Papai me chamou ao seu escritório para jogar uma verdadeira bomba na minha cabeça. “Huh…?” “Por que você está surpreso?” ele perguntou. “Você encontrou e limpou uma masmorra ainda não descoberta, você também descobriu um Item Perdido e uma nova ilha flutuante.” Uma carta do palácio estava em sua mesa, endereçada a mim. Dadas minhas conquistas como aventureiro, estava recebendo o título provisório de barão – Condicionado à expectativa de que eu alcançaria o título de cavaleiro durante meus estudos. “P-por quê?!” Exigi em pânico. “Eu acabei de te dizer o porquê” papai bufou em exasperação. “E lembre-se, uma vez que você se formar, não poderei aceitá-lo como um vassalo como planejamos.” Meu pai era um barão e a hierarquia legal do Reino de Holfort ditava que as únicas pessoas que podiam servir como vassalos de um barão eram cavaleiros ou baronetes. “Mas meu território não é grande o suficiente para se qualificar como um baronato!” protestei. “Eu sei que!” Papai disparou. Ele estava tão nervoso quanto eu. pensei que o Reino só iria me conceder independência como cavaleiro. No melhor, ele antecipou um baronato. “Não me diga que isso conta para a academia também?” Eu perguntei. Ele fez uma careta. “Você terá que assistir a aulas adequadas ao seu novo posto.” As aulas da Academia foram divididas em duas: uma para os herdeiros das famílias nobres e outra para os alunos em geral. Estes eram geralmente filhos de famílias vassalas Cavaleiros e baronetes que serviam a uma família nobre — ou segundo e terceiro filhos que não eram herdeiros de nenhuma terra ou título. Famílias de posição especialmente alta podiam ir em frente e enviar seu segundo e terceiro filhos para as classes mais altas, mas os nobres rurais não tinham as finanças. Isso não se aplicava às filhas, é claro. Meninas de famílias nobres entravam na classe mais alta, independente da situação financeira de sua família. Nicks estava na classe geral. E normalmente eu também estaria. Eu contava com isso, dados meus planos de independência. Isso estava fora da janela agora. “Se possível… eu prefiro estar na classe geral” eu ainda tentei. “Você não tem escolha” papai disse. “Você é o herdeiro de um baronato. Você precisa da educação apropriada para isso, goste ou não.” “Mas e uma noiva?!” “Você terá que encontrar uma esposa de uma família proeminente.” Caí de joelhos em desespero. “Nããão! Por que isso está acontecendo comiiiiiiigooooooooooo?” “Idiota, não chore por isso! Não há muitas mulheres como Zola lá fora. Você conhecerá muitas garotas legais na academia… provavelmente.” Ele nem acreditou em si mesmo! “Garotas de baronatos e condados são literais minas terrestres, de jeito nenhum. Não, conte comigo!” “Não os chame assim! Não haverá fim de problemas se eles ouvirem você. Além disso, suas irmãs são todas filhas de um baronato. Eles realmente parecem tão terríveis para você?” “Elas são bruxas absolutas!” Eu o encarei incrédulo. “Eu só quero uma garota legal e quieta. As mulheres nobres estão fora de questão!” Papai esfregou as mãos no rosto. Mas certamente ele podia ver de onde eu estava vindo, tinha visto minhas irmãs. Ok, elas eram do interior, mas ainda diziam coisas como: Os homens estão lá apenas para obter apoio financeiro, se eu quiser um homem bonito, vou procurar em outro lugar. Ou talvez eu consiga um escravo! Ei, papai, eu também quero um amante elfo… uh, quero dizer, um servo pessoal! Minha irmã mais velha já havia usado o dinheiro da família para comprar seu próprio escravo e a mais nova ficou com inveja. Até minha mãe ficou chateada com esse incidente que aconteceu enquanto Nicks estava em casa da academia. Ele, meu pai e eu assistimos a cena com horror abjeto, minhas irmãs eram nada menos que o mal. Abracei meus joelhos no meu peito e sentei lá me afogando. A felicidade que eu planejei foi roubada. Meu pai franziu a testa