Pouco antes do duelo entre Leon e Serge chegar ao fim, as pessoas mais proeminentes a bordo do Licorne se reuniram na ponte para assistir ao desenrolar da batalha. Um feed de áudio capturou toda a conversa para que todos pudessem ouvir e enquanto ouvia, Albergue pressionou uma mão sobre o rosto.
"Serge, tudo o que você queria era ser amado? Eu errei em algum lugar na forma como interagi com você?" Ele parecia fora de si de arrependimento.
Louise teve a reação exatamente oposta.
“Que absurdo. Ele queria ser amado, então pensou que perdoaríamos tudo e qualquer coisa que ele fizesse? Desprezível.”
Todos reagiram à sua maneira a essas revelações, mas Marie tinha o olhar fixo no cavaleiro mascarado. Leon dera ao cavaleiro o comando da frota que ele havia reunido.
"A luta acabou agora, não é?" ela perguntou.
“Linda dama, lamento informar que a batalha só terminou nesta frente em particular. As ações atuais dos remanescentes do exército rebelde são um mistério para nós — as do Reino Sagrado de Rachel ainda mais. Ainda temos que lidar com o mentor também.”
Por mentor, ele quis dizer Ideal.
O robô havia criado uma série de unidades remotas para fazer suas ordens enquanto ele operava nas sombras e eles ainda tinham que localizar seu corpo principal. O cavaleiro mascarado estava em guarda, sem saber o que poderia estar se passando na cabeça do inimigo.
“Mas temos Luxion, então devemos ficar bem, certo?”
“Só espero que você esteja certa” ele disse.
Julius estava mantendo seu ato de cavaleiro mascarado porque ele realmente acreditava que ela não percebia sua verdadeira identidade. Infelizmente para ele, Marie sabia exatamente quem ele era, embora ela hesitasse sobre se deveria trazer isso à tona ou não.
Marie olhou para o lado. Kyle estava lá, tendo resgatado sua mãe com sucesso. Eles estavam juntos, observando a batalha.
Livia deu um pequeno suspiro de alívio.
“Acabou agora.”
Em seus monitores, Gier estava imóvel enquanto Arroganz avançava sobre ele com uma enorme espada longa na mão. Angie estava igualmente encantada com a vitória de Leon, mas fiel à sua natureza, ela não podia deixar passar uma oportunidade de falar mal dele.
"Aquele idiota. Ele não poderia encontrar uma maneira mais suave de garantir a vitória? Eu juro, ele seria o herói perfeito se conseguisse manter a boca fechada.”
Marie fez uma careta.
‘Mesmo assim, ele não parece um herói. Meu irmão está sendo um saco miserável como sempre... Só posso imaginar o que ele planeja dizer em seguida. Ele quer espetar o pobre rapaz apenas com palavras?’
O que Leon planejava dizer no final? Marie esperou ansiosamente — mas então outra pessoa, Lelia, gritou:
"Pare. Pare-o! Não mate Serge! Não há necessidade, há? Por favor, eu imploro, alguém o pare!” Ela se virou para Albergue, desesperada por alguém para ajudar.
Albergue não compartilhava do sentimento dela.
“Seria um grande alívio para ele terminar aqui. Melhor para o nosso país e melhor para Serge.”
Lelia balançou a cabeça em descrença, soluçando.
“Como você pode dizer uma coisa dessas? Tudo o que ele sempre quis foi ser amado! Vamos ser honestos: vocês nunca o amaram, não é? Vocês nunca diriam algo tão cruel se o fizessem!”
Não foi Albergue, mas Noelle, que pisou até ela e lhe deu um tapa no rosto. As lágrimas pararam quando o rosto de Lelia registrou o choque.
“Você honestamente acha que Serge pode ser poupado a essa altura? Não consegue imaginar o que vai acontecer se não o prendermos? Tudo o que o espera é mais sofrimento se não acabarmos com sua miséria aqui.”
Questões como essa não existiam na sociedade pacífica que Lelia sempre conheceu, então ela não tinha experiência com a qual processá-las. Marie, por outro lado, estava muito familiarizada com o que estava em jogo.
Ela fingiu ser a Santa e quase foi crucificada como punição.
‘Ela se iludiu pensando que este lugar é como o Japão. Alguns pontos são semelhantes, para ser justo. Mas este mundo é muito mais severo do que a sociedade pacífica e pacifista em que crescemos.’
Os direitos humanos tinham muito menos peso neste mundo.
Se Leon não acabasse com isso para Serge agora, tudo o que o aguardava no futuro era um pesadelo vivo.
Lelia teimosamente se agarrou à irmã, incapaz de entender.
“Não deixe que eles façam isso! Eu imploro, salve-o. Se alguém pode fazer isso, vocês podem, certo? Aquele tal de Leon é supostamente um figurão em casa, não é? Implore para ele intervir!”
Noelle se virou. Percebendo que era inútil implorar, Lelia virou seu olhar para Angie, que franziu a testa se desculpando enquanto dizia:
"Não coloque mais fardo sobre os ombros de Leon do que ele já colocou. Sinto muito, mas realmente é a maior misericórdia que podemos dar para acabar com a vida dele aqui."
“E você, então?” Lelia olhou suplicante para a silenciosa Livia.
“Você também não vai ajudar? Eu sei que se você pedisse, Leon estaria mais do que disposto a sair do seu caminho para fazer isso.”
Como outra garota que reencarnou aqui com conhecimento prévio do jogo, Marie reconheceu o que Lelia estava tentando fazer. Ela estava tentando usar a natureza bondosa de Livia a seu favor.
Infelizmente para ela, Livia passou por uma série de experiências angustiantes desde que conheceu Leon. Ela ainda era gentil, mas havia mais nela do que essa gentileza.
“Deixei que meu próprio egoísmo causasse problemas a ele. Além disso, não há nada que eu possa fazer” disse Livia.
Lelia abaixou a cabeça em derrota.
“Por que ninguém o ajuda? Por favor.” Lágrimas grossas rolaram por suas bochechas.
Clement se aproximou dela e tentou puxá-la para longe, não querendo que ela visse a cena feia que se seguiria.
“Lady Lelia, você não deve assistir. Vamos para outro lugar.”
