Me senti enojado quando retornei à nave principal de Luxion. Isso foi em parte devido aos esteroides que tomei, mas o que realmente estava me dando uma surra era o quão mentalmente esgotado eu estava.
“Horrível. Ugh… Eu nunca mais quero ficar cara a cara com um navio de guerra de itens de trapaça enquanto eu viver.”
“Sim, você mais uma vez se feriu com suas próprias palavras cruéis, como parece ser um hábito seu neste momento. Embora mais notavelmente, estou surpreso em ver que uma muda novinha em folha criou raízes no local da Árvore Sagrada caída” disse Luxion.
“Ah, isso.”
Lelia acordou e encontrou uma muda por perto que lembrava muito a Árvore Sagrada. Bem, eu digo "parecia" — era mais parecida no sentido de que se manifestava do nada, assim como a primeira Árvore Sagrada.
Encontramos Lelia segurando-a em seus braços e gritando o nome de Emile.
“Parece-me que Lelia obteve tudo o que sempre quis e depois perdeu tudo de uma só vez.”
Pelo que Lelia contou, Emile aprendeu tudo sobre sua reencarnação aqui quando eles se fundiram.
Ele a aceitou e seu passado em sua totalidade.
Por fim, ela conheceu um homem que sabia todos os seus segredos, um homem que a validou, mas assim que ela retribuiu seu amor, chegou a hora de dizer adeus. Eu simpatizei com sua dor.
“Emile a amaldiçoou” eu disse.
“Você não está confundindo a palavra ‘maldição’ com ‘bênção’?”
“Não, é uma maldição. Olhe do ponto de vista de Lelia. Ela teve sua felicidade arrancada dela. Ela tem que viver o resto da vida pensando em Emile, que já morreu há muito tempo.”
Um final muito melhor para ela seria se ele simplesmente a tivesse desprezado.
Talvez Emile fosse um estrategista muito melhor do que eu lhe dei crédito: na morte, ele amarrou Lelia a ele irrevogavelmente.
Se ele estivesse agindo pela bondade de seu coração, no entanto, isso piorou muito.
Lelia perdeu um homem que conhecia cada falha sua e as abraçava. Ela passaria o resto da vida comparando qualquer outro homem com quem namorasse com Emile. Deixar de lado a felicidade que ela poderia ter tido de outra forma era um terreno fértil para o arrependimento.
“Mestre, eu o aconselharia a ter cuidado também.”
“Sim, acho que sim.”
“Você certamente está se comportando muito bem hoje” Luxion comentou.
“Devo fazer uma avaliação detalhada em você?”
“Para quê? Eu sempre me sinto um lixo, isso não é novidade. Escute, até eu tenho momentos em que reconheço meus erros e tento crescer.”
“Claro. Embora as ações falem muito mais alto do que as palavras.”
Olhei para ele com raiva.
“Você é o mais insuportável, presunçoso pequeno canalha!”
Em vez de dar uma resposta inteligente, Luxion me informou:
“Mestre, recebi uma transmissão de Albergue. Parece que ele deseja discutir algo.”
“Mr. Albergue does?”
***
Quando voltamos para Einhorn, o cavaleiro mascarado não estava em lugar nenhum. Julius compareceu à nossa reunião, parecendo nada satisfeito enquanto Greg e os outros falavam mal de seu alter ego.
“Aquele bastardo. Ele age como um idiota total, mas dá bons comandos.”
“Não diga.” Julius mal conseguia esconder sua alegria.
Eles podem ter odiado o homem mascarado, mas eles reconheceram sua habilidade.
‘Vocês idiotas ainda estão brincando com isso?’
Eu estava mais preocupado me preocupando com o pedido do Sr. Albergue.
Ele se relacionava especificamente com o Reino Sagrado de Rachel. Hilário, realmente, que eles se autodenominassem um reino sagrado quando seu comportamento era dissimulado e enganoso a um grau tão absurdo.
Rachel era hostil ao país natal da Srta. Mylene, então eles estavam do meu lado ruim também.
Os inimigos dela eram meus inimigos. Eles pagariam eventualmente por todos os seus erros.
“A armada do Reino Sacro assumiu a ocupação da República?” pediu ao Albergue para esclarecer.
“Correto. Eles enviaram sua própria frota para assumir o controle do território da Casa Feivel, presumivelmente porque sabiam que não estávamos em condições de nos defender. Prevejo reforços adicionais de agora em diante para reforçar o controle deles sobre a área.”
Rachel estava decidida a reivindicar todas as terras da República.
Brad balançou a cabeça em consternação de onde estava sentado ao meu lado.
“Rachel e Holfort são inimigos, então se eles aumentarem seus músculos, isso não é um bom presságio para nós. Eles seriam um espinho ainda maior em nosso lado se os deixássemos levar a Árvore Sagrada.”
“E então? Nós os expulsamos?” perguntei.
“A questão está no fato de que este é um assunto para a República lidar. Não tem nada a ver com Holfort. Não temos causa válida para encenar uma intervenção e, mais importante, não temos força militar para tentar.”
Eu suspirei.
“Não há realmente nada que possamos fazer?”
“Bem, existe, mas…”
Brad desviou o olhar de mim, os lábios franzidos como se estivesse hesitante em sugerir o que quer que fosse.
"Desembucha" cuspi.
“Bem, para ser perfeitamente honesto, mesmo se os expulsássemos, eles voltariam imediatamente. Nosso envolvimento apenas atrasaria o inevitável.”
Não havia como proteger a República indefinidamente, por mais tempo que seu povo levasse para reconstruir seu país. Como Brad admitiu, qualquer assistência de nossa parte seria um desperdício garantido.
Ele estava alegando que tínhamos um único curso de ação disponível para nós.
“Nossa única escolha é ocupar a República nós mesmos.”
Olhei para ele.
"Você é mais burro do que parece, hein?"
