Na Mansão Azure, Roel olhou sem palavras para a entusiasmada Alicia, sem saber como responder à situação.
Apenas alguns minutos atrás, quando ele disse a Alicia que planejava assumir a investigação da missão de desaparecimento de Braytown junto com Lilian, ela imediatamente se opôs à sua decisão com os olhos marejados. No entanto, antes que ele percebesse, as lágrimas dela já haviam sido substituídas por um sorriso alegre.
‘Se existissem filmes neste mundo, Alicia teria ganhado o Oscar.’
Alicia cresceu vendo Roel extorquir a Associação Comercial Sorofya e o jovem Roel nunca hesitou em usar suas lágrimas como arma durante suas negociações. Não seria errado dizer que Alicia herdou a arte de negociação dele.
Na verdade, não era como se não soubesse dos esquemas dela, mas ele estava simplesmente impotente diante das lágrimas dela, mesmo sabendo que eram falsas.
Era semelhante a como os amantes de gatos desmaiariam automaticamente ao ver um gato adorável, apesar de saberem o quão impiedosos seus golpes poderiam ser. Já estava enraizado em seus instintos. Assim que os olhos vermelhos de Alicia brilhassem com lágrimas, Roel sentiria um choque no coração. Quando ela agarrou as mangas dele e soluçou para ele não ir, sua determinação desmoronou em um instante.
Anos de experiência levaram Roel a uma conclusão: descobriu-se que o conceito de inércia também se aplicava a irmãos amorosos. Quanto mais ele adorava Alicia, mais difícil era para ele parar.
A maioria das crianças desejaria independência enquanto crescia e, no processo, ignorariam seus pais ou parentes amorosos. No entanto, tal pensamento nunca havia ocorrido na mente de Alicia antes. Pelo contrário, ela estava constantemente adicionando combustível ao motor de Roel, dando-lhe cada vez mais impulso.
A essa altura, os sentimentos que Alicia nutria por Roel já haviam se tornado um amálgama de parentesco e romance, de tal forma que não era mais possível discernir um do outro. A paixão de seu irmão mais velho já havia se sobreposto ao afeto de um amante e ela não achava que houvesse algo de errado com isso.
Alicia não gostou da ideia de Roel estar junto com Lilian, mas ela sabia que não deveria atrapalhar o trabalho dele. Ela vinha trabalhando durante todo esse tempo para se tornar uma pessoa que pudesse ficar ao lado dele e não para segurá-lo.
Além disso, ela sabia que não havia necessidade de Roel buscar sua aprovação para a investigação de Braytown. Considerando que ele era um Portador do Anel e uma importante testemunha ocular do desaparecimento da Fortaleza Tark, era inevitável que ele mesmo tivesse que fazer uma viagem até lá. Na verdade, teria parecido estranho se escolhesse ficar de fora.
Alicia entendia isso, embora ainda houvesse uma parte dela que não gostava desse acordo. Foi por isso que ela criou um pequeno alvoroço, e as promessas que recebeu em troca foram ganhos inesperados.
“Senhor Irmão, aquela mulher está definitivamente planejando alguma coisa. Você deve ser cuidadoso!"
“Alicia, a Sênior Lilian não é esse tipo de pessoa…”
“Como ela não é esse tipo de pessoa? Ela é uma sequestradora desprezível por completo! Além disso, você não deve usar essa sua habilidade de regressão de tempo nunca mais! Aquela velha é claramente uma pervertida que ataca crianças! Senhor Irmão, você deve me prometer que não irá regredir!”
“Não, a sênior é… Haa, esqueça!”
Roel estava prestes a deixar escapar que Lilian estava indo para a linha de frente na fronteira leste quando ele se conteve no último momento. A notícia ainda não havia sido anunciada oficialmente, então não seria certo ele divulgá-la a outras pessoas.
Além disso, Alicia ainda teria pensado que Lilian tinha outras intenções, mesmo sabendo de suas circunstâncias.