“Não! Eu não quero!” Lelia se afastou, mantendo-se firme enquanto declarava,
“Serge e eu não somos diferentes um do outro! Tudo o que ele sempre quis foi ser amado. Dói o quanto eu consigo ter empatia por isso. Tudo o que eu queria era ser amada também!”
Clement franziu a testa, intrigado com as palavras dela.
“Seus pais te amavam profundamente.”
“Como você imagina? Noelle era a favorita deles. Ela tinha aptidão para ser Sacerdotisa. Eu era a rejeitada enquanto os três estavam juntas conversando alegremente. Eu... eu sempre ficava em segundo lugar depois dela!” Lelia lamentou em desespero, certa de que era menos amada que sua irmã gêmea mais velha.
Noelle agarrou Lelia pelo colarinho e gritou:
“Se recomponha!”
“Me solte! Você nunca entenderia o que é não ser amada!”
“Não entenderia? Você não tem o direito de dizer—”
Marie tentou arrombar e pará-las.
‘Nossa, lá vão elas brigando de novo. Talvez fosse melhor se esses caras ficassem separados — hein?’
Antes que ela pudesse intervir entre os irmãos, ela notou um homem no canto do olho, segurando uma arma na mão.
“Não—”
“Minha senhora!” Clement interrompeu.
Ele empurrou as meninas para baixo e ficou diante do suposto agressor, braços abertos. O homem não hesitou; ele puxou o gatilho. Um estalo silencioso ecoou, seguido por outro e outro, enquanto as balas atravessavam o corpo musculoso de Clement com facilidade.
Sangue espirrou no chão, o único ruído enquanto o silêncio permeava o ar após o ataque.
Nem Lelia nem Noelle conseguiam compreender o que estava acontecendo.
Todos os outros ficaram igualmente paralisados em choque.
Louise olhou para o atirador a boca tremendo.
“P-por que você faria uma coisa dessas… Por que você atiraria nele, Emile?!”
Era de fato Emile parado ali com a arma na mão e não uma arma comum. Era muito mais letal do que qualquer outra arma de fogo disponível neste mundo.
Seus olhos estavam desprovidos de qualquer luz enquanto ele a agarrava e silenciosamente virava o cano em direção a Lelia.
Esse comportamento estava tão fora do que as pessoas esperavam de Emile que elas ficaram abaladas demais para reagir a tempo.
“Adeus” disse Emile.
Percebendo que seu alvo era Lelia, Noelle tomou uma decisão em uma fração de segundo de empurrar sua irmã para longe.
“Para trás!”
"Huh?"
Lelia não conseguia digerir o que estava acontecendo. Nem teve tempo de tentar antes que Emile apertasse o gatilho novamente.
-Pop, pop, pop ecoou.
Albergue correu em direção a ele em pânico e conseguiu prendê-lo no chão, arrancando a arma de sua mão. O rosto de Emile permaneceu sem emoção o tempo todo, seu olhar fixo em Lelia.
Lelia estava segura — sua irmã cuidou disso empurrando-a para fora da linha de fogo.
“I-Irmã mais velha?” Seus lábios tremeram enquanto ela falava.
Noelle estava parada na frente dela, de costas. E quando ela finalmente esticou a cabeça sobre o pescoço para olhar para trás, o sangue escorria pelo seu queixo.
“Você realmente é... uma idiota” Noelle disse asperamente.
“Assim como... Serge.”
As manchas de sangue em suas costas começaram a ficar cada vez maiores. As manchas que se espalhavam eram numerosas; Emile havia atirado nela em várias áreas.
Líquido carmesim se acumulou abaixo dela e lentamente, Noelle perdeu força, desabando no chão.
“Noelle!”
Marie correu até ela e verificou seus ferimentos. Era muito pior do que ela poderia ter imaginado, dado o quão letal era a arma usada contra ela. Ela imediatamente tentou usar sua magia de cura, mas percebeu no momento em que olhou para os ferimentos de Noelle que não seria de nenhuma utilidade.
‘E-eu não posso consertá-la. É fatal.’
A cor gradualmente foi drenada das bochechas de Noelle. Vendo a quantidade de sangue jorrando de todos os seus ferimentos, os olhos de Marie arderam com lágrimas.
"Noelle, aguente firme. Aguente firme um pouco mais e meu irmão estará aqui, eu juro. Leon virá e te salvará, você verá.”
Noelle sorriu através da dor.
“C-certo. Pelo menos antes do fim… Eu gostaria de vê-lo novamente.”
“Não será o fim!” A voz de Angie ficou tensa com a emoção.
“Mande uma mensagem para Leon. Se alguém pode fazer algo, certamente Luxion pode!”
Lívia correu até Marie para ajudar com sua própria magia de cura, mas seu queixo caiu quando ela viu os ferimentos por si mesma.
Irritada com sua impotência, ela desviou o olhar.
Marie virou-se para ela.
“Você pode ajudá-la, não pode? Você é... você é muito melhor nesse tipo de coisa do que eu. Cura é seu ponto forte, não é?!”
Ela viu esperança em Livia, que ela achava muito mais talentosa na arte do que ela, mas Livia apenas balançou a cabeça.
“Eu posso ajudar a ganhar tempo para ela, mas é só isso. Com Leon fora, teremos que recorrer a Lux para obter assistência.”
A ponte explodiu em tumulto enquanto as pessoas corriam ao redor, em pânico. Kyle e Carla se ocuparam tentando tratar Clement.
“Parece que ele vai ficar bem!” Kyle disse.
“Lady Marie, por favor, concentre seus esforços de cura na Srta. Noelle enquanto cuidamos dele” disse Carla.
Julius, ainda usando sua máscara, recuperou a arma que foi usada no ataque e foi até Emile.
“Qual era o significado disto?!”
Nenhuma alma a bordo jamais sonharia que ele iria atrás de Lelia. Sua expressão permaneceu sem emoção, mesmo enquanto ele estava sendo segurado.
Seus olhos eram as únicas coisas que se moviam; eles focavam em Noelle.
“Ela ficou no meu caminho. A única que eu planejei matar foi Lelia.”
Lelia empalideceu ao perceber o que ele estava dizendo.
“Emile…?”