para mim. “Não é de todo ruim. O príncipe herdeiro e outros herdeiros proeminentes estarão no mesmo ano que você. Você terá a chance de construir conexões fortuitas com eles.” “Eu não serei nada mais do que ruído de fundo para eles.” Príncipes de jogos otome sempre gostaram de garotas comuns, eles não se importavam com outros nobres. O estereótipo alimentou meu cinismo. “Você não tem que dizer assim” ele repreendeu. “Olha, nosso território está muito melhor graças a você. Mais dois anos disso e estaremos em um lugar ainda melhor.” Ele estava claramente angustiado com a minha devastação, então eu pedi desculpas. Mas até onde eu sabia, meu futuro agora parecia bastante sombrio.***
A capital do Reino Holfort situava-se no centro do país, completo com uma antiga masmorra e monstros continuamente surgindo de suas profundezas. Esta masmorra era um tesouro de itens especiais, incluindo pedras mágicas, um recurso valioso e uma das principais razões pelas quais Holfort se tornou uma nação tão proeminente. No geral, o continente era vasto e suas terras férteis. O povo extraía do mar para servir o continente principal e as ilhas flutuantes faziam o mesmo com seus territórios, não tinha ideia de como a filtragem funcionava, dada a construção de mundo do jogo, não chegaria a lugar algum picando os detalhes. Ainda assim, eu tinha que admirar a beleza e o tamanho da capital real incompreensível. Só o distrito urbano abrigava mais de um milhão de pessoas. Estando equipada com esgoto e eletricidade, realmente se assemelhava a uma cidade moderna, este era o local da academia. No início do novo mandato, Nicks, nossa irmã Jenna e eu navegamos para a capital vindos do campo, atracando em uma ilha flutuante não muito longe do distrito urbano. Viajamos em um novo dirigível que comprei para meus pais para substituir o que caiu, tinha cinquenta metros de comprimento, com um convés no nível superior e coberto de armaduras. Parecia um submarino. Nicks, que está no terceiro ano na academia, levantou sua mala de viagem e bocejou. “É bom poder vir aqui direto de casa, é melhor pegar o serviço regular e ter que transferir ao longo do caminho.” Nossa irmã mais velha, Jenna, estava no segundo ano. Ela era morena e obcecada com a última moda da capital. Seu novo escravo, um semi-humano com orelhas de gato e uma forma esguia, mas musculosa, usava um terno muito mais caro do que qualquer coisa que Nicks e eu tínhamos embalado. “Um dirigível mais glamoroso teria sido melhor” Jenna bufou. “Todos os meus amigos têm luxuosos navios de passageiros. Eu odeio ser o único que tem que andar em algo tão barato.” ‘Em primeiro lugar, não é o seu navio. Em segundo lugar, se você o odeia, então não ande nele.’ Se ao menos eu pudesse dizer isso na cara dela. Nicks desviou os olhos. “Como é que nossa mãe está bem” ele me disse baixinho “mas todas as filhas dela são… isso?” Pegamos nossa bagagem e nos dirigimos para a plataforma de serviço regular que nos levaria ao distrito urbano. Jenna a seguiu, seu servo carregando suas malas para ela. “Ei, vocês dois estão me ouvindo?” ela disse petulantemente. “Leon, se você está realmente tão rico, pague – você não tem ideia de quanto custam minhas despesas de entretenimento.” “Ei” eu disse para Nicks “que tal dizermos à academia que você foi quem encontrou a ilha e todo o tesouro? Você pega o crédito e vai para a classe mais alta, hein?” “Eu não caí tão baixo a ponto de roubar as conquistas do meu irmão mais novo” ele disse de uma vez. “Além disso, também não quero ir para a classe alta, você sabe que está cheio de mulheres assim.” Nós dois nos viramos para olhar Jenna, ainda choramingando enquanto ela seguia atrás de nós. “Ela usou o dinheiro da família para comprar um maldito escravo, aquela puta…” eu rosnei. O escravo olhou com punhais para mim. Suas orelhas de gato se contorcendo com certeza