Feitiços espaciais sempre foram um dos objetivos de pesquisa dos magos do Continente Sia, mas houve pouco progresso nessa frente, apesar de gerações de esforços ao longo de muitos séculos.
Não era por falta de talento, mas porque as leis espaciais do Continente Sia eram inabaláveis. Aqueles que tentavam desafiá-las frequentemente acabavam em estados lamentáveis. Foi também por isso que Wilhelmina ficou horrorizada quando ouviu as palavras de Roel.
“Espere um momento, Roel. Você realmente vai fazer isso?”
“É a única coisa que podemos fazer agora.”
“Mas… isso é muito perigoso! Não há nenhuma evidência de que isso vá funcionar!”
“…”
Roel não respondeu às preocupações de Wilhelmina, mas sua determinação não vacilou nem um pouco.
Ele não tinha evidências para provar sua teoria, mas como alguém cuja alma já continha as Seis Calamidades, bem como um herdeiro das Pedras da Coroa, sua intuição lhe dizia que o espaço aqui não era unidimensional, mas em camadas e este mundo de tempo parado era apenas a primeira camada.
Ele podia sentir vagamente algo escondido em uma dobra espacial mais profunda e suspeitou que fosse o pessoal desaparecido da Fortaleza Tark. Lentamente, ele cerrou os punhos enquanto endurecia sua vontade.
Enquanto isso, Wilhelmina continuou a quebrar a cabeça em busca de uma solução alternativa.
“Roel, você sabia que eu sou capaz de me transformar em um dragão através da minha linhagem?”
“Sim; você fez isso durante nossa batalha final na Copa Challenger.”
“E se eu me transformar em um dragão assim que deixarmos este lugar e escaparmos pelo ar? Quão viável você acha que essa estratégia é?”
“Funcionará se enfrentarmos soldados desviantes normais, mas um de seus Soberanos de Raça é capaz de voar.”
“Mas teremos reforços chegando também. Enquanto nossos transcendentes de Nível 1 de Origem conseguirem detê-lo, devemos ter uma chance decente de escapar.”
“…”
Roel passou um momento ponderando a viabilidade do plano de Wilhelmina antes de finalmente balançar a cabeça, dizendo:
“Ainda há o Soberano Desviante. Não podemos fechar os olhos para sua existência. Ele não nos permitirá partir assim.”
“…”
O rosto de Wilhelmina ficou sombrio. Ela se lembrou vividamente de como havia perdido metade do coração instantaneamente e quase morrido.
Para piorar as coisas, mesmo tendo trocado golpes várias vezes, eles não tinham reunido quase nenhuma informação sobre o Soberano. Até agora, eles só tinham descoberto sua habilidade de contornar a defesa do inimigo e destruir seu coração, mas como um ser que estava por aí há incontáveis anos, ele estava fadado a ter mais meios do que isso.
No mínimo, Roel não achava que já havia revelado seu trunfo.
Em contraste, tanto Roel quanto Wilhelmina já tinham revelado todos os seus meios na batalha anterior. Isso significava que seus inimigos poderiam preparar contramedidas para lidar com eles, descontando assim grandemente sua eficácia.
Dadas as circunstâncias atuais, suas chances de derrotar o Soberano eram tão baixas que não valia a pena o risco. Foi por isso que Roel insistiu em salvar o pessoal. Além disso, as centenas de milhares de elites da Fortaleza Tark eram extremamente importantes para a humanidade também.
Até agora, a humanidade tinha sido equiparada aos desviantes, resultando em um impasse, mas o aparecimento do Soberano Desviante havia inclinado a balança a favor dos desviantes.
A humanidade estava atualmente em desvantagem, então eles precisavam de algo para equilibrar a balança mais uma vez.
Além disso, um ancião, que Roel conhecia desde jovem e era o pai de sua amante, havia desaparecido junto com a Fortaleza. Enquanto houvesse um resquício de esperança, ele estava determinado a fazer tudo o que pudesse para salvá-lo.
Esses fatores alimentaram a determinação de Roel de se aventurar mais profundamente na dimensão.
Só de olhar para sua expressão, Wilhelmina sabia que era impossível dissuadi-lo e soltou um suspiro desamparado. Mesmo assim, ela ainda lhe deu um lembrete.
“Eu não vou te impedir se você já tiver se decidido. Não faz sentido impedir um soldado que está determinado a enfrentar o campo de batalha. No entanto, você tem que saber que eu não serei capaz de retornar ao mundo real se algo acontecer com você. Nós dois somos as apostas nesta aposta.”
“Mina…”
Os olhos resolutos de Roel tremeram ao ouvir as palavras de Wilhelmina.
