No meio da noite nevoenta, os olhos de Roel permaneceram no velho diante dele enquanto seu corpo enrijecia. Selina e os outros ficaram sentados confusos por um momento antes que finalmente percebessem, eles encararam o velho com os olhos arregalados.
“V-você é… Paul?”
“Não, como isso é possível?”
Stuart subconscientemente recuou dois passos de espanto.
Selina congelou no local.
Juliana até exclamou incrédula, o que era compreensível já que ela era a mais familiarizada com Paul entre os estudantes transferidos devido às suas frequentes visitas à Mansão Azure.
Porém, quem ficou mais abalado não foi outro senão Roel.
Incapaz de aceitar a situação, Roel examinou o velho da cabeça aos pés e finalmente encontrou um traço da sombra de Paul nele. Mas antes que Roel pudesse fazer uma pergunta, ele desmaiou de repente mais uma vez.
"Paul? Paul!!" Roel exclamou ansiosamente.
O velho parecia ter usado todas as suas forças para pronunciar aquelas palavras, não acordando, não importando quantas vezes Roel o chamasse. O grupo trocou olhares e finalmente decidiu realizar sua própria verificação.
O Paul atual não se parecia em nada com o seu eu normal. Seu cabelo ficou completamente branco e seu rosto estava coberto de pelos faciais grossos.
Suas roupas pareciam trapos retirados do chão. Pelos padrões de um ser humano comum, ele parecia ter mais de cem anos.
“Roel, ele é realmente… Paul?” Selina perguntou apreensiva.
“…”
Roel não respondeu a pergunta dela imediatamente.
Foi precipitado presumir que o velho era Paul só porque eles tinham alguma semelhança um com o outro. O velho quase não tinha mana e não possuía nenhum bem que pudesse verificar sua identidade.
Teria sido quase impossível verificar sua identidade se não fosse por Juliana.
Juliana parecia extremamente relutante, mas sabendo que não havia outra alternativa, ela cortou a mão do velho, molhou a unha no sangue dele e finalmente colocou-a na boca. Seu rosto instantaneamente se contraiu e ela rapidamente se virou para o lado e começou a tossir violentamente.
“Esse gosto diabólico! Não pode ser ninguém além dele!” Juliana gritou com um olhar horrível.
Ela tinha certeza disso porque já havia provado o sangue de Paul enquanto lutava com ele na Copa Challenger, mas sua confirmação apenas provocou um período de silêncio.
O estado atual de Paul foi indubitavelmente o resultado de um ataque inimigo, mas tal ataque era inédito na era atual.
Os feitiços temporais eram extremamente raros no continente Sia, a tal ponto que foram considerados inexistentes por muito tempo. Além disso, a maioria dos feitiços temporais eram considerados feitiços proibidos por uma razão simples: ‘o preço que se tinha que pagar para lançá-los era simplesmente alto demais.’
Os usuários de feitiços temporais geralmente teriam que pagar um preço equivalente ao efeito que produziram e as coisas poderiam facilmente ser fatais se houvesse um desvio no lançamento do feitiço.
Não só isso, mas também havia requisitos rigorosos quanto à sua invocação e escala.
Fazia apenas meia hora desde que Roel foi alertado sobre a presença de um Decaído e era claramente impossível reduzir Paul a tal estado dentro deste curto espaço de tempo. Mesmo o Devorador de Tempo de Roel não tinha a habilidade de sugar o tempo de uma pessoa tão rapidamente.
"Isto é impossível. Como isso pôde acontecer? Stuart, verifique o estado dele!”
"Entendido!"
Stuart saiu do seu torpor ao comando de Roel. Ele tirou a venda e começou a avaliar Paul da cabeça aos pés. Ele estava usando uma habilidade diferente de suas habilidades de detecção de longo alcance anteriores, a julgar pela forma como seus olhos brilhavam levemente em verde.
Ele fez questão de confirmar a condição de Paul antes de se virar para Roel com um olhar angustiado.
“Seus órgãos internos tornaram-se disfuncionais e seu fluxo de mana parou. Sua condição interna corresponde à de um velho doente. Não é apenas uma transformação superficial; ele realmente se transformou em um velho moribundo.”
“…”
"Você deve estar brincando comigo…"
A atualização de Stuart deixou Roel e os outros horrorizados.
Em particular, os rostos de Selina e Juliana empalideceram ao ver um conhecido definhando de maneira tão terrível. Para os jovens que estavam no auge da juventude, ter seu tempo roubado e envelhecer rapidamente era a maneira mais assustadora de morrer.
