Quando a noite chegou naquele mesmo dia, levei Luxion e Marie comigo para um pub barato, já que havia muitos tópicos que não podíamos discutir no terreno da escola.
Este pub em particular tinha divisórias como um izakaya de estilo japonês, fornecendo aos hóspedes quartos privados.
O lugar inteiro estava animado com conversas desde o momento em que entramos.
Este lugar era um verdadeiro esconderijo. Ficava longe da rua principal e enfiado em uma série de vielas labirínticas, então os alunos da academia raramente vinham aqui.
Nós três nos sentamos ao redor de uma mesa oval, onde um dos garçons logo serviu a comida que havíamos pedido.
“Desculpe pela espera! Vocês dois pediram uma porção enorme. Tem certeza de que vão terminar isso?”
A comida parecia divina, mas o garçom tinha razão.
Cada prato estava abarrotado de comida suficiente para encher uma pessoa. Os olhos de Marie brilharam, correndo de prato em prato.
Ela tinha pedido tudo.
“Sem problemas!” ela disse.
“Embora eu queira pedir outro prato mais tarde para levar para casa como presente, mas isso pode esperar até terminarmos de comer.”
“Certo, uh…claro.” O garçom deu um sorriso forçado, obviamente incomodado.
Já era ruim o suficiente que Marie tivesse pedido descaradamente metade do menu, mas ela teve a cara de pau de anunciar que pediria ainda mais depois.
Assim que o garçom saiu, Marie anunciou que estava comendo, faca e garfo em cada mão. Ela espetou um grande pedaço de carne e começou a devorá-lo.
Seu apetite voraz era inacreditavelmente desagradável, mas eu a ignorei e comecei a organizar as fotos que Luxion havia preparado entre as lacunas dos muitos pratos que cobriam a mesa.
“Antes de eu comer, vamos conversar. Luxion e Cleare tiraram várias fotos, algumas de pessoas que serão cruciais nos próximos dias, algumas de figuras suspeitas.”
“Eu teria reunido informações ainda mais detalhadas se não fosse pela interferência estrangeira” esclareceu Luxion.
Um Traje Demoníaco havia encontrado seu caminho para dentro da escola e bloqueado os drones de Luxion e Cleare, o que significa que as habilidades investigativas de Luxion e Cleare sofreram um golpe significativo.
Ainda assim, eles haviam reunido mais do que Marie ou eu poderíamos ter feito sozinhos.
Fiquei grato pela informação.
O problema era que a terceira parte do jogo otome cobria o próximo ano letivo e nenhum de nós sabia muito sobre ele.
Marie, apesar de toda a sua obsessão com esses tipos de simuladores de namoro, só tinha chegado à metade da terceira parte, ela nunca tinha completado uma única rota.
Marie enfiou mais comida na boca enquanto se esticava para pegar as fotos e estudá-las.
Embora ela não tivesse olhado nenhum material de bastidores do jogo, tinha olhado spoilers o suficiente para saber os traços gerais de como o final se desenrolava e quem eram os interesses amorosos.
Mas isso era tudo informação de segunda mão; só tínhamos informações detalhadas de primeira mão até o meio do caminho.
Provavelmente nem preciso dizer que eu estava completamente no escuro sobre esse jogo. Eu só tinha jogado o primeiro.
“Esses cinco são os interesses amorosos” disse Marie.
“Embora um deles agora seja uma mulher” lembrei-a.
Eu já conhecia três: Erin (anteriormente Aaron), Prince Jake e Oscar.
Isso deixou apenas dois rostos desconhecidos.
Marie havia listado suas características distintivas a Luxion para sua busca, então eu estava bastante confiante de que tínhamos os caras certos.
Marie mordeu um pedaço de pão enquanto pegava outra foto.
“Tenho certeza de que esta é a protagonista aqui.”
Luxion explicou de seu ponto de vista acima da mesa,
“Consegui identificá-la usando as descrições de Marie. Ela é uma estudante de intercâmbio do Império de Magia Sagrada de Vordenoit.”
