Na floresta, Roel conversou com o antigo treant que bebia vinho enquanto tentava restabelecer a conexão com a Rainha Bruxa através de seu Atributo de Origem da Coroa. Não tendo encontrado outras alternativas, ele estava determinado a forçar seu caminho.
Embora fosse uma pena que ele não tivesse conseguido encontrar uma maneira de resolver a situação, aprendeu uma coisa em sua conversa com Kayde: ele não precisava se preocupar muito com a Rainha Bruxa, já que era impossível que ela morresse.
Para ser claro, os deuses antigos já estavam mortos há muito tempo. Eles só conseguiam interferir no mundo presente devido ao contrato com Roel. A pior coisa que poderia acontecer aqui era Artasia perder sua conexão com Roel e retornar ao seu estado dormente anterior.
Roel deu um suspiro de alívio ao saber disso.
Embora ele conhecesse Artasia pelo menor tempo entre seus três deuses antigos, os dois eram próximos um do outro. Mais do que o declínio em sua destreza de luta, o que mais o preocupava era a segurança da Rainha Bruxa.
Ao contrário do reticente Grandar ou da maternal Peytra, a personalidade de Artasia refletia a natureza de uma bruxa — livre e desenfreada. Ela frequentemente se manifestava por vontade própria para conversar com Roel, às vezes até mesmo colocando sua força e inteligência contra ele.
Suas palhaçadas acrescentavam alegria à vida dele.
Além disso, Artasia era quem ostentava o maior conhecimento entre seus três deuses antigos.
As bruxas já serviram como executoras da Deusa Sia na era antiga e a própria Rainha Bruxa era bem versada sobre o Clã Criador de Reis. Até agora, ela havia fornecido a ele muitas informações inestimáveis que o ajudaram a superar inúmeras crises.
Fosse por razões práticas ou sentimentais, Roel não faria vista grossa para a situação da Rainha Bruxa. Enquanto Artasia não estivesse em perigo, ele estava confiante de que eventualmente a encontraria, mesmo que ela tivesse se perdido temporariamente.
Com suas preocupações acalmadas, Roel continuou conversando com o treant com o coração mais leve enquanto tentava restabelecer uma conexão com Artasia. Para sua surpresa, sua tentativa desesperada mostrou alguns resultados.
Uma sensação inexplicável tocou seu coração, enviando um arrepio por seu corpo. Ele arregalou os olhos em espanto. Antes que pudesse entender o que era a sensação familiar, ela já havia se dissipado sem deixar vestígios.
“Isso foi…!”
Demorou alguns segundos até que o agitado Roel compreendesse o que poderia ter acabado de acontecer, mas tudo aconteceu tão rápido que o único traço restante do fenômeno anterior foram os ecos de sua exclamação.
Ele não tinha certeza se a sensação que sentira antes era real ou uma alucinação conjurada de suas esperanças.
Kayde percebeu a reação peculiar de Roel e naturalmente perguntou sobre a situação.
No entanto, Roel não respondeu à pergunta imediatamente. A carranca em sua testa indicava que ele estava imerso em pensamentos, instintivamente inspecionou seu Atributo de Origem da Coroa, seguido por seu corpo e sua expressão logo se tornou grave.
A sensação que ele sentiu lembrava muito a mana da Rainha Bruxa, o que significava que ele havia localizado Artasia, mesmo que tenha sido apenas por um instante. No entanto, quando ele inspecionou seu Atributo de Origem da Coroa, ele descobriu que havia sinais de um choque de energia.
Como uma entidade contratada, os próprios poderes de Artasia não poderiam ter acionado o mecanismo de proteção do Atributo de Origem da Coroa. A única razão plausível era que havia poderes estrangeiros no reino da Rainha Bruxa.
Ao chegar a essa conclusão, Roel entendeu imediatamente que Artasia havia enfrentado problemas do seu lado e era por isso que ele não conseguia entrar em contato com ela.
Ele rapidamente se voltou para o ente para informá-lo de sua nova descoberta, mas o antigo ente, mesmo com seu vasto conhecimento acumulado ao longo de milhares de anos, não sabia muito sobre as bruxas e não pôde oferecer nenhuma ajuda.
