Os adoradores do Salvador e os ancestrais dos Ascarts eram inimigos mortais desde a Segunda Época. Embora Caídos tenha passado despercebido e os Ardes tenham se dividido em sete linhagens durante a queda do Antigo Império Austine, a verdade é que nenhum deles realmente desapareceu da história.
Os principais sucessores dos Ardes ficaram conhecidos como Ascarts e se aproximaram da Teocracia em busca de proteção. Enquanto isso, os Caídos também lentamente começaram a mostrar o rabo enquanto a humanidade ganhava destaque mais uma vez.
Na verdade, eles foram os mais ativos durante a era de Ro, há vários séculos, pouco antes e depois da guerra contra os desviantes.
Tanto Ro quanto Layton foram os especialistas mais fortes de sua geração, o que provavelmente deu origem a um profundo sentimento de conexão entre os dois. Durante sua jornada ao redor do mundo, eles naturalmente encontraram os caídos e cruzaram as mãos com eles.
“É provável que você tenha chamado a atenção deles. As coisas ficarão problemáticas de agora em diante. Eles são bastardos tenazes que não desistem facilmente depois de morderem alguma coisa.”
"Você está falando por experiência?"
“Isso mesmo, o trabalho de investigação de Ro parece ter provocado os adoradores do Salvador, levando-os a vir atrás de nossas vidas. Várias vezes quase morremos nas mãos deles, mas felizmente sempre conseguimos derrotá-los no final.”
Layton ficou um pouco melancólico ao pensar na árdua jornada que tiveram em sua juventude e foi por isso que ele também teve uma forte impressão dos caídos.
Enquanto isso, Roel ficou surpreso ao ouvir sobre suas experiências.
Ele sabia o quão problemático era lidar com aqueles dois como oponentes. Ro era praticamente como um personagem de videogame com respawns ilimitados, enquanto Layton era semelhante a um personagem chefe com sua defesa maximizada. Além disso, os dois eram indivíduos vigilantes e perspicazes, de modo que provavelmente fugiriam no momento em que sentissem o perigo.
O fato dos adoradores do Salvador terem sido capazes de ameaçá-los repetidas vezes mostrou que eles não eram uma força a ser desprezada.
Roel fez uma nota mental para se proteger dos adoradores do Salvador.
Por outro lado, Layton olhou contemplativamente para Roel por um longo tempo antes de fazer uma pergunta abrupta e incomum.
“Existe algum despertador na geração atual da Casa Ascart?”
“Hum? Não, eu sou o único. Há um problema?"
“Não, é bom que você seja o único. Caso contrário, a julgar pelo estilo de fazer as coisas, eles podem simplesmente atacar os outros Despertadores” disse Layton enquanto respirava aliviado.
“!”
Contudo, os olhos de Roel contraíram ao ouvir essas palavras. Ele tinha certeza de que não tinha irmãos, mas também sabia que nem todos os despertadores da Linhagem Ascart eram Ascarts.
‘Lílian.’
Lembrando-se da mulher de cabelos negros e olhos cor de ametista, Roel sentiu seu coração inchar de preocupação mais uma vez. Ele sabia que não seria fácil para os adoradores do Salvador encontrá-la, visto que ela era uma princesa do Império Austine e tinha o Atributo de Origem do Reino como disfarce, mas os Caídos eram velhos inimigos dos Ascarts.
Os inimigos podem apenas possuir algum tipo de meio especial para detectar despertadores da Linhagem Ascart.
“Com isso, termino o negócio que tenho aqui, eu voltarei agora.”
Layton extinguiu os raios crepitantes ao seu redor e seus músculos protuberantes que ameaçavam rasgar suas roupas voltaram ao tamanho normal.
Vendo isso, Roel rapidamente agradeceu ao velho.
Os Sezes definitivamente interferiram na guerra interna da Teocracia com intenções maliciosas e Roel sofreu graves danos devido à agressão de Layton.
Ainda assim, isso não mudou o fato de Layton assumiu o risco de ser atacado pelos caídos para cuidar de uma herança de família dos Ascarts. Por essa razão, Roel pensou que era certo que ele expressasse sua mais profunda gratidão.
O próprio Layton não pensou muito no que fez.
“Estou apenas cumprindo a promessa que fiz a Ro naquela época. Estou um pouco surpreso com o tempo que levou para outro despertador aparecer na Casa Ascart. Felizmente, você provou ser digno de guardar o item. Você pode me visitar no Ducado de Seze se encontrar algum problema no futuro, mas vamos poupar a luta na próxima vez.”