Marie mordeu o garfo, fazendo-o saltar para cima e para baixo enquanto falava.
“Então tem que ser ela, Hein? Ela realmente escolheu aqui para fazer seu programa de intercâmbio?”
“Vamos, tenha boas maneiras à mesa” resmunguei.
“Somos só nós dois. Você está tão preocupado com boas maneiras? Você é um cara muito chato.”
Tudo o que eu fiz foi apontar a quão desleixada ela estava sendo.
Isso valeu a pena ser chamada de "chato"?
‘Irmãzinhas são realmente insuportáveis.’
Marie finalmente tirou o garfo da boca para terminar seu pensamento.
“Com todos os problemas acontecendo aqui no Reino, eu meio que pensei que ela ficaria em casa.”
Não só havíamos entrado em guerra com o Principado, mas também houve aquele fedor sobre um golpe na República Alzer. Qualquer um que quisesse estudar aqui depois de tudo isso tinha nervos de aço.
Marie me entregou a foto da protagonista.
Dessa vez, nossa garota tinha uma estrutura pequena e cabelos castanho-avermelhados presos em um rabo de cavalo.
Chamá-la de "delicada" seria forçar a barra; ela era um pouco mais alta que Marie, com proporções muito mais atraentes.
“Sabe, essa caloura te superou totalmente no departamento de aparência — bwah!”
Minha tentativa de zombar de Marie terminou com um copo de água espirrando no meu rosto. Havia uma quantidade decente de líquido lá também.
“Bem , desculpe por não ser mais atraente!” Marie bufou.
‘Nenhum senso de humor.’
Ignorando nós dois, Luxion continuou,
“O nome da garota é Mia. Ela foi transferida para a classe alta durante seu período de estudos no exterior aqui. No entanto, uma coisa diferia da informação que Marie me deu.”
“O que é isso? Se ela está na classe alta, então tudo soa exatamente como estava no cenário do jogo para mim” disse Marie.
“Ela tem um cavaleiro guardião ao seu lado.”
“O que diabos é um cavaleiro guardião?” Marie inclinou a cabeça.
“Pelo sistema do Império, mulheres de alta patente têm permissão para ter cavaleiros pessoais para servi-las. Esses são chamados de cavaleiros guardiões.”
“Eles são? Novidade para mim. Nunca ouvi falar disso antes.”
Marie ficou impressionada com essa nova informação.
Peguei uma das fotos enquanto ela pensava e a verifiquei. Esse cavaleiro guardião que acompanhou a protagonista até aqui do Império era o mesmo cara que eu peguei nos encarando de longe hoje durante o almoço.
O homem tinha olhos vermelhos, pele morena e longos cabelos prateados presos atrás da cabeça.
Ele era um cara atraente para os padrões femininos e seu corpo alto e musculoso demonstrava algum treinamento muscular dedicado. Nada nele me daria a pista de que era um cavaleiro do Império.
Marie percebeu que eu estava olhando.
"Quem é esse? Me mostre."
Ela arrancou a foto das minhas mãos antes que eu tivesse a chance de entregá-la. Seus olhos brilharam no momento em que ela viu essa adição inesperada ao nosso elenco.
"Ele é incrivelmente lindo!" Marie sempre foi uma otária por um cara com um rosto bonito.
Eu bufei com uma risada irônica.
Era irritante o quão previsível era a reação dela.
“Então esse é o nosso cavaleiro guardião?”
Eu o tinha notado mais cedo naquele dia, mas Marie deve ter perdido completamente. Ela continuou olhando para a foto dele.
"Qual é o nome dele?"
Olhei para Luxion.
Seu olhar examinador estava focado na foto.
“O nome dele é Finn Leta Hering. Seu nome do meio, Leta, é usado no Império para indicar o status de cavaleiro de alguém. Não consegui obter nenhuma informação mais detalhada sobre ele, mas parece particularmente cauteloso conosco.”
