Roel sabia que estaria ocupado com assuntos administrativos após retornar à mansão dos Ascarts, mas um indivíduo tinha apenas um certo tempo e energia. Voltar seu foco para o Feudo Ascart significava que ele teria menos tempo para ficar de olho em assuntos internacionais.
Mesmo assim, não estava muito preocupado com isso, pois tinha muitas pessoas o apoiando.
Anna, a empregada pessoal que o acompanhava desde jovem, era uma de suas assistentes mais confiáveis e ele confiava a ela as tarefas mais importantes.
Pouco depois de retornar à mansão dos Ascarts, Roel listou um monte de assuntos importantes para Anna ficar de olho, instruindo-a a informá-lo imediatamente se houvesse alguma atualização.
Um desses assuntos importantes era qualquer mensagem do País dos Acadêmicos, particularmente aquelas assinadas pelo Diretor Antonio.
No salão de banquetes, Anna cuidadosamente manobrou seu caminho através da multidão enquanto educadamente se curvava aos nobres ao longo do caminho. Aqueles que a notaram cortesmente abriram um caminho para ela passar. Enquanto ela estava empregada como empregada, suas responsabilidades eram equivalentes às da secretária de Roel, o que levou a multidão a tratá-la com respeito.
Não demorou muito para que ela alcançasse Roel e discretamente o informasse sobre a chegada da carta de Antonio. Roel arregalou os olhos em surpresa ao ouvir a notícia. Ele se desculpou da multidão e a seguiu para fora do salão.
Os dois rapidamente foram até a sala de estudos, onde uma carta esperava na mesa. Roel pegou a carta e viu a assinatura do diretor Antonio na capa. Ele deu um suspiro de alívio.
Ele estava preocupado que Antonio pudesse se deparar com um acidente durante seu ataque contra os Caídos. Afinal, o Império Austine tinha mantido uma atitude ambivalente até então, e ainda era um mistério para eles como o Colecionador foi encontrado. O fato de Antonio ter conseguido escrever pessoalmente para ele sugeria que nada de ruim havia acontecido ainda.
Roel rasgou o envelope e leu seu conteúdo. Momentos depois, uma carranca apareceu em seu rosto.
Na carta, Antonio o atualizou sobre a situação na cordilheira do norte do Império Austine. As forças de Brolne estavam firmemente apertando seu cerco e por meio do uso de magias especiais de detecção confirmaram a presença de outros altos transcendentes.
Ao contrário dos artistas marciais da ficção, os transcendentes do Continente Sia não tinham interesse em se dedicar à natureza como monges ascetas. Em vez disso, quanto mais forte um transcendente era, mais provável era que se reunissem em cidades maiores.
Era incomum encontrar transcendentes elevados nas remotas regiões montanhosas do Império Austine, que até mesmo mortais comuns raramente visitavam.
Um grupo de transcendentes espreitando em uma remota região montanhosa provavelmente eram cultistas malignos tentando evitar serem detectados e a presença de altos transcendentes entre eles tornava altamente plausível que o Colecionador estivesse com eles.
Foi por isso que a equipe de Antonio estava procedendo com a máxima cautela, com medo de que o enorme peixe escapasse da rede.
Roel estava satisfeito com o que havia lido até aquele ponto. Afinal, foi ele quem aconselhou Antonio a proceder com cuidado naquela época.
Mas o que leu em seguida o chocou.
De acordo com o Diretor Antonio, a Sagrada Eminência John também tinha ido pessoalmente para lidar com os Caídos. Os dois transcendentes do Nível 1 de Origem iriam se unir para garantir a erradicação dos vermes que atormentavam a humanidade por mais de mil anos.
Tanto o Diretor Antonio quanto a Sagrada Eminência John sabiam que os Caídos representavam uma ameaça fatal para Roel, o que fortaleceu sua determinação de eliminá-los.
Roel sabia que eles estavam fazendo isso por ele, mas seu coração gelou quando soube das notícias.