Nenhum deles queria se aventurar mais na névoa enigmática e sinistra, mas Roel não deu ordem para recuar. Em primeiro lugar, a principal responsabilidade deles como time auxiliar era reforçar o time principal caso as coisas dessem errado, mas mais do que isso, Roel não achava mais possível recuar.
“Não conseguiremos sair a tempo, mesmo se recuarmos agora. Demorou apenas meia hora para Paul ficar reduzido a esse estado. Se não conseguirmos escapar da neblina dentro de meia hora, é quase certo que o inimigo nos alcançará. Só há uma maneira de sobrevivermos e salvarmos Pau, e essa maneira é seguir em frente e derrotar o inimigo.” Roel falou após uma consideração cuidadosa.
Selina e os outros recuperaram lentamente a compostura ao ouvir essas palavras. Estar em uma situação tão desesperadora aumentou sua tenacidade para derrotar os inimigos e sobreviver a essa provação. Após uma troca de olhares, eles rapidamente começaram a discutir um plano.
Como haviam reconhecido Paul, não poderiam deixá-lo em apuros. Sem mencionar que Paul era a única fonte de informação sobre o que havia acontecido.
“Se a taxa de envelhecimento for igual para todos, é provável que todos, exceto os jovens Paul e Lilian, já estejam…” murmurou Selina.
“Isso é difícil de dizer. Alguns deles podem ter um nível mais alto de imunidade a este feitiço enigmático. Paul também era o mais fraco do time principal” refutou Roel.
“Parece que Paul estava tentando sair desse cerco para reunir reforços…” Stuart analisou.
Com Stuart carregando Paul inconsciente nas costas, o grupo retomou a jornada. Sob a liderança de Roel, não demorou muito para que os contornos da abandonada Cidade Marlin aparecessem em meio à névoa espessa. No entanto, a aparência do grupo só ficou mais lívida.
Não houve som.
Desde o momento em que conheceram Paul até agora, não ouviram o menor som de combate.
Um grupo que foi emboscado no nevoeiro teria retaliado com tudo o que tinha, especialmente aquele que estava cheio de altos transcendentes. A batalha deles certamente teria causado uma enorme comoção, quer eles quisessem ou não.
Em outras palavras, a atual ausência de som significava que a batalha já havia sido concluída.
Sabendo disso, não havia como evitar que Selina e os outros estivessem no limite. Até mesmo Roel foi incapaz de manter totalmente a compostura.
Mesmo assim, ele não perdeu as esperanças, pois sabia que Lilian estava em algum lugar dentro da neblina.
Ele tinha grande confiança nas proezas de luta de Lilian. Era impossível para ela ser derrotada tão rapidamente, mesmo que ela se deparasse com um transcendente de nível de origem 1.
Isso pode ser visto em seu encontro anterior com o Rei Mágico Priestley Maxwell.
‘Ainda não é tarde demais. Ainda há esperança.’
Agarrando-se à sua fé, Roel e os outros finalmente chegaram à entrada da Cidade Marlin.
Como seria de esperar de uma cidade abandonada, as casas estavam em ruínas e as ruas cobertas de ervas daninhas. A névoa espessa só tornava o lugar mais perturbador, como se algum tipo de horror sobrenatural fosse repentinamente atacá-los.
Mesmo com os olhos aguçados de um Alto Transcendente, Roel só conseguia ver dentro de um raio de dez metros. O silêncio mortal também não lhe fornecia nenhuma informação extra.
Eles não poderiam vasculhar a cidade rapidamente sob tais circunstâncias, então Roel só poderia recorrer ao seu batedor para obter informações.
“Stuart, você consegue localizá-los?”
“…”
Não houve resposta mesmo depois de vários segundos, então Roel se virou para dar uma olhada. O que apareceu foram duas mulheres examinando atentamente os arredores... e nenhum Stuart.
“!”
As pupilas de Roel se arregalaram de horror. Percebendo a reação dele, Selina e Juliana também viraram a cabeça rapidamente, apenas para ficarem chocadas com o desaparecimento do membro da equipe.
“Selina! Onde está Stuart? O que aconteceu?" Roel questionou Selina, que estava encarregada de proteger sua retaguarda.
“E-eu não sei! Ele estava bem atrás de mim!” Selina balançou a cabeça nervosa.
“Ele ficou para trás?” Juliana perguntou com o rosto pálido.
Roel cerrou os dentes. Ele imediatamente canalizou sua mana e manifestou um colossal esqueleto gigante carmesim ao seu redor. A presença poderosa de Grandar aliviou um pouco a ansiedade de Selina e Juliana.