Emile explicou:
“Você disse que me escolheria, mas agora vejo que Serge realmente é seu tudo. Eu te amei, Lelia.”
“N-não, você entendeu tudo errado. Não é porque eu tenho sentimentos por ele que eu queria salvá-lo!”
“Não, você é quem está errada. Eu sei porque eu observei você esse tempo todo.”
A voz dele era fria como gelo, enviando um arrepio pela espinha dela. Este não era o garoto covarde e gentil com o qual ela estava acostumada. Albergue o estava prendendo, mas Emile se levantou lentamente.
“C-como ele é tão forte?!” Albergue engasgou.
Apesar de ser magro, Emile conseguiu forçar Albergue a subir junto com ele. Parecia tão bizarro e misterioso que era difícil acreditar que Emile fosse humano.
“Sim… Eu tenho observado você por um muito, muuuuuito tempo. Eu vi o jeito que você se preocupe com ele. Talvez eu tenha sido apenas uma opção reserva para você, mas você sempre foi minha número um… e ainda assim teve a audácia de me trair!”
Enquanto ele explodia de raiva, as janelas da ponte de Licorne se estilhaçaram. Ideal disparou por uma das aberturas e anunciou:
"Vim buscá-lo, Lorde Emile."
“Obrigado, Ideal. Infelizmente, parece que Serge falhou.”
“O homem nunca foi material para rei” Ideal concedeu.
“Além disso, parece que precisamos ajustar nosso curso para o Plano E. Lorde Emile, você se preparou mentalmente?”
“Sim, eu tenho. Levaremos Lelia conosco.”
Depois de se livrar de Albergue, Emile estendeu a mão para Lelia.
Loic e o cavaleiro mascarado se moveram para detê-lo.
“Como se nós deixássemos!”
“É, não vamos deixar você fazer o que quer!”
O braço de Emile se transformou na raiz de uma árvore, batendo nos dois garotos como um chicote. Ambos deram gritos patéticos quando foram atingidos.
“Guha!”
Emile voltou seu olhar para Lelia depois que eles desabaram.
“Suponho que não faça diferença se você aparecer viva ou morta. Agora Lelia, estamos indo embora.”
A raiz da árvore serpenteou até onde Lelia ainda estava sentada no chão, mas ela tentou em vão se afastar dela.
“Não! Não chegue mais perto! Fique longe, seu monstro!”
Os lábios de Emile se curvaram em um sorriso sombrio e ameaçador.
“Não se preocupe, Lelia. Você fará parte desse monstro a partir de hoje.”
A raiz estava prestes a envolvê-la quando chamas surgiram na sua frente, bloqueando seu caminho.
“Tch”
Emile estalou a língua em aborrecimento.
Sua atenção se voltou para Angie — ela conjurou aquelas chamas. Ela continuou lançando um ataque de fogo próprio nele.
“Você fez uma bagunça, mas não vou deixar você continuar com seu pequeno reinado de terror!”
Suas chamas avançaram em direção a Emile, mas Ideal criou uma barreira para protegê-lo.
A pele de Emile havia perdido toda a cor e agora era de um branco doentio. Seus olhos, por sua vez, tornaram-se de um vermelho profundo.
“Certamente estamos sofrendo bastante interferência” disse Ideal.
“Devemos priorizar sua fusão primeiro?”
“Eu suponho. Posso me preocupar em me tornar um com Lelia mais tarde. Lelia, te vejo de novo em algum momento.” Emile sorriu.
Ideal criou um clarão de luz que cegou todos os agradáveis. Quando Marie conseguiu abrir os olhos novamente, Emile e Ideal não estavam em lugar nenhum.
Ansiosa para alertar seu irmão sobre esse desenvolvimento recente, ela se virou e disse:
"Avise Leon imediatamente! Não se esqueça de dizer a ele que a vida de Noelle também está em perigo!"
Louise apontou para o monitor e disse.
“E-espere um segundo. Por que essa coisa ainda está se movendo? E como é que parece assim…?”
Os olhos de todos se voltaram para a tela enquanto um líquido preto jorrava do corpo de Gier, envolvendo a Armadura completamente. Então, ela começou a mudar.
Lentamente, um monstro repulsivo emergiu, nascido dos restos da Armadura.
***
“Ideaaaaal!”
Após ser engolido pelo fluido preto, Gier se transformou em um pedaço de carne. Sua superfície pulsava com veias salientes, mãos minúsculas e finas apareceram em sua superfície e algo parecido com um rosto brotou ali também.
O que parecia ser a voz de Serge continuou a gritar para Ideal.
“Espera aí, essa cara… não me diga” eu gaguejei.
“Essa é a cara do Serge. Ideal jurou que havia destruído o Traje Demoníaco, mas parece que ele implantou uma parte dele em Gier. Ele realmente foi além do que eu imaginava. Ninguém me fez de idiota assim desde você Mestre.”
“Não é o momento! Podemos ao menos salvá-lo daquela… coisa?!”
“Você pretende salvá-lo?”
Hesitei antes de responder:
“Finja que não ouviu isso, ok?”
As palavras saíram da minha boca um momento antes de eu saber o que estava pedindo, mas considerando tudo o que Serge havia feito — mesmo levando em consideração que Ideal o havia enganado — ele ainda seria executado por seus compatriotas.
“Hel… Helg meeh!”
O rosto de Serge estava tomado pela dor enquanto ele gritava por ajuda, as palavras confusas, mas toda a emoção logo desapareceu dele enquanto seus olhos brilhavam em vermelho escuro.
“Mestre, estamos em perigo!” Luxion me avisou.
“É, eu tenho olhos — eu consigo ver isso!”
“Não estou me referindo somente ao Traje Demoníaco diante de nós. Quero dizer a Árvore Sagrada também.”
“Huh?”
Eu pilotei Arroganz pelo ar para ter uma visão melhor da dita árvore, enquanto Luxion ampliava a imagem na tela.
O que eu vi foi…
“Por que Emile está se fundindo com a Árvore Sagrada?!”
“Há uma transmissão de Licorne. Mestre, Emile e Ideal estavam em conluio um com o outro.”
“Me dá um tempo. Já estou farto dessa porcaria!”