“Não estou dizendo isso para abalar sua vontade de lutar. Salvar o pessoal é um grande ato de valor. Acredito que é a coisa certa a fazer, independentemente de você ter sucesso ou não.”
"Então…"
“O que eu quero que você saiba é que estou nisso junto com você.”
“!”
Os olhos dourados de Roel se arregalaram lentamente.
Wilhelmina riu da resposta dele. Ela andou até ele e gentilmente agarrou sua mão. Olhando fixamente em seus olhos e disse,
“Podemos não estar fisicamente juntos, mas nossos destinos estão ligados. Para que possamos sobreviver a essa provação juntos, por favor dê tudo de si.”
“…Mm.” Roel assentiu enquanto abria bem os braços e a abraçava.
Os dois fecharam os olhos e sentiram o batimento cardíaco um do outro. Demorou muito para que seus braços se afrouxassem lentamente.
“Eu já volto.”
“Tenha uma viagem segura.”
Após uma despedida sentimental, Roel soltou os braços e deu um passo para trás. Ele canalizou sua mana para sua Pedra da Coroa, liberando um brilho brilhante. Névoa branca se manifestou do nada e instantaneamente envolveu seu corpo.
…
Enquanto isso, no acampamento militar humano construído ao longo do perímetro externo do Deserto de Hawe, uma reunião informativa sobre uma grande operação estava sendo realizada em uma das tendas.
Duas fileiras de assentos lotados se alinhavam em uma mesa longa.
O que era incomum nesse briefing era que a maioria dos comandantes militares reunidos ali não eram veteranos de meia-idade nem generais de cabelos brancos, mas sim jovens.
Não era novidade que a idade média dos comandantes militares estava caindo. Na verdade, a idade média do pessoal militar no exército unido estava reduzindo constantemente conforme a guerra continuava.
Este era um resultado inevitável da selvageria da guerra.
Como resultado das grandes batalhas do ano passado, muitos dos generais mais velhos, especialmente aqueles na linha de frente, perderam suas vidas ou foram forçados a ficar em segundo plano para se recuperar de seus ferimentos. Até mesmo veteranos renomados como John e Carter não foram exceção à regra.
As baixas que a humanidade sofreu na guerra não podiam ser subestimadas.
Tais circunstâncias forçaram a geração mais jovem a se juntar prematuramente ao campo de batalha e a arcar com o peso suportado pela geração mais velha até então. Por meio da cruel seleção natural no campo de batalha, eles cresceram em um ritmo surpreendente.
E os que estavam reunidos neste briefing hoje eram os talentos de primeira linha entre eles.
No assento mais à frente da longa mesa estava um homem com um corpo extraordinariamente grande e sentada diretamente em frente a ele estava uma mulher de rosto frio e cabelos dourados, vestida com armadura. Ambos eram antigos camaradas de Roel — Kurt Gustav e Brittany Lunde.
Eles estavam encarregados desta reunião de acordo com as regras vigentes no exército unido.
Agora que a humanidade estava sob a ameaça iminente de ser invadida por desviantes, o exército unido reestruturou sua cadeia de comando, de modo que os tomadores de decisão em reuniões militares não eram mais escolhidos pela antiguidade, mas pelas realizações militares e contagem de mortes.
Em outras palavras, aqueles que mataram mais desviantes e afastaram a humanidade do perigo tiveram mais voz ativa nas decisões importantes.
Aquele que ostentava a maior contagem de mortes nesta sala de reunião era 'Gigante' Kurt, cujo batalhão de vanguarda havia eliminado impressionantes 30.000 desviantes. Em segundo lugar estava 'Valquíria' Brittany, que também liderava um batalhão de vanguarda e havia acumulado mais de 24.000 mortes.
Não foi surpresa que esse fosse o caso.
Suas linhagens tinham vantagem na guerra e os batalhões de vanguarda eram compostos por elites encarregadas da responsabilidade de quebrar a formação inimiga. Dadas suas proezas e posições, não era surpreendente que eles reivindicassem as duas patentes mais altas.
No entanto, nenhum deles era a mesma pessoa que costumavam ser. Kurt havia se tornado muito mais composto e digno, enquanto Brittany não era mais a jovem senhorita ingênua que fazia acordos com Roel para chegar até Geralt, apenas para ficar sob seu comando no final.
A guerra os forçou a amadurecer, deixando para trás a inocência juvenil dos anos de academia.
Kurt tinha uma cicatriz gritante que ia do pescoço até a bochecha. Brittany usava um tapa-olho. Ambos sofreram ferimentos graves ao longo de suas funções, embora não houvesse nada do que reclamar, considerando que os batalhões de vanguarda normalmente sofriam mais de 60% de baixas em cada batalha.