eram sensíveis. Nicks me deu um tapinha no ombro. “Ela foi influenciada pela classe alta, você tem que entender isso.” O status entre a classe mais alta era determinado pelo que você usava, o que possuía e se tinha um escravo ou não. O oposto era verdadeiro para os homens; se vestiam-se de forma vistosa ou ousavam ter uma escrava, eram tratados como párias. “Sabe” Nicks começou um pouco sem jeito “é graças a você que eu posso me concentrar nos meus estudos em vez de conseguir um emprego de meio período. Minhas chances de conseguir um parceiro também parecem boas. … Eu só queria dizer que aprecio tudo o que você fez por mim.” “Ótimo, então me pague em—” “Eu não vou tomar o seu lugar nas classes mais altas” ele interrompeu. “Ah, a propósito, é melhor você memorizar esta plataforma… É fácil se perder aqui.” O porto do dirigível era semelhante ao que um terminal de ônibus ou estação de trem parecia no meu mundo anterior. Nicks nos levou ao terminal apropriado onde deveríamos embarcar no próximo navio, dezenas de outros alunos já esperavam lá. Cerca de metade deles parecia ser de famílias que iam de cavaleiros a viscondes. Qualquer um de um condado ou superior tinha seu próprio cais privado dentro da capital. Enquanto esperávamos, o navio de serviço regular finalmente chegou, Jenna se moveu para embarcar descontente, mas por algum motivo parou em pânico. Da mesma forma, Nicks levou a mão à testa. “O que é isso?” Eu perguntei em confusão. Ele apontou para a multidão. “Aqueles são seguidores de uma das casas ducais.” Várias pessoas corajosamente passaram na frente de outras para embarcar no navio. As mulheres do grupo lideraram o caminho com belos escravos em seus calcanhares, os homens seguiram por último. Jenna parecia zangada. “Um bando de nobres figurões estão se matriculando este ano. Parece que eles trouxeram suas comitivas com eles.” A academia operava com a premissa de que todos os alunos eram tratados igualmente, apesar dos dois níveis separados de classes, mas o status e a autoridade externos ainda tinham um impacto na escola. Uma vez que se formassem, esses vassalos estariam apoiando a nobreza de alto escalão, eles não estavam acompanhados por seus mestres hoje, mas ainda cortaram a fila descaradamente. Alguns deles trocaram olhares entre si, acho que as panelinhas se formam, não importa sua posição. “Aha…” Eu balancei a cabeça. “Então, eles são um bando de batatas fritas com cabeças grandes nos ombros porque têm alguém mais forte apoiando-os.” Nick entrou em pânico. “Idiota!” “Você é um idiota?!” Jenna juntou-se. “Você deve ser!” Eles estavam preocupados que os seguidores pudessem ter me ouvido, mas quando ninguém se virou para olhar em nossa direção, meu irmão e minha irmã suspiraram de alívio. “Esses escravos semi-humanos podem pegar quase tudo que você diz” Nicks me avisou. “Você precisa ser mais cauteloso, se eles ouvirem você, estará em apuros.” Eu me desculpei. “Serei mais discreto no futuro.” Jenna ainda estava perturbada. “Quero dizer, tenha cuidado. Eu não vou deixar você viver isso se você me causar problemas enquanto estiver aqui.” ‘Seu pirralho, você só estava pensando em si mesmo.’ E então ficamos presos esperando até que outro dirigível do tamanho de um ônibus viesse.***
Apesar da alta densidade populacional do distrito urbano, o campus se abriu diante de nós. Os prédios eram colossais, mas a escala dos dormitórios também impressionava. Nicks e eu nos separamos, ele teve que ir para o dormitório da classe geral, infelizmente fui designada para o dormitório da classe superior. De repente, meus pés pareciam muito mais pesados… O dormitório era muito mais luxuoso do que eu esperava. Até a entrada parecia mais um saguão de hotel, com uma recepcionista esperando em uma mesa. Funcionários uniformizados moviam-se rapidamente para lá e para cá. “Uau, este lugar parece