Nosso objetivo era manter a República segura o suficiente para restabelecer seu próprio governo. Como ocupá-los resolveria tudo isso?
“Você é a última pessoa de quem eu quero ouvir isso” Brad bufou.
Albergue coçou o queixo e assentiu.
“Não é uma má ideia.”
“Huh?”
Jilk, que também estava sentado ao meu lado, prontamente começou uma explicação — enquanto descaradamente me encarava com desprezo.
“Permita-me elaborar em termos mais simples que você consiga entender, Earl Bartfort. É um conceito bastante direto. Se eles acham que a República não é páreo para eles, então você só precisa reivindicá-la para si mesmo em seu lugar e dizer: 'Esta terra é doravante propriedade do Reino!' Rachel não será capaz de colocar as patas deles nela tão facilmente depois disso.”
Agora que a República havia perdido sua reputação outrora assustadora, usar o nome do Reino para reivindicá-lo seria um método muito mais eficaz para afastar nossos possíveis oponentes.
É verdade que era patético que eles tivessem que contar com a assistência de Holfort a tal ponto, mas fazer o contrário em seu estado atual faria a República cair.
Levaria tempo para reconstruir.
Nós éramos sua única esperança.
"Então você quer dizer que tomaremos emprestado o nome de Holfort e reivindicaremos essas terras até que a República esteja de pé novamente" presumi.
"Correto."
Olhei para o Sr. Albergue, que assentiu. Ele parecia pronto para aceitar nosso plano.
Só havia um problema e o homem ao meu lado já estava com a boca aberta para explicá-lo.
“Temo, no entanto, que o tempo seja essencial para resolver essa questão” disse Jilk com uma expressão preocupada.
“Não temos tempo para esperar que nosso governo em casa faça a ligação final. No entanto, só causará problemas para Sua Majestade se seguirmos em frente sem permissão…”
Eu me animei com a menção de causar problemas para Roland, com meus lábios se abrindo em um sorriso. Todos ao meu redor pareciam exasperados com minha reação, mas e daí? Esse foi o empurrão final que eu precisava para colocar esse plano em ação.
"Perfeito!"
Eu daria mais do que feliz uma mãozinha à República se isso desse ao velho Roland uma ou duas úlceras estomacais extras.
Dois coelhos com uma cajadada só; nós temos que ajudar as pessoas e deixar aquele rato bastardo miserável, tudo ao mesmo tempo.
***
A frota do Reino Sagrado voando sobre a região da Casa Feivel consistia em seis naves.
Esta era sua unidade de vanguarda; eles tinham mais de várias centenas de naves na reserva.
Originalmente, o propósito desta frota era fornecer suporte ao exército rebelde de Serge, mas após a queda do exército rebelde, a República ficou presa em um estado de confusão sem um governo real.
O oficial no comando do exército do Reino Sagrado não estava disposto a deixar essa oportunidade privilegiada passar. Ele ordenou que suas unidades protegessem o território da Casa Feivel na esperança de tomar as terras da República. Para sua surpresa, a frota logo descobriu que tinha visitantes.
"O que a frota de Holfort está fazendo aqui?!"
Leon tinha a frota inteira de Holfort com ele: todas as trinta naves, cada uma feita com a tecnologia de ponta que havia superado o exército rebelde fortalecido.
Os números esmagadores do Reino Sagrado não significavam nada aqui. Eles não podiam lançar um ataque.
O próprio Leon era sua maior ameaça.
Einhorn, capitânia da frota, deslizou para frente e uma voz proclamou:
"Esta terra pertence ao Reino daqui em diante. Se você pretende invadir, então devo assumir que está preparado para as consequências."
Arroganz permaneceu firme no convés de Einhorn, olhando para eles. Ele segurava a bandeira do Reino de Holfort em uma mão, o estandarte balançando com o vento.
O comandante da frota do Reino Sagrado observou os números inferiores de seu oponente e disse a seus subordinados:
“Eles têm metade ou menos do número que temos e podemos chamar aliados para reforço. Esta é nossa oportunidade de fazer um nome para nós mesmos e esmagar o herói do Reino de uma vez por todas. Todas as unidades, comecem o ataque!”
Ao seu comando, seus navios viraram de lado para que pudessem mirar seus canhões.
Einhorn era outra história.
Ele podia mirar seus canhões sem virar e então ele instantaneamente lançou seus mísseis no navio que abrigava o comandante do Reino Sagrado. O navio inteiro balançou enquanto era golpeado com fogo.
“Eles conseguem rastrear dessa distância?!”
Suas forças estavam tão abaladas quanto ele; o fogo da nave inimiga vinha de uma distância muito maior e, ainda assim, tinha um impacto muito mais poderoso do que suas próprias armas.
Enquanto estavam ocupados tentando se recuperar do ataque, Arroganz voou até a nave principal do Reino Sagrado, bandeira na mão e pousou.
“Aqui vamos nós!” Arroganz cravou a bandeira no chão, onde ela perfurou o teto da ponte.
Furioso com essa humilhação, o comandante cuspiu:
"Você ousa fincar sua bandeira em nossa nau capitânia? Que herói você é, seu imundo! Nós o colocaremos em seu lugar. Atenção todas as unidades: Qualquer um que derrubar essa armadura receberá o que desejar como recompensa!”
Os soldados responderam enviando Armaduras um após o outro para inundar Arroganz em massa, mas a Armadura facilmente os tirou do caminho e os mandou voando de volta.
Qualquer tiro de rifle era desviado por sua blindagem externa e qualquer tentativa de atacá-lo com uma espada não deixava nenhum arranhão.
As outras aeronaves não podiam lançar um ataque direto, já que Arroganz estava situado no topo de sua capitânia.
“Droga!” O comandante hesitou, incerto sobre como proceder.
