Na cidade devastada, Roel abraçou Lilian firmemente enquanto ponderava sobre o futuro deles.
Embora quisesse resolver sozinho a ameaça dos Decaídos, ele sabia que não tinha motivos para excluir Lilian deste assunto, especialmente depois de sua refutação.
A reivindicação dela como futura mãe de seu filho era simplesmente demais para ele lutar.
Isso não era uma coisa ruim, já que Lilian era indubitavelmente uma aliada confiável.
O plano atual era que eles tomassem a iniciativa de atacar os Decaídos, mas não seria bom que se atrapalhassem como moscas sem cabeça, teriam que elaborar uma estratégia adequada para lidar com os Decaídos.
“Os adoradores do Salvador já estão muito próximos do sucesso, mas isso não é necessariamente uma coisa ruim para nós” Roel murmurou contemplativamente.
Ele sabia que os Decaídos precisavam homenagear os despertadores da Linhagem Criador de Reis para desvendar o selo colocado no Salvador, mas isso não era uma tarefa fácil.
Mesmo depois da queda dos Ardes em desgraça, ainda estavam longe de serem impotentes. Mesmo em seu estado enfraquecido, eles ainda tinham potências como Astrid e Wendy Arde.
Um retorno não teria sido possível, mas eles optaram por se esconder nas sombras para minimizar as chances do despertar de Salvador.
Além disso, os adoradores do Salvador ficaram claramente complacentes depois de derrotar Ardes.
Em vez de concentrarem sua atenção em desvendar o selo, voltaram seus olhos para os Ackermann. A sua ação extrema alertou os Ackermann sobre o quão perigosos eles eram, provocando furiosa retaliação.
Os Ardes eventualmente sobreviveram ao tumultuado período próximo ao final da Segunda Época, embora as circunstâncias atenuantes os tenham forçado a se dividir em várias casas.
Sua linhagem principal, os Ascarts, ficou sob a proteção dos Xeclydes e rapidamente cresceu.
Eles até reconstruíram a Assembleia dos Sábios do Crepúsculo em um determinado momento.
Por outro lado, os Decaídos não conseguiram despertar o Salvador e também houve uma constante caça às bruxas durante a migração em massa para o oeste. Como resultado, seu número despencou rapidamente.
A situação estava virada contra eles.
Os Caídos vinham trabalhando nesse plano há milhares de anos e o sucesso finalmente estava ao seu alcance. Mas quanto mais perto estavam do sucesso, maior era a probabilidade de ficarem impacientes e errarem.
“A invasão dos desviados é o prelúdio para o despertar do Salvador. Para os Caídos, não haverá oportunidade melhor do que esta. Eles conseguiram manter a vantagem até agora tramando nas sombras, mas sua impaciência os está empurrando lentamente para a linha de frente.”
Roel disse enquanto olhava para a carcaça do ente caído.
Se a principal causa da queda dos Ardes há mil anos fosse a sua arrogância, aqueles que estavam cheios de arrogância agora seriam os Decaídos. Eles acreditavam que os atuais Ascarts não chegavam nem perto de se igualar aos Ardes em seu pico de potência, o que tecnicamente não era errado.
Houve apenas um pequeno erro de cálculo.
Os Ascarts estavam mais fracos agora, mas o mesmo poderia ser dito dos Caídos.
No mínimo, aqueles do Clã Criador de Reis eram capazes de enfrenta-los. Além da desvantagem inicial que Roel sofreu devido à sua ignorância sobre o artefato demoníaco do inimigo, depois disso foi praticamente uma batalha unilateral contra o Sumo Sacerdote Treant.
Para ser justo, a batalha teria sido muito mais difícil se Lilian não tivesse paralisado os espíritos das chamas para ele, mas Roel pensou que inda teria saído vitorioso em uma batalha total.
Enquanto Roel tentava avaliar como suas proezas de luta se comparavam às dos Caídos, Lilian pensou nas memórias que tinha sobre seus ancestrais e começou a se sentir um pouco desconfortável.
Baseado na descrição de Roel dos três fragmentos de memórias que ele viu de Veronica, os Ardes não viviam em reclusão apesar da obscuridade ao seu redor. Isso ficou evidente no banquete de aniversário de Verônica, onde os convidados não se limitaram apenas aos Ardes.