Atrás dos dois estava 'Besta Feroz' Selina, uma estrela em ascensão cujo batalhão de montanha havia atingido uma contagem de mortes de 20.000. Seguindo-a estava 'Rainha da Noite' Juliana, cujo batalhão de assalto noturno atacou estrategicamente em fases cruciais da batalha para obstruir os desviantes e havia acumulado um total de 18.000 mortes.
Nem Selina nem Juliana sofreram ferimentos externos muito graves, ao contrário de Kurt e Brittany, mas as duas exalavam uma aura fria e solene.
Os quatro assentos mais à frente da longa mesa tinham sido monopolizados pelos jovens da geração de ouro, que construíram seu nome em seus dias de estudante. Na verdade, metade dos que estavam nos dez assentos subsequentes eram rostos familiares da Academia Santa Freya. Alguns eram até mesmo da Facção de Roel.
“Que escalação. Aqueles que não soubessem melhor poderiam ter pensado que estávamos realizando uma cerimônia de formatura”
Stuart comentou, apesar de ter os olhos envoltos em pano preto, enquanto olhava para os jovens comandantes militares reunidos nesta sala.
“De fato, mas como podemos realizar uma cerimônia de formatura sem nossos chefes, seja o passado ou o atual?” Geralt respondeu com um aceno de cabeça.
Stuart, por meio de sua multidão de habilidades funcionais, contribuiu tanto para o esforço de guerra que foi nomeado chefe do departamento de inteligência do exército unido.
Geralt, que costumava ser o vice-chefe da Facção Rosa Azul, tornou-se um conselheiro no departamento de estratégia de guerra do exército unido.
Apesar de terem subido a posições de poder no exército unido, os dois não se davam ares quando conversavam um com o outro. Eles pareciam os mesmos de antes.
“Nosso chefe será a testemunha do nosso casamento. Temos que salvá-lo de qualquer jeito” Geralt disse, olhando para Brittany.
“Agora que penso nisso, nosso chefe tentou casar vocês dois, embora eu tenha que dizer que estou surpreso que vocês já vão se casar. Vocês eram tão resistentes a isso naquela época.”
“Como devo dizer... Muitas coisas aconteceram ao longo do caminho” disse Geralt com uma voz melancólica enquanto seus olhos permaneciam fixos em Brittany.
Stuart sentiu que era uma história pesada e optou por não investigar mais. Ele se virou para os outros na sala, que estavam falando uns com os outros em sussurros e perguntou:
"Esses são todos os comandantes militares que participam da operação?"
“Sim. Excluindo aqueles do Império Austine, aqueles que deveriam estar aqui já chegaram.”
“Entendo… Nossa força atual é de cerca de 200.000, certo?”
“Temo que sim, mas aqueles sentados aqui estão em dívida com nosso chefe. Você pode ter certeza de que eles darão tudo de si pela operação”
Geralt respondeu com uma voz pesada enquanto olhava para o número gritante escrito no relatório de inteligência.
300.000 — essa era a força dos desviantes rondando o Deserto de Hawe, de acordo com a inteligência fornecida pelo departamento de Stuart. Isso era muito maior do que a força de 200.000 e Geralt sabia que a lacuna só continuaria a aumentar com o tempo.
Já fazia uma semana que os desviantes espalhados por Tark Prairie começaram a marchar em direção ao Deserto de Hawe e muitos deles estavam unindo forças todos os dias.
“Dei uma olhada rápida antes de vir aqui. A força deles aumenta em quase 10.000 a cada dia” Stuart relatou o último desenvolvimento.
“…Entendo. Parece que seria uma luta extremamente difícil” Geralt respondeu com um suspiro pesado.
Nenhum dos presentes naquela sala de reunião conseguia ignorar o fato de que haviam perdido em termos de força militar existente e reforços.
Desde o início da guerra, o exército unido sempre se esforçou para travar batalhas somente onde eles tinham superioridade numérica. A menos que encurralados, eles nunca travariam uma luta desvantajosa, pois os desviantes tinham vantagem sobre os humanos em termos de força individual.
Embora os que estavam sentados ali fossem elites do exército unido — em particular, os batalhões liderados por Kurt e os outros eram ases renomados — uma lacuna de 100.000 soldados era grande demais para ser preenchida.
Isso não foi o suficiente para abalar a vontade de lutar dos presentes na sala, embora tenha pesado a atmosfera antes do briefing. Olhares severos podiam ser vistos nos rostos ao redor.
“Há alguma atualização do Império Austine?”