Mirar em Arroganz era quase impossível com ele bem acima. A situação parecia sombria, a derrota deles era inevitável, mas então Leon se moveu.
Arroganz decolou do convés e deslizou por baixo do navio, empurrando-o em direção à frota holfortiana e para longe de seus aliados.
“O-o que você está fazendo?!” exigiu o comandante.
“O que estou fazendo?” Leon gargalhou e respondeu.
“Estou convidando vocês, é claro! Bem-vindos ao novo território de Holfort. Estamos mais do que felizes em recebê-los, homens de Rachel! Vocês serão nossos convidados de honra… como prisioneiros de guerra!”
Ele decolou com sua nau capitânia em mãos. O Reino Sagrado de Rachel testemunhou essa jogada final e decidiu que era prudente recuar.
***
O palácio em Holfort recebeu relatórios sobre a situação da República diariamente durante essa escaramuça política. Assim que souberam que uma revolução estava acontecendo, no dia seguinte foram informados de que Leon a havia suprimido.
A Árvore Sagrada havia sido derrubada, dizia um relatório... apenas para o próximo relatório anunciar que uma nova havia tomado seu lugar.
Então houve uma pequena briga entre as forças holfortianas e Rachel; Leon os expulsou e reivindicou parte da República como território ocupado em nome do Reino.
Não foi nenhuma surpresa que um homem dentro do palácio de Holfort — o Rei Roland — estivesse muito descontente com as ações de Leon.
“Aquele pirralho maldito!” ele rugiu, destruindo o último relatório em suas mãos.
Cada missiva desfazia tudo o que ele havia trabalhado arduamente em reuniões com o resto de seus administradores governamentais.
Ele estava lívido.
A participação de Leon no conflito havia roubado o sono de Roland por dias a fio e ocupado cada hora de vigília.
“Ele não vai escapar dessa. Juro que o farei pagar. Farei o que for preciso para me vingar dele, nem que seja a última coisa que eu faça!”
Ele imaginou Leon rindo dele e isso fez seu sangue ferver. Sua única fonte de alívio emocional era contemplar como ele eventualmente se vingaria do garoto.
Um sorriso tremendo surgiu no rosto de Roland quando uma ideia surgiu em sua mente.
"É isso! Vou mandar aquele pequeno canalha nojento direto para o inferno!"
Ele não perdeu tempo, pegou um pedaço de papel e endereçando a carta ao Albergue da República.
"Considere isso um presente meu, seu pequeno incômodo. Espero que você goste."
As manobras secretas de Roland, todas com o propósito de se vingar, foram colocadas em prática.
***
Quase um mês se passou desde a tentativa de golpe de Serge. A República havia recuperado alguma aparência de calma nesse ínterim. O antigo território dos Lespinasses sofreu enormes perdas, enquanto os outros seis territórios — antiga propriedade das Seis Grandes Casas — permaneceram ilesos.
O maior problema envolveu a perda dos brasões dos nobres. Sem eles, os nobres não poderiam mais fazer uso de seus armamentos.
A única graça salvadora era que a nova Árvore Sagrada fornecia energia suficiente para eles sobreviverem.
A República estava em processo de desenvolvimento de um novo sistema de governo com o Sr. Albergue no centro de tudo.
De nossa parte, ordens chegaram exigindo nosso retorno para casa, no Reino de Holfort.
Fizemos todo tipo de trabalho estranho para ajudar no esforço de reconstrução, mas nosso trabalho lá teria que terminar com nossa partida.
Enquanto preparávamos Einhorn para o voo de volta, uma multidão inteira veio nos ver partir.
Julius e o velho em cuja barraca ele trabalhava trocaram firmes apertos de mão, enquanto Brad desfrutava de uma animada conversa com os gerentes do teatro onde ele se apresentou.
Chris estava cercado por um círculo de homens gritando em casacos e tangas alegres, embora eu não conseguisse entender uma palavra do que eles estavam gritando.
Greg estava felizmente insinuado com uma multidão de companheiros musculosos.
‘Nenhuma mulher à vista... mas os caras parecem estar se divertindo.’
Quanto a Jilk, um bando de gente rica se reuniu para aprontar com ele. Ao tentar enganá-los, ele teve a sorte de encontrar um tesouro de obras de arte antigas genuínas e raras e ganhou o respeito deles por isso.
O ápice da ironia, realmente, considerando sua verdadeira natureza como um vigarista.
Então, havia eu.
Jean, um amigo que fiz depois de vir para cá, trouxe um amuleto para me dar.
“Por favor, pegue isso, Earl. Eu trouxe da minha cidade natal.”
Parecia uma pulseira da amizade, cordões entrelaçados em um padrão. Eu a prendi em volta do meu pulso esquerdo.
“Obrigado” eu disse.
“Os outros da academia queriam vir e se despedir de você também, mas as coisas estão tão ocupadas agora… Eu vim aqui como representante deles.”
Eu assenti.
“Faz sentido. Tenho certeza de que eles têm seus próprios problemas para lidar."
“Hum… Earl, eu percebo que você provavelmente terá seus próprios problemas para enfrentar agora que tudo isso acabou. Espero que você permaneça forte!”
Foi um alívio ter feito um amigo tão bom aqui na República. Nós dois conversamos um pouco antes de Lelia se aproximar, Clement seguindo logo atrás dela. Murmúrios ecoaram pela multidão e um caminho se abriu para que ela pudesse caminhar até mim. Jean educadamente se afastou para nos dar espaço.
Meus ombros caíram.
“Está tudo bem para a Sacerdotisa aparecer em uma reunião barulhenta como essa?”
Lelia era agora a Sacerdotisa da República, completa com o brasão que ela carregava nas costas da mão direita. Ela era o novo símbolo de esperança deles.
“Estou aqui exatamente por esse motivo. Vim expressar minha gratidão ao meu salvador.”
Ela hesitou antes de dizer.