Era provável que eles tivessem assumido uma identidade alternativa na superfície.
Em qualquer caso, isto significaria que viviam dentro da esfera de influência da Família Imperial Ackermann.
Lilian inicialmente não pensou muito sobre os adoradores do Salvador atacando os membros vulneráveis dos Ardes, mas levando essa informação em consideração, rapidamente ficou claro para ela que algo estava muito errado aqui.
Como poderiam os Ardes não saber que os membros restantes do seu clã eram vulneráveis aos ataques inimigos, uma vez que despacharam todas as suas elites? Se o fizessem, por que teriam tomado tal decisão? Eles valorizavam a vida dos membros do clã, como mostra a forma como Verônica foi excluída da missão devido à gravidez.
A peça que faltava nesse quebra-cabeça, acreditava Lilian, era a proteção do Antigo Império Austine.
Os Ardes se jogaram nas profundezas do perigo para proteger a humanidade; era certo que o Antigo Império Austine garantisse a segurança de seus irmãos. Mesmo assim, Roel não viu reforços quando os adoradores do Salvador atacaram os membros vulneráveis dos Ardes.
Isso não fazia sentido algum.
Suposições sinistras surgiram na mente de Lilian, especialmente quando ela se lembrou do rancor que Astrid tinha dos Ackermann.
‘Os Ackermann podem ter um papel a desempenhar no incidente. Os Ardes podiam estar ficando poderosos demais para seu conforto, então eles queriam desferir um golpe nos Ardes para contê-los.’
Era difícil dizer como era a situação política naquela época, mas se Lilian tivesse que adivinhar, provavelmente haveria uma relação sutil entre os Ackermann e os Ardes.
Por um lado, os Ardes eram os guardiões que protegiam o Antigo Império Austine de grandes ameaças, ao mesmo tempo seu grande poder também era uma ameaça ao governo dos Ackermanns. Os Ackermann só estavam dispostos a tolerar os Ardes devido à recusa explícita destes últimos em se envolverem na política, evidente pela sua escolha de entrar na obscuridade.
No entanto, depois que os Ardes fundaram a Assembleia dos Sábios do Crepúsculo, sua influência rapidamente se expandiu muito além do alcance dos membros de seu próprio clã.
Considerando a esmagadora força intrínseca dos Ardes, era inevitável que os Ackermann os temessem.
Os Ackermanns provavelmente estavam pensando em ficar de lado enquanto os Ardes e os Caídos se atacavam, mas eles não esperavam que as forças de elite dos Ardes e da Assembleia dos Sábios do Crepúsculo sofressem danos tremendos em sua missão de salvar a humanidade também. Este erro de cálculo fez com que a balança se inclinasse esmagadoramente a favor dos Caídos, resultando eventualmente no colapso do Antigo Império Austine.
Pensando até esse ponto, Lilian cerrou os punhos com força e amaldiçoou a tolice de seus ancestrais.
Roel notou uma carranca na testa dela e perguntou preocupado.
“O que há de errado, sênior?”
“Não é nada… só estou me sentindo um pouco desconfortável pensando nos Ackermann.”
Depois de passar um momento pensando, Lilian de repente se virou para olhar Roel com desconforto transbordando em seus olhos. Ocorreu a ela que se fosse capaz de deduzir até aqui, Roel, que havia testemunhado pessoalmente as memórias de Verônica, deveria ter chegado à mesma conclusão também.
Ela não pôde deixar de ficar apreensiva com o que Roel pensava sobre esse assunto.
Embora ela possuísse a linhagem Criador de Reis, não havia dúvida de que era uma Ackermann e uma princesa imperial do Império Austine. Como Roel a veria agora que descobriu que a má vontade de seus ancestrais resultou na queda de seus ancestrais?
Lilian encarou Roel por um longo período de tempo antes de finalmente iniciar a conversa com muita dificuldade.
“Roel, você já deveria ter percebido isso. Os Ackermann podem estar envolvidos nesse incidente.”
Houve um momento de silêncio antes de Roel responder.
“… estou ciente disso.”
Ele estava dolorosamente consciente da falta de reforços para os Ardes durante a batalha contra os adoradores de Salvador. Dos edifícios circundantes, ele deduziu que os Ardes residiam na capital do Antigo Império Austine. Não importa quão influentes fossem os adoradores de Salvador, simplesmente não havia como eles lançarem um ataque no coração do Antigo Império Austine sem alarmar os Ackermann.
