O dia da cerimônia de abertura havia chegado.
Fiquei em pé diante do espelho no meu quarto, puxando meu uniforme sobre a cabeça enquanto trocava palavras apressadamente com um visitante.
Este era o príncipe Julius, a quem eu havia convocado aqui apesar de quão frenética a manhã estava se tornando e ele não ficou nada satisfeito com o convite improvisado.
“Você deveria ter dito algo antes se planejou que eu fizesse os comentários de abertura da cerimônia.”
A escola veio até mim, tentando sondar se eu estaria interessado em ser responsável por fazer um discurso na cerimônia.
Parecia uma grande dor, então eu estava transferindo a tarefa para Julius.
Agora ele estava agachado no meu quarto, anotando memorandos sobre o que ele iria dizer.
“Eu sou um pequeno marquês insignificante. Sua patente é muito mais impressionante que a minha certo?” Eu disse.
Luxion flutuava no ar ao meu lado.
Ele estava ainda mais insuportável esta manhã do que normalmente, o que não era pouca coisa.
“Mestre, sua gravata está torcida” ele me informou.
“Ops, você está certo.”
Desabotoei e o refiz rapidamente, olhando pelo espelho para ver se conseguia ver um vislumbre de Julius. Ele aparentemente aceitou a lógica do meu argumento, mas sua carranca persistiu.
“É verdade, em termos de classificação apenas, a minha é mais alta. Considerando que sua força e realizações são superiores, vejo por que a escola escolheu você. Embora você não me pareça um orador público eloquente, admito…”
Você nunca imaginaria, pelas nossas resmungas de ida e volta, que eu conhecia Julius há quase dois anos inteiros. Eu não conseguia imaginar falar com ele tão casualmente quanto eu estava falando agora quando nos conhecemos.
Nós nos odiávamos as entranhas dos outros no começo.
“É exatamente por isso que estou deixando para alguém que é bom nessas coisas. Eficiente da minha parte, não é?” Eu sorri.
Terminei de alisar meu uniforme enquanto Julius finalizava o discurso que estava escrevendo.
Sua velocidade e confiança indicavam o que eu suspeitava o tempo todo, que ele estava acostumado com esse tipo de coisa, tendo tido que fazer todo tipo de discurso para multidões no passado.
“Isso pode soar mais convincente vindo de outra pessoa. Quando é você quem diz isso, parece que está empurrando isso para mim porque considera muito trabalhoso” disse Julius.
“Interprete como quiser. De qualquer forma, eu vou te perdoar pelo problema que você causou durante as férias de primavera, já que você fez isso por mim, deveria ser grato.”
Julius e seus companheiros idiotas causaram estragos na escola durante sua estadia nas férias de primavera. A fatura pelos danos veio direto para mim, como seu supervisor nominal.
Francamente é muito deprimente. Por que eu tinha que tomar conta do príncipe caído e seus camaradas?
“Eu realmente não posso discutir quando você coloca dessa forma.”
Julius suspirou baixinho enquanto dobrava seu discurso e o enfiava no bolso de sua jaqueta. Ele parecia desanimado, mas um breve momento depois ele levantou o queixo e disse.
“Eu deveria ter começado meu negócio preparando um carrinho de comida em vez disso.”
Ele ainda não havia desistido desse sonho.
“Você age como um homem possuído quando se trata de espetos. É isso?” Eu perguntei.
“Possuído? Que macabro! Ao menos enquadre isso de uma forma mais positiva. Diga que sou abençoado pela deusa dos espetos, talvez... Eu os amo tanto quanto amo Marie.”
Eu entendi o que ele estava tentando dizer, mas a maneira pomposa como ele colocou foi tão exagerada que eu caí na gargalhada. Eu sabia por relatos de segunda mão o quanto ele valorizava espetinhos, mas vamos lá.
A piada não era menos hilária agora.
“Marie está no mesmo nível de espetinhos, hein? Aposto que ela teria uma reação bem cômica se eu dissesse isso a ela.”
Luxion, balançando ao lado do meu ombro direito como sempre, moveu sua lente de um lado para o outro em uma demonstração de exasperação.
“Mal posso acreditar que esse homem já foi o príncipe herdeiro de quem as pessoas esperavam coisas tão grandiosas. Duvido que alguém imaginaria que ele estaria nesse estado lamentável alguns anos atrás. A única graça salvadora é que ele está feliz com esse resultado.”
Julius não pareceu perturbado por nossos comentários sarcásticos. Na verdade, seu orgulho aumentou diante deles.
“Exatamente. Sou incrivelmente sortudo por ter encontrado duas coisas incrivelmente preciosas e insubstituíveis. Sou grato tanto a Marie quanto ao homem que me apresentou aos espetinhos.”
Ele me encarou enquanto seu rosto inteiro brilhava com um sorriso.
Troquei olhares com Luxion.
“É muito difícil lidar com idiotas, não é?”
“De fato. Eles são tão imunes ao sarcasmo quanto a comentários maliciosos.”
***
Mais ou menos na mesma hora, Marie e Carla estavam caminhando do prédio principal da escola para o auditório onde a cerimônia de abertura seria realizada. As duas ganharam alguns olhares bastante hostis enquanto passavam por um corredor de conexão.
As expressões descontentes dos outros alunos indicavam o que eles provavelmente estavam se perguntando em uníssono: ‘O que vocês estão fazendo aqui?’