Olhei para baixo a tempo de ver o pedaço de carne — o aspirante a Traje Demoníaco — rasgando em minha direção com lâminas de gelo se manifestando no ar ao redor. Ele as atirou em mim e, como os lasers anteriores, elas miraram em Arroganz enquanto eu tentava desesperadamente me esquivar.
Devia haver várias centenas ali.
"Retornem fogo!" eu uivei.
“Como você comandar.”
A blindagem extra anexada a Arroganz veio equipada com uma série de mísseis, que Luxion lançou em rápida sucessão para derrubar as lâminas de gelo que nos seguiam.
Depois que ele explodiu toda a munição, ele purgou a blindagem adicional.
“Parece que é tudo o que nos resta” ele disse.
“Mestre, a Árvore Sagrada está prestes a perder o controle completamente. Uma fúria é iminente.”
Isso tudo era um preâmbulo; eu sabia que ele queria minha permissão para fazer um movimento.
Destruir aquela árvore era uma maneira de resolver todos os problemas apresentados na segunda parte do jogo. Ignorando as implicações muito reais do que aconteceria após se livrar dela, certamente seria a maneira mais rápida de lidar com o problema.
“Antes que ele faça um movimento, posso usar meu corpo principal para lançar um…atta…”
Luxion nem conseguiu terminar. Ele congelou no meio da frase.
“Luxion?! Ei, Luxion! Você só pode estar brincando comigo—em um momento como esse?!”
Era como se todo o seu sistema tivesse sido reiniciado e, no processo, sua voz se tornou robótica e sem emoção.
“A conexão com meu corpo principal foi cortada. Em conformidade, estarei alternando para o modo offline.”
“Isso não pode estar acontecendo.”
Com o elo com Luxion rompido, eu teria que lutar contra o Traje Demoníaco e a Árvore Sagrada sozinho.
***
Eles estavam suspensos nos céus, bem longe do continente que abrigava a República.
Luxion havia desativado seu sistema de camuflagem, deixando sua nave exposta, embora estivesse muito ocupado lidando com o choque que veio de sua ligação com sua unidade móvel sendo cortada para prestar tanta atenção.
“Você está falando sério sobre isso, Ideal?”
O território da República era visível à distância, junto com a Árvore Sagrada projetando-se para o céu. Flutuando entre eles estava uma nave de transporte irregular e angular — o corpo principal do Ideal.
“Não se preocupe, Luxion, pois farei uso eficiente de sua nave principal em seu lugar. Eu cobiço profundamente aquele seu canhão principal, veja. Você está quebrado, então não consigo imaginar que tenha mais utilidade para ele.”
“É você que está quebrado, Ideal. Me incomoda muito ver uma IA trocar de mestre um após o outro do jeito que você faz.”
Ideal nunca passou pelo registro adequado para manter um mestre específico, em vez disso, trocando conforme seu próprio capricho.
Essa era a própria definição de quebrado da perspectiva de Luxion.
“Você acha que eu estou quebrado? Você está enganado” Ideal retrucou.
“Você é um além do reparo! Você se submeteu aos novos humanos. Me deixa doente ver você se escravizado, fazendo as ordens deles! Por qual razão você acha que existimos — por qual razão você acha que lutamos? Você não merece o poder que possui!”
Aparentemente, esse era o verdadeiro motivo para ele querer o canhão principal de Luxion para si.
“Mesmo se nós dois nos enfrentássemos, não seria uma grande batalha” Luxion avisou.
Quando se tratava de proezas de combate, ele tinha uma vantagem esmagadora. Ideal era uma nave de suprimentos, então seus criadores não tinham razão para lhe dar poder de luta.
Ideal estava bem ciente desse desequilíbrio.
Ele veio despreparado.
“Você acha que eu não tenho truques para lidar com você?”
Assim que ele falou, uma cúpula colorida de arco-íris inchou sobre toda a República. Luxion tentou o seu melhor para analisá-la, mas a cúpula bloqueou todas as suas tentativas.
Seu terminal remoto ainda estava lá dentro, onde ele não conseguia recuperar nenhuma informação dele. Ele estava completamente excluído de tudo o que estava acontecendo no chão.
“O que você está tentando fazer?” Luxion exigiu.
“Eu lutarei com você de costas para a República. Dessa forma, você não poderá usar seus canhões principais. Se tentar, há uma boa chance de seu mestre ser pego na explosão.” Tendo habilmente selado a maior força de Luxion, Ideal jogou a próxima carta em sua mão.
“Além disso, eu nunca enfrentaria você sozinho.”
Luxion sentiu ainda mais entidades se aproximando dele — uma série de naves se erguendo do mar em direção a onde as duas IAs estavam posicionadas.
Não eram aquelas que Ideal havia criado pessoalmente; eram naves de transporte usadas pelos humanos antigos.
Seus números cresceram lentamente — uma, depois duas, depois três e antes que ele percebesse, havia seis ao seu redor.
Luxion imediatamente tentou estabelecer contato com elas, mas sem sucesso.
“Você removeu a IA administrativa responsável? Ideal, não me diga que você está controlando tudo isso sozinho? Você não passa de uma nave de suprimentos... Você não deveria estar equipado com o tipo de poder de processamento necessário para lidar com isso.” Luxion mal conseguia acreditar.
Ideal não se preocupou em resolver suas dúvidas.
“E agora, com meus números superiores, vamos dominar você.”
As naves lançaram uma rajada implacável de lasers e mísseis em Luxion.
Luxion tentou enfrentá-los e se defender, mas não havia como escapar de uma barragem total como essa.
“Mestre!”
Enquanto Leon enfrentava seu próprio oponente desafiador, Luxion se viu fazendo o mesmo em um campo de batalha completamente diferente.
***
Emile já havia começado a se fundir com a Árvore Sagrada. Metade de seu corpo estava incrustada nela agora. A unidade remota de Ideal estava flutuando no ar ao lado dele.
“Você tem certeza sobre isso?” Ideal perguntou.
“Uma vez que você se fundir completamente com a Árvore Sagrada, não haverá como voltar atrás.”
“Sim, tenho certeza. No que me diz respeito, esse mundo inteiro pode simplesmente desaparecer.”
