Em uma adega subterrânea impregnada com o rico aroma de álcool, Roel olhou para o barril de vinho diante dele, incrédulo. Ele ficou atordoado por um breve momento antes de rapidamente lançar um feitiço para iluminar os arredores.
A luz de repente encheu o quarto, fazendo-o apertar os olhos em desconforto por um breve momento. As palavras inscritas no barril de vinho pareciam ainda mais vividamente sob a luz, verificando que o que ele tinha visto não era apenas um produto de sua imaginação.
Ele imediatamente se levantou.
Depois de alguns momentos de reflexão, seu choque foi lentamente substituído por solenidade. Ele foi mais fundo na adega para verificar os outros barris de carvalho — eles tinham safras diferentes, mas o lugar onde foram fermentados era o mesmo.
<Produto da Fortaleza Tark>
“…”
Roel ficou em silêncio.
O primeiro barril de vinho pode ter sido apenas uma coincidência, mas o fato de que os outros barris de vinho foram feitos no mesmo lugar cimentou a realidade para ele. Ele não teve escolha a não ser reconhecer um fato chocante.
Ele estava na Fortaleza Tark, a fortaleza da Teocracia que abrigava mais de cem mil elites e muitos altos transcendentes que haviam desaparecido repentinamente anos atrás.
A primeira reação de Roel ao encontrar a fortaleza desaparecida não foi de alegria, mas de medo, pois ele conhecia o contexto por trás de seu súbito desaparecimento.
Nevoa Envolvente era o membro mais poderoso das Seis Calamidades que Roel havia encontrado até então. Era um monstro que ele não gostaria de confrontar, mesmo agora que havia alcançado o Nível de Origem 2.
No entanto, não poderia estar mais claro que ele estava atualmente dentro de seu domínio.
‘Droga, fui transportado direto para a barriga dele? Roel ficou sem palavras.’
Embora as Seis Calamidades não tivessem inteligência, seria um otimismo tolo supor que a Neblina Encobridora não notaria a presença delas em seu domínio.
Provavelmente, eles conseguiram escapar da atenção da Nevoa Envolvente até então porque ele só ativou o Devorador Prata por alguns segundos e as condições dele e de Wilhelmina eram ruins demais para que ele percebesse.
Os dois estavam à beira da morte quando chegaram a este lugar, resultando em suas pulsações de mana mais fracas do que nunca, não os tornando diferentes de mortais comuns.
Naturalmente, Nevoa Envolvente não daria muita atenção a eles. No entanto, essa situação provavelmente mudaria em breve, já que eles estavam se recuperando de seus ferimentos.
Não importa o quão estúpido a calamidade fosse, era apenas uma questão de tempo até que ele notasse a intrusão de um Nível de Origem 1 e um Nível de Origem 2 transcendentes dentro de seu domínio. Desnecessário dizer que ele certamente faria um movimento contra eles.
Quanto mais tempo Roel e Wilhelmina permanecessem naquele lugar, maior seria o perigo que correriam. Assim, Roel decidiu deixar aquele lugar o mais rápido possível assim que eles se recuperassem.
Uma segunda pergunta surgiu imediatamente em sua mente: para onde as pessoas daqui foram?
Mais de cem mil elites estavam estacionadas na Fortaleza quando foi devorada pela Nevoa Envolvente, mas não havia uma única pessoa para ser vista. Pensando bem, o estado da adega também era bastante peculiar.
Fortaleza Tark era uma fortaleza gigantesca construída com o objetivo ambicioso de bloquear um vale inteiro na montanha. Ela tinha um enorme estoque de rações para garantir que seus soldados não passassem fome, mas havia mais de cem mil bocas para alimentar, afinal. Não havia como suas rações durarem mais de um ano.
No entanto, ainda havia muito álcool na adega, mesmo depois de dois anos, sem mencionar que os barris de vinho pareciam intocados.
Isso era incomum e irreal.
Roel teria que deixar o bunker subterrâneo e ir para a superfície se quisesse descobrir a verdade, mas isso não era muito realista para ele em seu estado atual. A exaustão já estava levando a melhor sobre ele, dizendo-lhe que ele havia atingido o limite de sua atividade.
Então, rapidamente entrou em ação.
Ele pegou um saco próximo e jogou uma dúzia de vinhos de frutas que ele considerou decentes antes de sair da adega. Então, ele lançou um feitiço de iluminação e voltou para onde veio.