“As bruxas eram um bando estranho. Elas eram a única raça que vivia em completo isolamento, até mesmo de seus próprios irmãos. Não há quase nenhuma informação sobre elas. Receio que será difícil para mim deduzir as circunstâncias que cercam seu antigo deus sem contexto.”
“Entendo… Se você não tem a mínima ideia do que está acontecendo, é improvável que haja alguém no Continente Sia que possa me ajudar com esse assunto.”
“Possivelmente, mas se a causa — urp! — for de fato o resultado de interferência externa, as coisas podem ficar problemáticas.”
Kayde colocou o tonel de vinho no chão e arrotou. Roel levantou as sobrancelhas.
“Problemático? O que você quer dizer com isso?”
“Os reinos onde seus deuses antigos habitam não são lugares comuns. Você pode pensar neles como seus domínios, lugares onde eles passaram muito tempo ao longo de suas vidas. Não muito diferente de como as plantas reivindicariam a terra em que prosperam e expulsariam invasores, os poderes de seus deuses antigos também são muito mais fortes em seus respectivos domínios.”
“Vantagem de jogar em casa—eu entendo isso. Mas isso significa que…”
“De fato. Se um inimigo for capaz de interferir externamente com a Rainha Bruxa em seu próprio domínio, você pode ter certeza de que eles são uma força a ser considerada.”
“…”
O rosto de Roel ficou nublado.
Não era só a força do inimigo que o preocupava aqui. Mais do que isso, ele estava nervoso pelo fato de que nem sabia contra quem ou o que estava lutando.
Da Convocação dos Santos aos adoradores do Salvador, a maioria dos cultos malignos que sobreviveram ao longo dos tempos tinham um osso a escolher com ele. Considerando sua longa história e força, eles definitivamente tinham os meios para fazer algo assim.
O lado positivo é que, pelo breve momento de conexão que teve com o reino de Artasia, ele tinha certeza de que esta também estava fazendo tudo o que podia para restabelecer sua janela e parecia que havia algum progresso nessa frente.
O Atributo de Origem da Coroa de Roel não era para ser menosprezado e a Rainha Bruxa era mais forte em seu palácio branco santo. Sob seu ataque duplo, não deveria levar mais de uma semana para que eles dominassem o culpado que interferia em sua conexão.
Até lá, ele deverá ser capaz de restabelecer sua conexão com Artasia e chegar ao fundo dessa questão.
Sua mente estava tranquila agora que ele conseguia ver uma saída para seu dilema. Ele se acomodou em uma pedra próxima antes de retomar a sessão de bebida saudável com o antigo treant balançando.
Depois que ele bebeu metade de um barril de vinho, Alicia finalmente chegou com um olhar de desculpas no rosto.
“Sinto muito, Lorde Irmão. Alguns problemas surgiram com a surpresa que preparei para você” ela disse com a cabeça abaixada em autocensura.
“Não se preocupe com isso.”
Roel ficou curioso para saber qual era o presente, mas decidiu deixá-la ficar com a surpresa. Em vez disso, ele lhe passou uma garrafa de hidromel aquecido para aquecê-la.
Alguém transbordando força vital não poderia ser suscetível ao frio, mas Alicia ficou tocada pelo gesto. Ela se aninhou nos braços de Roel e tomou um gole do vinho quente com mel enquanto um sorriso doce florescia em seu rosto.
Enquanto isso, Kayde respeitosamente ofereceu seu presente a Alicia, como de costume.
Roel certa vez perguntou ao antigo treant sobre sua reverência por Alicia e ele respondeu que seus instintos lhe diziam que Alicia era uma grande existência. Esse também foi o caso de Juliana do Clã do Sangue, exceto que ela usou o termo 'progenitora'.
Foi uma reviravolta desconcertante, já que tal desenvolvimento não havia acontecido em Olhos do Cronista, mas Roel deduziu que a Linhagem Prateada poderia ter garantido a Alicia alta afinidade com certas raças.
Outra coisa que vale a pena mencionar foi a mudança sutil na disposição de Alicia após sua descoberta do Nível de Origem 3. Ela exalava um ar de mistério sob a lua prateada, o que pareceu exigir uma atitude ainda mais respeitosa do antigo ente.