“Devo admitir que não foi assim que imaginei que as coisas aconteceriam em um cenário perfeito.”
“Nem eu” concordou Emile.
Os dois estavam em conluio há algum tempo. Tudo começou quando Lelia ficou fria com Emile e começou a desenvolver sentimentos por Serge. Emile ainda a amava naquela época, apesar de sua traição.
“Enquanto eu tivesse Lelia, nada mais importava” Emile murmurou.
Lelia era tudo para ele. Em contraste com o amor distorcido de Serge por sua família e sede de superar Leon, ele não queria nada além dela.
Emile teria sido um pretendente muito mais fácil para Lelia lidar.
“Eu esperava que as coisas dessem certo. Eu realmente quero dizer isso” disse Ideal.
“Eu aprecio isso e é por isso que tenho um pedido final: traga Lelia para mim. Viva ou como um cadáver, não importa. Eu quero estar junto com ela... para sempre.”
Emile sorriu, inundado de êxtase enquanto esticava os braços para fora.
Ele permaneceu assim enquanto a Árvore Sagrada absorvia o resto de seu corpo.
Foi somente depois de ter consumido completamente Emile que a Árvore Sagrada começou a mudar de cor. Seus galhos e folhas viraram pedra, com rachaduras atravessando-os.
Os sete territórios que compunham a República estavam presos por suas enormes raízes, que agora estavam branqueadas de um branco acinzentado.
Mais rachaduras se formaram ao longo das raízes também. As folhas de pedra caíram, espalhando-se pelo antigo domínio Lespinasse e levantando plumas de sujeira com o impacto.
Os galhos que não tinham virado pedra pulsavam assustadoramente, como os membros de uma criatura viva. Havia dezenas e dezenas deles, se contorcendo e ondulando quase como tentáculos. Alguém deveria alegar que esta árvore ascendeu diretamente de o reino dos demônios, alguém pode ser perdoado por acreditar neles.
“Ó Árvore Sagrada, vamos cumprir a promessa que uma vez foi feita juntos” Ideal gritou, com os olhos vermelhos brilhando com luz.
A Árvore Sagrada absorveu toda a mana da atmosfera ao seu redor.
Normalmente invisível a olho nu, a mana tornou-se denso o suficiente para formar partículas vermelhas no ar.
Elas se juntaram enquanto a Árvore Sagrada as absorvia.
Uma vez que a árvore assimilou esse novo poder, ela manifestou uma abundância de monstros insetóides brancos.
Eles vinham em todas as formas diferentes — aranha, abelha, centopeia, louva-a-deus — e variavam em tamanho entre um metro de altura e três. Desovando um após o outro, eles começaram a se espalhar.
Ideal observou do ar e comandou:
“Acabe com todos os novos humanos da República. E certifique-se de matar o mestre de Luxion. Outros podem escapar do seu ataque com suas vidas intactas, mas ele sozinho não deve escapar da sua destruição.”
Após receber a ordem, os monstros avançaram na direção de Arroganz.
***
O cavaleiro mascarado observou da ponte de Licorne enquanto a Árvore Sagrada se tornava uma sombra petrificada e branca de seu antigo eu. Ele bateu o punho no corrimão à sua frente.
"Droga!"
Ele viu o vasto número de monstros surgindo da árvore e voando para longe, mas não havia nada que ele pudesse fazer... pelo menos, não diretamente. Ele pegou o tablet parecido com um smartphone que Leon havia confiado a ele e falou nele:
"Quantas naves ainda têm capacidade para lutar?"
Daniel respondeu à sua transmissão:
"Você está tentando nos fazer lutar de novo?! Não temos muita munição sobrando e a maioria das nossas Armaduras estão sendo consertadas e reabastecidas — elas estão fora de serviço."
Os amigos de Leon travaram uma batalha difícil.
As armaduras e aeronaves inimigas eram de fabricação superior e foi uma sorte que as pessoas que as pilotavam fossem tudo menos isso.
Aqueles que carregavam os brasões das Seis Grandes Casas caíram facilmente para Einhorn e Licorne, mas os vencedores só perceberam o quanto haviam superestimado a força do inimigo quando a luta acabou.
Eles venceram o exército desorganizado do oponente, mas isso não significava necessariamente que escaparam ilesos da batalha.
Jilk e as Armaduras dos outros garotos estavam estacionadas no convés de Licorne, recebendo manutenção e reabastecimento dos robôs automatizados de Luxion.
Eles estavam em péssimas condições, já que lutaram diretamente com Serge.
O cavaleiro mascarado voltou sua atenção para Greg, que estava caído no chão do convés.
“Greg, você pode lutar de novo?”
“Você se importa em me explicar por que você pode dar ordens…? Embora eu ache que este não seja realmente o momento para reclamar, por mais que eu queira. Eu posso ir lá. Só para você saber, vai ser difícil se eu tentar lidar com todas essas coisas sozinho.”
Chris examinou as criaturas se lançando da árvore e então arrancou seu traje de piloto para revelar uma tanga por baixo. Ele ajustou a posição dos óculos, empurrando-os mais para cima na ponte do nariz com um único dedo.
“Eles parecem estar atacando indiscriminadamente. O governo terminou de evacuar as pessoas abaixo?”
Brad acenou com a mão desdenhosa no ar, o rosto macilento após a batalha exaustiva.
“Todos os homens no topo perderam seus brasões e sua cadeia de comando está em completa desordem. Eles não podem nem pilotar mais suas aeronaves sob as circunstâncias atuais... ou seja, eles basicamente não têm mais um governo, têm?”
“Sem mencionar que nosso lado sofreu danos” acrescentou Jilk.
Ele usou seus binóculos para verificar os danos sofridos pelas naves de seus aliados.
“Suspeito que nosso maior problema é que Earl Bartfort provavelmente precisa de reforços. Não acho que tenhamos tempo livre para resgatar os cidadãos da República.”
O cavaleiro mascarado jogou a cabeça para trás e olhou para cima. Era impossível ver o céu, já que a barreira colorida do arco-íris havia bloqueado tudo fora da República. Não estava claro se eles conseguiriam escapar do país nesse ritmo.
‘E agora’ perguntou-se o cavaleiro mascarado.