Não havia mais necessidade dele pisar com cuidado agora que sabia onde estava, então ele não se incomodou em silenciar sua respiração ou esconder seus passos. Para o bem ou para o mal, nenhuma pessoa saiu das portas próximas para confrontá-lo.
“…”
O silêncio pesado abalou o humor de Roel.
Seguindo as marcas que havia feito ao longo do caminho, ele logo chegou à câmara de pedra de onde havia saído. Ele gentilmente abriu a porta e viu que Wilhelmina ainda estava profundamente adormecida, então ele cuidadosamente fechou a porta atrás de si antes de se acomodar ao lado da parede.
Ele posicionou o Cajado da Serpente de Nove Cabeças ao seu lado para servir de sentinela antes de voltar sua atenção para ela.
Com a resiliência e a capacidade de recuperação de Wilhelmina como herdeira da Linhagem do Dragão e uma transcendente de Nível de Origem 1, ela deve ser capaz de se recuperar de forma decente em um piscar de olhos.
Similarmente, embora Roel estivesse atualmente em uma condição terrível, ele estava fazendo um bom progresso na assimilação de seu Atributo de Origem. Não deveria demorar muito para que ele restabelecesse a janela de conexão com seus deuses antigos. Isso o colocaria em uma posição muito melhor.
O único problema era que eles tinham que deixar aquele lugar antes que Nevoa Envolvente os notasse e havia uma boa chance de que seu ponto de pouso fosse o mesmo lugar de onde eles haviam desaparecido.
Os desviantes estavam fadados a acampar nas proximidades, sabendo o quão suspeito era seu desaparecimento abrupto. Quando retornassem, aqueles bastardos tenazes teriam feito preparativos completos para garantir que os dois não pudessem fazer o mesmo truque duas vezes.
Era impossível para os dois lutarem contra uma raça inteira sozinhos, especialmente quando estavam enfrentando o Desviante Soberano também. Eles estavam fadados a precisar de reforços e seria o horário combinado de reunião dele com Nora em dois dias.
Antes da separação, Nora havia prometido a ele que enviaria todos os reforços que pudesse. Contanto que pudessem afastar uma parte das forças dos desviantes, ele e Wilhelmina seriam capazes de explorar a oportunidade de escapar do cerco dos desviantes.
“…Mais dois dias, hein? Vamos torcer para que haja o máximo de pessoas possível” Roel murmurou enquanto rezava para que o reforço que chegasse fosse capaz de suportar seu próprio peso.
Ele tomou outro gole de vinho antes de fechar os olhos e adormecer.
Enquanto seu corpo se curava lentamente durante o sono, uma mulher de cabelos pretos em uma fortaleza distante olhou para um envelope em sua mesa de escritório com uma expressão perplexa.
…
Na Fortaleza Noyce do Império Austine, Lilian Ackermann olhou calmamente para o envelope em sua mesa com uma carranca. Sua empregada, Audrey, preparou cuidadosamente a mesa de jantar enquanto mantinha um olho nos movimentos de seu suserano.
Já era tarde da noite, mas os muros da fortaleza permaneciam bem iluminados. Era outra noite pacífica para a Fortaleza Noyce.
"Paz" não era uma palavra que alguém associaria à Fortaleza Noyce e foi por isso que Audrey se sentiu particularmente orgulhosa de seu suserano por ter mudado as coisas naquele lugar esquecido por Deus. No entanto, como empregada, ela não pôde deixar de notar que seu suserano estava tendo um jantar terrivelmente tarde.
Já fazia horas desde o pôr do sol e até as sentinelas tinham jantado. No entanto, o comandante supremo da fortaleza não tinha dado uma mordida. Audrey sentiu-se compelida a dizer algo sobre isso, mas o documento que Lilian estava lendo parecia ser muito importante, tendo vindo da Teocracia.
A Teocracia Santa Mesit era rival do Império Austine há mil anos. Até a própria Audrey já os via como seus inimigos, mas os eventos do ano passado a fizeram mudar de ideia.
Por volta do Ano Novo do ano passado, os cultistas malignos lançaram um ataque surpresa ao Feudo Ascart, alarmando toda a humanidade.
Por um lado, já fazia muitos anos desde que os cultistas malignos demonstraram tamanha arrogância a ponto de declarar guerra contra um alto nobre, particularmente um da Teocracia. Por outro lado, o incidente levou ao desaparecimento de uma figura crucial — Roel Ascart.