O conhecimento de que a Sagrada Eminência John não estava na Capital Sagrada era um pesadelo para Roel. Ele ainda estava apostando na possibilidade de a Sagrada Eminência John viajar secretamente para a Cidade Ascart e ajudá-lo a superar essa crise. Nem mesmo o Alto Sacerdote Treant ousaria fazer um movimento imprudente na presença de um Soberano de Raça.
Essa era a carta mais forte que Roel tinha na manga, mas sem que soubesse a carta já havia saído do baralho.
Roel se levantou de um salto. O sentimento de desconforto ficou ainda mais intenso, não apenas pela ausência da Sagrada Eminência John, mas também pelo momento estranho disso.
A Sagrada Eminência John foi até o Império Austine para lidar com o Colecionador em nome de Roel, mas, pensando bem, quem induziu a situação atual foi ninguém menos que o próprio Colecionador... Seria possível que fosse isso que o Colecionador estava procurando?
Em primeiro lugar, já era estranho que o Colecionador sequer tivesse escorregado. Quais eram as chances de um indivíduo evasivo que havia permanecido despercebido sob as pálpebras da Teocracia por mais de um século ser encontrado de repente nas montanhas remotas?
Foi essa dúvida que levou Roel a pensar que se tratava de uma conspiração contra Antonio.
Mas se ele olhasse de outra perspectiva, a descoberta do Colecionador havia prendido não apenas Antonio, mas também a Santíssima Eminência John...
As implicações disso gelaram o coração de Roel que inconscientemente cerrou os punhos.
Supondo que o verdadeiro objetivo do Colecionador fosse atrair a Sagrada Eminência John para longe, o que ele já havia conseguido fazer, isso só poderia significar que seu verdadeiro alvo era ele — Roel Ascart.
Sem a Sagrada Eminência John na Teocracia, Roel não era diferente de um barco solitário à deriva em uma tempestade iminente.
Roel olhou para o céu escuro lá fora com o coração palpitante.
Tudo isso não passava de especulação dele, mas se ele estivesse certo, o Colecionador estava correndo um grande risco aqui. Tanto o Diretor Antonio quanto a Sagrada Eminência John eram poderosos transcendentes de Nível de Origem 1, sem mencionar que a Sagrada Eminência John havia herdado a Linhagem de Sangue dos Anjos.
Eles teriam sido potências formidáveis mesmo na era antiga.
Os Caídos sofreriam baixas severas sob seu ataque combinado. Até o próprio Colecionador corria o risco de ser encurralado.
Isso estava em desacordo com a personalidade cautelosa do Colecionador. Era desconcertante que alguém que teve paciência para observar silenciosamente a Casa Ascart de um quarto escuro por muitas décadas, de repente, fizesse um movimento tão imprudente.
A única razão plausível era que o Colecionador estava atrás de algo maior.
“Hah. Você quer tanto assim a minha vida?” Roel murmurou baixinho com os olhos semicerrados.
Anna percebeu a agitação de Roel e ficou preocupada.
“Jovem mestre, você recebeu más notícias do lado de Lorde Antonio?”
“…Não é nada. Você não precisa se preocupar com isso.”
Roel balançou a cabeça, escolhendo não explicar o assunto. Ele olhou a carta mais uma vez antes de se acomodar na poltrona. Ele fechou os olhos e permitiu que seus pensamentos vagassem livremente.
Suas conjecturas podem parecer logicamente sólidas, mas não passavam de palpites. A maioria das pessoas na posição dele pensaria que a situação parecia otimista.
Se o Colecionador tivesse realmente revelado acidentalmente seu paradeiro, havia uma boa chance de que ele fosse derrubado pelo Diretor Antonio e pela Sagrada Eminência John. Isso melhoraria muito a posição de Roel, ao mesmo tempo em que desferia um golpe severo nos cultistas malignos.
Esse era o cenário ideal, mas Roel achava que era otimista demais assumir que esse era o caso.
