O mínimo que um soldado podia fazer antes de confrontar um inimigo era investigar o passado deste último. Este era o mínimo de respeito que alguém poderia mostrar a si mesmo e ao seu inimigo.
A inteligência era de suma importância no Continente Sia, particularmente porque não faltavam transcendentes poderosos que tinham morrido para todos os tipos de habilidades ridículas. A grama crescendo em seus túmulos poderia facilmente formar uma vasta pradaria.
Roel, que se orgulhava de sua cautela, não cometeria um erro tão baixo.
Seu oponente, o Soberano Desviante, também era uma figura bastante enigmática. Mesmo agora, ele ainda não havia descoberto o estilo de luta do outro grupo. Foi devido à falta de outras opções que ele tentou a sorte perguntando a Grandar, que deveria ter vivido na mesma era que Banjol.
Só que ele não esperava ouvir tal resposta de Grandar, o que o fez franzir o cenho.
Na planície do pôr do sol, a atmosfera ao redor de Grandar lentamente se tornou solene. Ele ponderou por um momento antes de responder:
“Banjol Soberano Homem-Besta era um nome bem conhecido em nossa era. Estou familiarizado com ele. Os Homem-Besta eram uma das raças na facção do Salvador, afinal, ostentando os maiores exércitos.”
“Entendo. Então, os Homens-Besta são uma das forças centrais do Salvador?”
“Eles são uma das poucas raças abaixo dos Dragões e dos Anjos que tem uma voz significativa na facção do Salvador” disse Grandar enquanto olhava para longe como se estivesse relembrando o passado.
Roel assentiu. Esse conhecimento lhe deu uma compreensão mais profunda dos laços entre o Salvador e os desviantes.
Os Homem-Besta, como uma das forças centrais do Salvador, estavam fadados a ter relações mais próximas com o Salvador do que as outras raças. Infelizmente, isso também significava que eles eram mais afetados quando o Salvador caía na depravação, que era provavelmente como os desviantes surgiam.
“Imagino que você não saiba o que aconteceu com os Homens-Fera depois disso” arriscou Roel.
“Eu já estava aqui naquela época, então não sei o que aconteceu lá fora depois” respondeu Grandar.
“Entendo. De qualquer forma, seu despertar do sono fortaleceu e provavelmente continuará a fortalecer os desviantes. Isso não é bom para a humanidade a longo prazo.”
“Provavelmente será esse o caso, mas acho que aquele com quem você deveria se preocupar não são os exércitos desviantes, mas o próprio Banjol. Ele é uma existência equivalente ao resto de nós.”
“…”
A expressão de Roel ficou séria.
Ele sabia que o "resto de nós" de Grandar se referia aos deuses antigos que ele havia contratado até então, o que significava que Banjol exercia força comparável aos deuses poderosos da era antiga. Seus poderes provavelmente superavam até mesmo os do Deus da Morte, que havia tentado assassinar Roel no Estado Testemunha.
Não havia um único humano na era atual que possuísse força equivalente. Este era um inimigo poderoso sem precedentes para Roel.
Para piorar as coisas, Banjol não era qualquer Soberano Homem-Fera.
“Banjol foi o conjurador mais talentoso que já nasceu entre os Homens-Besta. Ele foi um dos Sumos Sacerdotes do Salvador, assim como o único Soberano Homem-Besta coroado em virtude de sua proficiência em conjuração.”
“Ele é um conjurador?”
“A maioria das raças antigas, particularmente os Gigantes e os Homens-fera, exercem poderes transcendentais fortemente inclinados à destreza física. Não vale a pena desenvolvermos nossas capacidades de conjuração, já que tudo o que podemos alcançar com magias provavelmente será medíocre comparado à nossa destreza física e é por isso que há muito poucos conjuradores por aí. Na verdade, é quase impossível para um conjurador se tornar um Soberano de Raça. No entanto, Banjol realizou o feito.”
