Dentro da caverna, Nora olhou hesitante para Roel várias vezes antes de se decidir. A expressão de Roel ficou sombria ao ver o olhar em seu rosto, sabendo que algo deve ter acontecido no último ano.
Isso também era algo que o preocupava quando Nora lhe contou que um ano havia se passado na noite anterior.
O Feudo Ascart foi atacado pelos Descaídos quando ele entrou no Estado Testemunha e ele estava preocupado com a guerra com os desviantes também. Seu pai, Carter, havia retornado para as linhas de frente e o exército unido estava planejando partir para a ofensiva naquela primavera.
Ele queria saber como tinha sido a luta e se as pessoas com quem ele se importava tinham se saído bem no último ano. Só que ele não teve tempo de perguntar a Nora sobre isso, pois eles estavam com pressa para escapar na noite passada. Mas agora, estava começando a ter uma sensação sinistra.
“Roel, você não precisa se preocupar com o Feudo Ascart. Nossa Teocracia listou o Feudo Ascart como uma de nossas prioridades de proteção após aquele ataque e ele permaneceu seguro ao longo do último ano. No entanto... a Casa Ascart não está indo tão bem. Você precisa estar mentalmente preparado” disse Nora.
“Ah?”
A expressão de Roel endureceu. Era difícil dizer se ele não tinha ouvido as palavras de Nora claramente, ou se ele se recusou a compreender suas palavras.
Preocupação e medo começaram a crescer dentro de seu coração enquanto ele lutava para descobrir como deveria responder a essa situação. Nora sentiu sua flutuação emocional e gentilmente segurou suas bochechas.
“Acalme-se e me escute, Roel. Na última batalha com um dos Soberanos de Raça dos inimigos, o Tio Carter sofreu ferimentos graves. Ele está em meio à recuperação.”
“Ferimentos graves? Por que ele está lutando contra um Soberano de Raça em primeiro lugar?!”
Carter pode ter sido um dos humanos mais fortes do mundo, sendo um transcendente de Nível 2 de Origem e um veterano de guerra, mas ele ainda não teria chance contra um Nível 1 de Origem. A área em que ele estava estacionado, Tark, também não deveria ter exigido nenhuma implantação ofensiva. Não deveria ter havido nenhuma circunstância em que ele tivesse que confrontar um transcendente de Nível 1 de Origem.
Nora conseguia enxergar as dúvidas que Roel nutria.
“No ano em que você esteve ausente, os desviantes cresceram em um nível sem precedentes, presumivelmente influenciados pelo despertar do Salvador. O resultado mais direto disso é o aumento significativo no número de padres desviantes.”
“!”
Roel arregalou os olhos em realização ao relembrar o feitiço do exército dos desviantes na noite passada. Nora também assentiu em afirmação.
“Os padres desviantes que você encontrou ontem à noite não são uma exceção. Eles se tornaram uma visão comum na formação militar dos desviantes. Isso tornou muito mais difícil para nós continuar travando uma guerra defensiva. Assim, na segunda metade do ano anterior, o exército unido mudou sua estratégia militar para uma que combinava ataque e defesa. O tio Carter participou da maior Batalha de Stanlos junto com meu avô…”
“!”
Nora parou de repente neste ponto enquanto sua voz composta embargou um pouco. Roel ficou assustado.
“Nora?”
"…Não é nada."
Ela abaixou a cabeça e fechou os olhos enquanto tentava reprimir as emoções que surgiam em seu peito. Após se recompor, ela levantou a cabeça e continuou o relatório.
“O tio Carter trabalhou com meu avô para derrubar um desviante gigante de Nível 1 de Origem, mas os dois sofreram ferimentos graves como resultado. A Teocracia sofreu grandes perdas, e m-muitas pessoas… Wu! ”
“…”
Estava se tornando cada vez mais difícil para Nora esconder sua tristeza enquanto ela se lembrava do campo de batalha onde muitos de seus parentes e amigos próximos morreram.
Roel silenciosamente a puxou para seus braços e ela cerrou o maxilar e silenciosamente soluçou.