Layton Seze casualmente despediu-se de Roel com um aceno de mão antes de fugir com a brisa noturna. Olhando para o raio azul crepitante se aproximando, ele sentiu uma onda de gratidão e segurança.
As palavras de despedida de Layton deixaram claro que ele não tinha intenção de romper os laços com os Ascarts só porque havia cumprido a promessa que havia feito com Ro naquela época.
Pelo contrário, ele estava interessado em estreitar laços com os Ascarts.
Se isso foi por consideração aos seus laços com Ro ou porque a força de Roel ganhou sua aprovação, esta foi indubitavelmente uma boa notícia para a Casa Ascart. Seria um grande negócio se eles pudessem transformar este lendário transcendente de nível de origem 1 em um aliado.
Com o perigo resolvido, Roel finalmente sucumbiu aos ferimentos. Sob o apoio de Alicia, ele recuou para a selva.
***
A condição de Roel praticamente se estabilizou depois de uma noite de recuperação.
Durante este período, ele recebeu a notícia de seus batedores de que as tropas de elite de Sezes estavam mostrando sinais de retirada. Esta notícia não foi uma surpresa para ele, já que o plano dos Ackermann foi desvendado a partir do momento em que Layton apareceu no campo de batalha.
Não havia uma única pessoa no mundo que pensaria que um transcendente de Nível de Origem 1 exigiria reforço.
Se o Império Austine mobilizasse suas tropas contra a Teocracia mesmo depois de Layton ter aparecido pessoalmente no campo de batalha, isso seria considerado um ato irrefutável de agressão por todos os países do Continente Sia. Mesmo que fosse apenas para manter uma aparência de ordem no continente Sia, não havia como os outros países fecharem os olhos para isso.
Estava mergulhando na semântica, mas a menos que o Império Autine decidisse abandonar todas as relações diplomáticas com outros países, seria necessária alguma forma de legitimidade para iniciar uma guerra.
Roel tinha muitas coisas em mãos para se aprofundar nas lutas políticas entre os principais países, mas estava preocupado que a ação intencional de Layton tivesse enfurecido os Ackermann. Mas pensando bem, provavelmente não era uma grande preocupação para alguém tão influente e poderoso como Layton.
Na verdade, fazia todo o sentido que o herói da Guerra Santa pusesse fim a uma guerra potencial que teria enfraquecido significativamente a humanidade quando havia uma ameaça crescente dos desviados na fronteira oriental.
Depois de lidar com outros assuntos em questão, Roel calçou um par de luvas e começou a examinar o cristal que dizia ser transmitido de geração em geração dentro dos despertadores da Linhagem Ascart.
Com base em sua análise, o anel encerrado no cristal provavelmente datava de antes da Segunda Época, mas ele não foi capaz de identificar adequadamente sua história e a civilização de onde se originou.
Até a conhecedora Artasia disse que nunca tinha visto o anel antes.
Roel não ficou muito surpreso ao ouvir isso já que os anéis geralmente eram bens privados. Teria sido uma verdadeira coincidência se a Rainha Bruxa o reconhecesse assim.
O que o surpreendeu, porém, foi que nenhum dos deuses antigos foi capaz de identificar o material de que o anel era feito. Peytra sugeriu remover o selo de cristal para que ela pudesse dar uma olhada no anel mais de perto, mas Roel rejeitou a ideia depois de pensar um pouco.
Sua prioridade no momento não era descobrir as origens do anel, mas sim seu significado. Ele confiou na sua intuição, que lhe disse que o anel era o gatilho para um certo fragmento histórico no Estado-Testemunha, mas isso dificilmente era informação suficiente para ele trabalhar.
Com base no que ele havia deduzido até agora, um médium aumentaria significativamente as chances dele encontrar um deus antigo específico no Estado de Testemunha, mas ele não tinha ideia de que tipo de deus antigo encontraria através do anel.
Além disso, com base nas suas experiências anteriores, havia vários níveis de dificuldades para o Estado-Testemunha. Em outras palavras, havia uma chance dele não ser forte o suficiente para lidar com o Estado-Testemunha para o qual o anel o transportaria.