O que a informação que Luxion nos trouxe resultou em muito pouco no final. Eu entendi que sua habilidade de investigar foi prejudicada pela presença do Traje Demoníaco, mas ainda assim...
Era peculiar que ele tivesse reunido informações tão escassas.
“Ainda estou curioso para saber por que o peguei nos encarando durante o almoço” eu disse.
Marie se animou em seu assento.
“Ele estava encarando? Por que você não disse nada?”
Dei a ela um olhar vazio.
"Você esqueceu completamente qual é o nosso objetivo? Aqui está um cara que não estava no elenco original servindo ao lado da protagonista e ele parece estar em guarda conosco."
Marie estava tão extasiada com a gostosura dele que não conseguiu perceber as inúmeras bandeiras vermelhas, então eu as apontei para ela.
“Sim, isso é meio suspeito.”
Finn não foi originalmente concebido para fazer parte do jogo. Isso pode significar que ele reencarnou aqui de forma semelhante a como Marie e eu... mas então...
Eu estava ocupado girando esse enigma na minha cabeça quando um clamor irrompeu na rua lá fora.
“V-você não vai acreditar! Lá fora, tem uma pessoa— um corpo!” alguém gritou incoerentemente.
O estranho, bêbado, tinha se aventurado pela porta da frente do pub para dar uma olhada no que estava acontecendo. Segundos depois, ele voltou para dentro com o rosto pálido.
Decidi dar uma olhada na cena por mim mesmo e ver o que estava acontecendo.
“Vou dar uma olhada. Vamos, Luxion.”
“Muito bem Mestre.”
***
Saí do pub e avistei uma multidão de pessoas a uns vinte ou mais metros de distância. Como esse pub ficava escondido dentro de uma rede de vielas, havia dezenas de outros prédios por perto.
Era uma área tão fechada, com ruas tão estreitas, que as pessoas corriam para a cena momentos depois que qualquer coisa acontecia.
“Que horrível!”
“Parece ser de alta patente também.”
“Este homem é um nobre! Parece que toda a sua comitiva foi morta."
Abri caminho através da multidão, pedindo desculpas aos outros espectadores enquanto eu trabalhava meu caminho até o centro de toda a comoção.
Um homem —ele parecia um aristocrata—estava caído no chão.
Seus guardas e o resto de sua comitiva estavam espalhados por perto também, mas nada sugeria que qualquer tipo de conflito tivesse ocorrido.
Minha mão voou para minha boca por instinto, antecipando uma onda de náusea com a visão... mas para meu desânimo, nenhuma veio.
Qualquer apetite que eu já tive já tinha acabado, mas o cadáver não me embrulhou o estômago; eu estava acostumado demais com carnificina agora.
O cérebro humano pode se tornar insensível a algumas coisas seriamente brutais.
Uma mão bateu em meu ombro enquanto eu estudava o homem morto no chão.
“Que coincidência pirralho.”
A mão pertencia a um homem envolto em um manto suspeito com um capuz puxado sobre a cabeça sombreando seu rosto.
Não precisei vê-lo para reconhecê-lo.
“O que você está fazendo aqui?” Eu retruquei.
Roland se levantou o suficiente para poder lançar um sorriso para mim.
“Onde eu vou e o que eu faço dificilmente é da sua conta, não é?”
“Já posso imaginar que há uma mulher envolvida.”
“O único alívio que meu pobre coração tem é o tempo doce e fugaz que passo com uma mulher. Mas estou divagando. Já que você está aqui, venha comigo um momento.”
Por mais apreensivo que eu estivesse para atender qualquer pedido que saísse de sua boca, a expressão de Roland era tão solene que me senti compelido a ouvi-lo.
Obedientemente, o segui para um dos becos estreitos vizinhos. Quando finalmente estávamos longe o suficiente de qualquer pessoa, ele começou a explicar a situação.
“Aquele homem é um funcionário do governo de posição respeitável dentro da corte real.”
