava mais perto do que esperávamos.”
“Você acertou.”
O homem, que parecia igualmente cauteloso comigo, se aproximou para se revelar. Ele tinha um cabelo prateado impressionante. Eu o reconheci imediatamente como o cavaleiro guardião Hering.
Ele deu ao homem que eu havia atirado um breve olhar antes que seus olhos se fixassem em mim e na arma em minha mão. Uma ruga de desgosto flagrante e indisfarçável se formou em sua testa.
"Qual é seu objetivo aqui?"
A pergunta era incrivelmente vaga, mas minha interpretação aproximada foi que ele estava me interrogando sobre o porquê de eu estar perseguindo o serial killer. Mas sua intenção não importava.
Virei minha arma para ele.
“Não se mova” eu avisei.
“Sou eu quem está fazendo as perguntas aqui. Na verdade, eu tenho uma longa lista de coisas que quero perguntar—”
“Mestre!” Luxion voou na minha frente, implantando uma barreira na minha frente.
Várias cargas elétricas colidiram com ele uma fração de segundo depois, cada explosão repelida emitindo uma luz ofuscante.
Hering não se moveu um centímetro, embora seus olhos se arregalassem de surpresa com a aparição repentina de Luxion.
Mais urgente era o sinistro objeto esférico preto flutuando atrás dele. Era do mesmo tamanho e formato exatos de Luxion, com um olho vermelho para combinar.
As semelhanças terminavam aí; essa coisa, o que quer que fosse, parecia mais um ser vivo do que um robô.
O material de que era feito era um mistério, mas seu olho parecia decididamente orgânico.
“Parceiro” falou uma voz estranha.
Presumi que pertencia à criatura bizarra.
“Temo que nossa má premonição estava certa. O Cavaleiro Lixo tem uma arma deixada para trás pelos velhos humanos ao seu lado.”
Luxion respondeu antes de mim, sua voz pingando hostilidade e ódio.
“Nunca imaginei que encontraríamos o núcleo de um Traje Demoníaco completamente intacto. Essa coisa é o próprio epítome do mal e deve ser exterminada imediatamente. Mestre, peço permissão para implantar meu corpo principal.”
O objeto preto — por falta de algo melhor para chamá-lo neste momento — levantou uma mãozinha.
Ele cerrou os dedos em um punho apertado enquanto gritava de volta:
"Quem você está chamando de mal, seu pedaço estúpido de metal?! Você é muito mais nefasto do que nós! Sua existência não tem significado algum! Parceiro, vista-me imediatamente! Não devemos permitir que essa coisa e seu Mestre respirem novamente!"
A explosão deixou seu olho grotescamente humano injetado de sangue. Espinhos floresceram por todo o seu corpo, ondulado. Parecia que ele podia mudar sua forma à vontade.
“Não há outra escolha, eu acho. Kurosuke!”
“Você conseguiu!”
Hering estendeu a mão direita em minha direção e o objeto preto — Kurosuke — se transformou em um líquido que o envolveu e formou asas de morcego em suas costas.
“Ele parece um demônio” comentei.
“Não é hora para piadas Mestre. Este é um Traje Demoníaco perfeitamente intacto. Devemos recuar e nos encontrar com Arroganz antes de prosseguir.”
“Eles vão deixar?”
Embora eu tenha feito a pergunta, eu o atendi e me virei para correr loucamente na direção oposta.
As ruas labirinto funcionaram a meu favor.
“Pare aí!” Hering gritou atrás de mim, me perseguindo.
Lancei um olhar por cima do ombro, então disparei minha arma de volta para ele. As balas encontraram o alvo, mas foram desviadas.
“Mirei em qualquer parte dele que estivesse exposta e ainda assim não adiantou!” resmunguei.
Nem mesmo a arma especialmente criada por Luxion era páreo para Hering em seu estado atual.
“Ele está erguendo uma barreira na frente do corpo para bloquear seus ataques. Mais fogo é inútil. Eu pedi repetidamente para você carregar armas mais poderosas em mãos.”
Enfiei minha arma de volta no coldre e continuei correndo.
"Oh, por favor" eu retruquei.
"Se eu andasse por aí com um rifle ou espingarda comigo, eles me prenderiam!"
A polícia nunca me deixaria sair impune carregando uma arma em público daquele jeito. Eu estaria algemado em segundos.
Pior de tudo, Roland se divertiria com isso.