Dando um passo para trás, mesmo que houvesse uma lacuna na inteligência dos Ackermann, a intensa batalha que ocorreu deveria tê-los alertado sobre os acontecimentos imediatamente.
Se eles realmente pretendessem reforçar Ardes, certamente teriam conseguido chegar a tempo.
O pensamento disso provocou um suspiro em Roel.
Exatamente como Astrid dissera, os Ackermann haviam favorecido os adoradores de Salvador para manter o controle do poder. No entanto, ele não achava que isso tivesse algo a ver com Lilian.
“Sênior, você não pode estar pensando que eu culparia você por esse assunto?” perguntou Roel.
Lilian abaixou a cabeça, havia uma expressão pesada em seu rosto.
"… Um pouco. Afinal, sou um Ackermann.”
“E quanto a isso? Para mim, você é simplesmente você, não me fez essa pergunta naquela época?”
“Sim, mas esta é uma situação diferente.”
Lilian relembrou as expressões que Roel mostrou depois de testemunhar as memórias no coração de Veronica e seus cílios caíram um pouco.
“Ouvir alguém narrando o incidente e testemunhar os acontecimentos pessoalmente são duas coisas diferentes. Você sempre quis saber o que aconteceu com seus ancestrais e agora encontrou seu inimigo e seu cúmplice. Tem certeza de que não quer fazer nada?”
“…”
Roel estava sem palavras.
Na verdade, ele estava tentando investigar a queda das Ardes e a verdade o irritou. Ele via os Caidos como seus inimigos jurados, mas a questão era diferente quando se tratava dos Ackermanns.
“Astrid disse que nos anos finais da Segunda Época, uma ancestral da Casa Ascart, Caroline Ascart, cooperou com os Ackermann para salvar a humanidade. Não sei se os Ackermann fizeram isso por culpa ou por autopreservação, mas acho que os rancores entre as duas casas já foram resolvidos naquela época.”
“O ceticismo infundado dos Ackermann em relação às Ardes é uma das principais razões internas que levaram àquela tragédia há mil anos. Se eu virar as costas para minha amante por causa do nome de família dela, não seria diferente deles.”
“Roel...”
“Sênior, não vamos desperdiçar nossa energia com esse ceticismo sem sentido. Como você, um herdeiro de nossa linhagem Ascart, poderia ser considerado um estranho? Além disso… você não é a futura mãe dos nossos filhos?”
“!”
Diante da provocação travessa de Roel, Lilian levantou a cabeça para olha-lo. Um tempo depois, um sorriso feliz surgiu em seu rosto.
"… Você tem razão. É impróprio da minha parte me preocupar com cada pequena coisa.”
“Impróprio? Concordo que o último ano é diferente de antes, mas gosto desse seu lado também.”
“… Você está melhorando com as palavras.”
“Você não gosta disso?” perguntou Roel.
Balançando a cabeça em resposta, Lilian deu um passo à frente e beijou Roel nos lábios. Com seu amante refletido em seus olhos ametistas, ela murmurou afetuosamente em resposta.
"Eu gosto disso."
Depois de resolver o dilema de Lilian em relação aos Ackermann, os dois começaram a passear pela cidade devastada de mãos dadas. Pode ter parecido inadequado para a situação, mas após uma análise cuidadosa do feitiço temporal, Roel percebeu que não havia necessidade deles fazerem nada.
O feitiço temporal que o Sumo Sacerdote Treant roubou de Verônica era uma versão inferior que só poderia durar um dia. Em outras palavras, os demais membros das duas equipes de investigação deverão voltar às suas formas originais ao anoitecer.
Já era quase meio-dia depois de todas as brigas e conversas que travaram.
Mesmo se Roel começasse a procurar por outros para dissipar a maldição sobre eles com o coração de Veronica agora, dado o estado desolado da cidade, era improvável que ele estivesse na metade do caminho até o anoitecer.
Diante disso, decidiu esperar em vez de desperdiçar suas forças.
Além disso, este foi o último momento que os dois tiveram um com o outro. Eles teriam que se distanciar um do outro quando os outros membros das duas equipes de investigação voltassem à sua forma original e em pouco tempo estariam se despedindo.