Era comum que cabeças-duras musculosas menosprezassem conjuradores — Pendor e sua obsessão com proezas físicas eram um bom exemplo disso. Essa cultura era ainda mais desenfreada para os Homem-Besta, que eram naturalmente abençoados com físicos superiores.
Banjol teria que se opor a tradições profundamente arraigadas para chegar ao topo de sua raça e ser coroado como o Soberano Homem-Besta, mas ele conseguiu esse feito quase impossível.
“A habilidade de linhagem de Banjol é mais do que apenas uma simples magia ofensiva. Ele acertou você; isso diminuiria significativamente suas chances de derrotá-lo.”
“Grandar, você parece conhecê-lo muito bem?”
“Nós já fomos camaradas que lutaram lado a lado. Ele foi uma das poucas pessoas que reconheci naquela época. Eu pensei que os Homens-Besta iriam escalar para uma altura maior sob sua liderança. Nenhum de nós poderia ter pensado que era realmente um caminho que levava à destruição...” Grandar comentou melancolicamente.
"…Eu vejo."
Os olhos de Roel se estreitaram quando ele percebeu o quão poderoso seu inimigo era. Banjol não pegaria leve com ele só porque ele costumava ser amigo de Grandar na era antiga. Na verdade, ele estava mais propenso a explorar seu conhecimento das fraquezas de Grandar para derrotá-lo.
Isso deixou Roel ainda mais cauteloso com seu inimigo, o que alimentou ainda mais seu desespero para aprender mais sobre Banjol. Grandar entendeu a situação em que Roel estava, então ele lentamente explicou as magias e habilidades que Banjol possuía, uma por uma.
Enquanto os dois trocavam informações críticas sobre o inimigo, outra discussão intensa acontecia no jardim do lado de fora.
…
Na Torre Moonsoul, Artasia não começou a trabalhar imediatamente, mesmo depois que Roel adormeceu. Em vez disso, ela olhou silenciosamente para Roel, o sorriso em seus lábios desaparecendo lentamente.
Roel estava tão acostumado a ferimentos que conseguia funcionar normalmente mesmo em um estado ferido, mas por baixo da superfície, ele estava sofrendo de muitos ferimentos menores e traumas internos. A exaustão veio inundando assim que ele se permitiu relaxar um pouco.
Embora Artasia e Roel já tivessem se encontrado várias vezes, ele sempre estava acordado durante os encontros. Essa era a primeira vez que ela o via dormindo e isso despertou sua curiosidade.
Roel ainda estava tão arrojado quanto sempre, mas dormindo, ele emitia uma atmosfera tão pacífica que dava pena dele. Seu corpo era esbelto para um soldado e parecia que ele estava carregando muito mais peso do que deveria suportar.
Os olhos vermelhos de Artasia brilharam com emoções ilegíveis. Ela primeiro examinou Roel antes de dar outro passo em sua direção. Sua mão estendeu-se para seu rosto adormecido com tanto cuidado que parecia que ela estava lidando com vidro frágil.
“…Finalmente chegou a esse ponto de virada?” Artasia murmurou após um longo silêncio.
Seus olhos brilharam de preocupação enquanto ela olhava para o peito de Roel enquanto intensificava o brilho de cura de suas mãos. O coração debilitado de Roel lentamente se curou sob seu feitiço de recuperação. Foi só depois de um longo tempo que a expressão preocupada de Artasia finalmente desapareceu.
Ela se levantou com a intenção de ir embora, apenas para parar no meio do caminho. Ela olhou para o rosto adormecido de Roel mais uma vez e ficou imóvel.
A névoa branca passava continuamente pelos dois.
Muitas emoções passaram pelo rosto de Artasia, mas sua expressão logo endureceu. Suas bochechas ficaram vermelhas enquanto ela lentamente abaixava seu corpo em direção a Roel, apenas para ser abruptamente interrompida por uma voz infantil atrás.
“Não pensei que esses fossem os pensamentos que você nutria.”
“!”
Artasia imediatamente se levantou e se virou, seus olhos vermelhos cheios de choque e raiva.