Quando Kayde terminou de apresentar uma enorme pilha de materiais demoníacos inestimáveis para Alicia, o horizonte oriental já estava começando a clarear. Com as mãos unidas, Roel e Alicia se despediram do antigo treant antes de deixar a floresta da montanha sob a escolta dos hereges.
Tendo reforçado seus laços com um aliado-chave do Feudo de Ascart, Roel finalmente terminou seus negócios. Com apenas alguns dias até o Dia de Ano Novo, ele ordenou que o comboio avançasse para a Cidade Ascart a toda velocidade.
…
Poucos dias depois, Roel pousou os olhos nas paisagens nostálgicas da mansão dos Ascarts antes de se sentar em um sofá para aliviar sua exaustão. Alicia se acomodou ao lado dele e lentamente tomou um gole de uma xícara de chá quente.
Comemorações aconteceram na Cidade Ascart após seu retorno.
Notícias sobre Roel derrotando uma das Seis Calamidades começaram a se espalhar para os países próximos. Em particular, a taxa de propagação foi excepcionalmente rápida no Feudo Ascart, a ponto de já ser conhecida por todas as famílias agora.
Enquanto as Seis Calamidades eram ameaças além do que civis comuns poderiam compreender, a devoração de Fortaleza Tark por Nevoa Envolvente havia infligido trauma mental aos civis da Teocracia. No ano passado, aqueles monstros antigos se tornaram entidades que evocavam terror pela mera menção.
No entanto, durante esse clima de medo, o povo do Feudo Ascart soube que seu senhor feudal havia derrotado um desses terríveis monstros antigos. Essas notícias reconfortantes confortaram seus corações inquietos e os galvanizaram muito.
Assim que o comboio de Roel entrou nos portões da cidade, as ruas da cidade que ficaram quietas após o início do inverno rapidamente se encheram de grandes multidões, parecendo quase sardinhas em lata. As pessoas deram boas-vindas ao retorno de seu herói com os aplausos mais altos que puderam oferecer, trazendo uma atmosfera festiva antes mesmo do dia de Ano Novo.
Mesmo depois de entrarem na mansão dos Ascarts, o burburinho na rua ainda podia ser ouvido.
Isso era incrível considerando como a mansão dos Ascarts cobria uma enorme faixa de terra e o prédio principal foi construído a uma boa distância da rua mais próxima. Nem mesmo a agitação do dia de Ano Novo conseguiu chegar a esse lugar.
A excitação era palpável dentro da mansão dos Ascarts também, com Anna e as outras empregadas caminhando por aí com sorrisos radiantes. Elas também estavam encantadas com o retorno de seu jovem mestre.
“Jovem mestre, devo ligar o filtro de ruído?”
“Não, está tudo bem. É bom aproveitar a agitação de vez em quando.”
Contagiado pela atmosfera, Roel observou a comoção na rua do parapeito da janela enquanto recusava a sugestão de Anna. Alicia também sorriu para a agitação.
“Lorde Irmão é realmente popular entre as pessoas. Isso mostra que tudo pelo que você trabalhou duro nos últimos anos não foi em vão.”
“Mas não fiz muita coisa pelo feudo desde que me matriculei na Academia Santa Freya” disse Roel com um sorriso amargo.
Ele não achava que tinha feito muito por seu povo, já que o Feudo Ascart não estava em sua lista de prioridades nos últimos anos. Suas mãos estavam ocupadas lidando com o ambiente em mudança, a invasão dos desviantes e a ameaça dos cultistas malignos.
Ele não tinha energia sobrando para mais nada, o que resultou em uma desaceleração no crescimento econômico do Feudo Ascart.
Ele pensou que perderia o apoio do povo como resultado, mas a situação era o oposto do que ele esperava. Para ser honesto, ele estava perplexo.
“Senhor Irmão, você pode ter ficado em segundo plano na governança do Feudo de Ascart, mas nosso território ainda está se desenvolvendo de acordo com o projeto que você construiu. Da construção de estradas à parceria econômica com Rosa, você é o cérebro por trás das políticas que trouxeram prosperidade ao nosso feudo. Nosso povo reconhece o que você fez por eles.”