Sabendo disso, Roel decidiu não insistir nesse assunto e, em vez disso, desviar o assunto para outro lugar. Os dois conversaram por um longo tempo quando Alicia de repente ficou em silêncio. Houve uma pausa momentânea antes dela continuar.
“Senhor Irmão, você ainda se lembra do que o velho Seze disse?”
“Você está se referindo a Layton? Claro, diz respeito aos Ascarts.”
“Se sim, Senhor Irmão, por que você não pode simplesmente ficar na academia? Eu sei que investigar o desaparecimento da Fortaleza Tark é importante, mas sua segurança é ainda mais.”
“…”
Roel não pôde dizer nada para refutar isso.
A Academia Santa Freya estava localizada no centro do País dos Estudiosos, tornando-a um dos poucos lugares onde Roel poderia descansar à vontade. Se tivesse sido um período relativo de paz, ele teria acampado na academia até finalmente se tornar forte o suficiente para lidar com as ameaças ao seu redor.
Mas como ele poderia fazer isso agora que o mundo mergulhou no caos? Sem mencionar que também estava preocupado com a segurança de Lilian.
Ele gentilmente deu um tapinha na cabeça de Alicia enquanto demorava para interpretar suas palavras.
“Alicia, os soldados da linha de frente podem estar lutando contra os desviantes neste momento enquanto estamos conversando. O exército unido está atualmente pedindo reforços e é provável que nosso pai vá para a linha de frente em breve. Não posso ficar de fora e não fazer nada num momento como este.”
“Sinceramente, não sei o quanto o que estou fazendo aqui terá importância, mas não serei capaz de viver comigo mesmo se não fizer nada agora. Eu sei que você fica preocupada cada vez que me coloco em perigo, mas não acho que serei capaz de evitar. Tudo o que posso fazer é pedir desculpas antecipadamente” disse Roel.
“Não, Senhor Irmão! Não foi isso que eu quis dizer!”
Alicia acenou ansiosamente com as mãos para expressar que não era isso que ela queria dizer.
Seu rosto ficou sombrio ao ouvir a resposta solene e ela instintivamente soube que não havia nada que pudesse dizer para dissuadi-lo. Ela só podia cerrar os punhos com força e rezar pela segurança dele.
“Vou trabalhar duro para poder ajudar você e o Senhor Pai o mais rápido possível.”
“… Não, você já trabalhou duro o suficiente. Em vez disso, você deveria construir uma base estável.”
“Então crescerei rápido e estável.”
“Você está indo para os dois? Você não está sendo muito gananciosa?” Roel respondeu com uma risada.
Os dois se apoiaram um no outro e passaram o resto da noite juntos em silêncio, valorizando cada momento que passaram juntos antes de se separarem.
***
Roel ficou ainda mais ocupado nos dias seguintes.
Depois que a missão foi publicada, pesquisadores e especialistas de todas as origens começaram a agir. Muitos dos estudiosos de Brolne começaram a focar sua atenção em Braytown e entre eles estava o grupo de Lilian.
Devido à modificação dos critérios de missão de Roel para a Academia Santa Freya, não havia muitos estudantes participando da missão e todos eram rostos familiares. A maior parte da equipe era formada por professores e acadêmicos, em grande parte figuras renomadas em seus próprios círculos. Sua força média no Nível de Origem 3, tornando-os uma força a ser vista.
Roel não se inscreveu diretamente na missão de investigação de Braytown devido à oposição de Lilian. Em vez disso, optou por ficar atrás da equipe principal junto com a equipe auxiliar.
Os participantes na missão foram divididos em dois grupos, nomeadamente a equipe principal e a equipe auxiliar.
Selina e os outros, que não haviam alcançado o Nível de Origem 3, foram designados para a equipe auxiliar e Roel pensou que seria certo que ele viajasse junto com eles. A equipe principal seria a primeira a partir, seguida pela equipe auxiliar um dia depois.
Para ser franco, a equipe auxiliar serviu de reforço em momentos de emergência. Ficaram encarregados de gerir a logística da equipe principal, tornando a natureza da equipe auxiliar maioritariamente solidária.