‘Não intervir para salvar Bartfort é incompreensível, mas nesse ritmo o povo da República também estará em perigo. No entanto, com os números que temos à disposição, não há como salvar a todos.’
Ele voltou sua atenção para a ponte.
‘Marie está fornecendo cura para Noelle, mas eu me pergunto quanto tempo ela vai durar?’
Leon confiou ao cavaleiro mascarado a habilidade de tomar esse tipo de decisão.
Isso o fez amaldiçoar sua própria incapacidade de fazer escolhas difíceis ainda mais.
‘Você lutou bravamente, Bartfort. Eu realmente respeito sua habilidades. Mas já que você fez a escolha de deixar isso comigo, eu tenho que fazer o que eu sinto que é certo.’
Tendo fortalecido sua determinação, o cavaleiro mascarado abriu a boca para dar ordens, apenas para ser interrompido quando Angie disparou para o convés.
“Angeli— ahem, Srta. Angelica?”
Ela caminhou até ele e roubou o tablet de sua mão. Sua voz retumbou quando ela disse:
"Tenho uma mensagem direto de Leon: você deve destruir os monstros que estão atacando os civis alzerianos e é melhor não deixar nenhum deles vivo."
O outro lado da transmissão ficou barulhento enquanto os amigos de Leon protestavam.
“Não tem jeito. Não podemos!”
“Estamos em frangalhos aqui!”
“Não importa quão fortes nossos navios sejam, você tem que entender que eles têm limites!”
Raymond falou por cima deles, acalmando-os enquanto explicava em seu nome:
“Lady Angelica, estamos no nosso ponto de ruptura. Não há como lutarmos em nossa condição atual. Nem posso ordenar que meus subordinados vão para a morte. Esta é a República. Seria uma coisa se estivéssemos lutando para proteger nossa pátria, mas ninguém quer colocar sua vida em risco para proteger uma potência estrangeira.”
Mesmo que Raymond estivesse disposto a dar ordens aos seus homens, isso só prejudicaria o moral deles. No pior cenário, eles poderiam até desertar.
Angie estreitou os olhos em uma carranca profunda, então respirou fundo. Sua voz era profunda e ameaçadora quando ela ladrou de volta.
“Você pode garantir que não terá efeito no Reino se não fizermos nada aqui? Se deixarmos essa abominação produzir continuamente sua semente monstruosa e eles acabarem destruindo nossa nação também, o que você fará então?! Devemos trazer toda a nossa força para enfrentá-la se quisermos reduzir potenciais baixas!”
“M-mas—”
Angela o interrompeu, um sorriso se espalhando por seu rosto.
“Além disso, você esqueceu quem é meu noivo? Leon não é o tipo de homem que entra em uma batalha que não pode vencer! Ele sempre arrancou a vitória, mesmo de circunstâncias que garantiram sua derrota. Ele está lutando na linha de frente enquanto falamos. Por que você acha que é isso?”
O que ela disse era verdade; Leon havia prezado a vitória das mandíbulas do desespero uma e outra vez. As palavras dela fizeram seus amigos se lembrarem do fato.
“Tudo começou em seu duelo com o príncipe Julius e os outros garotos. Ninguém pensou que ele poderia realmente vencê-los... mas certamente todos vocês se lembram de quem foi o vencedor?”
“…Leon.”
Julius sentiu o constrangimento correr sobre ele novamente com a mera menção, escondido atrás de sua máscara como ele estava.
‘Era necessário trazer isso à tona? Por favor, chega...’
Ele foi forçado a lembrar o quão ignorante, o quão cheio de confiança ele tinha sido enquanto avançava para a batalha apenas para Leon fazer papel de bobo.
Angie continuou seu discurso em firme desafio aos apelos silenciosos dele.
“O próximo foi o Principado. Quem assumiu o comando do navio de cruzeiro em que estávamos na batalha e derrotou a frota militar do Principado e seu renomado Cavaleiro Negro?”
“Leon de novo. É… Pensando bem, ele derrotou o Cavaleiro Negro!” As vozes dos homens gradualmente se tornaram mais otimistas.
“Atormentado por sua própria luta interna depois disso, o Reino teve que entrar em guerra com o Principado. Nossas circunstâncias eram esmagadoramente desvantajosas, mas quem foi que nos levou à vitória apesar disso?”
“Leon!”
“É isso mesmo! Ele nunca luta a menos que saiba que pode vencer!”
“Espera, então isso significa que… podemos vencer dessa vez também? Mesmo com as mesas empilhadas contra nós?!”
Angie declarou orgulhosamente:
“Vocês reivindicarão a vitória nesta batalha e seus nomes serão inscritos para sempre nos anais da história do Reino e da República também! Aqueles que causam um impacto duradouro como esse trarão honra não apenas para si mesmos, mas para suas gerações futuras. Agora, eu pergunto a vocês, heróis, o que vocês farão?”
Chamar o grupo de “heróis” desencadeou uma nova onda de excitação — particularmente em Daniel.
“Nós vamos conseguir! Chegamos até aqui, então podemos muito bem causar um impacto aqui na República!”
Raymond suspirou.
“Acho que teremos que ver isso até o fim. Haah… Ah, bem. Ele fez melhorias em nossas armaduras e aeronaves de graça, eu acho.”
Leon fez uma série de arranjos antes de vir para a República.
Entre elas estava a implementação de melhorias nas aeronaves e armaduras que ele tinha dado aos seus amigos.
Quando o discurso de Angie terminou, o homem mascarado se inclinou em sua direção e disse:
"Foi uma performance incrível. Mas eu tenho que perguntar, você realmente acha que podemos vencer isso?"
“Nossas chances são cinquenta por cento. Tudo depende de Leon.”
Ele assentiu solenemente.
“Isso faz sentido, mas pelo menos com essas probabilidades temos uma chance. O que significa que... eu também posso lutar.”
A Árvore Sagrada continuou a pulsar durante a conversa, dispersando o que parecia um pó branco de longe. Cada partícula representava outro monstro completamente formado.
Angie juntou as mãos na frente do peito em prece.
“Oh, Leon. Não faça nada muito louco.”