“Na verdade, você se importa se conversarmos um pouco? Eu gostaria de me encontrar com Marie também.”
“Então acho que deveríamos entrar na nave, hein?” Eu a guiei.
***
Nós quatro nos sentamos juntos em uma sala: Luxion, Marie, Lelia e eu. Não tínhamos como saber quando nós três, aqueles que reencarnamos do Japão, teríamos a próxima oportunidade de falar juntos assim.
Cada um de nós tinha suas próprias posições a considerar, o que complicaria nossas chances de encontros futuros.
Lelia forçou um sorriso.
“Esta é realmente uma situação desprezível. Eu era o maior peso morto de todos em toda essa confusão. Os ferimentos da minha irmã mais velha são tão graves que vai levar um tempo até que ela consiga se mover e enquanto isso a República está em frangalhos e lutando para se reconstruir.”
Marie enfiou as mãos nos bolsos e virou a cabeça para o outro lado. Sua atitude desagradável dessa vez não derivava de seu desprezo por Lelia, mas sim de sua insatisfação com o caminho que Lelia havia escolhido tomar.
“O quê é essa é uma razão boa o suficiente para você se tornar Sacerdotisa? Você sabia o quanto a posição seria problemática. Por que você aceitou?” Marie resmungou.
Para aqueles que tentavam reconstruir seu mundo depois que ele se despedaçou ao redor deles, a Sacerdotisa era um símbolo de esperança.
Ela era o rosto de todo o país.
A posição trazia muita bagagem, então era intrigante para Lelia tê-la escolhido por livre e espontânea vontade. Eu nunca consideraria fazer o mesmo se estivesse no lugar dela.
“Eu roubei tudo da minha irmã. O mínimo que posso fazer é me tornar a Sacerdotisa no lugar dela. É a única maneira de equilibrar as coisas.”
Marie balançou a cabeça.
“Você acha que será livre para amar quem quiser como Sacerdotisa? Não, você escolheu uma mão ruim para si mesma. Não há outra maneira de dizer isso.”
A tentativa de golpe e tudo o que a cercava colocaram a República de joelhos. Reconstruir seria uma tarefa árdua, e como Sacerdotisa, Lelia assumiria uma enorme quantidade de responsabilidade. Ela teria que trabalhar por seu país, se casar por seu país e abrir mão da maioria de suas liberdades ao fazer isso.
“Você é uma idiota” declarei.
“Deveria ter fugido do país enquanto teve a chance.”
“Nem toda pessoa consegue fugir da responsabilidade tão habilmente quanto você Mestre” Luxion disse com naturalidade.
“Ah, cale a boca. Quando foi que eu fugi da responsabilidade?”
“Eu te convido a relembrar sua cerimônia de noivado—”
“Essa conversa acabou, muito obrigado!”
Decidi cortá-lo ali. Ele me deixou em desvantagem demais.
Lelia me prendeu com um olhar firme.
“É melhor você cuidar da minha irmã. Quero que ela viva como quiser de agora em diante. Sei que a estrada à frente pode ser difícil, mas posso ficar tranquila enquanto ela estiver com vocês.”
“Você tem certeza disso?”
O caminho que ela escolheu não era nem de longe tão invejável quanto aqueles ao seu redor poderiam esperar.
"Tantas pessoas passaram por dor e miséria por minha causa. Se eu não fizesse nada para me arrepender do que fiz, então eu realmente seria lixo humano. Dê meus cumprimentos à minha irmã, ok? Diga a ela para não se preocupar com a República e se concentrar em sua própria felicidade em vez disso.” Lelia parecia assombrada o tempo todo em que falou.
Marie franziu a testa. Ela não conseguia compreender por que alguém faria essa escolha.
“Por que carregar um fardo tão pesado em nome de Noelle?”
“É minha maldição.”
“Maldição? Que maldição?”
“Eu te conto sobre isso em outra ocasião” Lelia disse.
“De qualquer forma, vocês estão todos liberados para partir?”
“Como se eu precisasse que você me dissesse para fazer as malas e sair daqui! Hmph.” Marie fez uma pausa e olhou para mim.
“Ei, Grande Irmão?”
"Huh?"
“Tem certeza de que está tudo bem?”
Eu podia sentir sua real preocupação: ela estava preocupada se era uma boa ideia virmos para a República em primeiro lugar.
Eu não respondi, então Luxion ofereceu uma resposta abrangente em meu lugar.
“Os problemas aqui teriam chegado ao auge independentemente da sua presença e da do Mestre. Eu iria tão longe a ponto de suspeitar que isso é melhor do que a alternativa, certamente para todos vocês. Pode não ser um final feliz, mas é preferível a um final ruim.”
Essas foram palavras gentis de conforto de uma IA que normalmente só soltava piadas ácidas.
“Não é tão fácil para mim dar de ombros e aceitar isso, mas tudo bem.”
Marie não estava totalmente satisfeita, mas engoliu sua insatisfação e voltou sua atenção para outras questões que pesavam em sua mente: primeiro e mais importante, meu relacionamento gelado com Luxion antes do golpe.
“A propósito, tenho que perguntar... você e Luxion realmente suspeitaram do Ideal desde o começo?”
“Ele era muito desconfiado. Não subestime minha intuição.”
“Uh-huh e se sua intuição estivesse errada? E então?” Dei de ombros.
“Então nada.”
“Então vocês continuaram com toda essa farsa de vocês dois estarem brigando? Só com base em um palpite?”
“Havia uma chance de que a Ideal estivesse nos vigiando” contribuiu Luxion.
Marie retrucou indignada.
“Então você deveria ter me dito algo antes! Eu pensei que vocês estavam brigando de verdade!”
‘Honestamente, nem tudo isso foi atuação’
“Bem, eu planejei ser mais sutil sobre isso. Esse idiota aqui continuou me irritando com toda essa porcaria que ele disse” eu resmunguei.
