Até onde Roel conseguia se lembrar, dividir a cama com Alicia frequentemente lhe causava muitas dores de cabeça. Ele tinha que pensar em todos os tipos de maneiras de impedir suas pequenas palhaçadas. Eles acordarem abraçados um ao outro era o lado mais suave do espectro; havia até momentos em que suas roupas estavam espalhadas pelo lugar!
Mas as coisas foram diferentes desta vez.
No dia seguinte ao hipnotismo, Roel acordou e descobriu que Alicia não estava em seus braços. Em vez disso, ela estava deitada ao lado dele, seu pequeno peito inflando e desinflando a cada respiração.
Por um momento, Roel se perguntou se o sol havia nascido no oeste, mas sua surpresa desapareceu rapidamente quando pensou no que Alicia havia feito ontem.
Na verdade, ele tinha um pouco pressentido que Alicia não estava planejando fazer nada com ele ontem enquanto estava em um estado vulnerável. Ela simplesmente lançou um feitiço de hipnotismo nele e cuidou dele até que ele adormecesse.
O cuidado gentil que ela dispensou a ele era diferente de seu jeito travesso de sempre e despertou um sentimento peculiar no coração de Roel.
‘Parece que Alicia realmente cresceu.’
Olhando para a mulher de cabelos prateados adormecida, Roel sentiu-se comovido e grato.
Tendo finalmente conseguido dormir bem depois de duas noites exaustivas de insônia, Roel se sentiu revigorado. Comparado à noite passada, sua capacidade de atenção, seu olhar perspicaz e sua capacidade analítica haviam se recuperado aos níveis usuais.
Apesar de se sentir cheio de energia, ele saiu silenciosamente da cama e saiu do quarto.
“Jovem mestre, você está acordado.”
“Mmhm. Não entre ainda. Alicia ainda está dormindo.”
“Eu entendo, jovem mestre.”
Depois de uma curta conversa com Anna na porta, Roel não escolheu ir direto para a sala de jantar para tomar seu café da manhã. Em vez disso, ele se lavou rapidamente antes de dar uma volta pelo jardim da mansão.
Ele olhou para o céu distante como se estivesse esperando por algo.
Ontem à noite, antes de ir para a cama, ele havia comprado um Filhote de Sentido Espiritual do Sistema, que parecia ter se originado do templo divino de Sia. Não foi um incômodo para ele controlá-lo. Ele o havia enviado em patrulha noturna e já estava na hora dele retornar.
Roel fechou os olhos e silenciosamente circulou sua mana enquanto esperava o Filhote de Sentido Espiritual retornar. Foi somente quando o sol já havia subido completamente para o céu que uma pequena figura pôde ser vista voando pelo céu.
Mas em vez de pousar suavemente como um pássaro faria, ele caiu no gramado.
Roel correu para verificar. Ele encontrou muitos ferimentos em seu corpo cinza-prateado.
"Isso é…"
Roel franziu a testa, incompreensivo.
Embora o Filhote de Sentido Espiritual não possuísse nenhum mecanismo de defesa, caçá-lo em um ambiente aberto era mais fácil dizer do que fazer. Ele viajava em velocidades incríveis e podia permanecer no ar por muito tempo sem se cansar.
Mais importante de tudo, ele carregava uma pitada da aura de Sia.
Roel passou algum tempo repondo a mana do Filhote enquanto o inspecionava na noite passada. Seu tributo como um "clérigo" aqui havia imbuído o filhote com um sopro de adoração divina — ou em termos mais claros, a pulsação de mana de Sia.
A Deusa Sia era a existência suprema do mundo; o nome do continente deveria ter sido uma pista óbvia. Sua pulsação de mana era a mais forte dissuasão para as bestas do mundo natural, incluindo bestas demoníacas. Dessa perspectiva, não deveria ter sido possível para o Filhote de Sentido Espiritual ser atacado.
No entanto, as penas do filhote que retornava estavam uma bagunça e havia lacerações profundas em seu corpo. Se qualquer uma dessas lacerações tivesse sido mais profunda, ele poderia ter sido reduzido a pedaços.
Roel estreitou os olhos diante dessa situação desconcertante. Seres que cometiam blasfêmias contra a Deusa Sia provavelmente eram de natureza malévola, o que o fez levar esse assunto ainda mais a sério. Mas quando checou os resultados da exploração, ele inclinou a cabeça em confusão.
