Apesar da riqueza e proeminência dos Ardes como a Águia Sombria do Antigo Império Austine, eles foram obscurecidos dos anais da história. Não só quase não havia registros sobre eles, mas a maioria das pessoas que viveram na mesma época também não sabia de sua existência.
Encontrar o menor vestígio das Ardes nos registros históricos da Segunda Época foi incrivelmente difícil. Se alguém no mundo tivesse registros detalhados sobre os Ardes, só poderiam ser os Ackermann.
No entanto, isso claramente não estava ao alcance de Roel.
Devido a isso, Roel sempre enfrentou dificuldades tentando aprender mais sobre seus ancestrais e os inimigos que eles enfrentaram. Foi, portanto, uma surpresa quando ele inesperadamente adquiriu algumas informações sobre o passado através do coração dos Ardes.
Os três fragmentos de memória de Verônica o dominaram emocionalmente, mas assim que se acalmou, ele rapidamente juntou as informações e fez uma inferência sobre os acontecimentos.
Os acontecimentos no segundo fragmento de memória sugeriam que ameaças simultâneas se abateram sobre a humanidade, forçando os Ardes a dividirem-se em vários grupos para os enfrentar.
Verónica foi excluída dos grupos missionários devido à sua gravidez, mas um inimigo aproveitou o momento de fraqueza dos Ardes para atacar os seus membros vulneráveis. No final, ela morreu protegendo os membros do seu clã.
Para ser claro, os membros vulneráveis dos Ardes não foram deixados à própria sorte. As medidas defensivas postas em prática teriam tornado impossível para a maioria das forças derrubá-los.
Roel não tinha conhecimento profundo sobre a Segunda Época, mas ele conhecia um grupo de pessoas que detinha o poder de lidar com Ardes mesmo quando este estava no auge de seu poder: os adoradores do Salvador.
O que Verônica passou foi provavelmente o primeiro ataque lançado pelos adoradores do Salvador e marcou o início da espiral de declínio de Ardes.
Com o tremendo poder e influência exercidos pelos Ardes, eles poderiam facilmente acumular riqueza, terras e capacidade militar, se quisessem. No entanto, havia um problema que eles simplesmente não conseguiam resolver: ‘a baixa taxa de reprodução.’
Na verdade, o ataque dos adoradores do Salvador não afetou muito a capacidade de combate de alto nível dos Ardes, mas as enormes baixas sofridas pelos membros vulneráveis levaram a um rápido declínio na população de Ardes.
Adicionando lenha ao fogo estavam as principais ameaças que se abateram sobre a humanidade e o perigo intrínseco que acompanhava a Linhagem Criador de Reis, tornando sua queda inevitável.
Esse era o limite do que Roel poderia inferir razoavelmente da memória de Veronica.
Ele pensou que isso significaria o fim de sua viagem pela história, mas para sua surpresa, o coração de Verônica também continha pedaços das memórias do Treant caído.
Geralmente era impossível para uma ferramenta mágica registrar as memórias de seu usuário, mas o coração de Veronica era incomum no sentido de que precisava ser mantido vivo para reter seus principais poderes, razão pela qual o caído o incorporou em seu corpo.
Os Treants eram conhecidos por sua força vital transbordante e isso ironicamente também se aplicava aos caídos. Isso permitiu que o coração de Veronica permanecesse bem preservado ao longo dos últimos mil anos e ela naturalmente herdou pedaços das memórias do Treant caído de sua conexão.
No entanto, houve diferenças na forma como suas memórias foram apresentadas.
As memórias do ente caído eram caóticas e incoerentes, mostravam muitas coisas que fizeram Roel estremecer de horror.
Um segundo atrás, ele ainda estava diante de uma enorme congregação de pessoas curvando-se reverentemente diante dele sob um céu brilhante e sem nuvens, mas no momento seguinte, ele estava de repente no meio de uma planície escura repleta de cadáveres mutilados.
A cena mudou mais uma vez no segundo seguinte e ele se viu em uma floresta montanhosa, devorando rapidamente os nutrientes da terra para crescer.
Não havia lógica ou sequência cronológica nas memórias, mas havia vislumbres ocasionais de horrores que corroíam sua sanidade. Mesmo assim, ele se forçou a assistir. Lentamente, foi capaz de entender a situação juntando as peças.
Milhares de anos atrás, havia um pomar de Treants residindo em uma cordilheira localizada no extremo leste. Uma região envolta em nevoeiro, dificilmente era um ambiente ideal para os estes seres prosperarem, eram fracos e subdesenvolvidos, mas fiéis aos seus instintos de treant, nenhum estava disposto a deixar a terra onde nasceram.
