Ao longo da estrada que levava à Confederação Mercante Rosa, Roel se acomodou sob uma árvore e olhou para o céu estrelado acima. Não muito longe, seus guardas estavam ocupados montando acampamento.
Já se passaram três dias desde que ele deixou a Academia para perseguir Charlotte.
Descansar era a última coisa que lhe passava pela cabeça quando seu coração era dominado pela ansiedade. O grupo avançou incansavelmente sem fazer pausas, mas para sua surpresa ainda não conseguiram alcançar o Diamond Rivière.
Baseado nas estimativas de Roel, eles deveriam ter conseguido alcançar Charlotte nesta manhã, apesar dos dois dias de vantagem desta última sobre eles.
Eles seriam significativamente mais rápidos, considerando que viajavam a cavalo, enquanto o comboio de Charlotte consistia em carruagens. No entanto, o Diamond Rivière não estava à vista, embora o dia já estivesse chegando ao fim.
Roel conhecia as funções do Diamond Rivière, tendo passado pessoalmente muitos dias lá. A mansão móvel construída a partir da magia espacial foi construída tendo o conforto como foco principal, de modo que sua velocidade de deslocamento era mais lenta que a das carruagens comuns.
A menos que tenha havido um grande avanço tecnológico abrupto nos últimos anos, só poderia haver uma razão pela qual o Diamond Rivière ainda estava fora de vista.
‘Charlotte está com pressa como nós?’ Roel pensou franzindo a testa.
Se ele ainda não tinha certeza se suas preocupações eram infundadas ou não, esse detalhe sutil era definitivamente um motivo de preocupação.
Nora teve que voltar correndo para a Teocracia para cumprir os acordos feitos durante o Simpósio Internacional de Gestão de Crises. A Confederação Mercante Rosa também teria seu quinhão de responsabilidades, mas não deveria haver nenhum assunto urgente que exigisse tanta pressa de Charlotte.
Era mais como se Charlotte estivesse fugindo de alguma coisa.
‘Existe um inimigo perseguindo-a?’
‘Não, isso é improvável. Estamos percorrendo o caminho principal do País dos Estudiosos. Ninguém seria tolo o suficiente para fazer um movimento aqui. Até mesmo o treant caído, Orked, nos atraiu para uma remota cidade fronteiriça no Império Austine antes de agir.’
‘Se não é um inimigo, o que poderia ter deixado Charlotte com tanta pressa? Será que... ela está me evitando?’
Quanto mais Roel considerava isso, mais plausível a possibilidade parecia. Dúvidas começaram a preencher sua mente.
‘Por que ela está me evitando? Existe algum problema em nosso relacionamento que eu não conheço? Nesse caso, deveríamos ter sentado e conversado sobre o assunto. Ela está escondendo algo de mim?’
A sinistra premonição de Roel expandiu sua ansiedade e ele cerrou os punhos com força. Ele subconscientemente olhou para o exército herege, que estava ocupado montando seu acampamento, mas rapidamente balançou a cabeça e respirou fundo para se recompor.
‘Não, eles não estão em condições de continuar viajando. Já passamos três dias sem descanso. Eu deveria aproveitar esse tempo para pensar cuidadosamente nas coisas.’
‘Supondo que algo tenha acontecido com Charlotte, o que poderia ser? É improvável que ela esteja em perigo físico, considerando que Grace e seus guardas estão com ela. É mais provável que seja um assunto interno.’
‘O aprofundamento dos laços econômicos e militares entre o Feudo Ascart e a Confederação Mercante Rosa nos últimos anos elevou enormemente a posição de Charlotte no país. Sem mencionar que ela tem o apoio do vovô Ugin e do tio Bruce. É difícil imaginar alguém mudando sua posição no…’
‘Espere um momento! Bruce!’
Os olhos de Roel se arregalaram ao relembrar o ímpeto por trás de seu encontro com Charlotte – a lamparina a óleo que ele havia vendido para as Sorofyas. Esse foi um pedido feito pelo próprio Bruce Sorofya para aliviar a misteriosa aflição que lentamente consumia seu corpo.