No entanto, apesar de todo o escárnio que Marie e Carla enfrentaram, nenhuma alma disse nada a elas diretamente. Havia uma razão significativa para isso, estavam sob os cuidados do recém-titulado marquês.
Apesar do desprezo de seus colegas, Marie caminhou confiantemente pelo corredor para esconder sua irritação.
“Como é que eles estão todos agindo tão amargamente comigo, hein?! Aqueles três idiotas são os que alteraram seus uniformes sem permissão! Repreenda Leon se quiser levar alguém à tarefa. Ele é o responsável por eles!”
“É inevitável realmente” disse Carla, tentando apaziguar sua senhora.
“Só o diretor tem autoridade suficiente para convocar o marquês e repreende-lo, a mais ninguém... Estou mais exasperada com aqueles três por fazerem essa bobagem logo no primeiro dia de aula.”
Um suspiro ofegante escapou de seus lábios.
Os culpados dessa vez foram Brad, Greg e Chris.
Todos os três garotos amadureceram um pouco durante seu tempo na República, mas não tanto a ponto de se absterem de "melhorar" seus uniformes da academia.
Brad optou por acentuar seu uniforme com ornamentação chamativa, enquanto Greg rasgou as mangas de sua camisa e jaqueta, deixando seus braços visíveis até o ombro e Chris adaptou sua jaqueta em um casaco happi. Os garotos foram chamados à sala dos professores por violar as regras da escola no primeiro dia de aula.
Marie teve o azar de ser convocada junto com eles, onde recebeu uma reprimenda própria.
Ela se desculpou profusamente por seu mau comportamento, que outra escolha real ela tinha? — mas estava furiosa sobre a necessidade de assumir a responsabilidade.
“Desde quando eu me tornei a guardiã deles, hein?!”
“P-por favor, acalme-se, Lady Marie!”
A voz de Marie ficou cada vez mais alta conforme sua raiva aumentava, enquanto Carla tentava desesperadamente acalmá-la. As duas pararam abruptamente no meio da passarela para que Marie pudesse tentar controlar sua respiração.
Por mera coincidência, ela espiou e viu dois funcionários cuidando do pátio interno.
Carla percebeu que ela estava encarando e seguiu seu olhar.
“São novos funcionários?” Carla perguntou.
“Parece que sim.”
Um dos dois funcionários era mais jovem, provavelmente um novato. Eles estavam sendo repreendidos pelo veterano mais velho.
"Você não pode se esforçar um pouco mais? Olhe as árvores que você aparou. Cada um deles parece uma bagunça. Você já fez o suficiente aqui, vá arrancar algumas ervas daninhas ou algo assim.”
O novato era um homem loiro. Marie inicialmente sentiu pena dele até ver o quão péssima era sua atitude. Longe de prometer se esforçar mais em seu trabalho, em vez disso, ele zombou do veterano.
“Já fiz o suficiente, certo? Já posso sair do trabalho?”
“Claro que não pode!”
O funcionário veterano parecia exasperado com o desgosto flagrante do jovem pelo trabalho.
Com todos os problemas que o novato estava causando, Marie não sentiu um pingo de simpatia. A troca trouxe de volta memórias de suas tentativas desesperadas anteriores de apaziguar os professores, como se ela fosse de alguma forma culpada pelo comportamento dos meninos.
Sua raiva voltou com novo zelo.
Ver o quão mal o novato havia cuidado do pátio só piorou seu temperamento.
“Até eu poderia fazer um trabalho melhor que ele” ela resmungou.
Memórias do tempo que passaram no exterior inundaram a mente de Carla. Ela sorriu tristemente, apenas para seu rosto cair em desespero quando ela se lembrou dos dias cansativos passados cuidando da vegetação no verão.
A grama e as ervas daninhas tinham crescido de volta implacavelmente rápido.
“Ah ha ha, era difícil quando estávamos na República, especialmente nos meses de verão. O quintal ficava fora de controle imediatamente, a menos que você cuidasse dele diariamente. Foi com essa experiência que aprendi a usar ferramentas de jardinagem... Eu até tinha calos nas mãos de tanto trabalho duro.”
“Você e eu.”
Não foi porque ela subestimou o quanto de trabalho o emprego dele envolvia, ela zombou dele.
Ela teve um gostinho de quão duro era aquele trabalho braçal na República, só falou porque sabia que poderia superar esse garoto se ela se esforçasse.
Marie desviou o olhar dos trabalhadores e continuou andando.
“Eu me pergunto se a escola não tem funcionários suficientes para manter as coisas em ordem. Ouvi antes que eles só escolhem os melhores candidatos para trabalhar aqui.”
Em outras palavras, uma contratação desleixada como essa jamais teria sido aceita alguns anos atrás.
“É um momento difícil para o Reino” Carla disse, oferecendo sua própria especulação sobre o assunto.
“Suspeito que você esteja certa de que eles não têm as mãos necessárias para ajudar.”
Marie suspirou.
As coisas estavam drasticamente diferentes de como ela se lembrava antes de ir estudar no exterior. Como se para ilustrar esse ponto, ela avistou o herdeiro de um conde à frente que estava arrogantemente jogando seu peso ao redor, ladeado por várias groupies femininas.