Pelo que vislumbrei das roupas do homem, ele não parecia um oficial de baixa patente.
Mais como um cara de gerência média.
Roland continuou.
“O homem vem de uma família de cavaleiros. Ele recebeu trabalhos estranhos para fazer na corte no passado, mas depois do conflito que você começou com o Principado, seus superiores foram tornados redundantes. Isso o permitiu subir para uma posição mais respeitável.”
Houve muitos desertores durante a guerra com o Principado.
Todos foram marcados como traidores e perderam todo o prestígio e status como resultado, assim como suas famílias. Muitos aristocratas de escalão inferior ganharam promoções no rescaldo e muitos desses aristocratas de escalão inferior vieram de famílias de cavaleiros.
Fazia sentido que esse cara fosse um deles.
“Eu não comecei nada” eu o lembrei.
“Os nobres é que começaram. Faz sentido que eles tenham sofrido as consequências.”
Ok, para ser justo, eu estava meio que minimizando meu papel nisso, mas ainda assim...
Roland me ignorou.
“Este é o quinto incidente em que um aristocrata que foi promovido foi alvo e morto.”
“Quinto? Isso já aconteceu cinco vezes?”
“Sim. Cada incidente foi bem recente também.”
“Temos um serial killer em nossas mãos, é o que você está dizendo. Como que o Reino vai lidar com um criminoso desses solto?”
Roland deu de ombros.
“Não sei. Mylene saberia mais sobre isso do que eu.”
“E você afirma ser o rei deste país?”
“Você acha que um rei tem poder sobre tudo o que acontece em seu reino? Que ingênuo. Mais importante, é terrivelmente suspeito de sua parte ter um encontro secreto com a senhora Santa. Não consigo imaginar que suas noivas ficariam felizes em saber disso.”
Ótimo.
Então ele me viu no pub com Marie.
A parte mais irritante sobre Roland era o quão capaz ele era quando a ocasião não exigia isso — ou, pelo menos quando era inconveniente para mim.
“Ao contrário de você” eu brinquei, “eu não estou fazendo nada questionável.”
“Isso é para suas noivas e o resto do mundo decidirem. Ah, mas eu tenho outros assuntos para tratar! Você vai ter que me desculpar. Enquanto estamos nisso pirralho, é melhor você ficar longe de Erica. Estou falando sério. Aproxime-se dela e eu vou cortar sua cabeça.”
Roland passou o dedo pelo pescoço para enfatizar sua ameaça.
Então ele saiu correndo.
Com o rei fora de vista, olhei para onde Luxion flutuava no ar.
Ele estava camuflado o tempo todo.
“Erica?”
“Marie me informou sobre ela. A princesa vilã Erica Rapha Holfort é uma nova aluna este ano. Mylene é sua mãe.”
Saí correndo do pub para investigar antes de ver a foto dela.
“A vilã do terceiro jogo. Podemos discutir sobre ela mais tarde. Agora, prefiro focar neste incidente de assassinato. Não estamos dentro do terreno da escola, então você não deve ter problemas para desenterrar informações... certo?”
Olhei por cima do ombro, de volta ao beco onde o evento aconteceu. As pessoas ainda estavam reunidas lá.
“A interferência do Traje Demoníaco se estende por toda a capital. Ele não parece saber nossa localização exata, então está transmitindo um sinal perturbador por uma área ampla. Enfurecedor, como tenho certeza de que você concorda.”
Foi uma boa notícia que o inimigo não nos localizou, mas a má notícia foi que não tínhamos ideia de onde ele estava se escondendo. Criar uma área de interferência abrangendo toda a capital foi uma habilidade de trapaça muito boa.
“Espera, como você ainda está trabalhando? É meio estranho que você consiga manter um link aqui quando há interferência em toda a cidade, não é?”
Eu estava me referindo ao fato de que o corpo principal de Luxion era uma nave espacial e este corpo robótico redondo que ele habitava agora era na verdade um terminal remoto.