exatamente como no jogo” eu murmurei. Minha impressão? Extravagante. Se eu estivesse mais animado em frequentar a academia, poderia ter mais a dizer. Infelizmente, isso era basicamente uma prisão para mim. Nada para bajular, mas algumas elaboradas artes de fundo ganham vida. Eu dei a recepcionista minhas informações. “Ah sim, Lorde Leon Fou Bartfort, seu quarto está localizado aqui.” A recepcionista me mostrou um mapa e me entregou uma chave. “Por favor, certifique-se de ler o livro de regras do dormitório, se você tiver algum problema, por favor, avise a pessoa responsável.” Nesse momento, outro aluno veio atrás de mim e me empurrou para o lado, um grupo de lacaios se espalhando atrás dele. “Ei. Mostre-me o meu quarto agora.” Ele não era tão alto status – apenas um visconde rico – mas quando a recepcionista ouviu seu nome, eles baixaram a cabeça. “Bem-vindo ao dormitório! Vamos guiá-lo para o seu quarto imediatamente. Por favor, permita-nos levar sua bagagem…” A diferença em nosso tratamento foi profunda. Apesar da minha riqueza, eu ainda era desconhecido e a Casa Bartfort não tinha tamanho. Havia definitivamente um tipo de sistema de castas em jogo; a popularidade da escola influenciava, mas o território e o poder de sua família influenciavam mais seu status. “Já quero ir para casa” lamentei enquanto me arrastava pelos corredores sozinho. Cheguei ao quarto que usaria pelos próximos três anos e entrei com minha chave. Era único e não exatamente espaçoso – mas limpo e minha bagagem me esperava. Abri uma das caixas, apenas para perceber que meus livros e cadernos já estavam sobre a mesa. “Três anos, hein…?” Folheei um dos livros didáticos. Era sobre magia e tão avançado que eu não conseguia fazer cara ou coroa. Para um jogo tão irreverente, com certeza algumas mecânicas foram resolvidas nos mínimos detalhes irritantes. Uma voz soou de dentro da minha bolsa “Se nós chegamos, eu gostaria que você me deixasse sair agora.” Eu prontamente abri a bolsa e Luxion flutuou para fora, seu grande olho vermelho examinando o interior da sala. “Oh, desculpe. Eu esqueci de você.” eu disse a ele. “Claro que sim Mestre. Sua memória é absolutamente louvável.” Suspirei com seu sarcasmo habitual enquanto arrumava minhas coisas. “Então, como foi a viagem?” “Nada sobre nossas viagens aéreas merece comentários. A tecnologia mágica surpreende, mas nada sobre isso não poderia ser replicado tão bem com a ciência… continuarei investigando de qualquer maneira.” Em outras palavras, algo havia despertado seu interesse. “Para uma IA, você com certeza esconde seus verdadeiros sentimentos. Você está tentando jogar comigo?” “Jogar jogos? Você está me tratando como uma mulher? Receio desapontá-lo, Mestre. Nenhum conceito de gênero existe para a minha espécie.” ‘Você realmente me irrita.’ Forcei de volta a vontade de bater nele, tanto faz. Felizmente, se calou sozinho, então voltei a desfazer as malas. Nesse momento, ouvi uma batida na porta.***
Eu me encontrei em um bar sofisticado fora do terreno da escola, arrastado do dormitório dos estudantes junto com os outros alunos do primeiro ano por um bando de veteranos. “Uh, então… estou realmente feliz por poder dar as boas-vindas a todos os novos alunos este ano.” O rapaz que se dirigia a nós era o herdeiro de um baronato. “Não faz muito tempo que eu estava no seu lugar.” Nossos anfitriões veteranos eram todos de casas nobres pobres e rurais. Percebi que todos os calouros eram da mesma formação também. Outro primeiro ano, com o nome de Daniel Fou Durland, estava ao meu lado, parecia saudável, com sua pele finamente bronzeada e cabelos curtos, seu corpo alto e musculoso também contribuiu para uma primeira impressão positiva. Se eu tivesse que falar com alguém, poderia muito bem ser ele. “Qual é o objetivo dessa festa de boas-vindas, afinal?” Eu perguntei a ele. “Você não