A lamparina a óleo refreou a doença, mas foi apenas uma medida temporária. O óleo acabou por acabar, embora tenha sido um grande alívio que os efeitos de purificação da lamparina a óleo persistissem, embora com eficácia reduzida.
Infelizmente, Roel não conseguiu comprar outra Lâmpada Calmante da Alma, já que a maioria dos produtos vendidos pelo Sistema eram de uso único e ele também não conseguiu encontrar nada parecido com ela.
‘Tio Bruce conseguiu aguentar-se com a ajuda da lamparina a óleo, mas sua condição ainda piora continuamente com o tempo. A anomalia de Charlotte poderia ter algo a ver com isso?’
Roel deu um suspiro de alívio. Ele estava se sentindo muito mais tranquilo agora, sabendo que Charlotte poderia não ser a única em perigo.
A morte de Bruce também teria grandes repercussões no Feudo Ascart, mas neste momento, seus sentimentos pessoais superaram seu senso de responsabilidade.
Balançando a cabeça diante de seu próprio egoísmo, ele se voltou para o céu e permitiu que as estrelas levassem seus pensamentos embora.
…
“Jovem senhorita, você não pode continuar assim!”
Dentro do Diamond Rivière, Grace gritou de angústia.
As coisas ainda pareciam otimistas ontem, quando a condição de Charlotte melhorou um pouco, mas um ataque que ela sofreu no início da manhã a atrapalhou e ela estava definhando desde então.
Esses ataques não tinham avisos e também não podiam ser interrompidos. A única coisa que poderia suprimi-los era a Alma Dourada, mas sua eficácia também era limitada. Era quase como se um espectro estivesse assombrando Charlotte e ela não conseguisse se livrar dele.
Observar como a condição de Charlotte piorou em poucos minutos deixou Grace agitada.
“Jovem senhorita, por favor, me perdoe. Informarei Lorde Roel sobre este assunto, independente de suas objeções.”
"Grace! Eu te disse isso...” Charlotte pronunciou fracamente.
“Jovem senhorita, sou sua guarda pessoal tanto quanto sua empregada. É meu trabalho garantir sua segurança. Acho que não sou mais capaz de protegê-lo sozinho, então é certo que eu procure ajuda. Por favor, não seja mais teimoso sobre isso” Grace interrompeu bruscamente as palavras de Charlotte, expressando sua postura com determinação.
Charlotte ficou chocada com a convicção de Grace. Ela tentou persuadir este último com uma voz gentil.
“Grace, você está exagerando. Minha condição não é tão ruim quanto parece. Só que a doença atinge mais forte à noite, fazendo com que eu pareça pior na manhã seguinte. Esse foi o caso do meu pai. Você também deveria estar ciente disso.”
“…”
Infelizmente, a persuasão de Charlotte foi inútil diante de Grace.
“De fato, ouvi falar de como a aparência de Lorde Bruce piora pela manhã. Mas jovem senhorita, não estou alheio à forma como a frequência e a intensidade de seus ataques aumentaram no último ano.”
“…”
Charlotte não podia argumentar contra isso.
Assim como Grace disse, sua doença começou como uma leve sensação de desconforto que durou segundos, ocorrendo uma vez a cada quinze dias. Foi tão leve que poderia ter sido confundido com um sinal de exaustão.
Mas logo ela percebeu, os ataques se prolongavam em minutos e seus intervalos diminuíam para uma vez a cada poucos dias.
Ainda não tinha se tornado tão grave a ponto de colocar a vida de Charlotte em perigo, mas, como visto no caso de Bruce, era apenas uma questão de tempo até que se transformasse em uma doença fatal.
Grace dobrou sua postura e insistiu em contatar Roel, mas a obstinada Charlotte se recusou a ceder. No meio do confronto, alguém bateu de repente nas portas da carruagem.
"Entre."