Como seu amigo de infância, Roel sempre soube que Nora tinha dois lados.
A princesa da Teocracia tinha que ser forte e digna diante de seu povo e seus inimigos.
Fraqueza era um pecado capital. Mas os humanos eram todos feitos de carne e osso. Como ela poderia ser inafetada diante do sofrimento de seus entes queridos?
A dor psicológica que ela continuou empurrando para baixo e suprimindo todo esse tempo finalmente foi liberada antes do conforto de Roel. Foi uma coisa boa, pois emoções reprimidas podem se manifestar como trauma emocional se deixadas para lá.
Roel teria preferido que Nora desabafasse mais suas emoções, mas ela só soluçou por um curto período antes de levantar a cabeça. Parecia haver mais coisas que ela tinha para contar a Roel.
“Mas não é só isso que eu quero te dizer. Roel, você tem que ficar calmo com o que eu vou dizer em seguida. Certifique-se de ouvir tudo o que eu tenho a dizer primeiro” Nora disse roucamente.
“Nora?”
Roel ficou assustado.
A expressão profundamente preocupada de Nora transmitiu a gravidade da situação e isso o deixou com uma sensação de aperto no coração. Nora levou um tempo para reunir coragem antes de revelar a notícia que ele teria dificuldade de aceitar.
“Alicia desapareceu.”
"O que?"
Roel congelou em um instante. Sua mente subitamente parou enquanto lutava para processar o significado do que tinha acabado de ser retransmitido a ele.
Foi só quando Nora virou a cabeça com um olhar de dor que ele saiu um pouco do transe.
“Alicia desapareceu? Como pode ser?!” Roel agarrou o ombro de Nora em agitação.
“Ela já atingiu o Nível de Origem 3! Ela é forte o suficiente para derrotar transcendentes de Nível de Origem 2 sob o luar! Como ela desapareceu? Foi só no ano passado que ela atingiu a idade adulta; como vocês puderam deixá-la entrar no campo de batalha?!”
“Você entendeu errado, Roel! Nós não a enviamos para o campo de batalha!”
“Não é isso?”
“Alicia se tornou a única sucessora da Casa Ascart após seu desaparecimento. Não há como permitirmos que ela se junte ao campo de batalha.”
“E-então…”
“Ela desapareceu sozinha.”
“…”
Roel ficou sem palavras.
Nora suspirou.
Ela levou um breve momento para organizar seus pensamentos antes de continuar.
“Seu desaparecimento nos afetou de mais maneiras do que você poderia imaginar, especialmente para Alicia e Charlotte. Fizemos tudo o que podíamos para encontrá-la, mas quando Wilhelmina nos contou que você havia entrado no Estado Testemunha e os dias voaram, aqueles de nós que uma vez entraram no Estado Testemunha com você começaram a se desesperar.”
“No entanto, Alicia se recusou a desistir. Ela queria deixar o Feudo Ascart para procurar por você, mas o tio Carter a proibiu de fazer isso. Meio ano atrás, enquanto visitava a área em que desapareceu, ela desapareceu de repente no ar, sem deixar pistas para trás. Tentamos procurá-la, mas não havia nenhuma notícia…”
“…”
Roel apertou a testa e recuou dois passos. Ele respirou fundo em uma tentativa de se acalmar, mas sua mente estava completamente em branco. Alicia era a irmã mais nova de quem ele mais se importava e adorava desde tenra idade e eles também passaram mais tempo juntos.
O relacionamento deles já havia transcendido o entre parentes ou amantes.
Muitas vezes, quando ele sofria ferimentos graves por lutar contra todos os tipos de ameaças que o mundo cruel jogava contra ele, sua maior salvação era vê-la sorrir quando ele voltava para casa.
O que ele deveria fazer agora que ela não estava mais no lugar que ele chamava de lar?
Ele não conseguia aceitar isso.
Como ele poderia aceitar isso?
Ele tinha que trazê-la de volta, mas não havia pistas para ele trabalhar.
