Diante dos portões da mansão dos Ascarts, Roel e Alicia conversavam em trajes formais. Suas aparências impecáveis os tornavam dignos de serem intitulados o casal perfeito.
Anna e as outras criadas observavam silenciosamente suas interações à distância.
Elogiar uma dama por sua vestimenta era um módulo obrigatório na aula de etiqueta nobre. A cena icônica de Roel esbanjando elogios a Alicia em cada véspera de Ano Novo havia se tornado a dose anual imperdível de drama de ídolos das empregadas.
Este ano não foi exceção.
As empregadas notaram intensamente que Roel disse algo que fez Alicia corar, o que fez a curiosidade delas arder com fervor. Apesar disso, elas mantiveram seu profissionalismo e se abstiveram de escutar a conversa de seus mestres.
Eles acharam lamentável não conseguirem detalhes interessantes, mas ficaram felizes por sua jovem senhorita.
Na porta, Alicia estava enfrentando uma enxurrada de emoções muito maior do que Anna e os outros poderiam imaginar. As palavras anteriores de Roel lhe disseram que ele estava pensando em um futuro entre os dois.
Por muito tempo, Alicia tentou de tudo para conquistar Roel, desde induzir sua luxúria por meio de uma injeção de força vital até ter uma conversa de coração para coração, mas ela nunca conseguiu fazê-lo afirmar seu relacionamento antes. Ele sempre escapou da conversa usando a desculpa de que ela ainda era uma criança.
Ela estava definitivamente feliz por ter o apoio de Carter para essa onda de ataques, mas não estava otimista quanto ao resultado.
Não havia o que fazer. Roel a via como uma irmã mais nova que precisava de proteção por tantos anos que a noção estava impressa em sua mente. Apesar das melhores tentativas de Alicia de mudar essa impressão, os resultados foram decepcionantes até agora.
Foi por isso que ela voltou atrás para ajudar Roel depois de expressar claramente sua posição.
Para sua surpresa, as palavras de Carter pareciam ter chegado a Roel. Este último finalmente revelou seus pensamentos mais íntimos, abrindo espaço para o avanço do relacionamento deles.
“Alicia, não acho que devemos apressar as coisas antes que nossos sentimentos amadureçam. Acredito que um relacionamento deve ser construído em aceitação mútua em vez de coerção circunstancial. Desejo sinceramente sua felicidade e isso é muito mais importante para mim do que a continuação da Casa Ascart.” Roel expressou sinceramente seus sentimentos.
Ele via Alicia como alguém que ele estimava, não como uma ferramenta para reprodução. Foi por isso que se opôs fortemente à sugestão de Carter de fazê-los ficar juntos e gerar descendentes.
O humor de Alicia melhorou ao perceber sua intenção.
A verdade é que ela não era avessa à sugestão de Carter, mas saber que Roel a valorizava mais do que a prole que ele precisava ter a enchia de felicidade. Assim como Roel havia dito, ela preferiria muito mais ter um relacionamento construído em sentimentos mútuos do que em pragmatismo.
Seu coração preocupado finalmente se acalmou e seu rosto ficou vermelho de vergonha.
“S-senhor irmão, eu te apoiarei se é isso que você pensa. Vamos fazer uma encenação diante do Senhor Pai por enquanto.”
“Fico feliz em ouvir isso. Posso pegar sua mão agora, Srta. Alicia?”
Roel apresentou sua mão a Alicia com um sorriso cavalheiro. Esta última timidamente assentiu antes de descansar sua mão em sua palma. A interação comovente deles induziu a respiração pesada das empregadas que assistiam enquanto silenciosamente ofereciam suas bênçãos ao casal.
Roel deu um pequeno suspiro de alívio.
‘Consegui dissuadir Alicia de ter um filho por enquanto, mas o que devo fazer a partir de agora?’
Ele olhou para a deslumbrante moça de cabelos prateados que ele estava acompanhando.
Não havia um defeito sequer em sua aparência, mas ele achava difícil imaginar que ela seria capaz de suportar seu ataque com seu corpo pequeno, muito menos ter um filho.
Claro, Alicia era definitivamente muito mais resiliente do que parecia. Afinal, ela era uma transcendente superior que possuía a Linhagem Prateada.
Mesmo assim, ele achava que era muito cedo para ela ter um filho. Ela podia ter chegado à idade adulta, mas ainda estava em fase de desenvolvimento. Mais importante de tudo, ele não suportava vê-la sofrendo.
Alicia notou sua expressão conflituosa e inclinou a cabeça, intrigada.
“Senhor Irmão?”
"Não é nada."