Lilian se juntaria a um grupo de soldados Austine à frente antes de seguir para a fronteira leste, enquanto Roel retornaria à Academia Santa Freya para continuar investigando as Seis Calamidades, aumentar sua força e procurar o paradeiro do Coletor.
Com os Decaídos buscando desvendar o selo do Salvador, este assunto não era mais um problema apenas para a Casa Ascart, mas para todo o Continente Sia. Sendo assim, era normal que todos investissem suas forças. Acontece que Roel insistiu em lidar pessoalmente com o Colecionador, citando sua experiência passada com este último.
Lilian achou que era muito perigoso, mas não conseguiu mudar a opinião de Roel.
Independente disso, esta cidade montanhosa devastada seria a última parada juntos antes de se separarem. Eles valorizaram cada momento que passaram juntos e não queriam que ninguém os interrompesse.
Roel planejou dar ao coração de Veronica um enterro adequado na Casa Ascart. Esta foi a única coisa que ele poderia fazer por sua ancestral que sofreu por tanto tempo após sua morte. Por enquanto, ele confiou o coração a Peytra, cuja força vital era muitas vezes mais pura que a do ente caído. Ela seria capaz de preservar bem o coração.
Quanto ao Portal de Olho, Roel tomou cuidado extra para garantir que ele fosse completamente selado por sua aura gelada antes de confiá-lo à experiente Rainha Bruxa.
Sua intenção inicial era destruir o artefato demoníaco. Foi uma ferramenta vil que mergulhou outros na depravação e na loucura; a sua existência teria sido apenas uma ameaça para o mundo.
No entanto, isso acabou por estar além de seus meios atuais.
Ele considerou entregá-lo à Academia Santa Freya, mas esse também não era o curso de ação ideal.
Ele não era obrigado a ceder seus despojos de guerra à academia e tinha a sensação de que a academia também não saberia o que fazer. Além disso, havia muitos olhos na academia e os estudiosos eram notórios por sua curiosidade. Se eles adulterassem descuidadamente o artefato demoníaco, isso poderia resultar em uma calamidade.
Depois de lidar com a relíquia, Roel e Lilian deixaram a cidade juntos para admirar a paisagem natural ao redor.
A beleza natural das fronteiras rurais do Império Austine ficou finalmente aparente agora que a neblina se dissipou. Um arco-íris vibrante formava um arco no céu claro, elevando o ânimo daqueles que tiveram a sorte de testemunhar seu esplendor.
A dupla se perguntou maravilhada como tantas coisas haviam acontecido nessa viagem.
Nenhum deles esperava encontrar tal perigo nesta cidade remota e estava além da sua imaginação que teriam dado um passo significativo no seu relacionamento.
“Minhas desculpas sênior. Sua primeira vez deveria ter sido em algum lugar melhor.”
“Não me incomodo com essas trivialidades. Se realmente quisermos nos preocupar com os detalhes, nossa primeira vez aconteceu dentro das Dez Fortalezas mais do que em qualquer outro lugar” disse Lilian com um rubor furioso.
Ela já estava pensando em manter o quarto como estava por toda a eternidade para comemoração. Por outro lado, Roel pensou na questão de ter um filho.
“Falando nisso… lembro-me de Astrid nos dizendo que nossa prole provavelmente será um ‘Sangue Puro’.”
"Ela disse isso." Lilian assentiu em reconhecimento.
Caso ocorresse uma união entre dois indivíduos que compartilhavam a mesma linhagem, havia uma grande chance de que eles gerassem descendentes com uma linhagem ainda mais forte.
“Um aprimoramento adicional da Linhagem Criador de Reis? Isso parece assustador. Não consigo imaginar o quão forte será.”
“… Eu não gosto da Linhagem Criador de Reis. Por mais poderoso que seja, é simplesmente muito perigoso.” Lilian inconscientemente colocou a mão no abdômen.
“Se tivermos um filho, meu único desejo para ele é que tenha uma vida saudável e feliz. Não há necessidade dele despertar uma linhagem que ponha sua vida em risco.”
“…”
Roel se viu perdendo a capacidade de falar. A expressão de Lilian de repente pareceu tão gentil que foi quase como se ela tivesse se tornado mãe; ele se viu incapaz de desviar os olhos dela.
‘Que bonita.’