“Jovem senhorita, descobrimos um grupo de soldados montados atrás de nós. Seu líder é o senhor feudal do Feudo Ascart, Lorde Roel. O que deveria…”
“O que?!”
Charlotte imediatamente se sentou ao ouvir as palavras de seu guarda, seus olhos esmeralda estreitando-se bruscamente. Enquanto isso, Roel estava diminuindo rapidamente a distância entre eles.
…
“Lorde Roel, a senhorita Charlotte precisa de algum tempo para se preparar. Por favor, espere aqui por um momento.”
"Tudo bem."
Roel olhou casualmente para as carruagens requintadas paradas ao longo da estrada principal de Brolne e notou pedaços de terra e lama grudados nelas.
Os treinadores que conduziam as carruagens também travavam uma guerra perdida contra as pálpebras caídas. Isso confirmou sua conjectura anterior de que o comboio de Charlotte estava voltando para Rosa.
Um brilho afiado brilhou em seus olhos.
‘Algo está realmente errado aqui.’
Segurando as rédeas do seu cavalo, ele contou os acontecimentos que aconteceram anteriormente.
Seu grupo acordou antes do nascer do sol para arrumar seus itens e retomar a perseguição.
Eles passaram horas galopando à frente antes que o Diamond Rivière finalmente aparecesse em sua linha de visão.
Para sua surpresa, o Diamond Rivière não parou imediatamente, embora vários membros do comboio já o tivessem notado. Isso era desconcertante, visto que Charlotte sempre ordenava que seu comboio parasse sempre que se esbarravam, independentemente da ocasião.
Como resultado, Roel foi forçado a seguir o comboio por um bom tempo.
As coisas só ficaram mais estranhas depois que o comboio parou.
Charlotte não saltou imediatamente da carruagem para recebê-lo como costumava fazer.
Quem o recebeu em seu lugar também não foi Grace, mas outra guarda. Roel já tinha visto essa guarda em outras ocasiões, mas pelos costumes do Continente Sia, isso era uma quebra de etiqueta.
Roel pessoalmente não se incomodava com tais formalidades, mas Charlotte sim. Não era típico dela cometer essa gafe.
‘Isso é uma demonstração de domínio dela? Não, isso não deveria ser…’
Roel achou a situação desconcertante, mas decidiu não insistir no assunto, já que não tinha importância. Sua maior prioridade agora era encontrar Charlotte e pedir que ela explicasse a situação.
O tempo passou.
Suas sobrancelhas começaram a franzir.
‘Ela está demorando muito.’
Roel olhou para os treinadores, que começaram a cochilar por terem que esperar por um longo período de tempo e sua expressão lentamente se tornou séria.
Ele não era tão estúpido a ponto de não entender que as mulheres precisavam de mais tempo para se lavar e arrumar a aparência pela manhã, mas Charlotte era uma exceção.
Nos dias que passaram viajando juntos, ela sempre foi eficiente em se arrumar todas as manhãs. Ela então passaria o tempo economizado espiando seu rosto adormecido.
Com o sol já alto no céu, Charlotte já deveria ter acordado. Era desconcertante como a porta da carruagem permanecia firmemente fechada depois de tanto tempo.
‘Devo invadir?’
A porta da carruagem se abriu antes que Roel pudesse fazer um movimento imprudente. Uma criada saiu e convidou-o a entrar em nome de Charlotte, informando-lhe que sua jovem senhorita estava esperando no quarto de hóspedes.
Ele respondeu com um aceno de cabeça.
Entrando no Diamond Rivière, Roel atravessou um salão espaçoso e logo chegou ao quarto de hóspedes. Uma mulher de cabelos ruivos já estava sentada do outro lado do sofá, do outro lado da porta, esperando por ele.
Um ano se passou desde o último encontro, mas Charlotte parecia a mesma de sempre, fosse sua pele perfeitamente clara, seu cabelo ruivo esvoaçante, seu rosto digno ou seus inebriantes olhos esmeralda.