Se este Traje Demoníaco realmente o estivesse bloqueando, faria sentido que o link entre seu corpo principal e o terminal remoto fosse cortado.
“Este corpo foi feito sob medida. Priorizei o link mais seguro possível para poder fornecer suporte em terra. Também preparei vários relés dedicados de alto desempenho.”
“Entendi. Você não pode fazer isso com seus drones e outras coisas também?”
“Estaríamos nessa situação se eu pudesse? Considere isso seriamente.” Seu sarcasmo nunca deixou de me dar nos nervos.
“Voltando ao assunto em questão, você acha que esse incidente do serial killer tem algo a ver com o Traje Demoníaco?”
“Eu posso detectar uma presença que acredito ser o Traje Demoníaco. Embora eu não possa dizer com certeza se é exatamente a mesma unidade responsável pela interferência geral por toda a cidade, posso confirmar que um Traje Demoníaco está envolvido.”
“Perfeito” resmunguei.
Um adversário incrivelmente perigoso havia se infiltrado na capital. Não podíamos nos mover tão livremente quanto antes, agora que sabíamos que o perigo espreitava tanto dentro quanto fora dos muros da escola.
Perdido em pensamentos, avistei um rosto familiar entre a multidão de curiosos. Ele não estava usando seu uniforme escolar dessa vez.
Como antes, girou nos calcanhares e saiu da cena assim que chamou minha atenção.
“O que esse cavaleiro guardião está fazendo aqui?”
Ele tinha saído do seu caminho para deixar o campus para vir até aqui neste lugar remoto.
Eu estava mais desconfiado de seus motivos do que nunca.
Lancei um olhar para Luxion e, como se sentisse exatamente o que estava se passando pela minha cabeça, ele balançou para cima e para baixo em um aceno.
“Vou aumentar o número de drones independentes que tenho o seguindo.”
“Certifique-se de fazer isso. Quero muitos olhos nele.”
***
Em um prédio antigo localizado dentro da capital, um homem em trajes de cavaleiro com um bigode espesso desceu uma escada e entrou no porão.
O nome desse homem era Gabino.
Gabino manteve os ombros para trás e o peito estufado em uma demonstração de confiança, mas ele estava bastante constrangido com uma cicatriz no lado direito da testa. Ele havia deixado o cabelo crescer em uma tentativa de esconder a marca, mas ela ainda aparecia.
Gabino desenterrava despreocupadamente seu amado relógio de bolso para verificar as horas em períodos aleatórios, como se fosse um hábito. Ele havia auxiliado o exército rebelde na República Alzer durante a tentativa de golpe.
Como Leon havia frustrado os esquemas do Reino Sacro, Gabino foi enviado aqui para o Reino Holfort.
Quando Gabino entrou no espaçoso, embora mal iluminado, ele prestou suas mais reverentes homenagens àqueles que o esperavam.
“Senhoras, minhas mais humildes desculpas por fazê-las esperar.”
Gabino era bonito apesar da idade.
Seu sorriso alegrava significativamente o humor das mulheres na sala.
“Você chegou bem na hora, Lorde Gabino. Embora… o desejo de uma mulher seja que um homem chegue cedo, você sabe.”
“Minhas desculpas! Receio ter feito um desserviço a vocês senhoras."
Cada parede do vasto salão onde as mulheres estavam reunidas era enfeitadas com as bandeiras das Damas da Floresta.
Este grupo de mulheres principalmente nobres foi formado quando o matriarcado era a lei da terra no Reino. As mulheres estavam vestidas com vestidos vermelhos puídos, desgastados pelo uso contínuo e, apesar da mudança dos tempos, mantinham a mesma maneira digna de sempre.
Embora já tivessem comandado belos escravos homens, hoje em dia dependiam da caridade de seus próprios filhos ou de outras mulheres de posição inferior dentro de sua organização.
Afinal, sua ordem tinha uma hierarquia.