Eu corri por um dos becos e avistei uma caixa de madeira à frente. Pulei em cima dela, usando a altura adicional para ajudar a me impulsionar para o telhado — pousei lá e continuei correndo de acordo com as instruções de Luxion.
Hering, enquanto isso, tinha voado para o céu com suas asas de morcego. Ele olhou para mim lá de cima.
“Deve ser legal, voando no ar desse jeito. Luxion, me dê um upgrade desses. Me conserte” eu disse.
“Que IA sortuda eu sou. Meu mestre pode ser esperto nas situações mais terríveis imagináveis” Luxion retrucou sarcasticamente.
Sua lente vermelha tremeluziu enquanto ele olhava.
Os fundidos Hering e Kurosuke nos chamaram enquanto nos perseguiam.
“Preciso te perguntar uma coisa” disse o cavaleiro guardião.
“mas acho que terei que imobilizá-lo primeiro.”
“E antes de nos incomodarmos com qualquer pergunta, vamos destruir aquela IA podre que ele tem com ele!” Kurosuke exigiu.
O ódio de Kurosuke e Luxion era mútuo. Como armas de dois lados opostos da humanidade, eles retomaram sua rivalidade de eras no presente sem sacrificar nada da intensidade.
“Desculpe-me por dizer isso, mas é você quem vai ficar imobilizado.”
Eu puxei minha arma do coldre e atirei nele. Hering não fez nenhuma tentativa de sair do caminho, certo por experiência anterior de que minhas balas não poderiam machucá-lo.
“Inútil. Sua arma não pode—”
Luxion o interrompeu.
“Você é o infeliz aqui. Nós destruiremos todos os vestígios do lixo que os novos humanos deixaram em seu rastro. Bem aqui, agora mesmo.”
No instante seguinte, Arroganz pareceu dar um golpe corporal em Hering e mandá-lo cair pelo ar. Ele parou no telhado onde eu estava e a cabine se abriu.
Eu subi para dentro e fechei a escotilha em segundos.
Bom momento — uma fração de segundo depois, uma carga elétrica colidiu com o exterior da escotilha, fazendo Arroganz tremer e balançar.
“Uau, essa foi por pouco!”
Suor frio correu pelas minhas costas.
Peguei os manípulos de controle e guiei Arroganz para o ar.
“Mestre, vamos suspender todas as restrições sobre nossas armas pesadas” Luxion sugeriu.
Meu cara estava desesperado para transformar Kurosuke em cinzas, custe o que custar.
“Você perde todo o senso de razão quando se trata de Trajes Demoníacos ou o quê? Estamos na capital, lembra? Não tem como usarmos armas assim aqui. E é melhor você não usar seu corpo principal a menos que seja absolutamente necessário.”
“Considero a perda da capital um sacrifício aceitável se isso significar livrar-se completamente dessa coisa.”
Luxion continuou suas tentativas vãs de me persuadir, mas eu o ignorei para focar no monitor.
O líquido preto engoliu o corpo de Hering e se transformou na forma do Traje Demonico que eu estava mais acostumado a ver. A única maneira de diferir dos outros que eu tinha visto era a falta de olhos assustadores e realistas.
Este parecia uma armadura comum com asas de morcego nas costas e uma longa cauda reptiliana. Banhado pelo luar, ele segurava uma forma assustadora beleza.
“Eu sabia que parecia familiar, não acredito. É Brave” eu disse.
Os olhos brilhantes da Armadura se estreitaram.
“Como você sabe o nome de Kurosuke?”
Hering não esperou para ouvir minha resposta.
Ele atacou.
Ele era muito mais rápido do que qualquer outro Traje Demoniaco que havíamos enfrentado até então. O suor escorria pela minha testa. Suas garras afiadas apenas roçaram o revestimento externo de Arroganz, mas isso era diferente dos meus confrontos com outros oponentes.
Seu ataque deixou arranhões visíveis para trás.
“Você só pode estar brincando comigo. Ele cortou direto a chapa de Arroganz.”
“Preciso lembrar que este é um Traje Demoníaco real? Eu coletei com sucesso as informações no meu banco de dados com os dados de batalha que registrei do nosso oponente até agora. Pequenas discrepâncias à parte, posso dizer com certeza que este Traje Demoníaco é um Nomeado. Como você mesmo disse momentos atrás, ele é chamado de Brave.”