Uma coisa que ele tinha certeza era que algo devia ter acontecido com Alicia, ou então ela definitivamente teria se apresentado ao saber que Carter havia se machucado.
A Batalha de Stanlos de meio ano atrás, na qual Carter e a Sagrada Eminência John sofreram ferimentos graves para derrubar um dos Soberanos Raciais dos desviantes, foi amplamente propagada pelo exército unido como um feito de valor.
Todos os humanos já deveriam ter ouvido falar sobre isso.
Alicia certamente teria voltado para casa se soubesse disso. Afinal, a posição de Carter era apenas a segunda para ela, depois da de Roel.
“Os movimentos dela estão sendo restringidos? Ou ela não está no mundo humano? Ou é possível que…”
‘… ela não pode mais retornar?’
Pensar na possibilidade mais assustadora induziu um arrepio em Roel e ele agarrou o cabelo em uma tentativa de se forçar a se acalmar. Nora correu para frente e agarrou seu braço.
“Calma, Roel. Não pense muito sobre isso. Alicia provavelmente está segura.”
“O que te faz dizer isso?”
“Não tenho base em minhas palavras, mas… os poderes dela de repente passaram por um crescimento tremendo no ano passado. Se não me engano, ela atingiu o Nível de Origem 2 antes de desaparecer.”
“Nível de origem 2?”
Roel piscou enquanto lutava para assimilar o que tinha acabado de ouvir. Alicia tinha acabado de atingir o Nível de Origem 3 quando ele entrou no Estado Testemunha há um ano, afinal.
No entanto, ele não achou que fosse inacreditável quando pensou na dedução a que tinha chegado no Estado Testemunha.
‘Certo. O rápido crescimento de Alicia faria sentido se ela realmente fosse parente da Lua Negra. Mas se ela estivesse em uma posição segura, o que poderia tê-la causado a...’
“Espere aí Nora, você mencionou que Alicia estava vagando pela área onde entrei no Estado Testemunha… Poderia ser obra de Nevoa Envolvente, então?”
“Nós pensamos nessa possibilidade também, mas estamos carentes de conhecimento sobre as Seis Calamidades. Também estamos enfrentando uma crise de mão de obra devido ao esforço de guerra na fronteira leste. Não conseguimos designar muitas pessoas para investigar Nevoa Envolvente, então não temos acompanhado seus movimentos recentes...” Nora respondeu com uma expressão de desculpas.
"…Eu vejo."
Roel ficou em silêncio.
Ao contrário do que Nora estava pensando, ele teria se sentido muito mais seguro se fosse Nevoa Envolvente quem tivesse levado Alicia embora, dificilmente a machucaria, dados seus laços com a Deusa Mãe. Em vez disso, seria muito mais perigoso para ela se o culpado fosse um dos outros poderes.
Roel estava particularmente cauteloso com os Descaídos, especialmente com o Coletor.
Embora eles não tivessem demonstrado interesse em Alicia até agora, havia uma possibilidade real de que eles pudessem tentar eliminá-la se descobrissem sobre seu passado, considerando os laços hostis do Salvador e da Deusa Mãe.
Seu rosto ficou sombrio, mas sua cabeça começou a girar antes que ele pudesse pensar em uma solução. Felizmente, Nora, que estava de olho nele, correu para apoiá-lo.
“Roel!”
“…Estou bem. Só estou me sentindo um pouco tonto. Vou até lá e descansarei um pouco.”
“…”
Nora ficou triste ao ver Roel naquele estado.
Seu pai estava gravemente ferido e sua irmãzinha desapareceu de repente; humanos comuns não seriam capazes de suportar tal golpe. Ainda assim, ela escolheu contar a verdade a ele porque acreditava em sua força mental.
Roel nunca se deixou levar pelo desespero, não importa o quão difícil a situação fosse. Embora a situação atual tivesse literalmente atingido o lar dele, ela pensou que ele ainda seria capaz de superá-la e ficar mais forte do que nunca.
O tempo passou lentamente.
Roel se encostou na parede enquanto olhava fixamente para o chão. Muito tempo depois, ele soltou um suspiro enquanto seus olhos endureciam em determinação.