Ele andou pelos corredores confiantemente e não demonstrou escrúpulos em gritar com algumas alunas que ele sentia que estavam bloqueando seu caminho.
“Vocês estão no caminho. Saiam!”
“M-minhas desculpas.”
As meninas se desculparam apressadamente e se encolheram para dar espaço a ele.
‘Não era assim quando eu era caloura. Acho que quando as coisas mudam, elas mudam rápido. Eu quase sinto que estou presa em um mundo de simulador de namoro feito para garotos, não garotas... não que eu saiba como são.’
Marie nunca tinha jogado jogos de namoro para garotos, mas ela imaginava que as mulheres neles eram tratadas com um nível similar de desrespeito. Um mundo bom para se viver se você é um cara, eu acho.
Será que o irmão está feliz com essa mudança?
***
A cerimônia de abertura de dar bocejos chegou ao fim.
Enquanto novos alunos saíam do auditório, eu me vi sendo arrastado pela orelha por ninguém menos que uma das minhas próprias noivas, Angelica Rapha Redgrave ou Angie para abreviar.
“Ai. Isso dói!”
Angie franziu a testa e continuou a apertar minha orelha com firmeza. Ela estava chateada comigo por fazer Julius agir como representante estudantil no meu lugar.
"Você deveria ter contado a Julius antes se queria jogar suas tarefas para ele, seu idiota."
“Não é minha culpa! Na verdade, não. Eles me pediram do nada. Gostaria que tivessem me avisado antes.”
“Gostaria que você tivesse me consultado antes também” ela retrucou.
“Sim, senhora. Sinto muito.”
“Não posso culpá-lo por ficar nervoso se pediram para ele fazer isso do nada.”
Minha segunda noiva, Olivia (ou Livia, para abreviar), foi compassiva o suficiente para entender meu ponto de vista. Ela inclinou a cabeça para o lado em óbvia perplexidade.
“Mas por que eles colocaram isso nos ombros dele em primeiro lugar, eu me pergunto…”
Minha terceira noiva também estava presente; Noelle Zel Lespinasse, uma garota que originalmente vinda da República Alzer.
Seu status nobre era equivalente ao de uma princesa, mas devido à sua educação plebeia, ela falava muito mais casualmente do que você esperaria.
Seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo lateral no lado direito da cabeça e ela estava atualmente enfeitada com o uniforme da nossa escola.
“Aposto que a escola não teve muita escolha, já que Leon subiu na hierarquia aristocrática novamente” disse Noelle.
“Quero dizer, pense nisso. Se ele tivesse permanecido como conde, eles poderiam se safar com o príncipe Julius fazendo as honras. Leon se tornando um marquês deve ter deixado tudo em pânico. Aposto que eles tiveram uma grande discussão interna sobre quem escolher.”
O raciocínio de Noelle fazia sentido.
A equipe da escola estava em um impasse sobre quem chamar para o discurso até o último minuto, o que explicava por que eles não podiam me informar até o dia da cerimônia. Mesmo assim, saber que minha seleção tinha sido uma fonte de debate não me fez sentir melhor.
Livia bateu palmas.
“Isso parece provável!”
“Certo?!” Noelle sorriu.
A troca alegre delas fez com que Angie, de aparência azeda, soltasse meu ouvido finalmente, o momento em que ela começou a explicar as circunstâncias.
“Odeio decepcionar, mas não foi assim que aconteceu” ela disse.
“Eles escolheram Leon especificamente porque não queriam o príncipe Julius no comando do discurso.”
Massageei minha orelha vermelha e latejante enquanto olhava de volta para Angie.
“Por que isso? Porque ele é um completo idiota?”
“Por mais que eu queira concordar que essa é a razão, havia mais do que isso. Você vê aqueles alunos novos ali que estão nos espiando?”
Angie lançou um olhar penetrante para a frente, onde os calouros estavam saindo do auditório. Chegando no final da fila estava um garoto loiro cujos olhos estavam fixos em nós.
Um garoto significativamente mais alto, com cabelos ruivos marcantes, caminhava ao lado dele.
“Você conhece esses caras?”
Noelle balançou a cabeça e Livia logo fez o mesmo.
Angie era a única familiarizada com os dois.
“Esse é o príncipe Jake” ela nos informou.
“O garoto de cabelo vermelho é seu irmão adotivo, Oscar.”
“Príncipe? Então ele é o irmão mais novo de Julius?”
Eu já tinha ouvido falar do Príncipe Jake por Marie; ele era um dos interesses amorosos da terceira parte do jogo e uma espécie de ovelha negra na família real. Imaginei que Angie provavelmente teria uma explicação mais detalhada e ela não decepcionou.
“Da perspectiva do príncipe Julius, ele é apenas seu meio-irmão. Eles têm mães diferentes. O príncipe Jake é agora o primeiro na linha de sucessão, o que o torna o candidato mais forte para ser nomeado príncipe herdeiro.”
“Candidato mais forte?” Lívia ecoou em confusão.
“Mas, hum, o príncipe Julius já foi deserdado… então seu meio-irmão não deveria se tornar príncipe herdeiro automaticamente?”
“É um pouco mais complexo do que isso. O príncipe Jake também está transbordando de ambição, o que torna as coisas mais complicadas. Quando o príncipe Julius ainda mantinha sua posição como príncipe herdeiro, o príncipe Jake saiu de seu caminho para espalhar a notícia de que ele eventualmente usaria a coroa em seu lugar.”