Este Nomeado causou danos monumentais aos humanos antigos durante a guerra, por isso o nome permaneceu nos dados de Luxion desde então.
“Uau, é super reconfortante ouvir isso!” resmunguei.
Empurrei os propulsores de Arroganz ao máximo para poder ultrapassar Hering e desviar de seus ataques.
Sua armadura parou de se mover de repente, formando duas bolas de eletricidade crepitante nas palmas de suas mãos.
Assim que elas tomaram uma forma sólida, ele as lançou em mim. Desviei para evitá-las. Os orbes elétricos desviaram comigo, continuando sua perseguição.
“Sério? Capacidades de homing?”
“A precisão destes supera em muito os outros Trajes Demoníacos que enfrentamos” Luxion comentou.
“Vou disparar um sinalizador anti-magia.”
Um flash de luz disparou da mochila de Arroganz enquanto os sinalizadores eram disparados.
Os orbes imediatamente os perseguiram; quando colidiram, um impacto explosivo abalou o céu. Foi como uma exibição de fogos de artifício.
Do meu monitor, vi que os civis abaixo estavam olhando para a cena.
“É perigoso continuar lutando aqui” eu disse.
Pensei em levar Hering para longe da capital, mas ele estava decidido a me capturar.
“Não vou deixar você escapar!” ele gritou.
“As garotas não gostam de caras que não sabem quando recuar.”
Eu estava dando uma piada, mas quando Hering respondeu, ele parecia mortalmente sério.
“Isso não é um problema para mim.”
Ooh, isso me irritou.
Apertei os manípulos de controle em minhas mãos.
"Tentando me dizer que você é tão bonito que nunca teve problemas com garotas, hein? Só espere. Vou limpar o chão com você!”
***
Enquanto a luta começava, Gabino estava ocupado reunindo o resto de seus subordinados que tinham se esgueirado para dentro da capital. Ele estudou o mostrador do relógio de bolso em sua mão até que, finalmente, ele marcou a hora marcada.
Ele fechou a tampa e levantou o olhar.
“Está na hora. Aqueles insatisfeitos com o status quo, aqueles esperando o momento certo, finalmente pegarão em armas para lançar a capital no caos. Usaremos esta oportunidade para cumprir nossos próprios objetivos.”
Ele e seus seguidores estavam reunidos no distrito de armazéns da capital.
As Damas da Floresta e as outras organizações que ele havia contatado prepararam um depósito para ele — era aqui que ele havia estacionado tropas vindas de Rachel.
Para obscurecer sua associação com o Reino Sagrado, cada homem havia se disfarçado para se assemelhar a um pirata aéreo.
As paredes ao redor deles estavam cobertas de cartazes de procurados com a foto de Leon.
Cada um deles estava pichado, rasgado em pedaços, ou ambos.
“Nosso plano era que essa reviravolta generalizada atraísse o Cavaleiro Lixo, mas ele já está travado em batalha com outro, ao que parece. Essa reviravolta inesperada não muda nada. Vamos começar com nossa estratégia!”
Cada homem saudou o fim do discurso de Gabino. Então eles saíram correndo do prédio em massa para executar suas tarefas designadas.
Os olhos de Gabino se estreitaram; seu sorriso se alargou proporcionalmente.
Em breve, a capital do Reino seria engolida por um mar de chamas.
“Que delícia que seus compatriotas nos convidaram aqui, Cavaleiro Lixo. Nós vamos causar o máximo de baixas possível. Tudo o que fazemos, fazemos pelo Reino Sagrado de Rachel.”
Assim que terminou de falar, Gabino sacou uma faca do bolso e a jogou no ar. A lâmina cravou-se em um dos cartazes de procurados, distorcendo a foto do rosto de Leon.
Gabino traçou os dedos sobre a cicatriz em sua testa.
“Estou tão ansioso para ver sua angústia. Devo recompensá-lo por deixar essa marca em mim.”
***
O céu sobre a capital se iluminou com o que parecia ser fogos de artifício. Enquanto Marie observava de sua posição no pátio interno da academia, ela notou flashes de luzes se movendo em meio ao espetáculo acima.
“O que o Irmão está fazendo?!”
Era normalmente proibido para qualquer um lutar acima da capital devido ao perigo que representava para os espectadores abaixo. Marie mal conseguia acreditar que Leon seria tolo o suficiente para quebrar uma regra como essa, embora fosse uma prova de quão urgente a situação deles havia se tornado.