Roel rapidamente afastou esses pensamentos e continuou conversando com ela.
Carter logo desceu as escadas para se juntar a eles. Os três entraram nas carruagens, com Roel e Alicia dividindo uma.
A etiqueta social tradicional proibia adultos de sexos opostos de dividirem uma carruagem, mas Roel e Alicia não se importavam com isso, pois já estavam acostumados desde pequenos.
As empregadas e os servos estavam cientes da quebra de etiqueta, mas estavam torcendo pelo relacionamento deles. Nenhum deles era tão indelicado a ponto de lembrá-los disso.
Carter também notou seus dois filhos entrando na mesma carruagem como se fosse a coisa mais natural do mundo e ele balançou a cabeça com um suspiro desamparado. Ele achou desconcertante como eles precisavam ser pressionados para progredir quando já estavam tão perto um do outro.
Assim que o comboio ficou pronto, as carruagens estalaram os chicotes e começaram a seguir em direção à igreja.
…
A Cidade Ascart se tornou famosa nos últimos anos devido ao seu rápido desenvolvimento, tendo ultrapassado seus rivais e se tornado a segunda maior cidade da Teocracia.
As principais cidades das Cinco Casas Nobres Eminentes da Teocracia sempre foram cidades grandes, perdendo apenas para a Capital Sagrada Loren, mas a Cidade Ascart era vista anteriormente como a retardatária do grupo devido ao seu fraco desempenho econômico.
Entretanto, as políticas que Roel implementou durante seu período como senhor feudal impulsionaram significativamente as atividades econômicas do Feudo Ascart, inaugurando uma era de prosperidade.
Um maior volume de comércio se traduziu em uma demanda maior por mão de obra, o que exerceu pressão ascendente sobre os salários. Isso deveria ter atraído pessoas para se estabelecerem na Cidade Ascart, mas para a surpresa de Roel o crescimento de sua população tinha sido modesto até então.
Uma rápida investigação sobre o assunto revelou que era raro para a população comum do Continente Sia viajar para muito longe de sua cidade natal, muito menos migrar para outro lugar.
Afinal, o ambiente aqui era muito diferente do mundo globalizado da vida anterior de Roel.
No entanto, houve uma mudança repentina na situação há um ano, após a conclusão da guerra interna da Teocracia. O Feudo Elric caiu em desgraça e seus territórios foram divididos entre as Quatro Eminentes Casas Nobres restantes.
Enquanto a transição de poder estava acontecendo, houve um declínio acentuado na segurança interna do Feudo Elric, deixando os bandidos livres para agir como quisessem.
Muitos civis temeram por suas vidas e decidiram migrar para outro lugar. Naturalmente, a próspera Cidade Ascart, com seu alto nível de segurança e multiplicidade de oportunidades econômicas, tornou-se sua primeira escolha.
O influxo de pessoas foi bem recebido pela Casa Ascart, pois resolveu sua maior fraqueza: escassez de mão de obra. Cidade Ascart desfrutou de um rápido surto de crescimento e logo reivindicou seu lugar como a segunda maior cidade da Teocracia.
Um problema comum que surgiu do crescimento populacional repentino foi a pressão sobre a infraestrutura existente, mas a Casa Ascart conseguiu resolver o problema facilmente recorrendo às conexões de Rosa.
Um exército de construtores foi rapidamente enviado para construir novas casas e instalações necessárias para dar suporte aos novos migrantes, aliviando assim o problema.
No entanto, havia uma instituição em particular à qual a Casa Ascart precisava dar atenção especial: a igreja local.
A Teocracia era um país construído em torno da Igreja da Deusa Gênesis, então não deveria ser surpresa que as igrejas nas grandes cidades tivessem que ser constantemente revistas para garantir que sempre atendessem às necessidades das pessoas.
Em vista do enorme crescimento populacional, Roel encomendou a construção de uma catedral que pudesse abrigar centenas de fiéis de uma só vez. Tornou-se o primeiro grande marco da Cidade Ascart, elevando muito sua posição e influência.
Na véspera de Ano Novo, devotos adoradores lotavam a catedral para rezar por fortuna e segurança no ano vindouro. Na vanguarda da multidão estava Roel Ascart, que sinceramente rezava com os olhos fechados.
A Deusa Sia era a criadora de todos os seres, assim como a origem por trás de uma de suas habilidades mais fortes. Motivado por sua gratidão e respeito por ela, ele não afrouxou em suas orações.
O bispo que estava bem na frente da catedral relaxou seus ombros tensos e soltou um grande suspiro de alívio quando viu a atitude sincera de Roel. Verdade seja dita, ele estava nervoso sobre como Roel se comportaria nas orações.