Só para esclarecer, o Filhote de Sentido Espiritual não estava equipado com uma função de gravação visual, então ele não conseguiu descobrir o culpado que o havia machucado. No entanto, ainda conseguiu formular algumas deduções sobre a situação.
Um: o culpado parece ser uma fera aérea.
Dois: é provável que seja um ataque indiscriminado em vez de um ataque direcionado. O Filhote de Sentido Espiritual não teria conseguido retornar vivo se alguém realmente estivesse querendo derrubá-lo.
“Poderia ser uma besta invocada do culto maligno? Ou então…” Roel murmurou baixinho.
A habilidade chave do Filhote de Sentido Espiritual era sentir flutuações em pulsações de mana, especialmente com relação à aura divina. Era isso também que Roel estava olhando quando ele navegou pelos registros de memória do Filhote de Sentido Espiritual.
Ele não encontrou nada suspeito que exigisse cautela. Seja na cidade Ascart ou nas montanhas e rios próximos, as concentrações de mana eram normais. Se ele realmente tivesse que criticar, a concentração de mana no céu era um pouco maior do que o normal, mas a mana tendia a se aglomerar no céu durante a temporada de neve. Isso tornava difícil determinar se esse pico era simplesmente um fenômeno natural ou o resultado de intervenção externa.
“Agora que penso nisso, o céu parece mais escuro do que o normal.”
Roel olhou para o céu ligeiramente escuro à distância e franziu a testa. Um sentimento sinistro começou a brotar em seu coração.
Batalhas aéreas eram uma das maiores fraquezas de Roel. Era óbvio apenas olhando para os atributos de seus deuses antigos contratados. Grandar não tinha a habilidade de voar, enquanto Peytra era a Deusa Primordial da Terra.
A única exceção era a Rainha Bruxa Artasia, que era capaz de levitar e bem versada em todos os tipos de magias de longo alcance. Ela compunha a maior parte do seu poder de fogo em batalhas aéreas.
Só que ela estava fora de serviço por enquanto e faltavam mais alguns dias para seu retorno.
Roel tentou analisar a situação, mas impedido por sua grave falta de inteligência crucial. No final, ele desistiu e foi para a sala de estudos, onde Rodney, Cynthia e os outros já o esperavam.
“Senhor Roel, por enquanto, cumprimos a missão que nos confiou” relatou Cynthia com uma reverência respeitosa.
Roel não esperaria menos deles. Encarregar três especialistas do Nível de Origem 3 de vasculhar minuciosamente seu território em busca de pessoal suspeito em dois dias foi basicamente um exagero. Infelizmente, eles não conseguiram descobrir nada significativo.
Para ser justo, conseguiram capturar um grande grupo de criminosos, fugitivos e até membros ocultos de pequenos cultos malignos, mostrando o quão competentes eram, mas não havia nada que abordasse suas preocupações atuais.
Roel ficou um pouco decepcionado após ouvir o relato de Cynthia, por outro lado, ele não esperava muito disso em primeiro lugar. A Cidade Ascart estava firmemente sob o controle dos Ascarts. Se Roel fosse o inimigo, ele não teria feito nenhum movimento imprudente que pudesse tê-lo alarmado também.
“…Vocês se saíram bem. Continuem com o bom trabalho. Certifiquem-se de manter o mais alto nível de vigilância. Verifiquem cada pessoa que entra na cidade. Não deixem nada suspeito passar despercebido.” Roel elogiou as duas seitas heréticas pelo trabalho duro nos últimos dois dias antes de dizer a elas para descansarem.
Depois que os outros saíram da sala de estudos, ele parou um momento para refletir sobre a situação atual.
No geral, a inteligência que ele tinha em mãos ainda era insuficiente.
Os ferimentos do Filhote de Sentido Espiritual sugeriam que poderia haver um ser malévolo nas proximidades, mas não havia nenhuma pista sobre quem e onde eles estavam. Nenhum inimigo foi encontrado dentro da cidade também.
Já fazia três dias que havia recebido o aviso de Artasia, mas ele nem sabia contra quem estava lutando.
…
O que era absolutamente necessário na fase inicial de construção de uma cidade?
Houve respostas variadas para essa pergunta dependendo da época.
Houve um tempo no passado distante em que tudo o que era necessário eram galhos de madeira, terra fértil e a bênção de Sia, mas desde então isso evoluiu para "a aprovação da família governante, capital e a capacidade de autodefesa" na era atual.