Foi uma atitude bastante desagradável da parte dele, já que Julius já havia sido nomeado sucessor do rei.
Noelle colocou uma mão em concha sobre o queixo.
“Se eles estão competindo um contra o outro pelo poder, faz sentido que queiram evitar que o Príncipe Julius faça o discurso. Mas... eles não estão exagerando um pouco?”
Eu concordei. Mais precisamente, eu não queria ser pego no meio de uma disputa entre irmãos.
"Ele vai ser o próximo rei, contanto que mantenha um perfil baixo, certo? Não vejo por que ele iria querer causar problemas desnecessários" eu disse.
Angie abaixou o olhar.
“Na corte, o príncipe Jake tem a reputação de fazer exatamente isso. A administração da escola provavelmente não queria se envolver com um assunto tão delicado, então eles estão sendo extremamente cautelosos.”
“Huh.”
Até a escola o via como uma criança problemática com muito poder?
Eu definitivamente não queria me envolver com um cara assim.
O auditório esvaziou, e a longa fila de estudantes começou a diminuir. O príncipe Jake e seu amigo Oscar escolheram esse momento para sair pelas portas.
“Leon” Angie disse, com a voz severa.
“Você verá que mais e mais pessoas irão se aproximar de você no futuro. Muitas serão sua ralé comum e não teremos que nos preocupar muito com elas, mas ocasionalmente alguns personagens realmente pesados aparecerão. Não importa o que você faça, não faça nenhuma promessa tola a elas.”
“Sou um marquês apenas no nome. Quem vai perder tempo tentando me bajular?”
Eu ri do aviso de Angie, mas sua expressão permaneceu mortalmente séria.
“Se sua posição fosse um título vazio, todos os outros aristocratas do Reino o tratariam como um desperdício inútil de espaço.”
Isso me deixou sóbrio.
“Ah. Então as coisas vão ser bem difíceis daqui para frente?”
O rosto de Angie suavizou quando ela percebeu que eu estava levando o problema a sério.
“Bem, você precisará cada vez mais lidar com pessoas importantes. Eu sei que você detesta ter que lidar com compromissos sociais como esse. A única coisa a ter em mente é que você deve manter a guarda alta com essas pessoas o tempo todo... Você deve ser cauteloso até mesmo com a minha família.”
“Sua família? Mas os Redgraves cuidaram tão bem de mim todo esse tempo…”
Fiquei curioso sobre o significado por trás das palavras dela e por que ela me alertaria sobre sua própria carne e sangue.
Normalmente, eu me apoiaria muito nos Redgraves por causa da ligação dela com eles.
A maneira de Angie não sugeria que tivesse qualquer evidência para substanciar seus medos, mas algo nos bastidores em casa deve ter sido ameaçador o suficiente para deixá-la nervosa.
“Meu pai e meu irmão mais velho estão tramando algo. Se nada acontecer, então tudo bem, mas não posso dar garantias de nenhuma maneira neste momento” disse Angie.
“Normalmente não deveria ser o contrário?” Noelle perguntou.
Ela parecia confusa com a atitude de Angie.
“Eu teria imaginado que você pediria a Leon para ajudar sua família, não o avisasse para ir com cautela.”
Angie enganchou a mão esquerda no quadril, rolou os ombros para trás e colocou a mão esquerda sobre o peito estufado.
Com a confiança de um galã digno de desmaio, ela declarou:
"Eu sou a futura esposa de Leon. Não importa o que as outras pessoas pensem de mim, minha maior prioridade é a prosperidade da nossa família."
Livia riu.
“Você está dizendo que o Sr. Leon é sua primeira prioridade, certo?”
Ela havia resumido o significado não dito das palavras de Angie, mas eu não tinha certeza de como responder a elas.
Todas as três garotas viraram seus rostos expectantes para mim. Eu desviei meu olhar e cocei o topo da minha cabeça.
Luxion observou silenciosamente durante toda essa interação até agora.
“Você é tão perfeitamente previsível Mestre” ele comentou.
“Um momento oportuno para entregar algumas palavras espirituosas e melosas cai em seu colo e você ainda falha em fazê-lo.”
‘Calce uma meia.’
Embora, se houvesse uma resposta perfeita para usar em situações como essa, eu gostaria que ele me dissesse.
***
“Por que eu tenho que passar as horas da tarde com vocês?”
Depois que a cerimônia de abertura terminou, o meio-dia logo chegou.
Eu tinha tempo livre durante esse período em vez das aulas regulares e foi por isso que me vi atrás do prédio do dormitório.
Luxion e eu não éramos os únicos ali, Marie e seus, ahem, encantadores companheiros também estavam presentes.
Elas me convidaram para almoçar, mas por algum motivo me levaram até lá em vez de ir ao refeitório.
Julius havia criado uma fornalha improvisada de tijolos, sobre a qual ele colocou uma grelha de arame para grelhar carne e vegetais no espeto. Suas mãos se moviam com precisão praticada; ele até cantarolava para si mesmo enquanto cozinhava.
“Esperem só mais um pouquinho pessoal. Eu vou deixar isso pronto para vocês em pouco tempo”
Talvez de certa forma tenha sido um grande privilégio ter um príncipe grelhando espetinhos para nós.