"Você!"
“Fufu. Eu atrapalhei você? Minhas desculpas”
Edavia respondeu com um sorriso inocente, embora seu tom não soasse nem um pouco apologético.
“Eu pensei em ficar em segundo plano para assistir ao show, mas tenho contrato com ele. Eu não deveria permitir que alguém com origem duvidosa se aproximasse dele.”
“…”
Edavia olhou para Artasia com um sorriso diabólico, mas para sua surpresa, esta última não perdeu a paciência. Em vez disso, a Rainha Bruxa ficou em silêncio enquanto sua raiva lentamente diminuía.
“Que surpresa. Pensei que você ao menos tentaria refutar minhas palavras” Edavia comentou.
“E por que eu teria que fazer isso? Soberana Edavia, acredito que você tenha errado em seu lugar. Eu estava aqui muito antes de você fazer um contrato com ele” Artasia respondeu.
“Claro, claro. Mas isso não muda o fato de que você é um sujeito desconfiado… não me lembro de ter existido uma bruxa como você.”
“…Eu não sei o que você está dizendo. Não é normal que você não se lembre de mim?” Artasia perguntou com os olhos semicerrados.
“Você é um deus maligno que Sia selou logo após a criação do mundo. Não há razão para você saber sobre as Bruxas, que nasceram depois. Não vejo por que você deveria se lembrar de mim.”
“Sim, eu me aposentei do mundo cedo, mas isso não significa que eu não saiba.”
O cabelo trançado de Edavia se desfez lentamente enquanto sua presença se tornava muito mais forte. Ela olhou para a desconhecida Rainha Bruxa, que estava visivelmente ausente de suas memórias e disse:
“Eu estava presa, mas as condições não eram ruins. Eu tinha bastante material de leitura no Inner Sanctum para passar meu tempo.”
"O que?"
“O Inner Sanctum contém uma biblioteca infinita cheia de livros sobre todos os seres que já existiram neste mundo. Passei incontáveis anos mergulhando nessas histórias. Algumas vidas podem ser resumidas em algumas frases curtas, enquanto outras são tão grossas quanto um dicionário. Não posso deixar de me perguntar... por que você não está nele?”
“…”
Artasia ficou em silêncio, sem responder à pergunta de Edavia. Em resposta, esta última soltou completamente seu cabelo laranja de suas tranças, enquanto um ar de malevolência se adensava ao redor dela.
"Diga alguma coisa, sim? Eu gostaria pelo menos de evitar fazer um movimento em você sem a permissão do Criador de Reis."
“Eu sinto o mesmo. Não tenho intenção de transformá-la em meu inimigo… Você é necessário para ele.”
“Você realmente se importa bastante com ele. Por que não conversamos sobre as coisas, então?”
“…”
Mais uma vez, Artasia ficou em silêncio.
Os segundos passaram lentamente.
Quando Edavia estava prestes a atingir o limite de sua paciência, a Rainha Bruxa disse de repente:
"... Se você está tão curiosa, por que não dá uma olhada?"
"Com licença?"
“Você não deve ter nenhum problema em espiar as almas dos outros, certo?”
Edavia franziu a testa.
Como a Soberana Espiritual, ela exercia o poder de espiar as almas quando quisesse, mas dificilmente era esse o ponto em que ela estava chegando. O que a preocupava era a verdadeira identidade da Rainha Bruxa, não o formato de sua alma.
Ela levantou as sobrancelhas, mas parou antes de questionar Artasia. Ela notou que esta tinha uma expressão composta; não parecia que ela estava tentando mudar de assunto.
‘Ela está falando sério sobre isso?’ Edavia se perguntou.
Assim, ela começou a avaliar a Rainha Bruxa. Momentos depois, seus olhos dilataram-se em choque.
“Como isso pode ser…” Edavia murmurou incrédula.
Logo, ela pensou em algo e caiu em transe. Ela encarou a Rainha Bruxa de cabelos brancos por um longo tempo antes de recuperar a compostura. Sua aura malévola também recuou lentamente.