sabe?” Ele inclinou a cabeça para mim. “Se formos um grupo real com vínculos sólidos, podemos nos consultar quando tivermos problemas e compartilhar informações vitais. Você sabe como é importante se casar, certo?” Certamente facilitaria algumas coisas fazer parte de um grupo, mas se uma jovem promissora aparecesse, eu não tinha dúvidas de que uma briga começaria. Quando eu disse isso, outro cara se juntou ao nosso bate-papo. Ele se sentou na nossa frente e se apresentou como um Raymond Fou Arkin. Ele parecia o completo oposto de Daniel, seus óculos davam a impressão de inteligência, mas ele parecia um desmancha-prazeres, empurrou os óculos no nariz. “Mesmo que uma briga por causa de uma garota tenha começado, contanto que ela esteja namorando um cara do nosso grupo, ninguém vai perder a cabeça com isso” ele disse de forma arrogante. “No caso de uma discussão é resolvido pelo grupo. Além disso, brigas por causa de mulheres são aparentemente bastante raras.” Assim que o veterano terminou seu discurso, a festa começou. O terceiro e o segundo ano estavam pagando a conta, ou assim eu ouvi. Isso significava que no próximo ano seria nossa vez de tratar nossos calouros. “Eu estava ansioso para conhecer o aventureiro altamente aclamado e bem-sucedido que se juntará a nós este ano” disse um veterano, aproximando-se de mim. “Eu sou Lucle, a propósito. Feliz em conhecê-lo. Estamos esperando grandes coisas de você novato.” Ele estava no terceiro ano e parecia bastante descontraído, pois já havia encontrado um parceiro de casamento e não tinha mais nada com que se preocupar, só tinha que viajar para a formatura e retornar ao seu território. “Esperando grandes coisas?” Eu ecoei interrogativamente. Ele estalou a língua. “Vamos, não aja como se não soubesse. Ouvi falar do terceiro filho do barão que se tornou um aventureiro e realizou inúmeras façanhas antes mesmo de se matricular. Isso tem que ser você, certo? Não é só na capital que se ouve. A notícia se espalhou até o território dos meus pais.” “vocês?” Daniel, ainda por perto, pareceu surpreso. “Espere, o cara nos rumores é” Desviei o olhar. “Não como se eu tivesse escolha. Era ganhar algum dinheiro ou ser enviado para se casar com alguma velha pervertida.” Isso parecia explicar as coisas. Ninguém prosseguiu com o assunto, era definitivamente mais fácil falar com eles do que eu esperava, considerando como compartilhávamos as mesmas ansiedades. Honestamente, conversamos mais sobre casamento do que sobre nossa educação futura. Estávamos todos desesperados para garantir um noivado enquanto estávamos na escola. Eu finalmente decidi perguntar algo que estava pesando em minha mente. “Você sabe, o filho mais velho da nossa casa se formou no ano passado. Ele estava neste grupo, enquanto estava aqui? O nome dele é Rutart.” “Ah, aquele cara? Não, ele não era um dos nossos. Disse que não aceitava convites da escória da escola.” ‘Rutart, seu idiota, seu status não é diferente do meu!’ “Ele conseguiu entrar em um grupo de pessoas cujos pais eram pelo menos viscondes, se não superiores” explicou Lucle. “Parecia que ele estava realmente se esforçando para se encaixar. Mas ei, cada um na sua. Vocês dois são próximos?” Eu balancei minha cabeça. “Sim, eu imaginei.” Lucle jogou para trás uma caneca de cerveja. “Faltam apenas alguns dias para a cerimônia de entrada. Enquanto isso, farei um tour pela capital. Apenas tome cuidado para não se divertir muito e se desgastar.” Daniel, Raymond e eu assentimos. A expressão de Lucle ficou sombria. “Além disso, ouvi dizer que há um estudante bolsista se juntando a nós este ano. A academia disse algo sobre querer alunos excepcionais, então eles estão deixando alguém de nascimento comum se matricular.” Raymond zombou. Daniel também não parecia muito satisfeito. Talvez fosse uma reação natural para qualquer pessoa de uma casa nobre. “Um estudante bolsista?” Raymond repetiu. “Na classe geral, certo?” Lucle balançou a cabeça. “Não, a classe alta e já temos o príncipe herdeiro se matriculando ao mesmo tempo, o que já é bastante doloroso. A aluna bolsista é uma menina, ou pelo menos foi o que ouvi. Nada de conexões. Nenhuma pista de qual é a história real. Todo mundo está muito curioso sobre ela. Se você descobrir alguma coisa, você poderia me deixar saber?” ‘Ela vai ser o centro de tudo nesta escola este ano, pensei, já que ela é a protagonista do jogo.’ Não fiquei surpreso, mas esse bolsista de nascimento comum foi, evidentemente, um choque para Raymond e Daniel. Como ela poderia não ter conexões, eles se perguntaram em voz alta, pelo menos tinha que ser filha de uma rica família de comerciantes. Provavelmente conhecia alguém de alto nível para conseguir uma vaga na academia, fingi concordância para não me destacar. No jogo, essa garota era supostamente descendente de alguma linhagem especial. Uma vez que os nobres descobriram isso, eles começaram a tropeçar em si mesmos para ficar do lado dela. Eu manteria minha boca fechada sobre isso, no entanto. Ninguém acreditaria em mim mesmo se eu contasse e eu não tinha planos de me envolver com ela ou com os interesses amorosos de qualquer maneira. O príncipe herdeiro e seus amigos poderiam desfrutar de sua juventude aqui em paz, isso funcionaria melhor para mim também.***
No dia da cerimônia de entrada, nos reunimos em um auditório gigante. Eu sufoquei bocejos, tentando não inalar o cheiro horrível. Vários perfumes femininos haviam se fundido em algo pútrido que pairava espesso no ar, teria que me acostumar com isso também? O príncipe herdeiro Julius Rapha Holfort, um menino de cabelo curto azul-marinho, fez um discurso como representante dos novos alunos. Como primeiro na fila para herdar o trono, ele foi o único príncipe que já apareceu no jogo e foi referido na maioria das vezes simplesmente como ‘o príncipe’. Bonito, alto e ligeiramente musculoso, sua pele era linda e seus olhos – o mesmo azul marinho de seu cabelo – brilhavam intensamente. Eu podia entender por que todas as garotas ao meu redor deram suspiros melancólicos enquanto o observavam. ‘É como se ele fosse de uma dimensão diferente.’ Daniel e Raymond estavam sentados perto, ouvindo atentamente. Atrás deles, uma voz parecia se destacar acima dos murmúrios… “Então finalmente chegou a hora. Meu príncipe, você me deixou esperando dez anos inteiros” Virei a cabeça para tentar localizar a fonte da voz, mas tantas garotas estavam murmurando sobre a beleza do príncipe que eu não conseguia discernir uma da outro. As palavras nem tinham sido ditas particularmente alto, elas apenas pareciam se destacar por algum motivo. Finalmente, meus olhos pousaram em uma garota: pequena, com longos cabelos loiros caindo pelas costas e olhos azuis que brilhavam enquanto ela olhava para o príncipe. Eu diria que o rosto dela era mais fofo do que bonito, mas aquele olhar dela me incomodava. Todos os outros olhavam para o príncipe com desejo ou adoração, mas ela o observava como uma fera focada em sua presa. Fora isso, ela era delicada e de aparência um tanto imatura. Comparada com alguns de nossos outros colegas, ela pode até ser simples. Apenas o brilho em seus olhos a fazia parecer estranhamente… desequilibrada. Daniel olhou para mim. “O que? Você encontrou alguém? Ah, ela é fofa. Esse é o seu tipo?” Eu balancei minha cabeça. “Não. Se alguma coisa, eu odeio garotas como ela.” Voltei minha atenção para o príncipe, mas me encontrei estranhamente incapaz de me acalmar. “Sério? Eu a acho muito fofa” A primeira coisa que senti quando a vi foi raiva, não tinha ideia do que poderia ter causado tanta irritação. Não ódio… era algo mais distorcido e complexo. Independente disso, eu definitivamente nunca poderia vê-la em uma luz romântica.***