Ela usava um vestido estiloso tecido em vermelho e branco que expunha seus ombros, apenas para apertar na cintura. O vestido descia suavemente, direcionando a atenção para a bugiganga carmesim que ela usava nos tornozelos.
Era uma peça nobre, mas vanguardista, que parecia inocente, mas sedutora, um estilo que era exclusivo de Charlotte. Foi uma de suas peças criadas por ela mesma.
Roel ficou hipnotizado desde o momento em que colocou os olhos nela, mas rapidamente tossiu e voltou sua atenção para os assuntos mais importantes.
“Já faz um tempo, Charlotte. Como você tem estado?"
“… Tenho estado bem. E você, querido?”
“Bem… Nada mal, eu acho.”
Roel pausou momentaneamente na pergunta de retorno de Charlotte enquanto relembrava seus encontros no ano passado. Desde a tragédia da Fortaleza Tark, a guerra interna da Teocracia, até a recente missão de investigação de Braytown, foi difícil para Roel descrever seu ano como bom...
… embora o mesmo possa ser dito sobre Charlotte também.
Suportando a letargia e o enfraquecimento que a assombravam, Charlotte largou a xícara de chá e olhou para Roel com olhos profundos. Inúmeras palavras estavam na ponta da língua, acumuladas ao longo do ano de separação, mas ela as engoliu, sabendo que não era hora para isso.
Mesmo que a possibilidade fosse mínima, ela não podia arriscar que Roel pegasse a mesma doença que ela.
Seu plano era expressar sua insatisfação e afastar Roel, mas agora que ele estava diante dela, ela percebeu que havia superestimado seu autocontrole.
Como ela poderia afugentar o homem que sentiu falta por um ano inteiro?
Seu coração dolorido começou a bater forte desde o momento em que ele entrou na sala. Um ano de sentimentos jorrou, ressuscitando sua alma.
‘Eu... eu realmente não consigo afastá-lo’ Charlotte pensou amargamente.
Por outro lado, Roel também fez uma viagem pela estrada da memória, mas rapidamente saiu dessa. Voltando os olhos para Charlotte, ele fez uma pergunta que o atormentava há vários dias.
"Charlotte, aconteceu alguma coisa?"
“O que você está dizendo, querido? O que poderia ter acontecido?”
“Não se preocupe em fingir. Não funciona comigo.”
O pânico passou pelos olhos de Charlotte. Ela rapidamente escondeu isso com um sorriso, mas Roel não se intimidou.
Desde o primeiro encontro, ele já sabia que ela era atriz. Não foi apenas uma ou duas vezes que ele caiu em sua atuação, embora seus truques lentamente perdessem eficácia à medida que se aproximavam.
“Você não me informou quando voltou para a Academia Santa Freya e agora está voltando para casa sem se despedir de mim. Esta não é a Charlotte que conheço. Diga-me, o que aconteceu?”
"… Não é nada. Só sinto falta de casa.”
“Sente falta de casa?”
"Sim. Estou esgotada pelas longas discussões no simpósio” respondeu Charlotte.
Essa resposta não satisfez Roel, mas não importa o quanto ele a sondasse, ela se manteve obstinadamente em sua posição, insistindo que estava fora há muito tempo e queria voltar rapidamente para casa para descansar.
A maneira como ela estava reagindo à situação não conseguiu amenizar o desconforto de Roel.
Na verdade, isso só o deixou mais preocupado. Ele agora estava mais certo do que nunca de que algo estava errado aqui, mas ela se recusava a divulgar qualquer coisa.
Sabendo que não faria nenhum progresso como esse, ele voltou sua atenção para os outros detalhes, na esperança de desvendar pistas deles. Não demorou muito para que algo — ou melhor, a ausência de algo — chamasse sua atenção.
Olhando para a solitária Charlotte na sala, seus olhos dourados se estreitaram com uma nitidez de falcão.
"Charlotte, onde está sua empregada pessoal, Grace?"