Os olhos de Nora brilharam.
“Você está se sentindo melhor agora?”
“Mm. Eu me acalmei. Desculpe por mais cedo.”
“Não se preocupe com isso… Quais são seus pensamentos atuais?”
“Há muita coisa para resumir. Por enquanto, vamos escapar daqui primeiro” Roel disse enquanto olhava sombriamente para a entrada da caverna.
Ele estava preocupado com o desaparecimento de Alicia e os ferimentos de Carter, mas a verdade era que ele estava na posição mais precária de todas. Embora tivesse escapado do cerco dos desviantes, isso só resultou em seu afastamento ainda maior do mundo humano.
O Soberano Desviante ainda estava atrás dele. Esse era um inimigo que ele não tinha certeza de derrotar, mesmo depois de recuperar sua força. Mais importante de tudo, a proteção de Nora estava acabando.
“Nora, por quanto tempo você consegue manter a projeção de Ascendwing?”
“Provavelmente acabará amanhã…”
“…”
“Você está muito fundo no território dos desviantes agora. O exército unido não será capaz de enviar soldados para resgatá-lo. Enviar uma força de elite também será difícil, já que o Soberano Desviante está vasculhando a área. Você não está em condições de navegar nesta área sozinho também. Nesse ritmo...” Nora cerrou os punhos preocupada.
Roel franziu os lábios em silêncio.
Essa provavelmente foi a pior situação em que ele já esteve, mas ele continuaria persistindo enquanto houvesse um resquício de esperança, especialmente depois de saber sobre a situação de Carter e Alicia.
‘Preciso retornar o mais rápido possível para investigar esse assunto’ pensou Roel enquanto olhava para a luz fraca que vinha da entrada da caverna.
…
Na distante Fortaleza Tark, a situação de Nora já havia chamado a atenção da igreja.
No centro de comando da fortaleza, o corpo de Nora estava envolto em luz sagrada. Zumbindo ao redor dela, havia um bando de clérigos ocupados, que estavam ocupados invocando suas ferramentas mágicas de comunicação de emergência.
Nora era atualmente a comandante máxima da Fortaleza Tark. Suas ações poderiam facilmente determinar o destino dos soldados da Teocracia. No entanto, ela não conseguia mover seu corpo agora, pois sua consciência havia sido projetada em outro lugar.
A primeira coisa que os clérigos fizeram foi garantir a segurança dela, depois entraram em contato com a sede principal da Igreja da Deusa Gênesis para confiar a eles o poder de tomada de decisão.
Um velho de cabelos brancos projetado no centro de comando avaliou Nora silenciosamente, enquanto os outros na sala aguardavam seu veredito em absoluto silêncio.
O prestígio da Sagrada Eminência John havia subido a patamares maiores depois que ele derrotou com sucesso um desviante gigante de Nível 1 de Origem, mas os ferimentos que ele sofreu no processo o fizeram parecer mais velho do que o normal.
Mesmo assim, seus olhos continuaram a piscar com sabedoria.
Avaliando a Nora inconsciente, ele notou intensamente que a pulsação de mana vinda dela era a mesma que ele tinha visto anos atrás no palácio real. Seu reaparecimento aqui tinha grande significado.
‘Aquela criança está de volta’ pensou a Santíssima Eminência John enquanto dava um grande suspiro de alívio.
Muitas coisas mudaram depois do desaparecimento de Roel, especialmente sua preciosa neta. Ela continuou a manter uma fachada forte diante dos outros, mas não foi apenas uma ou duas vezes que ele a viu chorando no silêncio da noite.
Seu pai havia desaparecido para Nevoa Envolvente e seu avô estava gravemente ferido. Tais circunstâncias a forçaram a assumir o comando, estivesse ela pronta para isso ou não. Sem dúvida, ela era uma líder competente e inspiradora, mas John quase podia ouvir seus nervos tensos rangendo sob a pressão, especialmente porque ela não estava no melhor estado emocional.