A capacidade de autodefesa estava intimamente ligada à presença de uma força militar. Uma força militar era essencial por razões de segurança para que a população pudesse realizar suas tarefas diárias sem temer por suas vidas. Na verdade, as primeiras cidades a surgirem nos primeiros dias da Terceira Época foram fundadas por forças militares, servindo como fortalezas contra bestas demoníacas.
O outro aspecto era a barreira da fortaleza.
Barreiras de fortaleza eram ferramentas mágicas defensivas desenvolvidas nos primeiros anos da Terceira Época e elas ajudaram a humanidade a sobreviver ao seu período mais sombrio. A Cidade Ascart com quase um milênio atrás dela, naturalmente tinha barreiras de fortaleza também.
“Senhor Irmão, este é o item mais valioso da nossa Cidade Ascart?”
“Mmhm. Pelo menos para ativos individuais, não há nada mais valioso do que uma ferramenta mágica de fortaleza.”
Roel e Alicia estavam no topo do muro da cidade, olhando para os especialistas que estavam calibrando cuidadosamente as enormes ferramentas mágicas da fortaleza sob a vigilância de inúmeros soldados. Anna e os outros ajudantes da Casa Ascart, que estavam atrás da dupla, pareciam um pouco nervosos também.
Até Roel nunca tinha visto a barreira da fortaleza da Cidade Ascart antes, muito menos as outras. Essa barreira servia como último recurso, apenas para ser implantada quando a cidade estava à beira do colapso. Ao longo dos últimos mil anos, ela só tinha sido implantada algumas vezes.
Por um lado, o Feudo Ascart raramente enfrentava qualquer agressão de estados vizinhos. Seu poderio militar superior desempenhava um fator de dissuasão, mas mais do que isso, ninguém queria arriscar que a Igreja da Deusa Gênesis atiçasse seus inúmeros adoradores a agirem contra eles.
Na verdade, os feudos vassalos da Teocracia de Santa Mesit foram tão pacíficos ao longo dos anos que a maioria de suas barreiras de fortaleza se tornaram obsoletas.
O Feudo Ascart foi o único que continuou a manter e melhorar sua barreira de fortaleza, o que provavelmente se deveu à sua visão militar-cêntrica sobre governança. Havia rumores de que sua barreira era a segunda, atrás apenas das Asas de Anjo da Capital Sagrada, capazes de suportar feitiços de exércitos massivos que tinham a intenção de eliminar dezenas de milhares de tropas.
É claro que implementar algo com tamanha potência certamente seria caro.
Só ativar a barreira da fortaleza em si já custava cem mil moedas de ouro e enormes quantidades de recursos seriam subsequentemente esgotadas a cada segundo. Mesmo quando deixada para ser, a barreira da fortaleza consumia uma pequena fortuna todo ano apenas para manutenção.
Se não fosse pelo rápido desenvolvimento econômico do Feudo Ascart nos últimos anos, a Casa Ascart poderia realmente ter falido ao implantar a barreira da fortaleza apenas uma vez.
Essa pode muito bem ter sido a razão pela qual os patriarcas anteriores da Casa Ascart, nas poucas guerras que lutaram, escolheram marchar pessoalmente para o campo de batalha para confrontar o inimigo.
Pelo menos ainda havia uma réstia de esperança se arriscassem suas vidas no campo de batalha. Mas se eles implantassem a barreira da fortaleza, sem dúvida cairiam na miséria.
Mas as coisas eram diferentes agora.
Um excêntrico que realmente se importava com governança e desenvolvimento econômico nasceu na Casa Ascart. Seguindo o projeto econômico que Roel havia criado, o Feudo Ascart deu seu primeiro passo em direção à prosperidade.
Consequentemente, a Casa Ascart se tornou mais rica do que havia sido nos últimos mil anos.
Mesmo assim, implantar a barreira exorbitante da fortaleza ainda era uma decisão dolorosa para alguém que viveu sua vida contando cada centavo. Se não fosse pela situação desastrosa em que suspeitava estar, Roel teria patrulhado pessoalmente os muros da cidade todas as noites.
“Lorde Roel, completamos a calibração primária. Devemos implantar a barreira da fortaleza?”
“…”
Depois de passar uma hora na calibração, um dos conjuradores caminhou até Roel e respeitosamente solicitou seu comando. Roel olhou silenciosamente para a enorme ferramenta mágica abaixo, sem dizer uma palavra.
