O fim do ano se aproximava em meio ao inverno cada vez mais rigoroso.
A Cidade de Rosa estava mais movimentada do que nunca, pois os comerciantes que não podiam viajar devido ao tempo frio dobraram o comércio doméstico. A população local também estava se preparando para receber o ano novo.
Enquanto isso, o alto escalão de Rosa estava ocupado preparando o ritual ancestral dos Ascarts, com o Erudito Errante Andrew Mara entregando pessoalmente os restos mortais dos Ardes para a Cidade Rosa.
Essa ideia de um ritual ancestral surgiu inicialmente como um meio de afirmar o relacionamento de um jovem casal, mas antes que alguém percebesse, ele já havia se transformado em um campo de batalha traiçoeiro.
Em uma sala elegante na Galeria dos Cem Pássaros, Roel estava se desculpando profusamente com a cabeça abaixada. Em frente a ele, Charlotte suspirou com um olhar de 'Exatamente como eu esperava' no rosto.
Ela havia instruído Roel a não se encontrar com Alicia logo antes do banquete terminar ontem à noite, dizendo que resolveria pessoalmente quaisquer dúvidas que tivesse com a última. No entanto, Roel acabou visitando-a na manhã seguinte e a primeira coisa que saiu dele foi um pedido de desculpas.
“Sinto muito Charlotte. Não consegui realizar o que você me pediu ontem à noite…”
Sem surpresa com o resultado, Charlotte só conseguiu suspirar em resposta.
Ela sabia, pelo comportamento anormal de Alicia, que ela estava tramando algo, mas não poderia impedir os irmãos de se encontrarem, já que estavam separados há tanto tempo, principalmente quando estavam hospedados no mesmo hotel.
E ela sabia muito bem que tipo de pessoa Alicia era.
‘Uma velhaca sem vergonha que drogou até o próprio irmão... Ela provavelmente invadiu o quarto de Roel mais uma vez.’
Charlotte cerrou os dentes e fez a pergunta mais importante de todas.
“Querido, sobre o ritual ancestral…”
“…Eu não mencionei, mas Alicia parece já ter ouvido falar sobre isso.”
“…”
Charlotte ficou mortalmente silenciosa com essas palavras. Um longo tempo depois, ela exalou suavemente.
Tendo cruzado caminhos com Alicia sobre o Feudo Ascart, ela sabia que a outra parte tinha a rede de inteligência dos Ascarts em seu poder. Não teria sido difícil para ela descobrir que Roel iria realizar um ritual para seus ancestrais em Rosa.
‘Parece que vamos nos confrontar nessa questão.’
Charlotte estreitou os olhos enquanto fortalecia sua determinação para o confronto que se aproximava. Não importava o que fosse jogado em seu caminho, ela se manteria firme.
Já estava se aproximando do fim do ano e Carter logo retornaria das linhas de frente. Roel certamente retornaria ao Feudo Ascart para uma reunião de pai e filho, mas ela não poderia se juntar a ele, pois tinha muitos assuntos para resolver durante o período do Ano Novo.
O momento da separação deles se aproximava.
Foi por isso que Charlotte estava determinada a afirmar sua posição através do ritual ancestral e ela não permitiria que nada a atrapalhasse... mesmo que isso levasse a uma briga completa com Alicia. Com tal convicção, ela imediatamente mergulhou em ação de acordo com seu plano original.
A primeira coisa que ela fez foi solicitar um encontro com Alicia e Roel resignadamente concordou em ir.
Ele via Charlotte como sua própria esposa depois de tudo que eles passaram, mas isso não mudava o fato de que Alicia era seu membro insubstituível da família. Se um confronto entre elas era inevitável, ele imaginou que seria melhor para elas resolverem suas diferenças em vez de travar uma guerra fria.
Curiosamente, tanto Charlotte quanto Alicia insistiram em ter a conversa na ausência de Roel, apesar dele se oferecer para mediar entre as duas. Roel ficou surpreso com o consenso delas, especialmente quando nenhuma delas estava disposta a ceder nesse assunto.
As duas mulheres sabiam que essa reunião seria uma mesa de negociações para decidir como dividiriam o saque, então como poderiam permitir que o saque também entrasse na mesa?
Alheio à intenção delas, Roel só pôde ceder quando as duas já tinham chegado a um acordo.
Pouco depois de ele deixar a Galeria dos Cem Pássaros, o encontro entre Charlotte e Alicia começou oficialmente.
…
Em um quarto de hóspedes na Galeria dos Cem Pássaros, Charlotte Sorofya e Alicia Ascart se encaravam em meio ao silêncio. Essa atmosfera pesada se estendia de segundos para minutos, mas nenhum dos lados estava disposto a ser o primeiro a ceder.
Fazer um ataque preventivo para conter o inimigo era um estratagema militar comum, mas tais truques não tinham sentido entre os dois arquirrivais que se conheciam profundamente.