Este era o arranjo padrão para missões de grande escala na Academia Santa Freya e Roel achou que essa formação fazia sentido.
Não colocar todos os ovos na mesma cesta era uma lógica comum compreendida pela maioria, mas poucos se preocuparam em colocá-la em prática. No entanto, a Academia impôs estritamente esta regra aos seus alunos. Foi creditado pelo baixo número de baixas da Academia a cada ano, apesar da natureza imprevisível e perigosa das missões.
O único aluno da equipe principal que não atingiu o Nível de Origem 3 foi Paul Ackermann.
Esse arranjo não foi feito por consideração especial a Paul, mas por protocolo padrão. Era necessário um intermediário para a equipe principal fazer a ligação com a equipe auxiliar e Paul era o único aluno que mantinha relações próximas com membros de ambas as equipes.
Roel pretendia que Paul assumisse alguma outra missão, mas ao saber da intenção dele, Paul imediatamente se ofereceu para a missão de investigação, prometendo com grande convicção que entregaria secretamente mensagens entre Roel e Lilian a todo custo.
Quem poderia imaginar que ele acabaria se tornando o mensageiro oficial?
O que vale a pena mencionar é que Paul alcançou o Nível de Origem 4 após sua recente missão. Embora ele não fosse forte o suficiente para se igualar aos outros do time principal, ele era pelo menos bom o suficiente para não ser um fardo para eles.
Depois de alguns dias de preparação, finalmente chegou a hora de Lilian e os outros partirem para Braytown.
Graças a Paul estar no time principal, Roel pôde usá-lo como desculpa para se despedir de Lilian. Os dois não podiam interagir um com o outro em um ambiente público, então só podiam se contentar com uma troca de olhares enquanto os outros não estavam olhando.
Paul estava ciente das dificuldades que enfrentavam em seu romance, então trabalhou duro para cobri-los como um verdadeiro ala.
A equipe principal logo partiu assim que os outros membros chegaram.
Roel ficou um momento observando a silhueta de Lilian saindo antes de sair da área para continuar a preparação.
Os membros da equipe auxiliar eram apenas Selina, Juliana e Stuart. Não havia muitas pessoas na equipe, pois eles eram apenas reforços caso as coisas dessem errado, mas ainda assim recebiam equipamentos bastante decentes.
O item mais caro era uma ferramenta mágica de comunicação de longo alcance que lembrava as volumosas e antigas televisões da vida anterior de Roel. Havia também soros que dissipavam condições não naturais e ferramentas mágicas de recuperação.
Fora isso, eles também embalaram bastante comida, água e todo tipo de necessidade.
Pelo menos em termos de itens, a equipe auxiliar parecia estar muito mais bem preparada.
Foi um grande incômodo revisar a lista de verificação e garantir que eles tinham tudo preparado e Selina perdeu a paciência no meio, então o trabalho de preparação durou até tarde da noite. Roel também se juntou a eles no meio do caminho, em vez de deixar essa tarefa problemática apenas para eles. Foi a primeira vez que ele saiu em missão também, então pensou que era melhor prevenir do que remediar.
Na manhã seguinte, a equipe auxiliar também partiu oficialmente para Braytown. Roel não saiu junto com eles, preferindo esperar uma hora antes de ir junto.
Era para ocultar seu paradeiro para pegar o inimigo desprevenido.
Foi uma coisa boa que os alunos da segunda série não tiveram nenhuma aula depois de terminarem as aulas práticas, então a ausência de Roel dificilmente seria notada no curto prazo.
Se os Caídos ousassem atacar Lilian, ele se transformaria em uma flecha que zuniria pela escuridão para destruí-los. Caso contrário, ele manteria sua posição e esperaria até que Lilian chegasse à linha de frente antes de confrontar os Decaídos.
Olhando severamente para a estrada à sua frente, Roel acelerou ainda mais o passo para alcançar o trio que o esperava à frente. Com isso, sua primeira missão começou oficialmente.
***
O verão chegou tarde na fronteira oriental do Império Austine, então a região não era tão quente quanto outros lugares.