Demorou muito para que ele levantasse as sobrancelhas e perguntasse:
"Quanto custará para ativar essa coisa?"
“Temo que possa custar um pouco mais, já que faz um tempo desde que a barreira da fortaleza foi implantada pela última vez. Nosso povo estima que seja em torno de 150.000 moedas de ouro…”
“Senhor irmão!”
O corpo de Roel tremeu no momento em que ele ouviu o número. Sua resposta provocou uma exclamação chocada de Alicia e Anna correu para apoiá-lo.
‘150.000 moedas de ouro? Você está me dizendo que custa 150.000 moedas de ouro só para começar a barreira?’
Roel teve que respirar fundo algumas vezes antes de finalmente conseguir controlar suas emoções furiosas. Mesmo que ele achasse que já tinha se preparado mentalmente para isso, ainda sentia como se alguém estivesse raspando carne de seu coração.
Esse preço era alto demais para ele aceitar, principalmente porque havia uma chance de que fosse desperdiçado.
Roel olhou primeiro para o céu opaco acima, depois para as pessoas preocupadas ao redor dele. Ele passou um momento em dilema antes de finalmente decidir priorizar a segurança.
Assim, ele respirou fundo.
“…Ative-o, mas mantenha o esgotamento de recursos no mínimo” ele disse com os dentes cerrados.
“Sim, Lorde Roel.”
Ao receber a ordem, o conjurador rapidamente saiu para se preparar para a implantação da barreira da fortaleza. Roel subconscientemente desviou o olhar para evitar assistir ao momento em que suas 150.000 moedas de ouro desapareceram com um poof, embora, no fundo, ele entendesse que havia tomado a decisão certa.
A segurança de seus entes queridos naturalmente tinha precedência sobre posses materiais como dinheiro. Além disso, ele acreditava que havia amplas razões para ele implantar a barreira da fortaleza.
Os ferimentos sofridos pelo Filhote de Sentido Espiritual alertaram Roel sobre a possibilidade de um ataque aéreo. Desde então, ele estava pensando em como lidar com os inimigos no céu. Embora houvesse muitos meios antiaéreos no Continente Sia, a maioria deles não era otimizada para ser utilizada na escala de um exército.
Afinal, batalhas aéreas em larga escala eram bem raras.
Dos limitados meios antiaéreos do exército, aquele que se gabava da maior eficácia não era outro senão a barreira da fortaleza.
Roel teve que se lembrar repetidamente de que já havia considerado todos os aspectos do assunto e que essa era a melhor decisão que ele poderia tomar para acalmar seu coração sangrando.
Soltando um suspiro profundo, ele virou os olhos para a ferramenta mágica da barreira da fortaleza e rezou para que essa relíquia passada por seus ancestrais fosse o suficiente para sustentá-lo pelos próximos dias.
“As coisas devem melhorar muito quando eu recuperar minha conexão com Artasia e os reforços da Teocracia e Rosa chegarem. Só mais três dias…” Roel murmurou baixinho.
…
Enquanto Roel fazia tudo o que podia para amenizar o desconforto que sentia, na distante fronteira leste onde ficava a Fortaleza de Santa Fran do Reino dos Cavaleiros, uma cavaleira fortemente blindada olhava pela janela do quarto, sentindo-se perplexa com seus recentes ataques de nervosismo.
Já fazia meio ano que Wilhelmina chegara à árida fronteira oriental.
Quando chegou aqui pela primeira vez, ela frequentemente se sentia tensa e não conseguia dormir bem à noite, sabendo o quão perto estava do campo de batalha. Mas depois de ter passado por várias batalhas sangrentas, ela começou a se adaptar à vida na linha de frente.
As linhas de frente eram um lugar onde a lei mais primitiva da natureza, 'sobrevivência do mais apto', prosperava em seu pleno vigor. Os fracos eram impiedosamente eviscerados enquanto os fortes eram condecorados com medalhas de glória.
Como uma cavaleira da humanidade, Wilhelmina jurou proteger sua raça com sua vida e foi por isso que ela sempre deu 120% de si no campo de batalha. Quase não havia tempo para ela parar e refletir sobre as coisas, o que tornava desconcertante que ela tivesse começado a se sentir nervosa de repente.
“É esforço excessivo? Você tem se sentido estressado ultimamente?”
Em uma sala impressionantemente minimalista dentro da fortaleza, Teresa ouviu pacientemente o problema de Wilhelmina antes de rabiscar algumas perguntas investigativas em seu caderno. Seus lábios firmemente pressionados indicavam sua preocupação com sua amiga próxima.