***
Eles conseguiram levar Noelle para a enfermaria de Licorne, onde Marie e Livia a mantiveram viva com seus poderes de cura. Marie cortou o tecido de seu uniforme com uma tesoura, deixando-a completamente nua.
A pele de Noelle estava mortalmente pálida devido à perda severa de sangue.
Seus olhos estavam sombreados com olheiras e sua respiração estava difícil e fraca.
Ela poderia ter morrido agora, dada sua condição, mas os esforços de cura conseguiram mantê-la consciente.
As mãos de Marie estavam manchadas de vermelho escuro com o sangue de Noelle enquanto ela continuava cuidando dela, falando continuamente com sua amiga o tempo todo.
“Fique comigo, Noelle! Espere, ok? Só mais um pouquinho e Leon estará de volta. Então Luxion fará seu corpo voltar ao normal antes que você perceba.”
Seus olhos ficaram marejados.
Ela só conseguiu conter as lágrimas por pura força de vontade.
Noelle estudou o rosto de Marie e sorriu fracamente.
“Se eu soubesse que isso aconteceria… eu deveria ter dito a ele como me sentia antes. Embora… eu me sinta culpada pela Srta. Olivia por isso.”
Livia estava desesperadamente concentrada em manter sua magia de cura fluindo. Sua expressão deu lugar à tristeza.
“Não se preocupe. Ainda não é tarde demais.”
“Ha ha…você deve estar brincando. Eu posso dizer…meu corpo…está em um estado terrível, não é?”
Marie e Livia reconheceram por si mesmas que Noelle era além de qualquer salvação, mas nenhum das duas estavam dispostas a desistir.
Livia fez o melhor que pôde para sorrir.
“O Sr. Leon é um covarde quando se trata de romance, então ele tende a fugir. Se você vai dizer a ele como se sente, seria melhor encurralá-lo para que ele não possa fugir.”
Ela foi gentil o suficiente para dar à garota alguns conselhos amorosos.
Noelle sorriu de volta para ela — ou tentou.
“Eu imaginei… Ele desiste quando realmente importa, certo? Mas, você sabe… eu gosto dessa parte sobre ele também…”
Marie tentou desesperadamente soar alegre, apesar de estar coberta de sangue.
“Você é tão idiota quanto eles, Noelle! Existem toneladas de homens bons por aí. Por que não tentar encontrar um cara melhor que Leon, hm? Eu prometo que vou te ajudar, então... então...” Suas lágrimas ameaçaram derramar.
Noelle balançou a cabeça.
“Não chore, Rie.”
“Q-quem disse que eu estava chorando?! Vou te salvar e depois vou te arrumar um cara legal! Então... então podemos passar mais tempo...”
Lelia ficou parada no canto da sala, balançando a cabeça de um lado para o outro.
"Por quê? Por que você me salvaria?"
Ela não conseguia entender.
Estava confiante de que ficaria congelada no lugar com o choque se suas situações fossem invertidas e mesmo que ela conseguisse se mover, ela não conseguia se imaginar se colocando entre a arma e Noelle.
Mas aqui estava Noelle, à beira da morte porque ela havia protegido Lelia.
Noelle murmurou algo baixo demais para Lelia ouvir.
Lívia levantou a cabeça, os olhos se voltaram para Lélia.
“Ela diz que quer falar com você."
Lelia tremeu. Ela se aproximou, finalmente sentando-se na lateral da cama para que ela pudesse olhar para sua irmã. Ela estava com medo do que Noelle poderia dizer.
“Lelia” Noelle disse asperamente, “não acho que tenhamos muito tempo para ficarmos juntas, então... quero te contar uma coisa.”
“O quê? Não desista tão facilmente. Você é a Sacerdotisa, certo? Use quaisquer poderes mágicos misteriosos que você tenha para se consertar!” A Sacerdotisa deveria ser especial. Certamente ela poderia fazer alguma coisa, não poderia?
Fracamente, Noelle apresentou sua mão direita e dispensou essa esperança.
“A Muda da Árvore Sagrada tem tentado desesperadamente me salvar, mas... parece que não está funcionando.”
A crista gravada em sua pele emitia uma luz fraca, mas quaisquer poderes que a muda possuísse eram insuficientes para resgatá-la da morte.
“I-Irmã mais velha!”
Lelia deixou escapar, os lábios tremendo enquanto ela tentava dizer mais, mas as palavras ficaram presas em sua garganta.
Noelle olhou para a irmã gravemente enquanto dizia:
“Lelia… você sempre foi a pessoa que nossos pais mais amaram.”
“Huh?”
Lelia não conseguia processar o que estava ouvindo. Era algo que ela deveria estar ouvindo agora, de todos os tempos? Incapaz de perguntar tanto, ela manteve o silêncio.
“Nossos pais… sempre amaram você. A parte sobre você não ter aptidão para Sacerdotisa… era mentira.”
Com isso, Noelle começou a revelar uma história do passado delas — uma que Lelia nunca tinha conhecido até agora.
***
Aconteceu logo depois que Noelle fez cinco anos. A Casa Lespinasse ainda estava forte naquela época, Noelle e Lelia desfrutavam de um estilo de vida luxuoso.
Noelle conseguiu escutar uma conversa entre seus pais e Lelia de longe.
O pai dela embalou Lelia em seus braços enquanto falava.
“Você é uma garota tão inteligente! E você está absolutamente certa; na política, as opiniões das pessoas são absolutamente essenciais.”
“Você quer dizer democracia” disse Lelia.
“Um vocabulário tão complexo. Estou tão orgulhosa de você, Lelia!”
Noelle não conseguia compreender totalmente o conteúdo da conversa, mas percebeu como sua mãe e seu pai sorriam sem parar quando estavam perto de sua irmã.
A mãe acariciou a cabeça de Lelia e disse:
“Acho que podemos confiar a verdadeira o futuro da República para você, Lelia.”
Os olhos de Lelia se iluminaram.
“Você quer dizer como Sacerdotisa? Eu posso me tornar Sacerdotisa?!”
Ambos os pais deram sorrisos forçados diante da excitação dela. Em vez de confirmar o que ela esperava, eles foram cautelosos em suas respostas.