Não era incomum que os nobres da Teocracia se comportassem menos do que o ideal em suas orações, como coçar a cabeça ou olhar ao redor. Esses atos eram desrespeitosos para com a Deusa Sia.
Para piorar as coisas, os nobres eram posicionados na frente da multidão, o que tornava suas ações terrivelmente conspícuas.
Como um dos bispos estacionados nas poucas cidades principais da Teocracia, o bispo da Cidade Ascart era um clérigo altamente ilustre na Igreja da Deusa Gênesis. Teoricamente falando, ele poderia ser considerado igual ao senhor feudal, Marquês Carter. Na verdade, ele exercia o poder de expulsar quaisquer nobres que agissem indecorosamente dentro da igreja.
Mas sua autoridade parecia quase inexistente quando a outra parte era Roel Ascart.
Era quase ridículo como Roel possuía uma voz tão grande dentro da igreja, apesar de não ser um clérigo, mas não era sem razão. Os rumores sobre ele e Sua Alteza Nora eram uma coisa, mas, por outro lado, ele havia recentemente alcançado o feito espetacular de derrotar uma das mitológicas Seis Calamidades.
Havia rumores dentro dos altos escalões da igreja de que a Sagrada Eminência John estava planejando conferir a santidade a ele. A santidade era um grande negócio na
Igreja da Deusa Gênesis, representando honra e autoridade incomparáveis.
Se uma hierarquia da igreja tivesse que ser criada, a autoridade de um santo seria a segunda apenas para a do próprio papa. Era um título que era conferido apenas aos falecidos e, mesmo assim, só houve algumas concessões nos últimos mil anos.
Claro, a proposta de conferir santidade a alguém tão jovem quanto Roel estava fadada a gerar contenda. Esse assunto provavelmente seria primeiro deixado de lado por alguns anos antes de haver qualquer seguimento.
No entanto, já era bastante chocante que a igreja estivesse sequer considerando isso.
Roel poderia ser considerado o futuro superior de toda a Igreja da Deusa Gênesis — com exceção dos Xeclydes, é claro — e essa era uma nomeação vitalícia. Nem mesmo o cardeal na Capital Sagrada poderia fazer nada sobre ele.
Foi um grande alívio que Roel não tenha se tornado complacente como resultado de sua identidade. Ele permaneceu humilde e sincero durante toda a oração, tornando-se um modelo para o povo.
Também não havia falhas a serem apontadas com os outros membros da Casa Ascart. O Marquês Carter estava tão digno como sempre e Alicia Ascart se comportou adequadamente durante as orações.
A devoção deles às orações comoveu o bispo.
Ele mal sabia que Carter e Alicia tinham segundas intenções.
Se a Deusa Sia estivesse realmente ouvindo, a atitude sincera de Carter teria sido desconsiderada por seu apelo desesperado por descendentes em sua linhagem.
O mesmo aconteceu com Alicia também. Por baixo de seu exterior solene e gracioso, havia uma mente transbordando de pensamentos sobre Roel.
Naturalmente, era muito mais fácil para eles se concentrarem em suas orações com objetivos claros.
Em contraste, Roel era o único que estava fervorosamente rezando por gratidão à Deusa Sia por Sua concessão. 'Estar em direção à morte' era o maior trunfo de Roel contra seus inimigos cada vez mais fortes.
Isso o permitiu ignorar os efeitos colaterais de suas habilidades e distribuir tudo o que tinha em momentos de desespero, tornando assim possível um retorno.
Ele ainda conseguia se lembrar de como se sentiu quando conheceu a projeção de Sia e obteve a habilidade durante seu avanço para o Nível de Origem 3. Ele sentiu como se estivesse se aquecendo sob o sol em um campo de grama e isso encheu sua alma de serenidade, apesar da situação ameaçadora em que se encontrava.
Estar em direção à morte era uma habilidade criada por ele mesmo, tanto quanto uma bênção de Sia. Ela se formou a partir de sua coragem de forjar seu próprio caminho e era apoiada por sua linhagem e Atributo de Origem da Coroa. Não havia dúvidas de que essa habilidade era exclusivamente sua.
Provavelmente foi por isso que ele foi capaz de usar habilmente 'Estar em direção à morte' sem prática.
Rezar trouxe o mesmo sentimento de serenidade a Roel, o que provavelmente contribuiu para sua impressão favorável disso. Para sua surpresa, ele não sentiu a mesma serenidade ao rezar hoje. Uma carranca se formou em seu rosto e ele se perguntou sobre o motivo.