Não querendo suportar o empobrecimento, um treant terrivelmente fraco decidiu aventurar-se numa longa viagem em busca de uma nova terra. Depois de décadas de trabalho duro, finalmente conseguiu escapar da cordilheira coberta de neblina.
Pela primeira vez na vida do treant, ele se aqueceu sob o brilho quente do sol. Sua mana pulsou com intensidade nunca antes vista e começou a crescer rapidamente. Esse foi o dia em que começou sua devota reverência pelo sol.
Muitos anos depois, depois que cresceu alto e forte, ele entrou no mundo secular e tornou-se um clérigo do Deus Sol. Ele subiu lentamente na hierarquia e eventualmente se tornou o Sumo Sacerdote da Cidade Sem Noite.
Até então, as memórias retratavam a história de uma criança que ignorava a oposição dos pais em perseguir os seus próprios sonhos, superando todas as dificuldades que se interpunham no seu caminho e, eventualmente, ascendendo à grandeza. Isso teria sido uma história inspiradora, mas a história de repente deu uma guinada brusca aqui.
O Salvador caiu na depravação.
A relíquia divina que ficava no ponto mais alto da Cidade Sem Noite, de repente se transformou em um artefato demoníaco que arrastou outros para um lamaçal de loucura. Os primeiros a serem afetados foram o Sumo Sacerdote Treant e os clérigos responsáveis por guardá-lo.
Sob a luz distorcida da relíquia, a Cidade Sem Noite foi rapidamente dominada pelo caos e pela loucura. Cadáveres se amontoavam pelas ruas enquanto os clérigos massacravam brutalmente outros em uma luta pelo artefato demoníaco. Gritos e chamas ardentes estavam por toda parte.
Após a descida do treant à loucura, suas memórias de repente ficaram confusas.
Pelos pedaços que Roel viu, o caos na Cidade Sem Noite parecia ter alarmado as outras raças.
Eles rapidamente correram para o local e, sem qualquer hesitação, cercaram os enlouquecidos Caídos e os eliminaram. No entanto, o Sumo Sacerdote Treant conseguiu escapar para a floresta montanhosa junto com a relíquia.
Aqueles das outras raças iniciaram uma busca em grande escala e vasculharam minuciosamente as florestas próximas, determinados a destruir o artefato demoníaco feito do olho do Salvador, mas não conseguiram encontrar o rastro do Sumo Sacerdote Treant.
Só assim, o Sumo Sacerdote Treant entrou em reclusão junto com a relíquia. Muitos anos se passaram antes que os adoradores do Salvador encontrassem sua morada por meio da orientação divina.
A essa altura, o Sumo Sacerdote Treant já havia perdido completamente a cabeça devido ao contato prolongado com Portal do Olho. A fim de restaurar algum grau de sanidade nele, os adoradores do Salvador transferiram uma parte de sua depravação e insanidade para um coração.
Eles então ensinaram ao Sumo Sacerdote Treant como os treants caídos se transformaram em humanos usando um coração humano como catalisador.
Foi assim que o Sumo Sacerdote Treant se tornou um dos líderes dos caídos.
Participou do primeiro assalto às Ardes e foi aí que conquistou o coração de Verônica. Houve muitos outros confrontos com os Ardes depois disso. Várias vezes o poderoso Ardes lhe infligiu ferimentos graves, mas foi capaz de sobreviver a tudo isso.
A loucura confundiu as memórias do treant, tornando-as difíceis de interpretar. Apesar disso, Roel se forçou a assistir porque sabia que provavelmente havia informações cruciais ali.
Sua persistência valeu a pena.
Em uma sala envolta em sombras estava sentado um homem com traços faciais borrados. Essa visão provocou uma onda no coração de Roel, pois ele reconheceu que o homem não era outro senão o Coletor.
O Coletor colocou a mão em um frasco luminescente à sua frente. O frasco estava cheio de fluido medicinal de cor escura com um caroço carnudo que lembrava o coração de um humano flutuando nele.
“Finalmente vai ser concluído? Tudo o que precisamos é da última porção e o maldito selo de Ardes não será mais capaz de me impedir...” — murmurou o Coletor.
O ente caído apontou para seu próprio corpo e falou palavras que Roel não conseguia entender.
O Coletor balançou a cabeça em resposta.
“Calma, Orked. Eu não preciso do seu coração; é outra coisa que me falta. Mas isso não importa. Haverá uma chance enquanto a linhagem deles continuar viva.”
O treant caído ficou em silêncio.
A cena começou a distorcer naquele ponto, sendo substituída por outra imagem horrível.