As esposas dos barões do campo pendiam na extremidade inferior.
As mulheres alinhadas contra a parede tinham a tarefa de cuidar das líderes das Damas da Floresta.
Zola estava entre elas.
Durante a guerra com o Principado, o pai de Leon, Balcus, cortou laços completamente com Zola, momento em que ela deixou de ser uma aristocrata.
As Damas da Floresta a acolheram quando ela não tinha mais para onde ir. Infelizmente, elas a fizeram trabalhar até os ossos como empregada.
Ao contrário das Damas de alto escalão, Zola não usava um vestido, mas o traje regular de uma plebéia.
Gabino mandou seus subordinados levarem mercadorias para essas mulheres que estavam ganhando a vida no porão desse prédio decrépito. Várias caixas de madeira estavam empilhadas cheias de álcool, doces e lindos vestidos — todos presentes para as mulheres aqui.
“Meus presentes para vocês, queridas senhoras” disse Gabino.
“Oh meu Deus, que homem atencioso vocês são!”
As líderes da organização foram as primeiras a pular nas caixas e começar a brigar entre si para reivindicar os bens.
Enquanto Gabino observava, ele disse:
“Perdoem minha curiosidade senhoras, mas… não há possibilidade de vocês recuperarem os direitos que foram roubados de vocês?”
Todas as cabeças dos líderes se ergueram bruscamente.
Suas expressões estavam manchadas com um ódio profundo pelo Reino que as havia abandonado. Uma atmosfera sinistra pairava espessa no ar, mas o sorriso de Gabino nunca vacilou.
A mulher que agia como representante chefe da organização delas parou para segurar um dos vestidos em seu corpo, tentando confirmar se ele lhe caía bem ou não. Ao fazê-lo, ela respondeu:
“Isso seria difícil. Já nos livramos de uma série de novatos detestáveis, mas o Reino não mostra sinais de vacilar. Sua Majestade permanece inalterada, e isso –a diabinha estrangeira que tanto lhe granjeou favores foi deixada para fazer quaisquer movimentos políticos que ela achasse adequados.”
A "diaba" em questão era o principal pilar do governo no Reino de Holfort — Mylene.
Gabino também não era fã dela, embora isso não fosse nenhuma surpresa.
O país natal de Mylene, o Reino Unido de Lepart, estava há muito tempo em conflito com seu próprio país natal, o Reino Sagrado de Rachel. Mylene fez um trabalho admirável ao selar uma forte aliança entre o Reino de Holfort e Lepart, que foi precisamente o motivo pelo qual Gabino informou às moças que ela era responsável por arrastá-las para baixo de suas posições outrora favoráveis.
“Ela certamente é um incômodo” Gabino concordou.
“Não ajuda que ela tenha seduzido o Marquês Bartfort e o esteja usando como seu peão. Se ele não estivesse na foto, nenhuma de vocês, moças, teria sido reduzida a isso.”
As palavras mal saíram de sua boca quando uma das mulheres contra a parede começou a irradiar ódio intenso, com o rosto contorcido em uma carranca sombria.
“Hm? O que houve, Srta. Zola?”
“O-oh, não é nada, sério.”
Zola desviou o olhar quando Gabino se dirigiu a ela.
As outras mulheres na sala voltaram seus olhares penetrantes para Zola.
“O Cavaleiro Lixo foi criado em sua casa, não foi?”
“As coisas seriam muito melhores se você o tivesse criado para ser um homem decente."
“Completamente inútil.”
Elas bombardearam Zola com insultos, descontando suas frustrações nela. Ela não era nada mais do que um saco de pancadas, uma maneira de liberar a raiva reprimida.
“Vamos todos nos acalmar” Gabino disse gentilmente.
“Vocês todas podem voltar a ser como eram as coisas assim que cuidarmos da rainha e do marquês. O Reino Sagrado de Rachel está disposto a fornecer seu apoio para esse fim.”
O representante sorriu para Gabino.