Ajudando Julius e empilhando os espetinhos totalmente grelhados em um prato extravagante e pretensioso estava ninguém menos que o maior perdedor dos cinco idiotas: Jilk.
“Vossa Alteza, por que não me deixa trocar de lugar com você? Você não vai conseguir aproveitar a comida completamente se insistir em lidar com toda a cozinha.”
“Nada com que se preocupar” Julius assegurou ao seu irmão adotivo.
“Estou mais feliz assim.”
Era hilário ver o príncipe se dedicar a espetinhos como esse quando não era da minha conta, mas agora que eu estava no comando dele, a visão havia perdido o humor.
Meus pensamentos vagaram.
‘Como eu poderia transformá-lo de volta em um príncipe de verdade?’
Mas então havia o sorriso radiante em seu rosto enquanto ele grelhava ativamente. Talvez fosse melhor deixá-lo assim.
Greg estava arrancando apenas os espetos de carne para comer sozinho, ele não era nem de longe tão terrível quanto Jilk, mas era um dos três idiotas que tinham alterado seus uniformes.
Ele tinha rasgado as mangas de sua jaqueta e camiseta, então rasgou suas calças logo acima dos joelhos. Com todo o trabalho duro que ele tinha feito para fortalecer seus músculos, eu imaginei que ele preferisse roupas menos restritivas... embora a resposta mais provável fosse que ele queria exibir suas armas.
‘Gostaria de saber qual explicação é a correta.’
“Eu tinha um mau pressentimento de que algo estava acontecendo desde que Julius me convidou para comer aqui”
Greg disse enquanto devorava os espetinhos de carne.
Ele parecia bem descontente com o banquete diante dele e por que não faria isso? Sempre que Julius estava encarregado da preparação das refeições, espetinhos eram o único item do menu. Ele tentava fornecer uma variedade de carnes e vegetais diferentes, mas espetinhos eram espetinhos mesmo quando você mudava os ingredientes.
Marie e o resto da equipe naturalmente ficaram enjoados desse fluxo constante de espetinhos para cada refeição.
“É cansativo comer espetinhos dia após dia. Vossa Alteza, não poderíamos pelo menos limitar a uma vez por semana?” Chris sugeriu.
Ele havia alterado sua jaqueta em um casaco happi e estava usando uma faixa de hachimaki torcida no topo de sua cabeça.
O vapor dos espetos embaçou seus óculos enquanto ele comia.
Julius levantou o olhar da grelha.
Para minha surpresa, ele pareceu concordar.
“Sério? Tudo bem. Um dia por semana então. Teremos um dia que não seja espetinhos.”
“Eu estava pedindo o oposto, Vossa Alteza. Você distorceu minhas palavras de propósito, não foi?”
‘Se há algo que está errado aqui, são suas roupas.’
Brad, aquele que fez as adições mais ostentosas ao seu uniforme, estava perdido em contemplação inútil enquanto mordiscava sua comida.
"Hmm. Eu me pergunto... se eu conseguir dominar a arte de comer espetinhos elegantemente, isso aumentará meu apelo para — gaaaah?! Um pouco de molho caiu no meu uniforme!"
Ele começou a lamentar-se por sujar suas preciosas roupas.
Eu o ignorei e voltei minha atenção para Marie, que estava ocupada conversando com Carla. A mudança nas regras da escola significava que ela não poderia mais levar Kyle para a escola com ela.
Ele estava hospedado na casa da minha família. Kyle não precisava estar fisicamente presente para ser o tópico da conversa delas, no entanto.
“É difícil não ter Kyle por perto para ajudar. Agora somos só nós duas para cuidar daqueles cinco” resmungou Marie.
Ela lançou um olhar frio para Brad, que estava se debatendo em pânico por causa do uniforme arruinado. Presumi que ela estava mal-humorada com a bagunça que seria lavá-lo.
Carla assentiu enquanto comia.
“Verdade, mas pelo menos ele consegue relaxar e passar um tempo de qualidade com a mãe.”
“Você tem razão. Ah, ei, acho que esse espeto é o melhor que já provei.”
Apesar da atmosfera deprimente ao redor dela, Marie estava conseguindo aproveitar a comida. Ela deixou escapar sua opinião sobre a qualidade sem muita premeditação, mas Julius ficou encantado em receber seu elogio.
“Preparei o melhor do lote especificamente para você Marie. Já que demoliram meu galinheiro, eu abati Jack, um dos frangos mais novos. Ah, ele era selvagem! Mas muito adorável.”
Todos congelaram no meio da refeição no momento em que ouviram sobre de onde sua comida tinha vindo e que ela tinha um nome. Até eu fiquei incomodado com o comportamento de Julius.
Marie se adiantou para resumir nossos sentimentos.
"Julius, pensei ter dito para você não dar nomes ao seu gado? De qualquer forma, não conte boas lembranças do seu frango enquanto estamos tentando comê-lo. Como uma garota vai conseguir manter o apetite depois disso?!”
Júlio respondeu:
“Desejo que todos nós apreciemos a importância de consumir a vida de outro—”
Antes que ele pudesse terminar de dar sua desculpa esfarrapada, um convidado indesejado apareceu em cena para interromper as festividades.
“Já faz muito tempo, Príncipe Julius.”
O príncipe Jake chegou acompanhado de seu irmão adotivo, Oscar.