“Minha irritação com o Mestre era genuína. Desta vez, escolhi não ficar em silêncio e expressei uma parte das minhas críticas... oh, cerca de trinta por cento delas, talvez?”
Olhei feio para ele.
“Com licença, o que isso quer dizer? 'Trinta por cento'? Você realmente me odeia, é isso?”
“Meu erro. Você tinha a impressão de que eu realmente gostava de você? Esse seu ego inflado é realmente preocupante.”
“Você é quem está sempre me enchendo o saco. Por que não se coloca no meu lugar uma vez, hein? Ou pelo menos finge ter alguma cortesia básica, como Ideal?”
O olho de Luxion moveu-se de um lado para o outro, como se ele estivesse balançando a cabeça.
“Sou muito sincero para me rebaixar a tal engano.”
“Uma IA séria não choramingaria como um bebê para seu mestre o tempo todo!”
Nós dois discutimos enquanto os ombros de Marie caíam em exasperação.
“Vocês dois são exatamente como duas ervilhas em uma vagem.”
“Como você calcula isso?!”
“Marie parece estar gravemente enganada sobre nós. Devo recomendar que ela revise sua opinião o mais rápido possível.”
***
A senhorita Louise estava me esperando quando saí para o convés.
“Já faz um tempo” ela disse.
“Sim.” Eu não a via há quase um mês.
Eu estava ocupado o tempo todo e ela também estava; tão ocupada que as semanas passaram voando sem que nos encontrássemos uma vez. A confusão com Serge tornou as coisas ainda mais estranhas.
“Vim aqui para agradecer.”
“Para me agradecer? Ótimo! Como recompensa, vamos ver... Eu não gostaria de nada mais do que um beijo de uma mulher linda como você!”
Era uma tentativa de aliviar o clima, mas ela sorriu tristemente para minha brincadeira. Ciente de que minha piada tinha fracassado, limpei minha garganta.
“Ahem. Só brincando.”
“Eu podia dizer. Eu vim a conhecê-lo muito bem neste último ano. Eu tenho que me perguntar, por que eu vi alguma parte do meu irmãozinho em você? Meu Leon era muito mais pé no chão e um cavalheiro além disso.”
‘Que rude!’
Eu estava tentando ser um cavalheiro também, um tão extraordinário quanto meu mestre.
“Acho que fui criado com modos ruins. Desculpe por isso” eu disse.
“Acho que seu temperamento é mais culpado do que sua criação. Você tem uma personalidade bem distorcida.”
‘Temperamento, hein? Ela pode ter razão nisso. ‘
Percebi que eu estava um pouco mais cansado do que a média das pessoas aqui e presumi que isso estava relacionado à reencarnação com memórias da minha vida passada. Eu estava apenas um pouco mais cansado.
Um pouco.
A senhorita Louise abaixou o olhar para o chão.
“Ei, uma última vez… eu gostaria que você me chamasse de 'Grande Irmã.'”
“Huh? Eu já não disse isso?”
O queixo da senhorita Louise se ergueu bruscamente.
“Você não fez isso! Eu definitivamente teria me lembrado se você tivesse feito isso!”
Isso importava tanto assim?
“Eu pretendia, de qualquer forma” eu disse com um sorriso provocador.
Ela bufou e virou o rosto.
“Você é tão cruel. Esqueça. Estou indo embora. Tenha uma boa vida” ela disse, antes de sair furiosa.
Dei um aceno para ela, que estava se afastando.
“Até mais, Grande Irmã.”
A senhorita Louise congelou, ainda de costas para mim. Nós tínhamos nos despedido, então eu me virei e comecei a ir embora. Seus passos ecoaram atrás de mim.
Eu parei sem olhar para ela e ela jogou os braços ao meu redor por trás.
“Por que você diria isso agora? Eu estava me segurando, sabe. Eu estava”
"Eu estava guardando isso porque sabia que isso só tornaria a separação de você mais difícil!"
Ela pressionou o rosto nas minhas costas e soluçou. Ela estava se exibindo com uma fachada tão corajosa e ela estava certa. Ver o quanto ela se importava comigo tornou muito mais difícil ir embora.
Fiquei de costas para ela para poder falar com ela como um irmãozinho em vez de Leon. Eu sabia muito bem que voltaria a ser o meu eu normal se olhasse nos olhos dela.
"Nós nos veremos de novo, Grande Irmã."
“É uma promessa. Se você não voltar para me ver, eu juro que vou lá para te ver.”
Nunca imaginei que irmãs mais velhas pudessem ser tão fofas. Eu estava começando a duvidar daquela criatura para uma irmã que eu tinha em casa.
Talvez ela fosse algo completamente diferente?
Eu estava pensando nessas ideias ridículas quando a Srta. Louise, finalmente, se desvencilhou.
Virei-me para encará-la bem a tempo dela me dar um beijo nos lábios.
"Huh?" arfei.
A senhorita Louise sorriu triunfantemente, seus olhos ainda vermelhos e inchados de tanto chorar.
“Essa é a recompensa que você queria. É melhor você ficar feliz em aceitá-la.”
Pressionei meus dedos sobre minha boca. Eu estava atordoado demais para reagir.
A senhorita Louise desceu a rampa do convés, retornando ao porto. Ela olhou para trás uma última vez e acenou grandemente.
“É melhor você voltar algum dia, Leon!”
Retribuí o aceno com o mesmo nível de entusiasmo.
‘Uma irmã mais velha, hein? Pode não ser tão ruim ter uma dessas, afinal.’
***
Assim que retornamos da República, fomos convocados ao palácio. Fomos informados de que seríamos recompensados por nossos distintos serviços, mas precisaríamos participar de uma breve reunião antes de realizar a cerimônia oficial na sala de audiências.
Poderíamos dispensar as formalidades até então.