“Os homens de Rachel são cavalheiros verdadeiros e respeitáveis. Os homens de Holfort são um tanto patéticos em comparação… Que lamentável estado de coisas.”
Gabino pegou a mão da representante na sua e sorriu.
As bochechas dela esquentaram.
“Uma chance certamente se apresentará. Só peço que vocês me emprestem seu apoio quando essa hora chegar” ele disse.
“S-sim. Mas você tem certeza de que tudo vai sair como planejado?”
O rosto do representante ficou nublado de preocupação.
“Tenho certeza disso” Gabino lhe assegurou confiantemente.
“Além disso, temos um trunfo poderoso do nosso lado. Não seremos derrotados, mesmo que entremos em conflito com o próprio Cavaleiro Scumbag.”
Todas as mulheres na sala ficaram inquietas agora que Gabino havia dado sua palavra, ansiosas por essa mudança prometida.
‘O mínimo que vocês, mulheres, podem fazer é se tornarem úteis para Rachel’ Gabino pensou.
‘Seu Reino precisará sofrer pesadas baixas para nos recompensar por sair do nosso caminho para arrastar o Cavaleiro Demoníaco.’
***
No momento em que Gabino saiu, as líderes da organização começaram a advertir Zola.
“Zola, você deveria ser a única a expiar por ter criado um enteado tão indisciplinado. Esse é o seu passo em falso!”
“S-sim, claro!”
Zola não pôde fazer nada diante da intimidação delas, a não ser abaixar a cabeça submissamente.
Se ela revidasse, as outras mulheres poderiam expulsá-la e ela não tinha mais para onde ir.
Zola, que já foi parte da aristocracia, caiu na escala social para ficar como uma mera plebeia.
Expulsa e sem renda própria, ela não conseguia mais financiar o estilo de vida luxuoso ao qual estava acostumada e seu escravo pessoal a abandonou imediatamente. Era muito ignorante do mundo para saber como se virar sozinha. As Damas da Floresta eram sua única esperança de sobrevivência.
O representante pisou forte até Zola e agarrou um punhado de seu cabelo, puxando sua cabeça para cima.
“Seus filhos estão cumprindo seus deveres como atribuídos a eles, não estão? É melhor que estejam.”
“Eu prometo que eles estão! Eles vão cuidar de tudo. Rutart se infiltrou na academia com segurança e Merce não teve problemas em fazer contato com nosso alvo.”
"Bom."
A mulher soltou Zola, fazendo-a cair no chão.
Lembranças do rosto detestável de Leon se materializaram em sua mente e ela ferveu.
‘Por que eu tenho que sofrer assim? Isso é tudo culpa daquele pirralho podre. Se ele não tivesse se envolvido desnecessariamente, nada disso teria acontecido.’
Outras pessoas viam Leon como o Herói de Holfort, mas isso era de pouca importância para Zola ou as outras mulheres. Todas estavam convencidas de que o homem que havia subido na escada política e garantido um título de marquês era a verdadeira fonte de seus infortúnios.
‘Paciência, Zola, paciência. Só preciso sofrer essa indignidade um pouco mais. Em breve, voltaremos a um estilo de vida de luxo. Então garantirei que Balcus e sua laia recebam a sentença de morte.’
A única maneira de Zola suportar essa humilhação foi alimentando uma sede de vingança contra a Casa Bartfort.
Eles pagariam por tudo que a fizeram passar.
***
Mais tarde naquela noite, Roland foi até um barzinho agradável, onde logo se viu desfrutando de álcool na companhia de uma jovem mulher.
“É isso mesmo” ele disse.
“Minha esposa é tão exigente que meu coração não consegue encontrar nenhum alívio.”
Ele pegou a mão da mulher enquanto desabafava sobre Mylene, mas ela rapidamente se afastou.
“Pobre Sr. Leon! Você certamente tem uma vida difícil” ela respondeu em uma voz cantada.