Esta foi a informação mais valiosa que Roel obteve enquanto suportava a tortura de examinar as memórias fragmentadas e depravadas do caído. Foi apenas uma troca curta, mas revelou o objetivo do inimigo.
Durante todo esse tempo, Roel pensou que “o Colecionador” era um apelido aleatório escolhido pelo líder da Guilda dos Conhecedores, mas parecia haver mais do que isso. A conversa revelou que o Coletor estava recolhendo os cadáveres dos Ardes com o objetivo de retirar algum tipo de selo.
Roel não sabia o que era o selo, mas ele poderia imaginar um palpite baseado na reação do treant caído.
O caído chamado Orked ofereceu o coração de Verônica ao Coletor ao ouvir as palavras deste último e isso não era algo para ser menosprezado. O coração também era importante para Orked; dependia do coração para manter sua forma humana e suprimir sua insanidade. Na verdade, ele protegeu meticulosamente o coração durante sua batalha com Roel.
O que poderia ter levado o Orked a oferecer com entusiasmo algo tão importante quanto isso ao Colecionador?
A resposta imediatamente se tornou aparente para Roel quando ele considerou a história do treant caído como o Sumo Sacerdote da Cidade Sem Noite – o despertar do Salvador.
Isso explicava por que tanto os Ardes quanto os Ascarts haviam sido implacavelmente alvo dos adoradores do Salvador ao longo dos anos. Embora não tenha sido declarado nos registros históricos, as outras raças provavelmente colocaram um selo no depravado Salvador depois que caiu no sono, com os ancestrais da Linhagem Criador de Reis desempenhando um papel crucial no processo de selamento.
A presença do selo e a supressão das outras raças impediram os Decaídos de despertar o Salvador até agora, mas a balança começou a inclinar-se a favor do Salvador quando Ele despertou brevemente por um momento nos últimos anos da Segunda Época.
Os adoradores do Salvador rapidamente cresceram nos anos seguintes, trazendo um vislumbre de esperança, mas logo perceberam que ninguém era capaz de entrar na Barreira dos Sonhos além dos despertadores da linhagem dos Ardes.
Essa foi a razão pela qual os adoradores do Salvador atacaram furiosamente Ardes e roubaram os cadáveres de seus despertadores. Eles esperavam desvendar o selo do Salvador através de um ritual.
Com base no que o Coletor havia dito, eles já estavam à beira do sucesso.
“Eu suspeito que os Caídos estão a apenas uma peça de completar sua chave. Isso significa que o Coletor não irá parar sua agressão contra nós, e nenhum de nós pode se dar ao luxo de ser derrotado.” Roel disse com uma expressão séria.
Lilian caiu em pensamentos profundos.
Seus destinos não eram mais só deles, agora que sabiam o que os Caídos procuravam. Se fizerem um movimento errado, poderão muito bem tornar-se a chave final necessária para desvendar o selo do Salvador, desencadeando uma catástrofe de proporções incomparáveis sobre o mundo.
As grandes apostas envolvidas aqui acumularam uma montanha de estresse sobre os dois. Até mesmo a normalmente composta Lilian mostrou uma rara carranca.
Seja por seu rancor ancestral, pela calamidade devastadora que resultaria do despertar do Salvador, ou por sua própria sobrevivência, a coexistência com os Decaídos era impossível.
Éramos nós ou eles.
A paz nunca retornaria às suas vidas até que esmagassem os Decaídos.
Tendo entendido suas dificuldades atuais, Lilian voltou sua atenção para Roel, que não falava uma palavra há algum tempo. De repente, ela se lembrou de suas palavras anteriores e isso aprofundou ainda mais sua carranca.
Roel havia mencionado anteriormente que nenhum deles poderia se dar ao luxo de ser derrotado – o que não era errado – mas essas palavras carregavam a conotação sutil de ‘não podemos nos dar ao luxo de correr riscos e temos que ficar na defensiva’.
Mas será que esse problema poderia ser resolvido apenas ficando na defensiva?
Sem dúvida, os Decaídos continuariam a tentar matar suas vidas até finalmente conseguirem, e isso não era algo que alguém pudesse suportar. Mesmo que tentassem permanecer em guarda, era inevitável que as fraquezas começassem a aparecer com o tempo.
Lilian não achava possível que o perspicaz Roel não tivesse pensado nisso, o que significava que ele a estava enganando para que tomasse manobras defensivas.
Quanto ao motivo pelo qual ele faria isso…
“Você mencionou que nenhum de nós pode se dar ao luxo de ser derrotado. Isso deveria ser possível para mim, dada a capacidade defensiva das minhas Dez Fortalezas... mas não acho que conseguirei me esconder em um local seguro enquanto o homem que amo arrisca sua vida no campo de batalha.”