Ele acreditava em sempre se preparar para o pior para não ser pego de surpresa.
Observando o cenário noturno da Cidade Ascart, Roel lentamente acalmou sua respiração. Ele pegou sua pena e começou a escrever uma carta de resposta para Antonio.
Ele sabia que era tarde demais para chamar a Sagrada Eminência John de volta, então não se incomodou em pedir reforços. Em vez disso, aconselhou o Diretor Antonio a ir com tudo no ataque.
O que estava feito, estava feito.
Já que o Colecionador havia preparado uma isca tão grande para atrair os dois Soberanos Humanos, eles poderiam muito bem seguir o fluxo.
Mesmo que o pior cenário acontecesse, ele garantiria que os Caídos pagassem um alto preço por isso.
A aparência de Roel melhorou um pouco depois de escrever a carta. Ele instruiu Anna a entregar a carta usando os canais da Casa Ascart antes de se levantar para retornar ao salão de banquetes.
…
Embora hoje tenha sido difícil para Roel, tendo recebido más notícias após más notícias, ainda era um dia de comemorações para o povo do Feudo Ascart. Esta foi sua merecida folga após um ano de trabalho duro.
Quando Roel retornou ao salão de banquetes, os nobres e os oficiais ainda estavam brindando uns aos outros. Carter não estava no salão, possivelmente tirando uma breve folga. Alicia ainda estava cercada por nobres.
Parecia que nada de mais havia acontecido.
Roel levou um breve momento para ajustar seu humor antes de intervir.
Teria sido muito mais fácil para ele deixar suas emoções transparecerem em seu rosto, mas isso teria resultado em pânico desnecessário. Os nobres e oficiais no salão de banquetes não seriam de muita ajuda para esse assunto de qualquer maneira. Não havia sentido em afligi-los.
E ninguém no salão de banquetes foi capaz de perceber a farsa de Roel, exceto uma pessoa.
Alicia parou por um breve momento quando viu Roel entrando novamente no salão de banquetes, então a dúvida cintilou em seus olhos vermelhos. Percebendo suas ações, as nobres ao redor de Alicia lançaram um olhar para Roel e sorriram com conhecimento de causa.
“Lady Alicia, você deveria ir até lá se quiser. Não precisa se preocupar conosco.”
“Vocês não conseguiram conversar desde o começo do banquete. Não é de se espantar que sintam falta de Lorde Roel.”
A pedido das nobres, Alicia aceitou a boa vontade delas e foi até o lado de Roel. Ela estava preocupada com Roel depois de saber sobre o aviso de Artasia e esses sentimentos foram exacerbados quando ela percebeu que o humor de Roel havia despencado depois que ele saiu por um curto período.
‘Aconteceu alguma coisa ruim?’ Alicia se perguntou preocupada.
Os convidados que estavam indo na direção de Roel pararam seus passos ao notar a chegada de Alicia. Eles se desculparam com tato para liberar espaço para eles. Mal sabiam eles que os dois jovens não trocaram palavras doces entre eles, mas palavras de preocupação.
“Senhor irmão, o que aconteceu quando você saiu mais cedo?”
“…Não é nada demais. Recebi uma carta do Diretor Antonio sobre o ataque contra os cultistas malignos na região montanhosa do norte do Império Austine.”
"Eu vejo."
A mente de Alicia estava tranquila.
Ela estava preocupada que algo ruim pudesse ter acontecido, mas parecia que Roel estava simplesmente preocupado com Antonio. Esta não era a primeira vez que ele expressava sua preocupação sobre o assunto, havia consultado o departamento de inteligência dos Ascarts para obter informações sobre o ataque contra os Caídos em várias ocasiões.
Para ser honesta, ela não poderia se importar menos com o que aconteceu com Antonio. Ela nem tinha conhecido Antonio antes, apesar de ser uma Portadora do Anel, por causa de quão ocupado este último estava. Seria difícil para ela sentir um apego emocional por alguém que ela nem tinha conhecido antes.