Julius virou-se para encarar seu meio-irmão mais novo. Ele ainda estava usando seu avental.
“Ah, Jake. O que você quer de repente?”
“Eu não quero nada de você. Não tenho interesse em você agora que você foi deserdado… por uma mulher estúpida, de todas as coisas.”
Seu insulto indireto a Marie quase provocou o resto dos garotos a pularem nele com os punhos erguidos.
Foi só porque Julius levantou uma mão para pará-los que eles pararam.
“Abrasivo como sempre, eu vejo” disse Julius.
“Então por que você está aqui? Para zombar de mim?”
“Agora isso parece divertido... mas eu realmente vim para ver outra pessoa.”
O príncipe Jake veio direto para mim, exibindo um sorriso decididamente selvagem e beligerante.
“Nós nos vimos de passagem várias vezes, mas ainda não consegui me apresentar. Eu sou Jake Rapha Holfort. Já que aquele idiota ali foi deserdado, eu sou o primeiro na linha de sucessão.”
O príncipe Jake tinha cabelos loiros curtos e ondulados e olhos azuis. Ele parecia o príncipe perfeito. Um pouco baixo, ele tinha um rosto bonito, embora desagradável, que combinava perfeitamente com sua atitude descarada.
O príncipe olhou de volta para o homem que o flanqueava.
“Este é meu irmão adotivo.”
Este homem tinha uma expressão solene no rosto que era ainda mais impressionante quando contrastada com a do irmão. Ele tinha uma estrutura magra e musculosa e era significativamente mais alto que o Príncipe Jake, com longos cabelos ruivos presos em um rabo de cavalo.
“Oscar Fia Hogan. É um prazer conhecê-lo.”
Sua introdução foi mais afetada que a do príncipe. De acordo com Marie, ele era outro dos interesses amorosos do terceiro jogo.
Suspirei antes de retribuir o favor com minha própria apresentação.
“Você já deve saber, mas eu sou Leon, o cara para quem seu pai empurrou um monte de promoções indesejadas. Odeio te dizer isso, mas não tenho ajuda financeira ou influência para te oferecer. Vá procurar em outro lugar se estiver atrás de aliados políticos.”
Deixei minha falta de interesse clara, mas falhei em dissuadir o príncipe Jake. Ele sorriu para mim.
“Posso garantir apoio financeiro e influência mais tarde. O que eu quero é o poder do Herói de Holfort — o poder que derrotou a República Alzer. Espero que você seja sábio e fique do lado da pessoa certa.”
“É você, eu presumo?”
“Não sou de ficar enrolando, Bartfort, então deixe-me ser franco com você. Quero que você se junte à minha facção e apoie minha reivindicação ao trono. Faça isso e eu garantirei que você suba ainda mais na hierarquia. Aquele príncipe idiota ao seu lado é incapaz de fazer o mesmo.” Ele lançou um olhar triunfante para Julius.
‘Esse garoto não sabe nada sobre mim. Ele realmente está sob a falsa suposição de que me tornei um marquês porque eu quis? ‘
‘Ele nem está usando meu título! Ele está me chamando pelo meu sobrenome como um pirralho pretensioso.’
“Eu passo”, eu disse.
Nem Marie nem seus companheiros encantadores pareceram surpresos com minha resposta. “Imaginei”, eles disseram em coro.
O príncipe Jake, por outro lado, ficou pasmo. Confuso, ele gaguejou:
"V-você ao menos ouviu o que eu disse? Se você jurar lealdade a mim, você pode seriamente se tornar um duque algum dia!"
“Eu nunca quis nenhum desses títulos idiotas para começar!”
Seu rosto se contorceu.
Para um alpinista político sedento de poder como o príncipe Jake, era incompreensível que eu quisesse exatamente o oposto. Ele balançou a cabeça e se virou para Oscar.
“Então precisamos discutir isso mais a fundo, eu suponho. Oscar, traga o marquês junto.”
“Sim, meu senhor! Marquês Bartfort, permita-me pedir desculpas antecipadamente pelo tratamento rude.”
Oscar deu um passo em minha direção, com as mãos estendidas, pronto para me maltratar —até que Greg interveio para pará-lo. Por mais embaraçoso que ele parecesse com aquela roupa, eu o elogiei por ter a coragem de intervir e proteger seu superior.
“Espera aí. Você acha que vamos deixar você arrastar Leon embora tão facilmente?”
“Humpf.”
A tentativa de intimidação de Greg só provocou um sorriso enigmático de Oscar. Sua atitude deve ter tocado em um nervo de Greg; seus músculos estavam visivelmente inchados de raiva.
Ele tirou o casaco e jogou-o de lado enquanto olhava furiosamente para Oscar.
“Você quer brigar? É isso?”
Palavras fortes de luta... exceto que, em vez de assumir uma postura de artes marciais, Greg estava posando para exibir seus músculos.
Ele sorriu arrogantemente para seu oponente enquanto exibia seus peitorais.
‘Uau, valeu. Agora me sinto um verdadeiro idiota por esperar qualquer coisa de você em primeiro lugar. O que diabos você está fazendo?!’
Oscar o observou e logo tirou sua própria jaqueta, seguindo o exemplo de Greg. Ele se virou para longe de nós, posando para exibir seus músculos salientes das costas.