Mais luzes apareceram no céu, acompanhadas de bolas de relâmpagos brilhantes.
Mia também olhou para cima.
Ela colocou a mão sobre a boca.
“Sir Knight e Bravey estão brigando?” Sua voz era quase um sussurro, mas não escapou dos ouvidos aguçados de Marie.
“Pare aí. Quem é esse 'Bravey'? Você está me dizendo que aquele é seu cavaleiro guardião lá em cima?” Marie exigiu.
Mia se encolheu.
Seus olhos dispararam para frente e para trás como se ela estivesse tentando inventar uma maneira de se livrar de Marie, mas Marie não estava aceitando nada disso.
"Responda-me!"
“B-bem, hum…” Mia baixou o olhar.
“Pressioná-la com tanta força só vai assustá-la” interveio Erica.
“Olha, estou com pressa! E se o cavaleiro dessa garota está por trás de tudo isso, temos que parar as coisas antes que fiquem realmente sérias!”
O queixo de Mia se ergueu bruscamente. Ela não podia ficar parada enquanto a reputação de seu precioso cavaleiro era manchada.
“Sir Cavaleiro não está por trás de nada!” ela gritou de volta para Marie.
“Ele é uma pessoa gentil. Ele não lutaria sem um bom motivo.”
A forte crença de Mia em seu cavaleiro infelizmente foi correspondida pela convicção de Marie de que Leon não entraria em batalha sem justificativa.
“Então você está dizendo que meu Irmão está errado?! É isso, hein?!”
Marie parecia pronta para pular na garota a qualquer momento.
“Por favor, espere um momento” Erica interrompeu mais uma vez, seu olhar voltado para o céu.
“Algo está errado.”
Um dirigível apareceu acima da academia. Ele voou curiosamente baixo, e suas luzes de alta potência iluminaram toda a escola.
A bandeira que ele hasteava indicava que pertencia a piratas aéreos.
Após uma inspeção mais detalhada, Marie também notou que eles tinham baixado uma corda do navio por onde vários tripulantes estavam desembarcando. Bastou uma olhada para ter certeza: eles eram organizados demais para serem realmente piratas.
Marie agarrou as mãos de Erica e Mia em cada uma das suas e as puxou, lutando na direção oposta.
“Por aqui!”
***
Gabino, vestido com seu terno habitual e estudando habitualmente seu relógio de bolso, deu comandos na aeronave voando sobre a academia.
Depois de confirmar a hora, ele se virou para seus soldados.
“Protejam nossos alvos de maior prioridade antes que o Cavaleiro Lixo nos alcance. Se o tempo permitir, vocês devem tomar a custódia dos alvos de menor prioridade também, mas esse não é nosso objetivo principal.” Com um sorriso depravado, ele acrescentou:
“Se vocês não podem capturá-los, vocês podem matá-los. Somos piratas, afinal.”
Ele olhou pela janela da ponte para a academia abaixo, observando seus companheiros se moverem de acordo com suas ordens. Seus soldados ignoraram o prédio principal da escola e, em vez disso, correram para os dormitórios.
A equipe que eles usaram para se infiltrar na escola os alimentou com informações precisas sobre a agenda diária de seus alvos, então os homens de Gabino não perderam tempo com buscas sem objetivo.
Seus alvos principais eram as noivas de Leon.
“Faça o que for preciso para levar suas futuras noivas sob custódia. Quero a Sacerdotisa de Alzer no mínimo. Ela pode servir a outros propósitos além de servir como refém.”
“Entendido senhor” disse o subordinado parado imediatamente atrás de Gabino.
O homem então se virou para repassar essas ordens ao resto de seus companheiros soldados.
“Vocês o ouviram. Vá em frente e ensine àquele detestável Cavaleiro Lixo o que significa invocar a fúria de Rachel!”
Leon ganhou o ressentimento deles durante sua subjugação da tentativa de golpe de estado na República Alzer.
O Reino Sagrado de Rachel estava trabalhando ao lado do exército rebelde e, como tal, sofreu enormes perdas quando falhou. Pior ainda, eles foram forçados a se render quando Leon tomou o comandante de sua frota como refém.
Foi humilhante.