O grupo imediatamente se virou e voltou na direção de onde veio.
Dez minutos depois, Roel encostou as costas na parede e massageou a testa enquanto tentava analisar a situação atual. Ao lado dele, Selina e Juliana estavam apoiadas rigidamente em seu ombro esquerdo e direito, respectivamente.
Apesar da postura íntima, suas ações eram desprovidas de qualquer intenção romântica. Esta foi a solução que encontraram nesta emergência para garantir que pudessem sentir a existência um do outro.
Não havia como evitar, já que a busca por Stuart não rendeu resultados.
Eles refizeram seus passos por cerca de cem metros, mas só havia neblina branca e o barulho do vendaval noturno.
Não havia nenhum sinal de Stuart. Não havia vestígios de batalha ou magia espacial, mas Stuart e Paul não estavam em lugar nenhum. Era como se eles tivessem sido levados embora.
“C-como isso poderia ser possível? Stuart nem fez o menor barulho. Não importa quão poderoso seja o oponente, não deveria ser possível que ele fosse levado embora sem qualquer aviso…”
“Um leve traço do sangue de Paul ainda permanece nas proximidades, o que significa que eles ainda estavam lá em segurança há pouco. Como eles poderiam ter desaparecido assim? Merda! O que diabos aconteceu?"
"Acalme-se!"
Tanto Selina quanto Juliana caíram em estado de terror depois de não conseguirem encontrar qualquer indício de para onde Stuart e Paul haviam desaparecido. Nenhum deles era covarde com medo de enfrentar um inimigo poderoso.
Pelo contrário, eles sofreram uma lavagem cerebral pelo código de cavalaria do cavaleiro desde tenra idade e consideravam uma honra morrer em batalha.
No entanto, a situação atual era muito diferente disso.
O que eles viram nesta cidade noturna enevoada não foi um adversário poderoso, mas um horror incompreensível.
Do rápido envelhecimento de Paul ao desaparecimento de Stuart, esses foram fenômenos inexplicáveis que, de outra forma, só teriam acontecido em um pesadelo. Até agora, nem tinham avistado a sombra do inimigo.
Roel podia sentir as duas damas tremendo em seus ombros. A respiração deles ficou irregular e seus rostos assustadoramente pálidos.
Ele sabia que estavam em uma situação grave.
Por mais poderosas que Selina e Juliana fossem, ainda eram jovens. Era normal que ficassem assustadas devido aos acontecimentos sinistros que encontraram até agora, mas o problema é que isso começou a afetar sua capacidade cognitiva, fecharam suas mentes e estavam deixando tudo por conta de seus instintos, mas desistir de pensar era a última coisa que deveriam fazer nesta cidade misteriosa.
Roel massageou as têmporas e se forçou a se acalmar. Ele rapidamente analisou a situação antes de emitir uma nova ordem:
“Continue procurando a equipe principal para unir forças com eles o mais rápido possível e então discutir um contra-ataque.”
Ele achava que não era sensato eles não fazerem nada em um lugar perigoso, especialmente quando não tinham ideia do que havia acontecido aqui. Ficar parado apenas tornaria mais fácil para o inimigo localizá-los e atacá-los.
Selina e Juliana decidiram acatar sua ordem e os três se aventuraram mais fundo na Cidade Marlin. Graças aos sentidos superiores de Juliana durante a noite, conseguiram localizar rapidamente o acampamento da equipe principal.
Era um prédio abandonado que parecia ter pertencido ao prefeito da cidade, a julgar pelo seu tamanho. Construído em pedras, estava em condições muito melhores do que os outros edifícios dilapidados da cidade.
O resultado da investigação de Roel e dos outros sobre este edifício foi decepcionante.
Não havia ninguém.
‘A julgar pela forma como todos os tipos de coisas estão espalhadas pelo chão, a equipe principal provavelmente foi pega de surpresa pelo inimigo e teve que fugir nervosa. A situação provavelmente estava tão complicada que eles nem tiveram tempo de nos informar sobre a situação.’
Quanto ao resultado… eles provavelmente desapareceram na neblina assim como Paul e Stuart.
“Parece que não há mais razão para eu me segurar” murmurou Roel.
Sabendo que aqueles que ele deveria salvar provavelmente não estariam mais por perto, Roel se decidiu e começou a liberar uma enorme onda de aura de gelo. A temperatura ambiente despencou imediatamente e o teto e as paredes logo foram cobertos por uma camada de gelo. No entanto, a aura gelada não parou por aí e continuou se espalhando.
Era quase impossível discernir entre a aura de gelo que se espalhava e a névoa branca.