Fui acompanhado pelos cinco idiotas, enquanto Marie esperava em uma sala separada. O Reino não havia esquecido sua falsa passagem como Santa, nem as enormes perdas que ela lhes custou.
Angie e Livia estavam ausentes, pois estavam hospedadas na minha casa com meus pais.
Pretendíamos nos encontrar lá juntos quando essa cerimônia fosse sobre.
A única coisa estranha sobre toda essa provação foi que nossas comunicações
eram geralmente tratadas por oficiais do governo, mas por algum motivo, Roland achou por bem participar hoje.
Não éramos obrigados a ser super formais, mas também não podíamos arriscar ser muito casuais com um rei na sala. Pessoalmente, planejei prestar a ele o mínimo de respeito.
“Sua pele parece terrível, Vossa Majestade. Não me diga que não tem dormido?” Eu disse, sorrindo largamente.
Seus olhos injetados de sangue se estreitaram em um olhar furioso.
“Você é mais perceptivo do que parece. Receio que, graças a uma certa pessoa, não, não tenho dormido muito ultimamente. Por que não tenta ser um pouco mais cortês, pirralho?”
Fingi choque com a acusação dele.
“Sou perfeitamente cortês! São todos os outros que continuam me provocando.”
“Depois que você os provocou, eu presumo? Está tudo muito obviamente escrito nesse seu rosto detestável.”
“Vossa Majestade, suas habilidades cômicas são insuperáveis. Pensar que você diria algo tão terrível sobre um criado tão sincero e leal como eu…”
Ele bufou.
“Um vassalo realmente leal e sincero não me faria perder o sono à noite com suas palhaçadas.”
Nós dois mantivemos sorrisos estampados no rosto, mesmo enquanto trocávamos olhares furiosos.
O Ministro Bernard, que estava sentado conosco, limpou a garganta.
Ele estava longe de ser o único figurão presente — várias outras grandes figuras estavam presentes, incluindo o pai de Angie, Duque Redford, que sorriu na minha direção.
“Ouvi falar de suas atividades na República. Foi emocionante o suficiente só de ler os relatórios.”
Ele parecia de bom humor, o que me deixou feliz por ter me esforçado... Embora, para ser justo, eu estivesse mais satisfeito que minhas ações tivessem causado problemas para Roland.
A senhorita Mylene também estava presente na reunião. Ela entrou na conversa:
“Você fez a escolha certa ao expulsar o Reino Sagrado de Rachel. Sou muito grata a você, Marquês Bartfort.”
“Oh, minha rainha, fiquei mais do que feliz em me oferecer para servir a— Hum?”
‘Espere um segundo. Sua Majestade errou meu título, não foi? Ela me chamou um marquês em vez de um conde. Um marquês é apenas um degrau abaixo de um duque, e essa é uma posição que somente aqueles afiliados diretamente à linhagem da família real podem ter. Basicamente, a menos que você tenha uma conexão pessoal com eles, você não pode ser um marquês ou superior e como um homem nascido em uma baronia pobre, não havia como eu ter qualquer relação com a casa real.’
“Hum, Rainha Mylene, eu sou um conde, não um marquês” eu corrigi.
Ela corou em aparente constrangimento com seu erro.
Aww, isso é adorável.
“Que bobagem minha. Faz todo o sentido que você esteja confuso. Ainda não lhe contamos.”
“De novo?” Algo estava errado aqui.
Julius e seus amigos trocaram olhares e sussurraram para si mesmos.
“Ei, o que você acha disso?”
“Bem, se estamos debatendo se isso é realmente possível ou não, eu apostaria que isso mal está no reino das possibilidades.”
Do que diabos eles estavam falando?
Fiquei ali sentado, estupefato, enquanto o Ministro Bernard — pai da Srta. Clarisse — explicava:
"Conde Bartfort, nós de Holfort estamos orgulhosos de suas muitas realizações. Para recompensá-lo adequadamente por tudo o que fez, elegemos conceder-lhe um título de marquês e uma classificação de terceira categoria superior na corte."
Meu queixo caiu em descrença.
‘Você deve estar brincando comigo, certo?!’
‘Marquês já é inacreditável o suficiente, mas eu sei que apenas aqueles com fortes afiliações à família real conseguem uma classificação de terceira categoria na corte. Eu pensei que já tinha subido o mais longe que podia na escada social e agora eles estão me dizendo que eu ultrapassei o teto?!’
"Isso não faz sentido! Eu não faço parte da família real!"
Roland sorriu, satisfeito consigo mesmo. Ele se levantou, abriu os braços e disse:
“Faz todo o sentido! Você parece ter esquecido, mas está noivo da filha do duque Redgrave. Ora, olhando para isso em um sentido amplo, você poderia dizer que já era parente da família real!”
‘Por que você parece tão presunçoso? Você acha que criou algum plano genial aqui?’
Além disso, marquês não era uma patente que eles pudessem dar tão facilmente. Meu noivado com Angie não deveria ter sido justificativa suficiente e a família real tinha importância demais para eles darem títulos como doces.
Ver o quão podre de rei Roland era poderia colocar isso em questão, mas eu tinha certeza de que o resto dos oficiais do governo não permitiriam que essa patente fosse concedida sem uma boa base para isso.
“Isso não pode estar acontecendo” insisti.
“Eu disse a você, é! Eu sou rei, e minha palavra é lei!”
Os olhos injetados de sangue de Roland se arregalaram para combinar com seu sorriso triunfante. Lancei um olhar para o Ministro Bernard e para o Duque Redgrave, esperando apoio, mas eles balançaram a cabeça.
“Peço desculpas, mas é como Sua Majestade diz.”
“Sua Majestade convenceu com sucesso os outros lordes de que esta era uma recompensa adequada por suas realizações.”
‘Argh, esse rei idiota está se esforçando para ser um pé no saco.’
Olhei para Roland.