O desaparecimento de Roel Ascart foi uma grande calamidade para Lilian Ackermann naquela época, pois ele era o pai de seu filho.
Um ano atrás, Lilian estava pensando em passar por seu mentor, Chris, para escapar da vigilância do Império Austine e informar Roel que ela estava esperando um filho dele. No entanto, antes que ela pudesse colocar seu plano em ação, ela recebeu notícias sobre o desaparecimento dele.
Para piorar as coisas, ela estava no meio de uma batalha quando a notícia chegou aos seus ouvidos. A notícia era simplesmente demais para ela suportar, especialmente porque ela não estava nas melhores condições desde que sua gravidez começou, tanto que ela quase desmaiou no local.
Felizmente, ela se recompôs e resistiu até o fim da batalha, mas ainda sofreu um grande desgaste mental, principalmente quando soube que Roel havia entrado no Estado Testemunha.
Ela era a única pessoa, além de Roel, que entendia o quão perigoso era o Estado Testemunha, e foi por isso que ela entrou em desespero ao saber da notícia e ficou de cama.
Os dias seguintes foram um pesadelo para Audrey.
Ela se viu completamente desamparada enquanto observava a mente e o corpo de seu suserano definhar a cada dia que passava. Eventualmente, chegou o dia em que ela foi forçada a transmitir uma notícia inevitável a seu suserano após inspecionar seu corpo.
“Alteza, você provavelmente sofrerá um aborto espontâneo nesse ritmo.”
Isso foi um choque enorme para Lilian, que já se via como mãe. Seu coração desesperado deu um pulo pela primeira vez em muito tempo. Ela começou a cooperar proativamente com os tratamentos e até se forçou a comer carne naquele mesmo dia.
“Eu tenho que ter essa criança não importa o que aconteça… Ele é o único que me resta”
Lilian disse com os olhos marejados enquanto se forçava a consumir alimentos nutritivos que normalmente a deixavam enjoada.
Ao mesmo tempo, ela foi forçada a reconsiderar sua posição estratégica.
Ela não tinha certeza de como a Casa Ascart veria seu filho agora que Roel não estava mais por perto, então decidiu esconder o assunto deles e criar seu filho sozinha. Havia um problema crucial, no entanto — a posição do Imperador Lukas.
O Imperador Lukas sempre foi cauteloso em relação aos Ascarts, chegando ao ponto de proibir Lilian de se associar a Roel.
Lilian tinha certeza de que o Imperador Lukas nunca reconheceria seu filho. Mesmo que ele demonstrasse misericórdia e poupasse seu filho, seu filho ainda seria considerado um filho ilegítimo. E filhos ilegítimos eram malvistos no Império Austine, como evidenciado pela forma como Paul foi tratado.
Ela não podia permitir que seu filho, seu último presente de Roel, passasse por tanto sofrimento.
Assim, ela fixou seus olhos no trono mais alto do Império Austine, o assento atualmente ocupado por Lukas. Essa era a única maneira de garantir que seu filho pudesse crescer saudável. Para isso, ela precisava fazer preparativos.
Ela precisava recuperar sua força, crescer mais forte como transcendente e construir um exército que fosse incondicionalmente leal a ela.
Para atingir esses objetivos, Lilian se forçou a se alimentar, não importa o quão enjoada estivesse. Ela se juntou ao campo de batalha para se temperar por meio de batalhas intensas com os desviantes. Conforme suas realizações se acumulavam, o número de soldados sob seu comando crescia.
Depois de lutar algumas batalhas maiores, ela obteve com sucesso o controle de mais de um terço dos soldados do Império Austine na fronteira leste. Em particular, sua influência na Fortaleza Noyce era inabalável. Quase todos os soldados e comandantes estacionados aqui tinham lealdade absoluta a ela depois de testemunhar sua valentia em batalha.
Até o Imperador Lukas teria dificuldade em colocar os olhos na fortaleza.
Quanto ao seu desenvolvimento pessoal, Lilian já havia alcançado o gargalo do Nível de Origem 2 há muito tempo, depois de passar por tantas batalhas com os desviantes. Ela ainda não havia feito um avanço para o Nível de Origem 1 porque estava preocupada com seu filho, mas, desde que ela se decidisse a fazer isso, ela poderia imediatamente se tornar uma Soberana de Raça capaz de enfrentar Lukas.