Charlotte vinha fazendo visitas frequentes à Cidade Ascart nos últimos anos para estreitar laços entre o Feudo Ascart e a Confederação Mercante Rosa — um movimento que foi apoiado por Roel. Ela naturalmente teve que lidar com o novo lorde do feudo, Alicia, o que resultou em muitos conflitos entre elas, tanto implícitos quanto explícitos.
Sondar era perda de tempo quando se tratava de velhos rivais. As duas estavam simplesmente esperando que a outra fizesse seu movimento.
Após um longo silêncio, Charlotte finalmente iniciou a negociação.
“Senhorita Alicia, vamos nos poupar do incômodo de ficar enrolando. O que você diz?”
“Quão raro é estarmos na mesma página. Sim, vamos cortar as gentilezas desnecessárias agora que Lorde Irmão não está aqui.”
“Tudo bem. Vou direto ao ponto então. Eu estarei hospedando o ritual ancestral junto com Roe, e quero que você fique longe dos nossos negócios.” Charlotte revelou seu motivo com um sorriso.
Os olhos vermelhos de Alicia se estreitaram.
“Senhorita Charlotte, você não acha que interpretou mal a situação? Eu posso ser uma filha adotiva, mas sou uma Ascart. É justo que eu hospede um ritual em homenagem aos meus ancestrais.”
Alicia colocou a mão no peito e sorriu graciosamente.
“Não importa como eu olhe para isso, esse ritual deve ser organizado por Lorde Irmão e eu. É nossa responsabilidade e obrigação fazê-lo. Senhorita Charlotte, perdoe-me quando digo isso, mas você deveria ter alguma autoconsciência como a forasteira aqui.”
“Forasteira? Minha querida irmã mais nova Alicia, estou chocada. Preciso refrescar sua memória?”
Charlotte gentilmente colocou sua xícara de chá na mesa e dirigiu o sorriso magnânimo de uma anciã para Alicia. Isso fez Alicia estreitar os olhos bruscamente.
“O que você disse?”
“Você precisa que eu soletre para você? Eu, Charlotte Sorofya, sou a noiva legítima de Roel Ascart. Nosso noivado foi decidido por ambas as famílias. Isso me torna sua cunhada. Há algo errado com o que eu disse?”
“Sim. Tudo está errado com o que você disse. O contrato de noivado que você mencionou é inexequível e nós da Casa Ascart não o reconhecemos. Lorde Pai não aceitou você; ele apenas tolera você.”
“Pode ter sido esse o caso até agora, mas quem sabe sobre o futuro?”
Uma rachadura pôde ser vista na expressão de Alicia quando uma possibilidade surgiu em sua mente. Em resposta, o sorriso de Charlotte se alargou ainda mais enquanto ela levantava a mão para exibir seu anel de cristal.
“Recebi este anel de Roel. É uma ferramenta mágica que une nossas vidas e é o símbolo do nosso amor. Também começamos a planejar nossa prole.”
“!”
Alicia estremeceu quando ouviu a intenção de Charlotte de ter um filho. Pânico passou pelos seus olhos.
No entanto, ela rapidamente suprimiu sua agitação em questão de segundos. Ela esperava tal situação até certo ponto e seria mais preciso chamá-la de uma demonstração desesperada de força.
A influência de Carter sobre Roel era imensa.
Qualquer um que realmente desejasse ser feliz com Roel teria que receber suas bênçãos. Para o desgosto de Charlotte, Carter se absteve de tomar uma posição sobre seu relacionamento com Roel até então, o que a forçou a fazer um estardalhaço sobre seu útero, mas...
“Descendência, você diz? Charlotte, não estou alheio à situação que cerca seu clã.”
“…O que você quer dizer com isso?”
“Você deveria saber melhor do que ninguém o que eu quero dizer. Se não estou enganado, um fator que contribui muito para o infortúnio das mulheres Sorofya casadas é sua baixa fertilidade, não?”
“…”
O sorriso de Charlotte desapareceu sem deixar rastros. Os lábios de Alicia se curvaram lentamente diante daquela visão.
“A linhagem dos altos elfos sempre enfrentou dificuldades para se reproduzir. Não é preciso muito para descobrir isso. Deve ter sido ainda mais difícil para alguém que herdou a Linhagem Primordial como você.”
“O ritual ancestral é um costume não apenas para adorar os ancestrais, mas também para rezar pela prosperidade de um clã. Não importa o quão otimista você seja, não acho que você esteja à altura da tarefa. No entanto, é um caso diferente para mim.”
A voz de Alicia estava ficando mais poderosa a cada palavra que ela falava, refletindo as marés cambiantes na mesa de negociação. Ela riu baixinho para si mesma.
“Minha linhagem preenche meu corpo com a essência da vida, tornando-o perfeito para gerar descendentes. Serei capaz de ter muitos descendentes saudáveis com Lorde Irmão e, juntos, inauguraremos uma nova era de prosperidade para a Casa Ascart.”