“…Entendo. Eu estava sendo muito intrometida.”
“Você estava, mas eu entendo” Artasia respondeu calmamente.
Edavia parecia um pouco em conflito. Ela suspirou baixinho antes de se virar.
“Não vou dizer nada desnecessário. Você não precisa se preocupar com isso.”
“Mm.”
“Voltarei aos meus livros, então. Até a próxima.”
A silhueta de Edavia desapareceu no ar, deixando Artasia e Roel sozinhos no jardim. A Rainha Bruxa olhou para o espaço onde o deus maligno havia desaparecido com olhos contemplativos. Muito tempo depois, ela virou a cabeça de volta para Roel e soltou um suspiro.
“Tsk. Perdi o meu humor…”
Artasia murmurou antes de voltar seu foco para a névoa branca que continha inúmeras vidas.
…
Batalha da Terra Arrasada.
Esta foi a operação militar em larga escala planejada pelo exército unido apenas meio ano após a devastadora Batalha de Stanlos. O termo, 'Terra Arrasada', foi derivado do local da batalha, o Deserto de Hawe.
O Deserto de Hawe era uma terra árida ignorada por ambas as partes por muitos anos e só ganhou destaque devido a esta operação militar.
Muitos dos comandantes militares do Império Austine acharam essa operação militar abrupta e desconcertante.
Com base nos relatórios do departamento de inteligência do exército unido, esta operação militar começou como uma manobra militar de pequena escala organizada pela Teocracia Santa Mesit, mas seus batedores descobriram inesperadamente os rastros do Soberano Desviante, o que resultou em uma missão de assalto.
A Confederação Mercante Rosa, o Reino dos Cavaleiros Pendor e o País dos Estudiosos Brolne escolheram participar desta batalha, pensando que teriam uma chance melhor de derrubar o Soberano Desviante ao lançar um ataque antes que ele pudesse reunir suas forças ao seu redor.
O Império Austine recebeu a notícia muito mais tarde, então eles só puderam ficar de fora da batalha.
A velocidade era de suma importância na guerra. Todos os comandantes militares veteranos entendiam isso.
O exército unido era enorme e a comunicação era frequentemente interrompida devido à interferência dos desviantes. Era comum que os aliados falhassem em informar uns aos outros sobre suas respectivas batalhas, então os comandantes militares do Império Austine não pensaram muito sobre suas últimas informações.
O mais alto centro de comando do exército unido emitiu uma ordem de mobilização para os exércitos do Império Austine. O mais alto centro de comando era um comitê composto pelos transcendentes de Nível 1 de Origem da humanidade.
Eles tinham autoridade absoluta na fronteira oriental, de modo que suas ordens tinham que ser priorizadas até mesmo sobre a autoridade imperial do Império Austine.
Compelidos pela ordem de mobilização e seu ódio profundo pelos desviantes, os exércitos do Império Austine foram rapidamente mobilizados. Os comandantes militares mais agressivos aproveitaram a oportunidade para lançar ataques, enquanto os mais conservadores soltaram um suspiro antes de colocar todos os seus esforços em fazer preparativos para a guerra.
Todos eles entenderam o que significava outra grande batalha ocorrer entre a humanidade e os desviantes nessa conjuntura. Os soldados se sentiam preocupados e expectantes. Eles esperavam poder lavar a ameaça de extinção pairando sobre a cabeça da humanidade desde o ano passado.
Todo o pessoal da linha de frente do Império Austine, sejam comandantes ou soldados, se ocuparam com os preparativos para o próximo ataque.
Em uma sala escura, um homem de rosto frio estava sentado na ponta de uma longa mesa e silenciosamente folheava os relatórios de emergência vindos do quartel-general do exército unido e de outros países.
Em frente a ele estava sentado um homem com o rosto borrado.
“Parece que eles começaram a suspeitar de você. O que você pretende fazer?” disse o Colecionador em tom de regozijo.