Enquanto construía sua própria força e exército, Lilian tomou muito cuidado para mudar sua postura diplomática também. A maior mudança de todas foram suas tentativas de reconciliação com a Teocracia — ou, mais especificamente, com Nora e os outros.
Como a princesa imperial do Império Austine, não havia ninguém no mundo que soubesse melhor do que ela o quão vasta era a influência do Imperador Lukas. Se ela quisesse derrubá-lo e se tornar a próxima imperatriz, ela definitivamente precisaria de ajuda externa.
Além disso, ela precisava de um plano de fuga caso seu golpe de estado falhasse. Ela tinha que garantir a segurança de seu filho, no mínimo.
Ela estava confiante de que Nora e Charlotte protegeriam seu filho, já que seu filho carregava a linhagem de Roel. Da mesma forma, o Reino de Pendor também faria tudo ao seu alcance para garantir a sobrevivência da Linhagem do Criador de Reis. Mesmo se ela fosse derrotada em batalha, seu filho seria capaz de crescer com segurança em outro lugar.
Foi com tais intenções que Lilian estendeu a mão para Nora e Charlotte várias vezes quando elas estavam lutando contra os desviantes. A camaradagem delas contra os desviantes e a empatia pelo sofrimento uma da outra permitiram que ela melhorasse muito seus laços. Até Charlotte, apesar de seu ódio pelo Império Austine, não mais lançou palavras maliciosas contra ela.
Mas, em meio às interações, um problema inesperado chegou de repente à mesa de Lilian um dia, apresentado na forma da carta que ela estava segurando.
A carta havia sido assinada pela 'General do Exército Unido Nora Xeclyde', sinalizando que a carta era do exército unido e não da Teocracia. A carta solicitava a cooperação de Lilian em uma operação militar que Nora poderia embarcar muito em breve.
Tal pedido não estava fora de lugar, considerando a crescente ameaça que os desviantes representavam para a humanidade, mas o que a deixou perplexa foi a escolha de palavras de Nora.
“Gostaria de solicitar suas forças totais para esta operação militar. Confie em mim quando digo que esta operação trará recompensas muito maiores do que você pode imaginar.”
Um pedido de reforço total não era motivo de brincadeira no exército unido, pois significava despachar todos os soldados disponíveis, deixando para trás apenas o mínimo necessário para operar e proteger a fortaleza.
Lilian ainda poderia ter considerado isso se fosse para uma batalha em larga escala, mas tal possibilidade estava fora de questão de outra forma. A força militar sob seu controle era tão grande que não era exagero dizer que ela era uma das pessoas mais poderosas na linha de frente.
Em primeiro lugar, o Império Austine ostentava o maior território e população entre a humanidade, o que significava que eles tinham o maior exército de todos.
A Fortaleza Noyce de Lilian teve uma das menores taxas de baixas na linha de frente desde que ela assumiu o comando, tornando-a uma das poucas fortalezas que estavam gradualmente expandindo sua força militar com o influxo de novos soldados. Até agora, sua contagem de mão de obra já totalizava um terço da força militar do Império Austine na linha de frente.
Além disso, os soldados sobreviventes da Fortaleza Noyce estavam constantemente acumulando experiência e se tornando mais fortes. Em termos de proeza absoluta, o exército de Lilian era equivalente à metade da presença militar do Império Austine na linha de frente.
A menos que o Imperador Lukas estivesse em grave perigo, não havia como um exército tão grande ser mobilizado descuidadamente por completo. Definitivamente não ajudou que o motivo oferecido por Nora fosse rebuscado.
Nora queria conduzir uma operação militar no Deserto de Hawe, uma região remota que desviantes, humanos e até mesmo bestas demoníacas evitavam. Sua alegação de que havia grandes recompensas lá era tão ridícula que faria qualquer soldado veterano revirar os olhos em descrença.
Qualquer um poderia dizer que Nora estava sendo irracional e não havia razão para Lilian se incomodar em responder à carta. No entanto, esta última estava encarando a carta por horas, até mesmo atrasando seu jantar como resultado.
“Vossa Alteza, eles estão pisoteando nossa boa vontade ao fazer um pedido tão insolente.”
Audrey finalmente ofereceu seu ponto de vista após um longo silêncio.
No entanto, Lilian ignorou o comentário e continuou olhando para a carta com os olhos semicerrados.