“Sênior, o que você está dizendo?”
“Você não deveria saber melhor do que ninguém o que estou dizendo?” Lilian respondeu calmamente.
Ela encarou Roel com olhos penetrantes, certa do que ele estava fazendo. Sob seu olhar intenso, os olhos de Roel não puderam deixar de vacilar um pouco.
"Deixe-me adivinhar. Você espera que eu fique sob a proteção do exército unido na fronteira leste enquanto você secretamente lida com os caídos sozinho. Você só está me contando tudo isso porque está preocupado que eu ficaria vulnerável sem saber das ameaças potenciais ao meu redor, ou então você teria ido atrás do Coletor sem me dizer uma palavra” disse Lilian com uma gargalhada.
“…”
Tendo seus pensamentos falados em voz alta, Roel desviou os olhos desajeitadamente. Lilian soltou um suspiro de alívio ao ver a reação dele, então seu rosto rapidamente ficou sombrio de decepção.
“Achei que você confiaria mais em mim depois desse incidente, mas seu primeiro instinto ainda é me deixar de lado sempre que surgir um grande problema. Eu não sou tão confiável aos seus olhos? Ou você me vê como um fardo para você?”
"Não é isso!"
Roel refutou inflexivelmente as palavras dela imediatamente ao ver seu desânimo. Ele exalou suavemente antes de começar a se explicar.
“Eu só acho que os Caídos são simplesmente muito perigosos. Mesmo os Ardes não foram capazes de derrotá-los no auge de seu poder. Se alguma coisa acontecer com você, não serei capaz de viver comigo mesmo.”
“Além disso, parece muito mais apropriado para mim, um descendente direto dos Ardes, lidar com os Decaídos. Embora você também possua a linhagem Criador de Reis, você não é membro da Casa Ascart. Seria errado envolver você nisso” Roel disse seriamente.
Lentamente, essas palavras dissiparam o desânimo de Lilian. Ela deu um passo à frente e abraçou Roel.
"Senior?"
“Estou feliz que você esteja preocupado comigo, mas assim como você disse, os Caídos são um grupo perigoso de pessoas. Acho que nunca serei capaz de me perdoar se você sofrer um acidente. Minha vida se tornará nada além de um ciclo interminável de autocensura e tristeza. Qual seria o sentido de viver então? Além disso, embora eu não seja membro da Casa Ascart, esse assunto também é da minha conta” disse Lilian solenemente.
“Hum?”
Perplexo, Roel expressou sua dúvida. O rosto de Lilian começou a ficar vermelho.
“Posso não ser membro da Casa Ascart, mas meu filho será” ela murmurou com a cabeça baixa.
“!”
O corpo de Roel enrijeceu no momento em que ouviu essas palavras e seus olhos dourados se estreitaram em choque.
Lilian suprimiu seu constrangimento e se forçou a continuar.
“Mesmo que não seja possível ter um nos próximos anos, é apenas uma questão de tempo até termos um bebê. Como mãe, não permitiria que alguém machucasse meu filho.”
A voz de Lilian lentamente tornou-se forte e inflexível enquanto ela falava. Foi um contraste tão grande com sua atitude habitualmente composta e equilibrada que pegou Roel de surpresa.
Na verdade, Lilian também ficou surpresa com sua própria atitude.
Ela não sentia muita coisa por dentro, mesmo quando confrontada com um inimigo revelando suas intenções assassinas em relação a ela. Tudo o que faria seria varrer aquela pessoa da face do mundo com indiferença.
No entanto, talvez porque ela ficou sensível depois de ouvir sobre a situação de Verônica, a ideia de alguém tentando matar seu futuro filho e arrancar seu coração evocou sua raiva e intenção assassina.
Seus olhos ametistas se estreitaram em fendas afiadas.
“…”
Ao avaliar a resposta de Lilian, Roel teve que admitir que as palavras dela faziam sentido. Foi injusto da parte dele excluí-la de algo em que ela estava muito envolvida, mesmo que sua decisão fosse estimulada pelo desejo de protegê-la.
‘Ainda assim, uma criança, né?’
Roel ficou comovido com o futuro descrito por Lilian, mas logo balançou a cabeça ao relembrar as circunstâncias atuais.
‘É um sonho lindo, mas provavelmente levará muito tempo até que se concretize. ‘
Roel suspirou em lamento por esse sonho distante enquanto passava os braços ao redor da mulher diante dele.
Mal sabia ele que tudo já estava gravado em pedra.