Roland estava usando o nome de Leon como pseudônimo enquanto se divertia com essa mulher.
“Você ficou mais fria comigo, Merce. Isso parte meu coração.”
“O-oh, eu tenho? Er, mas, uma mulher deve permanecer firme e não ceder tão facilmente à bajulação de um homem!”
Merce entrou em pânico diante de sua tristeza fingida e desfiou uma desculpa apaziguadora.
Um homem corpulento com um pequeno bigode grisalho se aproximou dos dois. Ele tirou o chapéu da cabeça e disse hesitantemente:
"Sr. Rola — quero dizer, ahem, Leon — já está na hora de você voltar para casa."
Roland suspirou e se levantou da cadeira.
“O tempo voa quando você está se divertindo e hoje foi um verdadeiro deleite. Quando você pode se encontrar comigo de novo, minha querida?”
Merce sorriu, aliviada por estar livre dele.
“Minha agenda está aberta daqui a uma semana.”
“Tudo bem, vejo você então. Ah, um momento… permita-me passar no banheiro antes de sairmos.”
Assim que Roland saiu, Merce soltou um suspiro exagerado e gutural.
Então ela lançou punhais furiosos para o homem que havia intervindo.
“Você deveria ter vindo antes.”
“Ele p-p-poderia ter suspeitado de algo se eu tivesse vindo antes—”
“Você está tentando me desafiar? Você esqueceu quanta sujeira nós temos sobre você? Não coopere e nós iremos expor seus segredos. Toda a sua vida estará acabada como você a conhecia.”
“Qualquer coisa, menos isso! Eu imploro!”
Ameaçado com sucesso, o homem não teve escolha a não ser seguir todas as ordens de Merce.
Ela se afastou dele e pegou o copo de álcool da mesa, esvaziando-o. Com Roland fora, ela começou a falar sobre ele.
“Patético, sério. Ele espera enganar as pessoas com um disfarce tão amador? E de todos os nomes falsos que ele poderia escolher, ele escolhe Leon? Que canalha.”
Sentindo que ela queria que ele concordasse, o homem timidamente assentiu. Seu desejo de obedecer sobrepujou sua cautela sobre olhares curiosos no meio deles.
“Certo, claro. Só, por favor... fale baixo.”
“Eu sei, eu sei.”
Não demorou muito depois que ela fechou a boca para que Roland voltasse do banheiro. Ele estava de bom humor enquanto passava um braço em volta de Merce e tentava plantar sua boca nela.
“Infelizmente chegou a hora de nos despedirmos, Merce, então deixe-me lhe dar um beijo antes de—”
Merce levantou uma mão, deixando seus lábios baterem contra a palma dela em vez da marca pretendida.
“Sim, sim. Nós vamos aproveitar mais um tempo juntos em breve, Sr. Leon.”
“Indiferente como sempre, eu vejo. Mas tudo bem, eu tentarei novamente na próxima vez.”
Assim que ele a soltou, ela forçou um sorriso no rosto e foi embora.
Roland ficou para trás para vê-la partir.
Quando suas costas recuadas estavam completamente fora de vista, ele se virou para o homem de bigode que havia interrompido o encontro.
"Ela não poderia ser um pouco mais amigável?"
O homem examinou os arredores para ter certeza de que ninguém estava observando. Seu nome era Fred; ele e Roland eram conhecidos há muitos anos e ele serviu na corte como médico pessoal de Roland.
Os dois permaneceram amigos firmes desde os dias de academia.
“Majestade, você está brincando com fogo” disse ele.
“Meu bom homem, isso não é nada além de um pouco de diversão! Não há mal nisso. Agora, vamos lá. Tenho outro flerte marcado para esta noite... uma mulher que estou atrás. Com um pouco mais de insistência, tenho certeza de que finalmente posso ganhar sua afeição.”
"Você vai se meter com mais mulheres? Você nunca aprende a lição."
Roland começou a arrastar Fred atrás dele para um estabelecimento diferente.