Para uma batalha tão importante, Lukas, apesar de ser o imperador do Império Austine, na verdade ficou sabendo da notícia ao mesmo tempo que seus soldados. Tal situação nunca havia acontecido antes.
Naturalmente, o Colecionador entendeu o significado por trás disso.
O Colecionador pegou sua xícara de chá e aguardou calmamente a resposta de Lukas. Ele queria ver o imperador aparentemente sem emoção perdendo a compostura, mas as coisas não saíram como ele queria.
Lukas não se incomodou com a provocação do Colecionador.
Na verdade, ele sabia sobre as suspeitas do exército unido e sua investigação secreta sobre ele, mas não lhes deu atenção. Ele olhou calmamente para o Colecionador e respondeu:
"Só estou sendo suspeito por causa da bagunça que você causou."
“Não posso negar isso… mas nós também tiramos algo disso. Você não concorda?”
“…Ele ainda não morreu. Ele tem reforços chegando.”
Tendo reunido as informações que recebeu dos relatos dos adoradores do Salvador, Lukas já podia adivinhar o verdadeiro motivo por trás da 'Batalha da Terra Arrasada'.
Ouvindo isso, o Colecionador ficou em silêncio. Nenhum dos adoradores do Salvador esperava que o cerco de Roel explodisse na Batalha da Terra Queimada. Afinal, os despertadores dos Ascarts nunca foram tão respeitados antes.
Seja Winstor Ascart de setecentos anos atrás ou Ro Ascart de trezentos anos atrás, embora seus desaparecimentos tenham causado um grande rebuliço, as repercussões reais ainda eram limitadas em escala. Na verdade, elas eram limitadas principalmente à Teocracia de Santa Mesit.
Desta vez foi completamente diferente para Roel Ascart.
Ao saber que Roel estava preso no território dos desviantes, metade dos maiores poderes da humanidade rapidamente tomou a decisão de mobilizar todas as forças disponíveis que tinham para salvá-lo. Isso estava muito além da escala com a qual os adoradores do Salvador escondidos em meio à humanidade poderiam lidar.
Afinal, eles não estavam mais na Segunda Época, quando o Antigo Império Austine era o único poder dominante no mundo.
Além disso, os esforços combinados de Roel e Antonio para suprimir os Descaídos minaram muito sua capacidade de interferir no mundo humano. Isso tornou sua parceria com o Imperador Lukas ainda mais importante.
O Imperador Lukas não era um cultista maligno nem subordinado do Colecionador. Os dois simplesmente fizeram um acordo para usar um ao outro para atingir seus respectivos objetivos. Até que um deles perdesse seu valor para o outro, era necessário que eles mantivessem esse relacionamento.
Assim, o Colecionador se conteve ao perceber a insatisfação de Lukas.
“Ele pode ainda estar vivo, mas é só uma questão de tempo. Ninguém pode se opor sozinho a uma raça inteira, nem mesmo aquele clã.”
“Mas ele não está sozinho” Lukas expressou sua dúvida.
“Você está falando sobre os reforços da humanidade? Hah. Você não ficaria tão preocupado se soubesse do que Banjol, o Soberano Desviante, é capaz”,
Colecionador respondeu com um sorriso.
“O bloqueio de sua inteligência pode ter nos colocado em uma posição desvantajosa, mas não vai perturbar aquele antigo Soberano de forma alguma. Os desviantes estão mais fortes do que nunca.”
“Os desviantes ficando mais fortes não me dão mérito algum. Você deveria se apresentar e resolver adequadamente a bagunça que causou.”
“Também é meu desejo resolver esse problema de uma vez por todas, mas Banjol despertou completamente de seu sono. Ele não é meu fantoche; não posso entrar livremente em seu território. Mesmo assim, está tudo resolvido.”
“…Espero que não sejam palavras vazias” respondeu Lukas após um longo silêncio.
Ele se levantou e olhou para o Colecionador uma última vez antes de sair da sala.