“Não recebi nenhuma notícia, mas aqueles dois ali devem saber mais.”
Geralt olhou para a tenda atrás da sala de reunião. Stuart fez o mesmo.
Os dois então trocaram olhares, enquanto rezavam para que as duas mulheres que lideravam a operação pudessem lhes trazer boas notícias.
…
Enquanto isso, dentro da tenda, as duas mulheres renomadas discutiam acaloradamente sobre suas proezas militares.
Pouco depois de atingirem o Nível de Origem 2, Charlotte Sorofya e Nora Xeclyde herdaram o mais alto direito de comando sobre os exércitos de seus respectivos países, um após o outro. No entanto, as tropas que elas poderiam mobilizar nessa situação desesperadora ainda estavam aquém do que precisavam.
A Teocracia havia assumido a maior parte do fardo de proteger a humanidade de uma invasão catastrófica liderada por todos os quatro Soberanos Raciais dos desviantes.
A batalha miserável havia infligido pesadas perdas aos exércitos da Teocracia e a Sagrada Eminência John até sofreu ferimentos graves como resultado.
Em troca, eles conseguiram derrubar um dos Soberanos Raciais dos desviantes, então os sacrifícios não foram em vão.
Rosa, por outro lado, era especializada em guerra defensiva. Sua população não estava nem perto de estar no mesmo nível de grandes países como a Teocracia e era ela quem estava tomando conta das operações logísticas do exército unido. Depois de ter passado por várias batalhas, também estava sofrendo com a falta de mão de obra militar.
“Eu já disse a você que não importa neste ponto se o Império Austine descobre nossos planos! Como você planeja romper um cerco de 300.000 desviantes sem a ajuda deles?”
“É por isso que escrevi uma carta para pedir a ajuda deles…”
“Quem, pelo amor de Sia, entenderia esse tipo de carta enigmática?! Aquela mulher teria feito de tudo para nos ajudar se você tivesse contado a verdade a ela!”
A enfurecida Charlotte agarrou Nora pela blusa e rugiu para ela, enquanto seu corpo tremia levemente.
“…”
Nora ficou em silêncio depois de ouvir suas palavras.
O Árbitro era uma habilidade poderosa que Charlotte herdou de sua Linhagem Primordial de Elfos Superiores, ostentando o poder de permitir que alguém visse através das intrincadas tramas do destino.
A única ressalva era que a precisão da leitura era comprometida por uma infinidade de fatores.
Devido ao número crescente de interessados, à chegada iminente da data de execução, bem como às suas próprias tentativas de interferir no destino, a interpretação de Charlotte sobre a operação tornou-se tão imprecisa que era quase inútil.
Isso significava que sua leitura mais precisa do Árbitro ainda era a que ela havia feito logo após receber notícias sobre a situação atual de Roel.
E essa leitura a informou que eles enfrentariam uma falta de mão de obra e precisariam da ajuda de Lilian.
Charlotte não poderia imaginar que Nora iria minar a adivinhação que ela pagou um alto preço para descobrir, de modo que eles eventualmente ainda se colocaram em uma posição onde sofreram com a falta de mão de obra. Isso comprometeu muito suas chances de sucesso.
O pensamento de que ela poderia perder seu amante uma segunda vez por isso a encheu de tanto medo e raiva que ela mal conseguia controlar suas emoções.
Ela agarrou as coleiras de Nora e olhou para ela com olhos esmeralda brilhantes, mas esta última não estava reagindo de forma alguma.
“Você deveria saber melhor do que ninguém o quão importante essa operação é! O que você está pensando?! Se essa operação falhar, eu…”
“…Calma, Charlotte.”
“Como você espera que eu me acalme?! Por que você ignorou minha adivinhação?!”
Até Nora, apesar de sua melhor tentativa de permanecer composta, ficou abalada pelos olhos lacrimejantes de Charlotte e sua intensa explosão de emoções. Ela levou um momento para compor suas palavras adequadamente antes de oferecer uma explicação de sua parte.
“O Império Austine não é confiável.”
“Não confiável? Você está brincando comigo agora? O inimigo com o qual estamos lidando agora são os desviantes! A humanidade já está à beira da destruição; qual país humano vai nos sabotar? Sua Teocracia está pensando em se envolver em conflito interno mesmo neste momento?”
“Claro que não! A crise que estamos enfrentando forçou todos os países humanos a se unirem e confiarem uns nos outros e foi isso que pensei no começo também… Mas você não acha que há algo estranho na atitude do Imperador Lukas em relação a Roel?”