‘É porque tem mais gente aqui? Ou ainda estou incomodado com o que aconteceu antes?’
Roel ponderou por um longo tempo antes de balançar a cabeça lentamente. Ele não achava que seu desconforto tinha surgido de razões externas, considerando como ele tinha sentido a serenidade de Sia mesmo no meio de um campo de batalha caótico.
Depois de eliminar todas as outras possibilidades, a conclusão a que chegou fez com que seu rosto lentamente se tornasse sombrio.
Havia várias razões oficiais pelas quais uma pessoa poderia se sentir desconfortável enquanto rezava. Poderia ser possível que um indivíduo tivesse feito algo contra a vontade de Sia, ou que fosse um aviso sobre uma ameaça iminente.
Não havia como Roel fazer algo contra a vontade de Sia, sem mencionar que ele não estava em condições de fazer nada depois da luta com Inundação da Morte. Se esse sentimento de desconforto não fosse um castigo, poderia ser apenas um aviso.
“…”
Perplexo, Roel abriu os olhos e examinou os arredores.
Rumores sobre o Feudo Ascart ser um dos lugares mais seguros do Continente Sia não eram exageros. Civis da Cidade Ascart não tinham dúvidas sobre deixar suas portas abertas durante a noite e quase não havia covis de bandidos devido às gerações de gerenciamento rigoroso dos Ascarts. Até mesmo a ameaça dos lobos havia sido resolvida nos últimos anos!
Era difícil imaginar qualquer perigo que o ameaçasse quando estivesse dentro de uma catedral localizada no coração da Cidade de Ascart.
“Há algo errado Lorde Roel?”
Percebendo o olhar preocupado e errante de Roel, o bispo perguntou apressadamente sobre eles, temendo que tivesse feito algo errado.
“Não, não é nada. Obrigado pela sua preocupação, Senhor Bispo.”
Para o alívio do bispo, a desatenção de Roel não surgiu da insatisfação com a catedral. O bispo pôde continuar hospedando as orações com tranquilidade.
Por outro lado, Roel não conseguiu encontrar nenhuma pista para sustentar sua conjectura, forçando-o a deixar as coisas como estão. Ele tentou tomar uma atitude mais otimista em relação a esse assunto.
‘Pode ser apenas uma coincidência... Talvez eu simplesmente não tenha dormido bem ontem à noite.’
Depois de se consolar com algumas palavras vazias, Roel voltou sua atenção para as orações.
À medida que a noite avançava, mais e mais pessoas se reuniam ao redor da catedral.
“…É o senhor feudal e sua família!”
“Lorde Marquês também está aqui…”
“Não é o jovem mestre Roel?”
De vez em quando, na rua movimentada do lado de fora da catedral, alguém apontava para Roel e os outros em pé em uma plataforma elevada na catedral e exclamava em voz alta. Não faltavam oficiais e jovens nobres entre essas pessoas.
Os dois membros masculinos da Casa Ascart eram praticamente animais exóticos neste ponto, tendo passado a maior parte do tempo no exterior nos últimos anos. Devido a isso, os oficiais e a população comum eram bastante sensíveis à presença deles.
Também era a primeira vez que muitos dos migrantes viam seu próprio senhor do feudo.
Como de costume, os visuais excepcionais dos Ascarts evocaram suspiros de espanto da multidão. Inúmeros jovens se apaixonaram perdidamente por Roel e Alicia, mas estavam fadados a ter seus corações partidos.
Mais e mais pessoas pararam seus passos do lado de fora da catedral quando viram os Ascarts, e muitos deles escolheram se juntar à oração, resultando na expansão do ritual. O bispo e os clérigos ficaram satisfeitos com o resultado.
As orações pacíficas finalmente terminaram quando o primeiro raio de sol apareceu no horizonte oriental. Aquecendo-se no calor do sol nascente, a multidão silenciosamente murmurou seus desejos para o ano novo enquanto aceitava a bênção de Sia.
Um coral dentro da catedral começou a cantar um hino sagrado.
Roel e os outros finalmente abriram os olhos, tendo cumprido sua primeira missão do ano novo.
…
“Senhor irmão, há algo te incomodando?”
“O que te faz dizer isso?”
“Você parecia… distraído durante a oração.”
“…Você notou?”
Na carruagem, Roel respondeu às palavras de preocupação de Alicia com um sorriso de desculpas.
Ele não tinha pensado que seu desconforto fosse tão aparente.
No geral, as Orações de Ano Novo não tinham ido bem para Roel. Seu desconforto não tinha se dissipado com o tempo; pelo contrário, só tinha piorado. Para piorar as coisas, ele não tinha conseguido descobrir a razão por trás disso. Era frustrante, mas em primeiro lugar, racionalizar uma intuição não era diferente de tentar capturar uma nuvem passageira.