Em troca, a temperatura cairia abruptamente durante a transição de tarde para noite.
Num acampamento temporário, quatro jovens sentaram-se ao redor de uma fogueira. Ao confirmar o jantar, eles trocaram olhares.
“Vamos comer peixe hoje?” Roel perguntou surpreso.
"Sim! Eu queria mudar as coisas. Havia um riacho limpo próximo, então imaginei que os peixes não deveriam ser ruins” respondeu Selina com um aceno feliz.
O rabo de Selina balançou com fervor como se fosse um gato faminto. A julgar pela sua Linhagem da Besta Sagrada, não foi surpresa que os peixes fossem sua comida favorita.
Infelizmente, isso significou um desastre para os outros membros do partido.
“Eu realmente não entendo o que há de tão bom nessas coisas fedorentas. Eles não têm sangue e sua textura não se compara a outras carnes” Juliana resmungou com desinteresse.
“Não me importo de comer peixe, mas é difícil para mim lidar com os ossos devido à minha visibilidade limitada...” Stuart coçou a cabeça desajeitadamente enquanto falava.
“Você pode simplesmente mastigar os ossos” respondeu Selina com naturalidade.
“Humanos normais não mastigam os ossos quando comem um peixe…”
Só assim, os três nobres de Pendor começaram sua discussão diária durante o jantar. Roel assistiu calmamente a briga deles ao lado, já tendo se acostumado com isso.
Um mês se passou desde que deixaram a Academia Santa Freya e as estações passaram da primavera para o verão. Roel e os outros finalmente chegaram à fronteira do Império Austine, iniciando assim a investigação do desaparecimento de Braytown.
A equipe auxiliar movia-se de forma independente da equipe principal, mas as duas equipes ainda observavam rigorosamente os cuidados de segurança e mantinham comunicação entre si.
Eles trocavam informações todos os dias, Paul visitava a equipe auxiliar uma vez por semana para acompanhar o progresso e as duas equipes se reuniam em local combinado todos os meses.
Infelizmente, não houve nenhum progresso na investigação até agora, mas isso ocorreu em parte porque nenhuma das equipes havia se aventurado profundamente em Braytown ainda.
Pouco depois do desaparecimento de Braytown, os estudiosos que vieram investigar o incidente notaram um aumento na densidade de concentração de mana da região. Eles mapearam a densidade de concentração de mana e identificaram o centro da anomalia.
Por segurança, as duas equipes decidiram primeiro olhar ao redor do perímetro externo da anomalia antes de se aproximarem lentamente, então era normal que houvesse pouco progresso até agora.
Embora não tenha havido muito progresso na investigação, Roel conseguiu obter alguns ganhos em outro lugar – suas conexões. Ele era o líder da Rosa do Amanhecer e os estudantes transferidos demonstravam maior respeito por ele devido à sua sábia alocação de missões. No entanto, ainda havia alguma distância entre eles devido ao desconhecimento um do outro.
No entanto, depois que os quatro passaram um mês juntos, a distância que antes existia entre eles desapareceu sem saber. Isto pode ser visto especialmente durante a hora do jantar.
“Do que diabos vocês dois estão falando? Você sabe como foi difícil pegar esses peixes rechonchudos? Além disso, você pode ter certeza que Roel os deixará deliciosos!”
“O que você me diz, líder? Se você quiser carne, posso pegar um pouco agora. Será um passeio no parque para mim agora que o sol se pôs.”
“Será ainda mais rápido se eu usar meus olhos para capturar uma presa. Líder, posso usar minha habilidade?”
Como sempre, as três crianças problemáticas não conseguiram chegar a um consenso sobre o plano do jantar e acabaram jogando o problema para ele. Roel primeiro olhou para Juliana e Stuart descontentes antes de olhar para Selina fazendo beicinho.
No final, ele soltou um suspiro.
“Não podemos desperdiçar o peixe, mas seria bom ter outra coisa para o jantar. Stuart, use sua habilidade para procurar uma presa e deixe o resto para Juliana. Certifique-se de drenar o sangue adequadamente, caso contrário ele poderá atrair feras demoníacas. Uma hora deve ser suficiente para vocês dois, certo? Traga um pouco de lenha enquanto estiver fazendo isso” instruiu Roel.