“Bem, eu recuso!”
“Hm. Nesse caso, eu recuso sua recusa!”
“Seu bastardo nojento e podre!”
Eu voei até ele, agarrando a gola de sua camisa.
Roland gargalhou e me deu um soco.
Irritado com sua audácia, eu enfiei meu joelho em seu estômago. Ninguém ao nosso redor, nem mesmo os guardas, moveu um músculo para intervir e nos impedir.
Roland uivou:
“Não durmo um minuto há dias e é tudo por causa de você!"
“Irritado porque você tem que fazer um trabalhinho?! Tente fazer seu dever para uma vez!"
“Muito bem então! Eu cumprirei meu dever… para garantir que você suba de patente!”
Este rei era pura maldade.
Por que se preocupar em canalizar tanto esforço em algo tão inútil?
Quando ambos estávamos exaustos de tanto lutar, paramos para recuperar o fôlego.
Aproveitei o breve descanso como uma oportunidade para explicar por que isso não era permitido. E não, isso não foi uma jogada fútil de resistência da minha parte. Eu estava sendo sincero.
“Eu nem tenho território para corresponder a esse tipo de status!”
Como se estivesse esperando que eu dissesse exatamente isso, Roland arrancou um pedaço de papel do bolso e enfiou-o sob meu nariz.
Vi a assinatura do Sr. Albergue imediatamente.
“O-o que é isso?” Eu perguntei.
“Quando eu os informei que você não tinha terras próprias, a República achou adequado conceder algumas a você. Eles generosamente concordaram em ceder uma seção do antigo território dos Feivels que abriga um porto.”
“Você deve estar brincando!”
“Não estou. Eu apenas os enganei, fazendo-os acreditar que você estava em uma posição desvantajosa e Lorde Albergue estava tão preocupado com você que decidiu lhe dar algumas terras. Que sorte, que ele confia tanto em você! Ah, mas Lorde Albergue será o responsável pela região. Ele estará apenas pegando emprestado seu nome. Ele se ofereceu para pagar impostos para nós, mas a República ainda está lutando para construir, não? Então eu recusei em seu lugar.”
Então a terra me pertencia apenas no nome; os Raults realmente supervisionariam sua manutenção.
Roland também recusou, de forma nada prestativa, quaisquer lucros ou benefícios que eu pudesse colher por possuí-la. Era bom que eu não tivesse que assumir nenhuma responsabilidade pela terra, mas como eu também não estava ganhando nada com ela, era um ganho líquido zero em todos os aspectos — Roland tinha deliberadamente agido pelas minhas costas apenas para orquestrar minha elevação de status.
Pior, o Sr. Albergue tinha concordado com o plano por preocupação genuína comigo.
“Oh!” Roland bateu palmas.
“Quase esqueci. Tenho uma mensagem de Lorde Albergue para você: 'Espero que isso sirva como algum pagamento por tudo que lhe devo.' Sério, que homem honrado.”
“É uma pena que você seja exatamente o oposto, um verdadeiro canalha.”
“Oh? E como é ter que servir um rei vagabundo? Por favor, conte.”
Irritado, eu só conseguia cerrar os dentes.
A senhorita Mylene olhou feio para o marido e disse:
“Majestade, por favor, pare com essas brincadeiras infantis.”
Ele deu de ombros.
“Tudo bem, tudo bem. Este pequeno novato aqui é um marquês com classificação de terceira corte superior a partir de hoje. Anunciaremos isso oficialmente na próxima cerimônia, então esteja pronto.”
Apesar desse grande golpe, não consegui fazer um único movimento para me proteger.
Meus ombros caíram em derrota, mas Roland ainda não tinha terminado comigo.
"E já que você é um marquês agora, você vai precisar de seus próprios servos, não vai? Eu sou um homem de bom coração, então achei adequado despachar alguns dos meus seguidores imediatos para preencher o papel."
Em termos modernos, o QG enviou um grupo de pessoas para servirem como meus subordinados após minha promoção a gerente de filial.
“Eu passo” eu disse.
O sorriso de Roland parecia tão bajulador como sempre enquanto ele arrulhava,
“Vamos lá, não diga isso. Eu escolhi a nata da safra, especialmente para você. Deixe-me apresentá-los a você!”
Não havia nenhum jovem cavaleiro presente na sala para ele apresentar. Inclinei minha cabeça para o lado enquanto seu olhar vagava para o grupo atrás de mim. Suor frio de repente começou a escorrer pelo meu rosto.
“N-não, você não pode querer dizer…”
“Parabéns! Jilk, Brad, Greg e Chris estarão servindo vocês daqui em diante! Vocês podem chamá-los de seus vassalos, o que faz de você seus suseranos — em outras palavras, o homem responsável por eles.”
Todo o sangue foi drenado do meu rosto. Meu corpo inteiro tremeu quando me virei para olhar eles. Quatro dos cinco idiotas estavam sorrindo para mim.
“Então, Marquês Bartfort, suponho que isso o torna nosso chefe agora. O destino trabalha de maneiras misteriosas, ao que parece” Brad disse enquanto cruzava os braços atrás da cabeça.
“Nós já nos metemos em alguns problemas antes, então acho que este não é um lugar ruim para acabar, hein? Estou ansioso para ficar com você Bartfort.” Greg cruzou os braços sobre o peito, assentindo.
Chris ajustou os óculos.
Ele sorriu levemente enquanto dizia:
“Não tenho queixas sobre você ser nosso líder, mas é um pouco formal continuar se referindo a você pelo seu sobrenome, Bartfort. Você é nosso suserano agora, então faz sentido para nós expressarmos nossa lealdade nos referindo a você como Leon.”
‘Por que vocês, idiotas, parecem estar gostando disso?’
“Coloque um pouco de resistência, sim?! Vocês não estão chateados por terem que trabalhar para mim de agora em diante?” Eu disse.