Os olhos de Greg se arregalaram.
“O-o quê?!” ele arfou.
Oscar era definido o suficiente para rivalizar com Greg. Seu corpo revelava um tipo diferente de força; ele mantinha uma estrutura esbelta, embora seus músculos indicassem um regime diário vigoroso.
“Um verdadeiro homem fala com as costas” disse Oscar.
“Duvido que você entenderia, dado que todos os seus músculos estão focados na parte da frente do seu corpo.”
“D-droga!”
Os dois estavam presos no lugar posando um para o outro, exibindo seus músculos, mas uh...
‘Eu meio que queria que Oscar percebesse para quem ele está apontando seu corpo. Suas costas estão voltadas para nós, então sua frente...’
O príncipe Jake gritou:
“Oscar! Qual é o significado disto?! Dois homens musculosos estão me encarando!”
Ambos os homens tinham expressões ameaçadoras em seus rostos enquanto se flexionavam. Greg estava virado para frente, é claro, com o príncipe Jake bem à frente.
Como Oscar estava de costas, ele estava se flexionando bem na cara do príncipe também.
“Essa formação me coloca totalmente sozinho aqui! Você não deveria estar do meu lado?!”
Eu estava começando a sentir pena do príncipe Jake.
Os olhos de todos estavam fixos nele, então sem Oscar ao seu lado, ele se sentiu intimidado e em menor número. Seu irmão adotivo se revelando um cabeça de vento musculoso só tornou sua situação mais lamentável.
“Vossa Alteza, por favor, fique quieto para que eu possa manter o foco. Esta é uma batalha entre homens” disse Oscar.
“Não ouse esquecer a ordem que eu lhe dei, Oscar! Você deveria ser meu irmão adotivo e meu principal criado, não é?! Você deveria me tratar melhor!”
Olhei para Julius.
“Ei, então o príncipe Jake normalmente é assim?”
Julius fez uma careta.
“Como você pode ver, ele é a ambição personificada. Mas em geral sim, Oscar não é um cara mau. O que você vê é o que você tem.”
Continuamos a assistir os dois discutindo e logo Jilk entrou na conversa para dar suas próprias impressões.
“Oscar não mudou nada... Músculos são tudo o que ele tem em mente. O príncipe Jake tem uma vida difícil. Vossa Alteza, você teve muita sorte de me ter como irmão adotivo.”
Ele sorriu enquanto zombava de Oscar, cada palavra pingando confiança em sua própria superioridade. O homem já era um lixo completo aos meus olhos, mas fale sobre uma personalidade péssima!
Julius olhou entre Jilk e Oscar antes de deixar escapar:
"Eu pessoalmente teria preferido Oscar a você."
Jilk riu. “Oh, Vossa Alteza! Você quase me pegou lá por um momento.”
“Não, eu estava falando sério.”
Houve uma breve pausa enquanto Jilk registrava o que lhe fora dito.
“O quê…? Mas Vossa Alteza, o que isso quer dizer?”
“Exatamente o que parece.”
Essas palavras foram como uma rajada de ar ártico que congelou Jilk no lugar como uma estátua de gelo.
Enquanto isso, o príncipe Jake tremia de medo, incapaz de suportar os olhares ameaçadores que Oscar e Greg lançavam em sua direção. Eu não podia culpá-lo por se debater diante de... aquilo.
Eu também não saberia o que fazer.
Como as coisas tinham dado tão errado?
Por que estávamos assistindo a dois homens tentando superar um ao outro para determinar quais músculos eram mais impressionantes?
Marie continuou comendo alegremente seus espetinhos enquanto se aproximava de mim.
"Então, o que vamos fazer sobre isso?"
“Boa pergunta. Acho que deveríamos reportar isso à administração da escola?”
Angie havia mencionado isso muito antes, logo após o término da cerimônia de abertura, mas a escola parecia relutante em se envolver em uma luta de poder para determinar o próximo príncipe herdeiro, seja lá o que for, muito menos para que tal conflito acontecesse em seus terrenos.
Esta poderia ser uma excelente oportunidade para que colocassem o príncipe Jake em seu devido lugar para que ele não tentasse mais nada.
“Acho que é tudo o que podemos fazer.”
Marie mastigou tão ruidosamente quanto sempre.
Assim que terminou, ela jogou seu lixo em um saco próximo. Ele voou direto para dentro. Triunfante sobre suas habilidades surpreendentemente hábeis de arremesso, ela estalou os dedos.
“Eu consegui!”
Olhei para ela, apenas para sentir os olhos de outra pessoa em mim ao mesmo tempo. Examinei a área curiosamente e avistei uma silhueta perto do prédio principal. Um estudante masculino desconhecido, mas notável, com pele morena e cabelos prateados, estava espiando nosso grupo.
No momento em que ele me pegou olhando, se virou e foi embora.
“O que foi isso?”
Algo nele me incomodava. Eu não conseguia entender bem o porquê.
***
“Droga!”
Jake tinha sido jogado no que a escola chamava de Sala Probatória, onde ele estava batendo violentamente o pé contra a porta.
Os professores o trouxeram aqui com base no fato de que ele havia causado uma perturbação na escola, mas Julius e seus companheiros foram liberados com apenas uma repreensão severa por uma ofensa quase idêntica.
Típico.