“Mas a desaceleração econômica nos últimos dois anos…”
“Tivemos que recrutar muitos dos nossos homens fisicamente aptos e despachá-los para a fronteira leste para lidar com a invasão dos desviantes. Isso levou a uma contração em nossa força de trabalho, resultando em uma desaceleração em nosso desenvolvimento econômico. No entanto, ainda somos o território de crescimento mais rápido na Teocracia no momento” respondeu Alicia.
Ela se lembrou de como Roel se confinava em seu escritório por dias a fio para formular um plano abrangente de desenvolvimento econômico de longo prazo para o Feudo Ascart e era doloroso perceber quanto trabalho ele tinha que fazer sozinho.
Anna também concordou com a cabeça.
"Jovem mestre, estamos apenas na metade do projeto que você imaginou para o feudo, mas ele já trouxe grandes melhorias. Nosso povo está levando vidas muito melhores do que antes e eles são sinceramente gratos a você por isso.”
“Além disso, você contribuiu muito para o feudo de outras maneiras nos últimos dois anos também. Ano passado, você ganhou a Copa Challenger e trouxe glória não apenas para a Teocracia, mas também para o nosso Feudo Ascart. Este ano, você derrotou um monstro antigo que aterrorizava a humanidade, trazendo confiança e esperança renovadas para as pessoas neste momento tumultuado. É normal que nosso povo respeite você” disse Anna.
“…”
Roel refletiu sobre as palavras de Anna antes de concordar também.
Embora a população comum ainda não tivesse sido diretamente exposta aos horrores da guerra, eles podiam sentir as reverberações dela. O desconforto já havia se instalado em suas mentes enquanto eles seguiam suas vidas normalmente.
Era em momentos como esse que eles precisavam de um pilar de apoio mais do que nunca. Eles queriam encontrar alguém forte em quem pudessem confiar para protegê-los.
Embora a Casa Ascart possa não ter sido o governador mais confiável em tempos de paz, sua proeza militar foi reconfortante em tempos de guerra. Com Carter passando a maior parte do tempo na fronteira leste nos últimos dias, Roel estava lentamente se tornando a nova fé do povo.
Essa percepção trouxe um peso maior sobre os ombros de Roel, mas quando ele pensou sobre as pessoas que ele queria proteger, sua convicção foi fortalecida. Não importa o que acontecesse no futuro, ele nunca se obrigaria a deixar de lado o Feudo Ascart.
Qualquer um que ousasse ameaçar sua terra natal seria recebido com seu contra-ataque cruel.
No entanto, o que mais o preocupava no momento era Carter. O pensamento sobre seu pai o lembrou de um assunto que o deixou com dor de cabeça.
“Anna, quando meu pai retornará?”
“De acordo com as notícias da Capital Sagrada, nosso mestre deve chegar amanhã de manhã.”
“Entendo” Roel murmurou com um suspiro.
Há muito tempo, antes de despertar para a Linhagem Ascart, Carter não tinha muita esperança para seu futuro e atribuiu a ele uma única missão: gerar bebês.
Ele provavelmente estava pensando em compensar qualidade com quantidade.
Tudo o que aconteceu depois bagunçou esse plano. Conforme Roel começou a provar seu valor, Carter decidiu lhe dar maior autonomia para fazer o que precisava.
Dito isso, Carter já o havia incentivado a gerar descendentes em inúmeras ocasiões desde que ele havia atingido a idade adulta, especialmente depois que a guerra estourou oficialmente entre a humanidade e os desviantes. Não importa o que acontecesse na guerra, uma casa nobre se beneficiaria de ter mais descendentes para continuar sua linhagem.
Sem dúvida, Carter tentaria pressionar Roel dessa vez também. Ele poderia até dar um passo além para forçar Roel a fazer isso... e estava claro como o dia quem seria a noiva.
Roel olhou para a mulher de cabelos prateados ao seu lado com uma expressão peculiar.
Só por segurança, ele pensou que era melhor primeiro conversar com ela para que pudessem estar na mesma página caso Carter levantasse um pedido ridículo. Afinal, seria ridículo pedir para Alicia ter um filho quando não fazia muito tempo que ela tinha atingido a idade adulta.
Então, Roel sorriu para a mulher sentada ao seu lado e falou.
“Alicia, há algo que preciso discutir com você.”