O próprio Gabino foi atraído para a briga onde ele sofreu uma cicatriz na testa. Ele tinha sua própria vingança pessoal com Leon por causa disso, mas mesmo sem esse nível de investimento, Leon não poderia ser autorizado a viver após a desonra que ele causou a Rachel.
Os eventos acima levaram à formação de uma estratégia para capturar as noivas de Leon como reféns e essa estratégia estava bem encaminhada.
Gabino e seus homens pretendiam causar inúmeras baixas ao Reino de Holfort, mas seu verdadeiro desejo era atingir Leon onde mais doía.
Rachel o considerava uma ameaça tão grande que eles voluntariamente recorreram a esses meios.
Os soldados no chão deram um sinal para a aeronave, indicando que a batalha estava se desenrolando como eles haviam previsto. Gabino voltou seu olhar para o Cavaleiro Lixo que estava ocupado lutando contra um oponente diferente à distância.
Tudo o que eles precisavam fazer era tirar Leon da cena e então o sucesso de sua missão estava garantido.
“Suas mulheres logo estarão em minhas mãos, Cavaleiro Scumbag.”
***
Os soldados, disfarçados de piratas aéreos, arrombaram a entrada do dormitório feminino com coordenação motora treinada.
“Muito fácil.”
“Estamos enfrentando um bando de pirralhos, o que você esperava?”
“Não me importa o quão musculosos esses holfortianos são. Não tenho medo de alguns estudantes.”
Os soldados invadiram o interior em rápida sucessão. Apesar da cautela, não demorou muito para que as balas começassem a cair sobre eles.
Eles correram para as sombras para se esconder da barragem, perplexos.
Um vaso no corredor quebrou.
Um dos soldados levou um tiro e caiu no chão, gemendo em agonia.
“Balas de borracha? Eles estão tratando isso como uma piada!”
Embora menos ameaçadora do que balas de verdade, essa munição não letal tinha impulso suficiente para que qualquer um que fosse atingido caísse para a contagem.
Os soldados precisariam ter cuidado ao progredir.
O líder do esquadrão fez um gesto para o resto dos homens. Eles começaram seu contra-ataque das sombras.
Eles tinham rifles para combater o fogo inimigo, mas este inimigo não estava deixando uma única brecha em seu ataque. Os soldados, com suas armas relativamente lentas, estavam em séria desvantagem.
As armas que eles possuíam não podiam disparar rápido assim.
"Como eles podem continuar descarregando em nós tão rápido? Isso é algum tipo de rifle novo que eles estão usando?"
Essas tropas sabiam da existência de metralhadoras. Sem outros meios para mudar o rumo da batalha, o líder pegou sua granada de mão.
Os disparos cessaram.
O líder da tropa parou para olhar para seus homens. Após uma rodada de acenos mútuos, ele jogou sua granada. No momento em que ela fez contato com o chão, a fumaça saiu para encher o ar.
Qualquer um sem o treinamento necessário teria dificuldade em manter os olhos abertos. O líder e seus homens cobriram a boca e o nariz com um pano, apertando os olhos através da picada da fumaça enquanto avançavam.
Toda a tropa tinha certeza de que o inimigo estava incapacitado. Não havia como eles verem nada do que estava acontecendo ao redor deles.
“Tudo bem. Vocês, homens, vão na frente e—”
Assim que o líder tentou ordenar que suas tropas atacassem, uma onda de passos ecoou ao redor deles.
Uma mulher usando uma máscara estranha estava diante deles. Ela tinha uma arma em suas mãos diferente de qualquer arma que eles já tinham visto antes.
Ela treinou seu cano no líder do esquadrão e, sem perder o ritmo, ela puxou o gatilho. Uma saraivada de balas de borracha atingiu o homem.
Ele não morreria por causa dos ferimentos, mas o impacto foi forte o suficiente para que a dor ultrapassasse os músculos e tendões até os ossos.
Sua tropa lutou para suportar a agonia.
Assim que a mulher confirmou que os soldados estavam fora de ação, ela começou a dar ordens próprias.
“Tirem as armas deles e amarrem-nos.”
O líder do esquadrão lutou para levantar a cabeça de onde estava caído no chão, esperando ter um vislumbre do agressor.
A fumaça já estava começando a se dissipar.
Quando a garota tirou a máscara, ele viu seu cabelo trançado, loiro-dourado e seus olhos carmesim escuros. Seus traços faciais afiados e bem definidos falavam de sua força de vontade.