As pessoas estavam sempre mostrando favoritismo ao seu meio-irmão mais velho. Jake não conseguia suportar isso.
O príncipe se jogou na única cadeira da sala e olhou para a entrada. A porta de madeira tinha uma pequena janela incrustada perto do topo com barras de ferro sobre ela.
“Esse tipo de tratamento é inadmissível! Você não concorda, Oscar?”
Jake exigiu de seu irmão adotivo, alto o suficiente para que sua voz alcançasse o corredor.
"Isso é?"
“Não diga como se fosse uma pergunta, apenas concorde comigo! Tudo bem, admito que fui longe demais, mas você de todas as pessoas, deveria me dar mais folga do que isso!”
Se a briga deles tivesse sido normal entre alunos, Jake teria se livrado de uma bronca dura como os outros. Infelizmente para ele, ele havia arrastado um conflito político para o terreno da escola.
A luta pelo poder para determinar o sucessor oficial era um tópico delicado e não um que os professores poderiam permitir aqui.
As ações de Jake já haviam sido relatadas à corte real, que por sua vez aconselhou a escola a aplicar uma punição severa.
“Você foi longe demais tentando solicitar o marquês no primeiro dia de aula” Oscar disse do outro lado da porta.
“Você deixou todos os professores aqui em pânico porque trouxe o problema da sucessão para a academia.”
“Sem dúvida. Toda essa provação é uma grande dor de cabeça na qual eles não querem se meter, eu presumo.”
“Se você entende a posição deles, por que arriscou? Você sabia exatamente o que aconteceria, não sabia, Vossa Alteza?”
“Já chega. Pare de falar, Oscar.”
Jake cruzou as pernas e ficou de mau humor.
‘Por que meu irmão adotivo é tão idiota? ‘
Eu queria que ele fosse tão capaz quanto Jilk.
Então ele poderia me ajudar de verdade. Ele pensou que trocar Oscar por Jilk seria uma troca bastante favorável, dado o quão bom Jilk era em pensar rápido.
Jake respirou fundo e longamente.
“Chame Bartfort aqui, Oscar.”
“V-você está falando sério, Vossa Alteza?”
“Claro que sim. Não vou desistir depois de uma única falha ruim. Chame Bartfort aqui imediatamente. Eu cuido das negociações.”
“Oh, Vossa Alteza! Finalmente… muito bem! Vou convocar Bartfort aqui imediatamente!”
“Uh…sim.”
A reação de Oscar foi um pouco bizarra, mas não importa. Tudo o que Jake podia fazer era esperar que ele trouxesse Bartfort e torcer para que seu irmão obedecesse às ordens dessa vez.
***
Cerca de dez a vinte minutos depois, Oscar finalmente levou Bartfort até Jake.
“Fiz como você pediu, Vossa Alteza! Que ocasião alegre, pensar que você finalmente demonstrou interesse em mulheres!”
Oscar sorriu de orelha a orelha enquanto escoltava a irmã mais nova do Marquês Bartfort até a porta.
Do outro lado da porta, ela chamou Jake com uma voz doce e açucarada.
“Príncipe Jake, meu nome é Finley Fou Bartfort. Nunca imaginei que chegaria o dia em que você, de todas as pessoas, me convocaria assim.”
Jake não conseguia ver a garota através da porta, mas era tão claro para ele quanto para qualquer um que Oscar tinha interpretado suas ordens completamente mal. Ele embalou a cabeça nas mãos, dominado pela frustração.
“Oscar” ele perguntou calmamente, “Por que você trouxe aquela garota com você?”
O rosto sorridente de Oscar apareceu na pequena janela no topo da porta.
“Qual é o problema? Você me disse para pegá-la, então eu peguei. E aqui está ela, Srta. Finley Bartfort! Devo admitir, eu não tinha ideia de que você nutria sentimentos por uma de suas colegas de classe, muito menos pela Srta. Finley especificamente.”
Jake e Finley estavam ambos na classe alta e no mesmo ano. Essa foi a única parte do discurso de Oscar que teve alguma precisão. Dada a discussão de Jake e Oscar antes do primeiro sair para resgatar “Bartfort”, deveria ter ficado bem claro que Jake não se referia a Finley.
Jake se levantou tão rápido que derrubou sua cadeira.
“Eu ordenei que você trouxesse Leon para mim! Você é um idiota? Bem? Você é?! Eu presumo que você deve ser, Oscar. O que significa que a culpa é minha por não ter lhe dado instruções mais claras e concisas.”
Jake conhecia seu irmão adotivo há muitos anos e como resultado sentiu que não havia desculpa para ele subestimar o idiota que Oscar era.
Oscar, por sua vez, não havia terminado de interpretar mal as palavras do príncipe.
“Vossa Alteza, eu não tinha ideia de que suas preferências pendia para esse lado. Estou tão envergonhado por mim mesmo, que não percebi isso antes.”
“Ei. Pare aí. O que você está fazendo errado dessa vez?”
“Nada! Agora eu entendo que você não se apaixonou pela Srta. Finley de jeito nenhum, mas por seu irmão, Lorde Leon.”
“Oscaaaaaar!” Jake gritou a plenos pulmões.
“Quem disse alguma coisa em algum momento sobre minhas preferências românticas, hein?!”
Ele começou um longo sermão de advertência, mas logo um professor apareceu para repreender os dois jovens pela comoção.