‘Tudo bem, desde que não diga respeito ao Lorde Irmão’ pensou Alicia.
Por outro lado, Roel pediu desculpas a Alicia em seu coração.
Ele não conseguia suportar descarregar mais notícias ruins nela depois de ver o quão ansiosa ela estava. Era o suficiente carregar o fardo do conhecimento sozinho. Trazê-la para isso não mudaria a situação em nada.
Os dois rapidamente terminaram a conversa e continuaram a hospedar o banquete de jantar na ausência de Carter. Sob o trabalho em equipe, o banquete de jantar de Ano Novo finalmente concluiu com uma atmosfera alegre.
…
Roel ficou imóvel na cama, incapaz de dormir, apesar de ter ficado acordado por uma noite. O bombardeio de más notícias no início do dia pesou em seu coração, tornando difícil para ele conseguir descansar.
Mesmo assim, ele ainda tentou o seu melhor para dormir para garantir que estaria em ótimas condições quando os inimigos finalmente chegassem. Fora isso, ele também não queria preocupar Alicia, que podia facilmente sentir seus movimentos agora que estavam sob o mesmo teto.
Logo antes de se separarem, Alicia se ofereceu para lançar um feitiço de sono nele para que ele pudesse ter um bom descanso, mas ele recusou. Se ela descobrisse que ele estava com problemas para dormir, poderia simplesmente invadir o quarto dele e fazer o que quisesse.
Pela primeira vez, Roel tentou lançar um feitiço de sono em si mesmo, mas os efeitos foram fracos. Ele acabou passando a noite se revirando, sentindo-se mais exausto do que nunca ao nascer do sol.
"Feitiço do sono uma ova"
Roel só podia admitir que lhe faltava talento nesse aspecto.
Apesar de se sentir completamente destruído, se arrastou para fora da cama para passar seu último dia com seu pai. Carter tinha que começar a voltar para a fronteira leste agora se ele esperava chegar a tempo antes que os desviantes lançassem uma invasão em larga escala na primavera.
Foi uma reunião curta, mas Roel não tinha queixas. Ele já estava em uma posição privilegiada, considerando que a maioria dos soldados enviados para as linhas de frente não tinham sido autorizados a voltar para casa.
Para valorizar seus momentos finais juntos, a Casa Ascart se fechou para forasteiros neste dia.
No entanto, para a surpresa de todos, Carter não passou o dia se despedindo de Roel e Alicia. Em vez disso, ele fez um exame militar.
“…”
Tanto Roel quanto Alicia ficaram completamente perplexos com a atitude de Carter, mas a último já estava decidido.
“A guerra contra os desviantes tomará o centro do palco no continente. O exército unido descobriu informações que sugerem o reaparecimento de Soberanos entre os desviantes.”
“Soberanos?”
“Sim. Estou me referindo aos monstros de Nível de Origem 1 entre os desviantes. Por experiência passada, sabemos que a proeza deles supera até mesmo a dos nossos Soberanos de Raça.”
“…”
Os rostos de Roel e Alicia ficaram sombrios. Eles sabiam, pelo encontro com Layton Seze, o quão poderosos eram os transcendentes de Nível 1 de Origem. Eles não pensaram que os desviantes teriam Soberanos que eram ainda mais fortes do que seus Soberanos de Raça.
Carter assentiu em aprovação. Ele estava muito feliz que seus dois filhos talentosos não subestimaram o inimigo.
“No pior cenário, o quartel-general do exército unido pode emitir uma ordem de recrutamento para todos os altos transcendentes se juntarem ao campo de batalha. Se chegar a esse ponto, as teorias militares que você aprendeu desde jovem se tornarão seu maior trunfo” aconselhou Carter.
Ele parou por um breve momento para observar as expressões cada vez mais severas de seus dois filhos antes de se virar hesitantemente para Roel.
“Especialmente você Roel. Você tem que ser excepcionalmente cuidadoso.”