Seu rosto não pôde deixar de ficar um pouco vermelho, mas ele não pôde concordar com o que Lilian disse.
Certa vez, ele se perguntou que, se tivesse nascido na mesma família de Lilian, poderia ter se tornado um vagabundo sob o amor dela. Foi uma sorte que tal situação não tenha ocorrido, mas parecia que seu filho poderia enfrentar tal destino.
“Sênior, você está sendo muito indulgente. Embora a linhagem Ascart seja perigosa, ela traz muitos benefícios. Além disso, deveríamos ser capazes de suprimir seus efeitos fazendo com que ele adotasse seu Atributo de Origem do Reino…”
Os dois começaram a conversar sobre linhagens e atributos de origem antes de passarem para outros tópicos.
...
Já estávamos no meio do verão, mas o topo da montanha permanecia refrescantemente fresco. Os dois ficaram na beira do penhasco enquanto admiravam a vasta paisagem diante deles.
O tempo passou num piscar de olhos e eles aproveitaram o pôr do sol abraçados.
Quando a noite finalmente desceu sobre o mundo, a anteriormente silenciosa Marlin Town começou a se encher de vozes. Roel e Lilian trocaram olhares antes de se separarem relutantemente do abraço um do outro. Eles voltaram para a cidade para procurar os membros da equipe que reapareceram.
Foi bom que todos os membros da equipe principal fossem alto transcendentes; os edifícios desabados não representavam nenhuma ameaça para eles. Eles poderiam até sair dos escombros por conta própria.
Acontece que a liberação do feitiço temporal os reverteu ao estado de terror no momento de seu desaparecimento, então eles estavam compreensivelmente em um estado perturbado.
Gritos assustados encheram o ar. Por mais irritantes que fossem aqueles gritos, isso ajudou Roel e Lilian a localizá-los rapidamente.
Roel ficou um pouco sem palavras ao ver como aqueles ‘estudiosos poderosos’ estavam tão assustados que até o atacaram. As palavras não conseguiam chegar até eles, então ele não teve escolha senão nocauteá-los com o clássico golpe certeiro.
Ele arrastou os estudiosos que havia deixado inconscientes para o centro da cidade, onde Lilian ergueu suas Dez Fortalezas para cuidar deles. Porém, após uma breve conversa com ela, foi informado de uma má notícia.
“Eles perderam a cabeça, você disse?”
“Sim, já existem alguns deles. Acho que é a influência do Salvador em ação.”
"… Eu vejo."
O rosto de Roel ficou sombrio depois de saber da notícia.
Embora Olho do Portal não tenha sido tão eficaz em Roel e Lilian, significou uma catástrofe para os transcendentes normais. Mesmo que sobrevivessem ao encontro, não poderiam evitar a influência mental que isso exerceu sobre eles.
Testemunhar as dificuldades dos membros da equipe principal fez Roel pensar em sua equipe auxiliar e o nervosismo tomou conta de seu coração. Se não estava enganado, Juliana e Selina também foram expostas à luz da reliquia.
‘Eles ficarão bem? Ou já estão…’
Incapaz de permanecer sentado, Roel só conseguia andar ansiosamente pela sala enquanto esperava o retorno dos membros de sua equipe.
A noite se aprofundou e duas pulsações de mana familiares de repente ondularam nas fronteiras da Cidade Marlin. Roel correu imediatamente e encontrou rostos familiares.
"Líder? O que aconteceu…"
“Irmão mais velho?”
Eram Stuart e Paul, os primeiros a desaparecer da equipe auxiliar. Paul voltou à sua aparência jovem. Para grande alívio de Roel, os dois saíram ilesos.
Dez minutos depois, houve mais duas pulsações de mana pertencentes a Juliana e Selina. No entanto, as duas estavam inconscientes no chão. Chocado, Roel rapidamente examinou a condição física delas, mas parecia ser uma reação defensiva natural de suas mentes para compensar o golpe mental que haviam recebido.
Apesar de terem sido expostos diretamente ao Olho do Portal, os dois membros da Rosa do Amanhecer se saíram muito melhor do que os altos transcendentes da equipe principal. Roel ficou impressionado com a resiliência mental deles, mais do que isso, ficou aliviado.
Agora que encontraram todo o pessoal desaparecido, já era hora de deixarem esta cidade devastada.