Era apenas uma questão de tempo antes que ela surtasse.
Foi uma coisa boa que Roel tivesse retornado naquele momento, o que lhe deu o apoio mental de que ela tanto precisava... mas a situação também não parecia otimista do lado dele.
“Você já determinou o local de ativação do artefato sagrado?”
“Santa Eminência John, parece haver alguma força poderosa perturbando a pulsação de mana dos artefatos sagrados. Só conseguimos determinar a direção aproximada.”
“Uma perturbação? Em que direção eles estão?”
“…Eles estão no sudeste.”
“…”
A sala ficou mortalmente silenciosa.
O rosto já pálido da Sagrada Eminência John ficou ainda mais severo. Todos os presentes nesta sala sabiam o que estava mais a leste da fronteira oriental do mundo humano. Alguns deles também podiam adivinhar o que significava a pulsação de mana de Ascendwing ser interrompida e isso lançava luz sobre o que eles estavam enfrentando.
Desde o ano passado, uma aura poderosa que lembrava um deus antigo envolveu toda a Tark, induzindo medo nos corações dos humanos. Desde então, mais sacerdotes apareceram na formação militar dos desviantes e a maré começou a se voltar contra os humanos.
Até mesmo o exército unido, que havia lidado com quatro invasões até então, nunca havia encontrado tal situação antes. A igreja e os estudiosos investigaram o assunto e chegaram a uma conclusão semelhante: o mais alto governante dos desviantes havia despertado de seu sono.
Os clérigos na sala ficaram em silêncio. Eles sabiam que uma questão importante havia sido apresentada à Santíssima Eminência John: ‘Devemos salvá-lo ou não?’
Era apenas uma questão de tempo até que a habilidade do artefato sagrado acabasse e Nora retornasse, mas a pessoa que invocou o feitiço ainda estaria presa na vasta pradaria. Mesmo que soubessem sua localização, as chances de salvá-lo eram extremamente pequenas e isso teria um preço enorme.
O mais importante de tudo é que isso provavelmente seria uma armadilha.
Santa Eminencia John havia partido da linha de frente não apenas porque o quartel-general principal poderia fornecer melhores condições de recuperação. Esta também foi uma decisão estratégica tomada pelo exército unido para ocultar o paradeiro de seus Soberanos de Raça para que aquela existência aterrorizante não os visasse.
Para a Sagrada Eminência John entrar em Tark agora não era diferente de um cordeiro entrando na boca de um tigre. Ele estaria apresentando uma oportunidade única para seus inimigos. Não seria diferente de apostar sua vida.
‘Vale a pena arriscar a vida de um transcendente de Nível 1 de Origem e de muitos soldados para resgatar a pessoa número um da geração de ouro?’
Ninguém na sala conseguiu responder a essa pergunta. A Sagrada Eminência John olhou calmamente para sua neta inconsciente por um longo tempo antes de suspirar suavemente.
“Ainda vem no final, mas tudo bem. Talvez esta seja a hora certa.”
Deixando aquelas palavras enigmáticas para trás, ele desligou a ferramenta mágica de comunicação. Ele pegou um papel e uma pena ao lado de seu trono real e começou a escrever uma carta.
Ele fez questão de esconder completamente o assunto devido às suas implicações, mas mal sabia ele que outra pessoa havia descoberto sobre o retorno de Roel antes dele.
Em uma fortaleza fortemente patrulhada por cavaleiros, um velho estava em pé diante de seu trono com uma espada na mão. De pé diante dele estava uma Teresa perturbada, que havia retornado abruptamente das linhas de frente sem nenhum aviso.
Friedrich Cambonyte rapidamente dispensou todos na sala antes de olhar interrogativamente para a mulher de cabelo rosa. Esta última imediatamente pegou seu caderno e rabiscou furiosamente nele.
[Wilhelmina me disse ontem à noite que sentiu algo. Então, de repente, ela deixou a fortaleza e entrou na pradaria sozinha!]
“!”
Friedrich ficou momentaneamente atordoado antes que o ar ficasse repentinamente pesado.