“Você é um dos nossos alvos!” o líder do esquadrão engasgou, incrédulo.
Angie olhou brevemente para o homem antes de atirar nele e deixá-lo inconsciente.
***
Assim que ela removeu sua máscara de gás, Angie enxugou o suor que se formou em sua testa.
As estudantes femininas ao redor dela se encolheram enquanto seguiam suas instruções para amarrar os homens caídos.
Angie aproveitou a oportunidade para remover o carregador de sua metralhadora, momento em que vários robôs trabalhadores armados se aproximaram dela.
“Eles são ousados, admito, atacando a academia desse jeito” disse Angie.
Os robôs, que eram compactos o suficiente para manobrar nos corredores apertados do dormitório, se espalharam ao redor dela para monitorar de perto os arredores. Angie os observou e sorriu para si mesma.
“Acho que Leon previu isso perfeitamente, hein?”
Angie ficou simultaneamente exasperada com o zelo de seu futuro noivo por preparativos e grata por isso. Leon parecia displicente sobre essas coisas, mas na verdade, ele havia reunido várias coisas para que o plano saísse sem problemas.
Um dos robôs ofereceu a ela um carregador cheio para substituir o antigo, o que ela aceitou de bom grado.
“Esses homens são organizados demais para serem piratas aéreos comuns. As informações de Deirdre devem estar corretas.”
No momento em que o nome daquela mulher saiu de seus lábios, Angie franziu o rosto.
Essa demonstração de desgosto durou pouco, dando lugar a uma expressão endurecida quando gritos começaram a ecoar de outros lugares do dormitório. Ela virou a cabeça na direção do barulho, mas logo percebeu que eram os gritos roucos de homens reverberando pelos corredores.
Ela soltou um pequeno suspiro.
“Foi nessa direção que Noelle foi, não foi?”
***
Noelle estava em seu quarto, deslizando os braços pela jaqueta de seu uniforme escolar. Ela resmungou para si mesma baixinho enquanto se preparava para sair.
“É óbvio que eles têm alguns insiders ajudando, para eles virem direto para o meu quarto desse jeito.” Ela fez uma pausa.
“Ainda assim… Isso com certeza é incrível…”
Os piratas aéreos invadiram seu quarto há poucos momentos.
O brasão nas costas de sua mão direita se iluminou — raízes de plantas e galhos irromperam de todos os cantos do quarto, enredando seus possíveis agressores.
Hera se enrolou em cada um dos soldados e suas armas, deixando-os impotentes e imóveis.
Noelle havia conseguido tudo isso puramente pelo poder do brasão de sua Sacerdotisa; sua Árvore Sagrada ainda imatura intercedeu para protegê-la.
Os intrusos foram despachados antes que ela levantasse um dedo.
Cleare apareceu na porta com vários outros robôs atrás dela.
“Imaginei que isso aconteceria” ela disse enquanto examinava a sala.
“Mas que droga. Você realmente ficou louco aqui.”
Noelle ficou boquiaberta.
“E-eu não fiz nada disso!”
“Eu sei disso! O problema são as taxas de reparo do seu quarto. Isso vai custar uma bela grana.”
O quarto outrora opulento de Noelle estava tomado por plantas. A vegetação perfurava o chão e deixava rachaduras salientes nas paredes. O escopo do imenso dano agora era aparente, Noelle agarrou a cabeça.
“Árvore Sagrada, mostre um pouco mais de contenção, sim?!”
“Está tudo bem. Vou fazer o Mestre cobrir os custos” Cleare assegurou a ela.
Noelle estava grata pela proteção da Árvore Sagrada.
Sério, ela estava.
Mas o fato é que sua proteção causou imensos danos ao edifício.
***
Ao mesmo tempo, Marie arrastou Mia e Erica atrás dela enquanto corria dos piratas aéreos.
“Por aqui! Depressa!”
Mia agarrou o peito, incapaz de acompanhar o ritmo. Qualquer dor que ela estivesse sentindo era tão imensa que ela foi forçada a arrancar sua mão da de Marie.
"E-eu não consigo" ela disse.
"Vá sem mim... por favor."
Erica voltou e agarrou Mia.
Ela a puxou para perto dela.
“Não podemos deixar você. Por favor, se apresse.”
“Está tudo bem. Eu só vou arrastar vocês dois para baixo” Mia insistiu.