Alicia ouviu a experiência de Roel durante as Orações de Ano Novo e franziu a testa.
“Isso não parece ser um bom presságio. Já que você não é capaz de descobrir o motivo, você deve se manter em ótimas condições para que responda adequadamente caso algo aconteça.” Alicia apertou as mãos de Roel para tranquilizá-lo.
Roel respondeu com um sorriso levemente amargo. Ele não pensou que seria consolado por Alicia no primeiro dia do ano novo. No entanto, ele se recompôs, sentou-se ereto e começou a procurar respostas de uma perspectiva mais esotérica.
Em seu mundo anterior, ser tomado pelo mal-estar enquanto orava aos deuses era considerado um sinal sinistro. No Continente Sia, era mais comumente interpretado como o resultado da intuição ou sexto sentido de alguém.
Não havia dúvidas de que a intuição era algo real no Continente Sia. Ela frequentemente servia como um aviso de perigo. Desde que se tornou um transcendente elevado, Roel sempre sentia algo antes que algo grande acontecesse.
Se essa era a razão por trás de seu desconforto durante a oração, havia uma grande chance de que algo sinistro estivesse se formando nas sombras. Uma tempestade poderia muito bem estar a caminho dele.
Roel decidiu expandir essa linha de pensamento.
Os Despertadores da Linhagem Criador de Reis tinham muitos inimigos em virtude de sua linhagem. Os que lideravam a investida no movimento anti-Roel eram, antes de tudo, os Caídos, seguidos pela Convocação dos Santos. Esses eram os dois mais propensos a infligir danos a ele.
Quanto aos outros inimigos, eles não eram uma grande preocupação no momento.
Roel exalou profundamente antes de mergulhar mais fundo em sua análise.
A Convocação dos Santos estava passando por um momento difícil agora. Um dos Enviados de Deus tinha acabado de ser morto e o ataque de Rosa a um dos seus principais esconderijos tinha sido um golpe crítico para eles. A menos que a raiva realmente tivesse subido à cabeça deles, deveriam ficar quietos e se recuperar por enquanto.
Mesmo que a Convocação dos Santos decidisse fazer alguma coisa, a Confederação Mercante Rosa, que estava localizada entre o Feudo de Ascart e a esfera de influência da Convocação, deveria ser a primeira a sofrer a queda.
Em todo caso, era improvável que um culto maligno estabelecido com uma história que remonta a pelo menos séculos lançasse um ataque suicida. Eles teriam sido eliminados há muito tempo se fossem realmente tão imprudentes.
‘Isso significa que os encrenqueiros são os Caídos?’
Roel ruminou sobre essa possibilidade antes de eventualmente balançar a cabeça. Ele achou a noção improvável, considerando como Antonio ainda estava de olho neles.
Ele não estava relaxando, mesmo tendo estado de folga nos últimos dias. Ele estava acompanhando os relatórios vindos da cordilheira norte do Império Austine para se manter atualizado com os últimos acontecimentos.
Depois que Antonio selou o uso de magia espacial na cordilheira, sua equipe começou lentamente a apertar o cerco em torno dos Caídos. Eles estavam todos preparados para confrontar o inimigo. Era difícil imaginar que o Colecionador colocaria seus pensamentos aqui quando ele já estava em uma situação precária.
Assim, Roel decidiu abandonar essa linha de pensamento para considerar outras possibilidades.
…
Em uma cordilheira sombria envolta em neblina, um homem com o rosto borrado estava sentado na ponta de uma longa mesa. Um pássaro estranho que parecia ser uma mistura de um corvo e um falcão estava empoleirado na mesa, seus olhos vermelho-sangue brilhando intensamente.
Ele olhou atentamente para o homem, como se estivesse transmitindo informações a ele.
Um silêncio pesado pairou por um longo tempo antes que o homem de repente risse baixinho.
“Hoh. A Sagrada Eminência John finalmente fez sua jogada também? Eles estão realmente determinados a se livrar de mim em nome daquela criança. Eu não gostaria de outra forma...” o homem disse em um tom de zombaria.
Ele levantou a cabeça e olhou alegremente para o pássaro à sua frente.
“Esta é nossa festa final, faça o que quiser. Só não esqueça do nosso objetivo.”
Ao ouvir a ordem do homem, o pássaro misterioso abriu suas asas e voou para o céu escuro. O homem também se levantou e foi embora. Momentos depois, o espaço silencioso desmoronou em nada.