Layton havia dito a ele anteriormente que o requisito mínimo para futuros despertadores da Linhagem Ascart reivindicarem a posse do cristal era ser capaz de ferir Layton e este foi um requisito estabelecido pelo próprio Ro. Sabendo-se que este anel era um meio que conduzia ao Estado de Testemunha, esta informação poderia ser vista de duas maneiras.
Primeiro, era a força mínima necessária para proteger o anel dos adoradores do Salvador.
Segundo, era a força mínima necessária para sobreviver dentro do Estado Testemunha.
De qualquer forma, a noção de que Roel só alcançou a força mínima necessária não era um bom presságio.
Além disso, este cristal já havia sido transmitido há séculos como um importante artefato que dizia respeito ao futuro dos Ascarts. Embora os Ascarts não fossem tão prósperos quanto os Ardes na Segunda Época, estiveram em uma posição relativamente estável ao longo dos últimos séculos.
Ele achou difícil entender por que seus ancestrais pensavam que um único anel seria tão significativo a ponto de afetar o futuro dos Ascarts.
Enquanto Roel estava imerso em pensamentos, Alicia entrou na tenda do comandante com uma xícara de chá na mão, apenas para parar ao ver o garoto de cabelos negros sentado em uma cadeira.
“Senhor Irmão, você… ficou menor?”
“Ah?”
Foi também então que Roel percebeu sua transformação. Ele ergueu os braços e percebeu que suas roupas haviam ficado muito maiores. Seu cabelo também estava mais comprido do que antes.
“Haa, acho que não há como evitar os efeitos colaterais. Felizmente, minha regressão de idade parece ser mais branda desta vez, então não deve durar muito” disse Roel.
Como ele não teve que sustentar o Devorador de Tempo por um longo período contra Layton, o efeito colateral que diminuiu sua capacidade cognitiva não ocorreu. Seu corpo físico também regrediu por cerca de um ou dois anos. No geral, não representou um grande problema.
Em vez disso, as fraturas e hemorragias internas que ele sofria eram muito mais problemáticas.
Assim, Roel não pensou muito nisso e continuou concentrando sua atenção em decifrar os segredos por trás do cristal.
No entanto, a outra pessoa na sala não estava tão indiferente à situação. O rosto de Alicia já havia começado a ficar vermelho e sua respiração acelerou de excitação.
‘Este é um Senhor Irmão que tem a mesma idade que eu!’
Para ela, a idade regredida de Roel era quase como um item colecionável por tempo limitado.
Mais importante ainda, ela era a única que estava aqui com ele!
“Senhor Irmão, posso pedir-lhe que se levante por um momento?”
“Hum? Claro, eu poderia fazer isso. Há alguma coisa que você precisa de mim?"
Roel atendeu ao pedido dela e levantou-se.
Alicia primeiro colocou a xícara na mesa antes de caminhar até Roel, parou bem na frente dele e endireitou sua postura.
“… Lorde Irmão ainda é mais alto que eu.”
“Ah, é com isso que você está preocupada? Você era muito mais alta do que eu na última vez que regredi.”
“É injusto que você seja mais velho. Ainda assim, estou feliz por poder ver novamente um Lorde Irmão menor de idade. Hehehe” Alicia disse enquanto as bordas de seus lábios avançavam para cima para formar um sorriso.
Ela não pôde resistir à vontade de cutucar levemente as bochechas de Roel.
Roel suspirou suavemente em resposta à provocação de Alicia. Ele sabia que isso aconteceria desde o momento em que quebrou sua promessa e usou o Devorador de Tempo mais uma vez. Desde a regressão de idade anterior, uma equação já havia se formado em sua cabeça:
‘Roel Miniatura = Brinquedo’
Foi um pouco frustrante para ele, mas optou por permitir que Alicia fizesse o que quisesse.
Afinal, ela sofreu bastante durante esse período.
Não havia como ela não sentir estresse ao liderar um exército no campo de batalha pela primeira vez. Se sua miniaturização temporária pudesse aliviar Alicia de um pouco do estresse reprimido, ele não se importava em ceder um pouco a ela.
Enquanto Alicia acariciava suas bochechas, Roel de repente se lembrou de uma anomalia que ocorreu durante seu confronto com Layton Seze.
'Como Alicia contornou o cerco do meu Devorador de Tempo? Feitiços normais de movimento espacial não deveriam ter sido capazes de contornar meus ventos do crepúsculo. '
“Senhor Irmão?”
"… Nao e nada."
Percebendo a súbita imobilidade de Roel, Alicia inclinou a cabeça interrogativamente para ele. Roel ficou em silêncio por um momento antes de balançar a cabeça com um sorriso, optando por suprimir suas dúvidas.