"Você…"
Charlotte cerrou os dentes de frustração, mas não conseguiu refutar as palavras de Alicia.
Até mesmo uma única gota de sangue do herdeiro da Linhagem Prateada poderia sustentar a vida de uma pessoa moribunda. Era quase impossível encontrar outro companheiro no mundo que fosse mais adequado para se reproduzir do que Alicia.
Afinal, o que uma criança mais precisava em sua primeira fase de desenvolvimento era força vital.
Alicia tocou seu próprio útero enquanto esmagava impiedosamente os ares de Charlotte.
Este choque brutal comunicou claramente a ambos os lados quais eram seus respectivos pontos fortes e fracos. Alicia tinha a vantagem esmagadora em termos de apoio familiar e constituição, mas Charlotte estava muito à frente em termos de seu relacionamento e reconhecimento com Roel.
No mínimo, Alicia ainda não havia conseguido se livrar das restrições impostas a ela como irmã mais nova de Roel.
Tendo distribuído tudo entre elas, as duas pareciam estar em pé de igualdade, o que não foi nenhuma surpresa para ambos. Depois de terem trocado suas saudações, finalmente chegou a hora do verdadeiro banho de sangue começar.
“Senhorita Alicia, por favor cuide da sua posição. Você é a irmã adotiva de Roel!”
“Você deveria ser a única a cuidar da sua posição, Srta. Charlotte. É repulsivo ver alguém se agarrando a um contrato de noivado inexequível e agindo como um membro da família.”
Palavras de crítica trocadas com rostos sorridentes sobre a mesa de negociação encheram ambas as partes de raiva. A intensidade crescente de suas emoções levou a um crescendo em suas pulsações de mana e parecia que iriam entrar em conflito a qualquer momento.
Isso alarmou os guardas nas proximidades, bem como o jovem que as esperava do lado de fora.
“O que está acontecendo?”
Roel invadiu a sala e viu duas mulheres lançando punhais uma para a outra do outro lado da mesa. Soltando um suspiro profundo, ele levantou a mão para parar Grace e os guardas, que tinham chegado logo depois dele.
“As coisas estão bem aqui. Retornem aos seus postos” Roel ordenou com um aceno de mão.
Ele fechou a porta atrás de si antes de prosseguir com o questionamento das duas mulheres na sala sobre o que tinha acontecido em sua ausência. A resposta estava completamente dentro de suas expectativas.
Até mesmo o funcionário mais incorruptível teria dificuldade em julgar seus próprios assuntos domésticos.
Não havia como Roel escolher entre Charlotte e Alicia, especialmente quando ambas estavam justificadas em suas respectivas posições. No final, ele só podia permitir que ambas comparecessem ao ritual ancestral para pôr fim a essa luta.
Nem Charlotte nem Alicia ficaram satisfeitas com essa decisão, mas Roel teve a palavra final sobre os assuntos domésticos da Casa Ascart na ausência de Carter. Além disso, não havia tempo para elas lutarem lentamente e determinarem um vencedor.
Andrew Mara e sua equipe já estavam perto da Cidade de Rosa e Roel estava ansioso para resolver o assunto antes do Ano Novo.
Ele havia perdido a celebração de Ano Novo da família porque tinha ido para a fronteira leste para ajudar Nora, então ele esperava compensar isso este ano. Além disso, esta poderia ser a última chance para eles terem uma reunião de família, considerando como tinha se tornado muito mais difícil para Carter voltar para casa após o início da guerra com os desviantes.
Isso fez com que Roel estivesse determinado a retornar ao Feudo Ascart a tempo, então ele esperava resolver o ritual ancestral o mais rápido possível. Estava disposto a fechar os olhos para os detalhes técnicos do ritual por isso.
Uma vez que sua intenção foi transmitida, os departamentos rosaianos relevantes rapidamente entraram em ação. O ritual ancestral foi realizado no dia seguinte após Andrew Mara chegar a Cidade de Rosa com os restos mortais dos Ardes.
Naquele dia, uma multidão enorme se reuniu dentro da Cidade Rosa para testemunhar a cerimônia. Soldados armados estavam posicionados ao redor do Templo Sia para garantir o mínimo de interrupções ao ritual.
Os três representantes da Casa Ascart apareceram em roupas solenes, mas dignas. Eles ficaram em posição de sentido enquanto observavam as chamas sagradas do templo reduzindo os restos mortais de seus ancestrais a cinzas.
Aquela visão acalmou o coração de Roel.
A profunda reverberação de um sino ecoou enquanto as chamas sagradas se extinguiam, deixando Roel em um estado de espírito melancólico. Depois de terem seus corpos profanados por mais de mil anos, seus ancestrais finalmente puderam retornar à terra e descansar em paz.
Agora que ele havia resolvido o passado, era hora dele se concentrar no futuro. Ele silenciosamente voltou sua atenção para a janela dentro dele que não respondia há muito tempo.