“Você está falando sobre a hostilidade do Imperador Lukas em relação aos Ascarts? Isso importa agora? Independentemente de seus sentimentos em relação à Casa Ascart, com a sobrevivência da humanidade em jogo aqui, ele não tem escolha a não ser…”
“…E se o Imperador Lukas for um cultista maligno?”
“!”
Charlotte ficou momentaneamente chocada com aquelas palavras, mas logo se recuperou e balançou a cabeça.
“I-impossível! O que você está dizendo? Como o Imperador Lukas pode ser um cultista maligno? Não há razão para ele se juntar a eles!”
“Sim, não parece fazer sentido. Admito que também não temos evidências concretas… mas você não acha estranho?”
“O que é estranho?”
“Na batalha total anterior, as tropas Austine diretamente sob o comando de Lukas praticamente não sofreram perdas. Ele, apesar de ser um Soberano de Raça de Nível 1 de Origem, não foi atacado pelos Soberanos de Raça dos desviantes.”
“…”
Charlotte ficou em silêncio.
Ela queria refutar a conjectura de Nora — as implicações eram simplesmente assustadoras demais — mas sua mente lógica a impediu de fazê-lo. Não era só Nora que tinha dúvidas sobre isso. Havia muitas pessoas de olhos afiados, incluindo Charlotte, que também achavam o assunto estranho.
A Batalha de Stanlos foi uma luta crucial onde as duas raças lutaram desesperadamente para determinar seus destinos. Os Soberanos de Raça de ambos os lados se juntaram à batalha um após o outro, mas por alguma razão, Lukas e suas tropas dificilmente foram atacados pelos desviantes.
Todos os Soberanos de Raça da humanidade eram alvos prioritários para os desviantes, a ponto de serem forçados a se mover discretamente para evitar emboscadas. No entanto, o Imperador Lukas conseguiu andar nas linhas de frente sem quase nenhum impedimento.
É certo que a humanidade tinha um Soberano de Raça a mais do que os desviantes, então era teoricamente possível que Lukas tivesse sido esquecido porque os desviantes ainda não tinham meios de lidar com ele.
Mas todos que se juntaram à batalha sabiam que os desviantes não poderiam ser tão burros a ponto de deixar um transcendente de Nível 1 de Origem entregue à própria sorte... a menos que ele não fosse um inimigo.
“Desde o desaparecimento de Roel, tanto a Igreja da Deusa Gênesis quanto Brolne estão de olho em Lukas.”
“O quê? Você suspeitava dele desde aquela época?”
"Agora está claro para nós que os adoradores do Salvador estavam causando uma distração para atrair o Diretor Antonio e os outros para longe, mas se você pensar mais profundamente, há uma condição necessária para que isso aconteça: o Império Austine teria que fechar os olhos para suas atividades em seu território" disse Nora severamente.
“!”
Charlotte arregalou os olhos.
“…Você está certa. Se o Império Austine tivesse intervindo antes do tempo, o diretor Antonio e sua equipe de investigação não teriam tido a chance de intervir.”
“De fato. Já sabíamos que o Colecionador era uma figura perigosa naquela época. Você acha que o Imperador Lukas, com seu desejo obsessivo de controlar tudo, faria vista grossa para os Caídos estabelecendo uma base de operações em suas terras? Isso é muito fora do personagem.”
Nora olhou solenemente para Charlotte antes de continuar,
“Charlotte, confio na precisão da sua adivinhação, mas há simplesmente muitas coisas erradas sobre o Imperador Lukas. Tenho certeza de que ele tem laços com os cultos malignos, mesmo que ele próprio não seja um cultista maligno. Essa também é minha justificativa para não informar o Império Austine sobre essa operação com antecedência.”
“…Tudo bem. Eu entendo de onde você está vindo, mas como você pretende preencher a lacuna em nossa proeza militar?”
Charlotte cedeu com um aceno de cabeça, soltando a camisa de Nora.
“Eu admito que você está justificada em não informar o Império Austine sobre nossa operação, mas isso não muda o fato de que estamos enfrentando um problema crítico. Suas considerações são em vão se nossa operação falhar por causa delas.”
Nora olhou para a carta na mesa atrás dela, enquanto seus olhos safira lentamente endureciam em determinação.
“O exército herege do Feudo Ascart está a caminho. Quanto ao Império Austine, farei com que eles distraiam os desviantes das laterais depois que a batalha começar. Tudo o que resta é confiar nela... Precisamos apenas de mais 100.000 pessoas dela...” Nora disse com os punhos cerrados.
Charlotte também ficou em silêncio.
Mal sabiam eles que suas expectativas seriam completamente destruídas, mas de um jeito bom. Do oeste do deserto de Hawe, um enorme exército marchava rapidamente por Tark com suas bandeiras erguidas.