Claro, parecia legal no papel; eles costumavam ser herdeiros respeitáveis de suas respectivas casas. Agora, porém, eles eram pouco mais que parasitas vagabundeando de Marie. Eu tinha quatro albatrozes azarados pendurados no meu pescoço ao mesmo tempo.
Jilk riu.
“Admito que não estou totalmente satisfeito com isso, mas reconheço seus talentos. Que nosso relacionamento seja frutífero, Leon.”
Eles nem estavam tentando recusar. Esqueça isso, todos eles passaram a me chamar pelo primeiro nome tão facilmente quanto qualquer outra coisa.
Minha cabeça girou.
Como se quisesse colocar o último prego no meu caixão, Roland acrescentou:
"E enquanto você estiver nisso, cuide daquela garota Marie também."
“Por quê?!”
Agora eles estavam oficialmente me dando a responsabilidade de ficar de olho nela?
A Rainha Mylene sorriu se desculpando.
“Normalmente, teríamos preferido mandá-la para outro lugar, mas ela possui o poder da Santa... quer o templo admita ou não. Não podemos arriscar confiá-la nas mãos erradas e certamente causaria mais problemas se a separássemos dos meninos.”
Em outras palavras, esses idiotas teriam um ataque de raiva se levassem Marie embora, então eles a colocaram sob meus cuidados para observação.
Eu aninhei minha cabeça em minhas mãos, afundando de volta em meu assento. Todos ao meu redor me enviaram olhares de pena. Roland, sozinho, estava sorrindo como um idiota.
“Isso só aconteceu porque você era um pé no saco” ele me lembrou.
“Espero que você tenha refletido um pouco sobre suas ações.”
“Ah, pode apostar que não vou esquecer disso. Sou o tipo de cara que sempre se vinga, não importa quem me aborreça.”
“Aguardo com alegria seu próximo movimento então. Se você está realmente tão ansioso para reivindicar o título de duque, por favor, continue a agir. E já que estamos no assunto, devo informá-lo de que nunca me contento com 'empatado'. Sou um homem que sempre leva vantagem.”
Que conversa desprezível essa acabou sendo. Eu teria ficado na República e brincado com minha irmã mais velha Louise se soubesse que isso estava no horizonte. Julius olhou para mim com um olhar triste nos olhos.
“Qual é o seu problema?” Eu retruquei.
Julius parecia genuinamente invejoso.
“Bartfort—não, Leon…seria possível que eu me juntasse a vocês?”
“Por quê?! Você é um príncipe, pelo amor de Deus!”
“P-porque eu estou solitário, obviamente! Não é justo que eu seja o único que fica de fora!”
‘Que parte disso é injusta? Por que você quer ser um dos meus subordinados também? Se você e seus amigos idiotas tivessem a cabeça no lugar, eu nunca teria chegado tão alto na escala social!’
***
Assim que nossa pequena reunião acabou, Julius e os outros garotos foram para uma sala separada onde a Srta. Mylene discutiria o futuro com eles (e daria um sermão enquanto estava lá). Eles nem precisavam voltar, no que me diz respeito, mas parte de mim queria poder ir para que a Srta. Mylene pudesse me repreender também.
Idiotas sortudos não sabiam o quão bons eles tinham.
Voltei para a sala de espera onde Marie, Carla e Kyle me aguardavam.
“Leon, o que aconteceu?” Marie perguntou imediatamente.
“Estou preso com a tarefa de cuidar de vocês.”
“Desculpe?”
Expliquei como Roland me atraiu para sua pequena armadilha nojenta e me sobrecarregou com todas as coisas que ele sabia que eu detestava.
Resmunguei para mim mesmo sobre a situação enquanto a detalhava.
"Isso é uma droga. Agora também tenho que cuidar do Julius! Eu os aturei enquanto estávamos na República, mas agora estou presa com o dever de babá depois de chegar em casa — er... hã?"
Marie agarrou-se à minha perna. Carla e Kyle logo seguiram o exemplo dela, agarrando-se a mim onde quer que pudessem agarrar.
"Do que vocês três estão brincando?!"
Marie gritou a plenos pulmões:
“Eu nunca mais vou te deixar ir!”
“O quê?”
Carla acrescentou:
“Sem você, Marquês Bartfort, não teríamos esperança de manter aqueles garotos sob controle. Eu imploro, por favor, não nos abandone!”
Fiz uma careta para os dois.
“Não me façam de vilão por não querer ser seu guardião! Não me lembro de ter concordado em levar vocês para começar!”
Kyle foi o próximo a defender seu caso.
“Eu imploro, por favor, nos empregue. Nunca conseguiremos sobreviver se você nos expulsar. Juramos cumprir com nossos deveres!”
“Por que diabos você está se agarrando a mim? Onde está aquele garoto malcriado e legal de antes? Eu estava contando com você para assistir de longe e suspirar para esses dois em irritação!”
Tentei tirá-los de mim, mas Marie segurou firme com todas as suas forças.
‘De onde ela tira esse tipo de força?’
Perdendo a paciência, agarrei sua cabeça e tentei empurrá-la para trás.
"S-sai logo!"
“Não! Eu nunca vou deixar você ir. Nunca, eu digo!”
Sua voz caiu para um sussurro assim que ela fez sua declaração, baixa o suficiente agora para que só eu pudesse ouvir. Um sorriso escuro se curvou em seus lábios; sombras bloquearam qualquer semelhança de luz em seus olhos.
“Nós vamos ficar juntos para sempre, Grande Irmão.”
Já era ruim o suficiente ela ter me seguido para este mundo depois da minha morte, mas aquela fala me deu um arrepio na espinha. Este era um filme de terror. Suor gelado escorria pela parte inferior das minhas costas e minha voz engatou em um grito estridente.
"Deixe-me ir!"
Marie me assustou tanto naquele dia que tive pesadelos.