Tudo o que aconteceu na cidade de Marlin até agora poderia facilmente fazer o sangue de uma pessoa gelar e uma grande razão por trás disso foi a espessa névoa branca que obscurecia a verdade.
Roel não tinha ideia se essa neblina era natural ou criada pelo homem, mas ele acreditava que o ataque omnidirecional através de sua aura gelada forçaria seu inimigo a se revelar. Assim como ele pensava, houve uma resposta imediata da cidade silenciosa.
Pulsações poderosas de mana repentinamente ondularam do centro da cidade e rapidamente engoliram toda a área. Chamou logo a atenção de Selina e Juliana.
Era uma aura desconhecida, mas sua malevolência transbordante era mais que suficiente para fazer qualquer um levantar a guarda imediatamente.
Franzidas tensas apareceram em seus rostos.
‘É a aura de um Decaído!’
Esse foi o julgamento que Roel fez imediatamente. A aura parecia nojenta e repulsiva, como se fosse algum tipo de carcaça em decomposição, mas ele foi capaz de sentir algo mais nela que as outras duas senhoras não conseguiram.
‘Isso é raiva? Não, seria mais apropriado chamar isso de ódio. Não parece ser direcionado apenas à minha provocação. É mais como uma resposta ao Toque Glacial e ao poder das Pedras da Coroa…’
“Esse ódio é direcionado à Deusa Mãe?” murmurou Roel.
De repente, um velho magro, mas curvado, apareceu do outro lado da neblina. Ele olhou para Roel com intensa animosidade. Em sua mão havia um farol de neblina que lançava uma luz nebulosa à sua frente.
“Você finalmente apareceu!”
“Pegue ele!”
Tendo finalmente encontrado um inimigo depois de vagar tanto tempo neste ambiente sufocante, tanto Selina quanto Juliana atacaram o velho imediatamente.
As sombras à espreita se transformaram em inúmeras lâminas afiadas que dispararam em direção ao velho.
Da mesma forma, Selina canalizou seu Atributo Origem do Caos em sua espada brilhante, imbuindo-a com o poder de cortar qualquer armadura.
As duas mulheres executaram seus movimentos mais fortes imediatamente e Roel estava preparado para coordenar o ataque. Naquele exato momento, porém, seus antigos deuses gritaram de repente através de suas janelas de conexão.
“Aquela lâmpada de neblina!!”
"Não! Fuja!"
As vozes de Grandar e Artasia soaram ao mesmo tempo, mas já era tarde demais. O farol de neblina na mão do velho esguio brilhou de repente e uma explosão ofuscante de luz que lembrava o sol bombardeou os arredores.
Tudo diante dos olhos de Roel foi abafado pela luz e sua consciência começou a ficar turva. Ele sentiu como se sua alma tivesse sido lançada de seu corpo para o céu.
Sob a orientação da luz ofuscante, sua alma atravessou montanhas e rios a uma velocidade inacreditável. Ele avistou as fortalezas da fronteira leste e os humanos e desviantes em guerra em Tark Prairie, mas estes também desapareceram em um piscar de olhos.
Eventualmente, ele chegou a uma caverna obscura.
Era uma caverna sem fim envolta em escuridão. Ondas de auras sinistras e malévolas ondulavam de suas profundezas, como se todo o mal do mundo estivesse escondido dentro dela. No momento que Roel apareceu, a caverna ganhou vida e começou a contraí-lo como se ele fosse algum tipo de presa deliciosa.
A consciência de Roel começou a ficar confusa.
Ele podia ouvir vagamente os gritos de Grandar, Peytra e Artasia e fez o possível para se recompor, mas foi tudo em vão. Seus pensamentos estavam lentamente congelando e tudo o que ele conseguia ver era escuridão.
Assim que Roel estava prestes a cair no abismo, um par de olhos dourados luminescentes se iluminou em meio à escuridão. Sua mente imediatamente se esclareceu e seus olhos se abriram.
“!”
Como se sua alma tivesse atingido o limite de sua viagem, ele começou a ricochetear para trás.
O cenário parecia recuar atrás dele, a caverna escura como breu, Pradaria Tark, as fortalezas, montanhas e rios, até que ele retornou à cidade montanhosa. Então, uma voz ecoou em seus ouvidos.
“Roel!”
No meio da nebulosa cidade de Marlin, sob a lâmpada de neblina aparentemente que consumia tudo, uma mulher de cabelos negros e olhos ametistas apareceu de repente. Ela pegou o jovem caído no chão e, sob o coral de seus magos espaciais, suas silhuetas tremeluziram e desapareceram no ar.