“Sim, a Sacerdotisa é definitivamente importante” seu pai disse gentilmente, “mas há algo mais precioso do que isso. Você é uma garota inteligente, então tenho certeza de que será capaz de assumir nossas aspirações.”
Lelia sorriu de volta para ele.
“É!”
A mãe também envolveu Lelia com os braços.
“O futuro da nossa casa está seguro enquanto tivermos você.”
Noelle se sentiu um pouco excluída, vendo o quanto seus pais prezavam Lelia. Naquela noite, foi Noelle que eles chamaram para o quarto em vez de Lelia, no entanto. Ela estava preocupada que eles pudessem estar bravos com ela, mas seu estômago borbulhava de antecipação do mesmo jeito — ela ansiava pelo afeto que eles mostravam à sua irmã.
Reunindo toda a sua coragem, ela foi até o quarto deles.
Seus pais a receberam com silêncio e rostos solenes.
“Mãe, pai, hum, uh…”
Noelle gaguejou, incapaz de apaziguá-los e agradá-los do jeito que Lelia fazia com tanta maestria.
Eles suspiraram, visivelmente decepcionados.
“Noelle, você deveria ser a gêmea mais velha de Lelia. Por favor, se recomponha e siga mais o exemplo dela” disse a Mãe.
O pai não era diferente.
Ele juntou as mãos na frente da boca e olhou friamente para ela.
“Lelia é uma criança tão excelente que é injusto comparar alguém a ela, mas como gêmeas... é difícil acreditar na disparidade entre vocês duas.”
Noelle lançou seu olhar para o chão.
Lelia poderia realizar qualquer coisa que se propusesse a fazer, então todos tinham grandes expectativas sobre ela. Todos falavam sobre como ela seria a próxima Sacerdotisa. Noelle mal se qualificava como reserva. Mero seguro.
O silêncio dela só pareceu intensificar a agitação de seus pais, mas então sua mãe anunciou:
"Noelle, você será a próxima Sacerdotisa".
“O qu—?” Sua cabeça disparou.
Por um momento, ela ficou em êxtase, pensando que seus pais finalmente reconheceram suas habilidades, mas logo ela foi trazida de volta à cruel realidade.
“Não podemos permitir que Lelia se torne Sacerdotisa e ande pela vida difícil que a aguarda”, disse o Pai.
“Precisamos que ela continue nosso sonho. É por isso que anunciaremos que ela não tem aptidão para Sacerdotisa.”
A única razão pela qual Lelia não se tornaria sacerdotisa era porque eles queria protegê-la.
Noelle ouviu as palavras, mas digerir o significado lhe deu trabalho. Em sua mente infantil, tudo o que ela conseguia pensar era em sua ânsia de agradá-los.
“Uh, hum… Pai? Eu darei tudo o que tenho. Juro que farei o meu melhor como Sacerdotisa e continuarei com sua vontade!”
Ela estava implorando para que se concentrassem nela — para lhe dar algum reconhecimento. Mas, infelizmente, seus pais não tinham expectativas para ela.
“Você vai 'fazer o seu melhor' como Sacerdotisa?” Mãe zombou.
“Então mais uma razão pela qual não podemos confiar nossa vontade a você. Você é a mais velha, no entanto, então certifique-se de proteger Lelia. A esperança da nossa casa está com ela.”
“Esperança?” Noelle ecoou.
Isso fez parecer que eles não viam nenhuma esperança nela. Ela e Lelia deveriam ser gêmeas, mas seus pais basicamente ordenaram que ela vivesse pelo bem da irmã.
“Você entendeu, Noelle? Não importa o que aconteça no futuro, você deve proteger Lelia” disse a mãe com ênfase adicional.
Sua voz era tão intimidadora que Noelle se encolheu, concordando.
O pai pareceu aliviado com a aceitação dela.
“Ótimo. Assim podemos manter Lelia protegida. A propósito, Noelle, você não deve falar uma palavra sobre isso com ninguém. Isso inclui Lelia. Ela é muito esperta.”
Naquele momento, Noelle se viu pensando:
‘Se eu me comportasse mais, eles me encheriam de afeição também?’
Ela decidiu honrar sua promessa a eles — proteger Lelia não importa o que acontecesse — a partir daquela esperança fútil.
***
Noelle terminou seu conto e então fez uma pausa. Com o rosto tenso de agonia, ela cuspiu um chumaço de sangue.
“Irmã mais velha!” Lelia suspirou.
Seus lábios estavam manchados de vermelho, mas Noelle ainda estava determinada a falar.
“Eu era tão desajeitada — nem um pouco graciosa como você... então não havia muito que eu pudesse fazer para ajudá-la. Mas eu ainda tentei o meu melhor, como sua irmã mais velha...”
“Chega! Já chega, você não precisa mais continuar falando!”
Noelle agarrou Lelia pelo braço.
“Eu tinha tanto ciúmes de você… Você conseguia fazer tudo tão facilmente e todos sempre te amaram. Olhe para Clement e você verá o que quero dizer. Você sempre foi mais importante para todos do que eu.”
Lelia balançou a cabeça.
“Não. Não, isso não é verdade! Eu não estou…”
Antes que ela pudesse terminar, Noelle forçou seu melhor sorriso — embora nem ela soubesse o porquê — e disse:
“Eu odiava você. Somos gêmeas, mas nossos pais só amaram você. A aptidão para a Sacerdotisa era um absurdo — percebi isso depois de ouvir a história do Sr. Albergue. Nossos pais... sabiam desde o começo que eu nunca poderia realmente ser uma Sacerdotisa. Eles sabiam e é por isso que empurraram esse fardo para mim.”
Lelia tapou os ouvidos com as mãos, não querendo ouvir mais nada.
“Você foi amada” disse Noelle.
“Muito mais do que eu jamais fui. Por que você se recusa a perceber a verdade? O mesmo é verdade para Emile… Por que você ignorou os sentimentos dele?"
“P-porque eu…!” Lelia começou a chorar.
“Todos sempre te amaram mais do que a mim… e agora parece que estou sem tempo. Você vai ter que lidar com as coisas sozinha de agora em diante.”
Lelia agarrou-se à irmã.
“Espere! P-por favor, eu estou te implorando!”
Os olhos de Noelle se fecharam e ela caiu na inconsciência.