Enfurecida pela insistência dela em abandoná-la, Marie rugiu:
"Cale a boca e pare de bancar a mártir! Eu vou carregar você nas minhas costas se suas pernas cederem."
Ela estava prestes a içar Mia nas costas como prometido quando um tiro ecoou ao redor delas. Todas as três garotas congelaram no lugar.
Eles olharam para cima e viram um jovem em roupas de trabalho. Ele descartou seu chapéu, revelando cabelos loiros e um sorriso vulgar.
“Encontrei você princesa.”
Erica se colocou na frente de Marie e Mia.
“É eu que vocês estão atrás?”
“Você conseguiu. Você vai ser nossa moeda de troca. Então venha comigo eu — para corrigir este Reino corrupto.” Ele falou sem nenhuma consideração pelo status real dela.
Marie percebeu então que já tinha visto esse homem antes.
“Correto o quê, exatamente?” ela exigiu.
“Ninguém perguntou a você!”
“Falsa Santa. Você é uma boa amiga do Leon, né? Odeio te dar essa notícia, mas ele não vai te salvar dessa vez.”
Esse era o novo recruta rude que ela viu no dia da cerimônia de abertura.
Marie cerrou os dentes.
‘Foi mais ou menos nessa época que o Traje Demoníaco apareceu e interferiu nas habilidades de coleta de informações de Luxion e Cleare... Por que um canalha tinha que entrar furtivamente na escola agora, logo agora?’
Ela examinou o homem, amaldiçoando o quão azarados eles tinham sido.
Infelizmente, a situação dela só piorou — vários piratas aéreos os alcançaram e os cercaram. Este homem havia trazido aliados.
“Amarre as três” instruiu o homem.
“É uma pena receber ordens suas, mas claro. Acho que faremos como você perguntar."
Os piratas aéreos armados se aproximaram do grupo de Marie.
O eco de tiros atravessou o ar, e um dos homens foi atingido na lateral. Ele caiu, seu rosto contorcido de dor enquanto ele agarrava seu ferimento.
Os outros piratas apontaram suas armas e atiraram na direção de onde o tiro tinha se originado.
Mais balas dispararam da escuridão, atingindo um homem após o outro e incapacitando-os.
“Eeeek!” gritou o trabalhador aterrorizado enquanto se afastava.
“Não ouse correr!” alguns dos piratas restantes gritaram atrás dele.
Ele os ignorou completamente.
Conforme o número de piratas diminuía, um grupo de homens saltou das sombras.
A ansiedade que se apoderava de Marie com força finalmente afrouxou completamente o controle quando ela viu seus rostos.
“Meninos!”
“Mantenha a cabeça baixa, Marie!”
Julius abriu fogo contra os últimos piratas que ainda estavam de pé. Ele usou balas de borracha; seus tiros não perfuraram a pele dos homens.
Aqueles que estavam atingidos, no entanto, ficaram se contorcendo no chão em agonia.
Greg golpeou um dos piratas com sua lança, enquanto Chris atacou um pirata diferente com sua espada para arrancar a arma do homem de sua mão.
Chris acertou um soco no maxilar do homem, deixando-o inconsciente.
Um pirata estendeu a mão e ergueu uma barreira para bloquear ele e seus companheiros de novos ataques, mas Brad usou sua própria magia para moldar a terra sob seus pés em um braço humano que agarrou o lançador inimigo, prendendo-o no lugar.
Os últimos retardatários tentaram correr, esperando tomar Marie e as outras garotas como reféns, mas a mira afiada de Jilk os acertou no estômago.
Eles foram derrubados com o impacto.
“V-vocês salvaram nossos pescoços!” As pernas de Marie cederam.
Ela caiu no chão.
Julius caminhou até ela e colocou uma mão em seu ombro.
“Desculpas pela espera.” Ele estava sorrindo, claramente aliviado por vê-la segura.
“Está tudo bem. Estou feliz que você chegou a tempo.”
Erica, a quem Julius havia ignorado completamente até aquele momento, interrompeu:
“Irmão mais velho, o quanto você sabe sobre nossa situação atual?”
Ela estava tentando entender o que estava acontecendo, mas Julius a olhou com reprovação.
"Hm? Acredito que as lutas persistem no dormitório estudantil, mas não sei muito sobre os detalhes. Nós corremos para cá para poder salvar Marie."
“V-você tem certeza de que isso é sensato? Os estudantes não seriam mais unidos se você estivesse lá para liderá-los?”