A reputação de Wilhelmina Cambonyte era enorme no exército unido da humanidade.
No outono passado, na primeira batalha em larga escala contra os desviantes, houve uma falha de comunicação fatal entre os diferentes exércitos estacionados nas linhas de frente. Isso criou uma abertura que os desviantes não perderam tempo em explorar.
Nessa situação crítica, Wilhelmina deu um passo à frente e cobriu a abertura. Ela se defendeu dos desviantes antes de rapidamente liderar o exército do Reino dos Cavaleiros em um contra-ataque. Seus ataques estratégicos de cavalaria nos flancos do inimigo dispersaram as forças inimigas, permitindo que a humanidade virasse a mesa e alcançasse uma vitória retumbante.
Essa batalha levou Wilhelmina ao estrelato.
Muitos soldados na linha de frente vieram aprender seu nome e começaram a prestar atenção nela. Conforme suas conquistas cresceram, passou a ser conhecida como uma das Três Heroínas da Fronteira Oriental, onde foi colocada no mesmo pedestal que a Princesa Imperial Lilian do Império Austine e a Princesa Nora da Teocracia Santa Mesit.
Não importa o quão imperturbável Wilhelmina fosse em relação a tais assuntos, era difícil para ela não ser sobrecarregada pelas expectativas que os outros depositavam nela. Em primeiro lugar, sempre foi competitiva desde jovem, recusando-se a admitir a derrota para qualquer outra pessoa.
Era isso também que Teresa suspeitava ser a causa do seu nervosismo.
Wilhelmina ponderou silenciosamente essa possibilidade. Momentos depois, ela balançou a cabeça.
“Provavelmente não. Quase não houve brigas no inverno. Não deve ser exaustão ou estresse.”
“Você tem certeza?”
“Não preciso mentir sobre isso.”
“Se for esse o caso... a única outra razão que consigo pensar é que você está incomodada com o relacionamento íntimo dele com as outras.”
“!”
Essas palavras escritas no caderno fizeram Wilhelmina arregalar os olhos. Ela subconscientemente desviou o olhar e a sala mergulhou no silêncio.
Teresa guardou silenciosamente seu pequeno caderno antes de soltar um suspiro silencioso.
Um ano se passou desde a Copa Challenger. Neste ano, Wilhelmina mudou em um ritmo mais rápido do que na última década, seja em termos de personalidade, aparência ou força. A razão por trás de todas essas mudanças pode ser rastreada até uma única pessoa — Roel Ascart.
Naquela luta espetacular que capturou a atenção do mundo, Roel com suas próprias mãos, quebrou os grilhões que prendiam Wilhelmina. Esse também foi o evento que estimulou os dois a resolverem suas diferenças e se tornarem amigos e camaradas.
Essa teria sido uma linda história de amizade florescente... se não fosse pelo fato de Teresa saber que o coração de Wilhelmina não estava calmo desde então.
A Ordem Arauto da Aurora pode ter sido uma organização imatura, mas ainda era fruto do trabalho de Wilhelmina. No entanto, quando Roel solicitou uma fusão, ela não hesitou em aceitar sua oferta e até mesmo desistiu da posição de liderança.
É verdade que Rosa do Amanhecer era muito mais inclusiva, o que lhe permitiu exercer influência e poder muito além do que a Ordem Arauto da Aurora poderia ter esperado alcançar. No entanto, ainda era desconcertante como Wilhelmina havia confiado tudo a Roel sem nenhuma reserva.
Isso estava em desacordo com a personalidade "conservadora a ponto de ser inflexível" de Wilhelmina.
Não foi muito difícil para Teresa, que foi irmã mais velha dela por muitos anos, compreender seus sentimentos subjacentes. No entanto, Wilhelmina teimosamente se recusou a admitir isso.
“Eu… sou apenas sua amiga e camarada. Seus relacionamentos não são da minha conta” Wilhelmina respondeu em voz baixa após um longo momento de silêncio.
Ela se levantou rapidamente para fugir, como se pudesse escapar de seus sentimentos dessa forma.
Teresa deu outro suspiro enquanto agarrava a mão de Wilhelmina para pará-la. De repente, outro pensamento surgiu em sua mente e ela rapidamente rabiscou em seu caderno.
Seu nervosismo pode estar relacionado às circunstâncias dele?