Com aplausos de alegria, a dupla amante de carne partiu imediatamente para caçar um animal de sua preferência.
Enquanto isso, o Chef Roel chegou ao seu posto e começou seu trabalho.
A melhor maneira de conquistar o coração de uma pessoa é através do estômago.
Roel não ousaria afirmar que ele era um chef profissional, glutões como ele tinham altos padrões sobre o que constitui um profissional, mas suas habilidades culinárias eram pelo menos decentes o suficiente para ganhar os Pontos de Afeição dos estudantes transferidos.
Nenhum nobre no Continente Sia estava equipado com habilidades culinárias, incluindo as crianças problemáticas do Reino dos Cavaleiros. Eles ainda aguentavam mastigar rações militares secas no início da jornada, mas desde que Roel chegou ao limite de sua tolerância e começou a fazer sua própria comida, as coisas rapidamente saíram do controle.
No dia seguinte, Stuart e Selina se autoproclamaram os caçadores do grupo, com o primeiro explorando uma presa e a segunda derrubando-a, enquanto Juliana se ofereceu para assumir o serviço noturno de Roel.
Em troca, Roel prepararia o jantar para eles e satisfaria seus desejos.
A partir de então, três cabeças brilhariam afetuosamente em verde ao redor da fogueira todas as noites.
Em apenas um mês, Roel conseguiu se aproximar dos outros três e se tornar o verdadeiro líder do time.
“Dê-me esse peixe, Roel!”
“Pelo amor de Sia Selina, você é uma nobre! Você não consegue pelo menos manter a etiqueta básica? Como você pode roubar comida da tigela de outra pessoa?”
"Quem se importa? Você não pediu sangue a Roel também?”
“E-eu não posso evitar isso...”
Selina e Juliana voltaram a brigar durante o jantar. Stuart assistiu a briga delas enquanto esperava que Roel se juntasse a eles.
“Líder, você não vem comer conosco? Selina vai acabar com todos os peixes nesse ritmo.”
“Desculpe, você pode comer primeiro. Vou dar uma olhada no mapa primeiro.”
"Mapa?"
Stuart inclinou a cabeça confuso, mas Roel não respondeu sua pergunta.
Roel queria se deliciar com a comida que ele havia feito depois de trabalhar duro durante o dia, mas houve uma sensação de cutucada em sua cabeça que o deixou preocupado.
Na verdade, ele sofria de ocasionais palpitações cardíacas aceleradas à medida que se aproximavam de Braytown. Parecia um sinal ameaçador de que algo ruim iria acontecer, como se estivessem nadando em uma rede enorme.
Ele estava mais vigilante do que o normal por causa disso, mas não encontrou nada particularmente preocupante até agora.
Mais cedo, quando ele estava prestes a se juntar aos outros para jantar, as aceleradas palpitações cardíacas o atingiram novamente, desta vez mais intensas do que antes. Ele levou a sério essa premonição e imediatamente pegou um mapa para estudá-lo, na esperança de ver se havia perdido alguma coisa.
Porém, não conseguiu encontrar nada que pudesse representar uma grande ameaça para ele na região, como se fosse tudo imaginação sua.
‘O nervosismo está me afetando à medida que nos aproximamos de Braytown? Não, não pode ser isso… ‘
Confuso, Roel caminhou lentamente até a fogueira e pegou um dos peixes grelhados. Antes que pudesse aprofundar, ele ouviu uma exclamação perplexa vinda de Stuart.
“Hum? É aquele…"
“O que há de errado, Stuart?” Roel virou-se para Stuart e perguntou ansiosamente.
Stuart não respondeu à pergunta imediatamente. Ele continuou olhando atentamente em uma determinada direção, como se tentasse verificar sua observação.
Um momento depois, ele largou o prato e levantou um lado da venda, revelando um olho com cores em constante mudança.
“Líder, uma névoa apareceu nessa direção!”