“É um pouco tarde para eu perguntar como líder. Além disso, eles são perfeitamente capazes de lidar com as coisas por si mesmos. Se devêssemos focar nossa atenção em alguma coisa, seria na nave inimiga. Agora... Como vamos lidar com isso?”
Os olhos de todos se voltaram para o dirigível pairando sobre a academia.
***
Gabino franziu as sobrancelhas enquanto ouvia a enxurrada de mensagens que chegavam relatórios.
A cada olhar para o mostrador do seu relógio de bolso, ele suspirava.
“Isso está demorando muito.”
“Minhas mais profundas desculpas. Pensei que tinha escolhido o melhor para esta missão” disse o capitão do navio.
Ele se irritou com a incompetência de seus subordinados.
“Suponho que eles sejam um bando de cavaleiros poderosos e bárbaros… mesmo que sejam apenas estudantes.”
Países estrangeiros viam os cavaleiros do Reino de Holfort como guerreiros destemidos.
Os alunos de sua academia eram forçados a se aventurar nas profundezas das masmorras como parte do currículo da escola. Essa educação extenuante os tornava lutadores mais formidáveis e rendeu aos alunos de Holfort uma reputação favorável no exterior.
Incapaz de desperdiçar mais tempo com esse esforço, Gabino pediu uma atualização de estratégia.
“Se não podemos capturá-los, então vamos matá-los. Sua Eminência, nosso grande rei, deseja retribuição.”
Essa era a melhor maneira de dar uma lição ao Cavaleiro Lixo, falhando na captura de suas noivas.
O capitão encarou seus homens.
“Preparem os canhões!”
O navio girou para ficar de frente para o dormitório com um dos lados. As janelas se abriram e canos de canhão foram inseridos por elas. Os trabalhadores prontamente carregaram a munição e miraram.
Na ponte, Gabino fechou a tampa do seu relógio de bolso.
“Fogo.”
Todos os canhões descarregaram no dormitório de uma vez. O recuo foi cruel o suficiente para balançar o navio inteiro.
Todos a bordo, incluindo Gabino, estavam certos de que a batalha havia acabado, até que um dos homens espiando por uma janela gritou:
"O-nossos tiros atingiram, mas foram interceptados! Como...?! Nossa, essa barreira é enorme!”
O relato do homem confuso deixou todos boquiabertos de descrença. No mesmo momento em que eles atacaram, uma barreira em forma de domo voou ao redor do dormitório para bloquear cada um dos seus tiros.
A mão de Gabino apertou o relógio de bolso enquanto ele rugia:
“Continuem atirando!”
***
Livia estava no telhado do dormitório com as mãos bem abertas. Uma corrente com um acessório de pedra preciosa branca pendia de seu pulso direito, onde brilhava com uma luz fraca.
Livia havia produzido a barreira protetora que protegia o prédio. Ela estava cercada por vários robôs flutuantes que agiam como sentinelas.
Uma saraivada interminável de tiros de canhão atingiu a barreira enquanto o dirigível continuava seu ataque, mas nenhum deles conseguiu passar.
Se esse fosse seu primeiro ano na academia, Livia teria ficado sem mana instantaneamente ao implantar uma barreira desse tamanho.
Ficou muito mais fácil para ela agora.
Era um esforço, com certeza, mas ela não desmaiaria com isso.
O inimigo se recusou a desistir.
Eles atiraram rodada após rodada atrás dela, mas Livia resistiu confiantemente ao ataque.
“É inútil. Você vai ficar sem munição antes que eu fique sem mana.”
Tendo calculado quanta munição uma nave daquele tamanho poderia carregar, ela tinha certeza de que poderia sobreviver a eles mesmo se trouxessem uma ou duas naves extras como assistência.
A mente de Livia voltou a ser como ela era antes — tímida e incapaz de fazer qualquer coisa sozinha, apenas causando problemas para aqueles ao seu redor.
‘Eu era tão inútil. Tudo o que fiz foi arrastar o Sr. Leon para baixo. Mas as coisas são diferentes agora. Eu posso ser útil!’
Ela estendeu os braços para os lados, na altura dos ombros e gradualmente os moveu para a frente. O movimento forçou a cúpula a inchar ainda mais, envolvendo mais do terreno da escola do que antes.
“Não vou permitir que você faça mais estragos aqui” disse Lívia.