‘Esqueça, não é nada importante de qualquer maneira. É bom que Alicia esteja ficando mais forte. Eu poderia muito bem gastar meu tempo decifrando essa herança de família em vez de insistir nesse assunto. ‘
Roel exalou suavemente antes de voltar sua atenção para o cristal.
***
A guerra parecia ter parado após a conversa entre Roel e Layton.
No dia em que Cynthia e os outros chegaram ao campo de batalha, os Sezes optaram por recuar ainda mais as suas forças, o que diminuiu ainda mais a tensão no campo de batalha.
Ambos os lados mantiveram suas posições por dois dias, sem fazer nada, mas aparentemente tendo os mesmos pensamentos em mente.
Foi apenas no terceiro dia, quando chegou um relatório de emergência da linha de frente, que a batalha com os Sezes foi oficialmente concluída.
A Cidade Edgar foi derrubada.
Compreensivelmente, uma grande comoção irrompeu no acampamento base dos Ascarts quando esta tão esperada notícia chegou. Os soldados discutiram animadamente o assunto entre si enquanto aguardavam a chamada final do centro de comando.
Enquanto isso, Roel estava ocupado lendo o relatório de guerra na tenda do comandante.
Enquanto Alicia e Roel enfrentavam as tropas de elite dos Sezes, a principal força do exército aliado não estava relaxando. Preocupado com a possibilidade de algo acontecer aos seus filhos se a guerra se prolongasse, ele rapidamente elaborou um plano de batalha baseado na inteligência militar que tinha recolhido nos seus ataques de investigação anteriores e finalmente lançou um ataque total há três dias.
Após um dia inteiro de intensos combates, o exército aliado da Teocracia finalmente encontrou um avanço e escalou com sucesso as muralhas da cidade de Edgar.
Tendo perdido a sua maior vantagem sobre o exército aliado, a moral entre as tropas da guarnição dos Elrics despencou para as valas, levando ao rápido colapso das suas forças.
Quando finalmente chegou o amanhecer, os portões da cidade abriram-se por dentro para revelar as bandeiras do exército aliado, encerrando assim a lenda da 'Fortaleza Infalível'.
Com o cerco bem-sucedido a Cidade Edgar, as cortinas foram finalmente fechadas tanto para a guerra interna da Teocracia quanto para as crescentes ambições do Império Austine.
Ao meio-dia, os Sezes já haviam retirado suas tropas do território da Teocracia.
Os Ascarts permaneceram imóveis diante da retirada dos Sezes, observando silenciosamente no topo de uma colina enquanto as bandeiras do exército inimigo recuavam à distância.
Roel tinha sentimentos conflitantes em relação aos Sezes. Por um lado, mesmo que tivessem agido sob as ordens dos Ackermann, interferiram na guerra interna da Teocracia e ameaçaram a estabilidade da humanidade em prol dos seus interesses pessoais.
Os soldados Ascart morreram lutando contra eles. Foi difícil para ele ignorar tudo isso.
Mas, ao mesmo tempo, compreendeu que os Ackermann teriam simplesmente empurrado outra pessoa para a frente se os Sezes se tivessem recusado a intervir, mesmo que fosse menos eficaz.
O fato de os Sezes terem se envolvido ou não teria feito pouca diferença na situação da Teocracia.
Além disso, ele também se sentiu grato por Layton.
Layton guardou a herança da família Ascart ao longo dos séculos, apesar dos riscos que isso traria para ele e sua família. Agora que pensava nisso, o velho poderia ter ordenado a mobilização dos Sezes para permitir um encontro entre eles, o que teria sido impossível em circunstâncias normais, considerando a posição sensível de Layton.
É claro que tal decisão teve um custo. Ambos os lados não tiveram escolha senão cruzar golpes, dadas as suas posições opostas.
Porém, a verdade é que Layton sempre esteve no controle da situação. Ele poderia ter parado a luta sozinho, se necessário. Na verdade, a sua aparição no campo de batalha impediu efetivamente que os Ackermann explorassem ainda mais a situação.
Além disso, Layton também expressou sua boa vontade para com os Ascarts, dizendo que Roel poderia procurá-lo sempre que quisesse. Na verdade, Roel queria fazer isso, mas sabia que não seria uma atitude sábia fazer isso agora.
Não importa o que acontecesse, era fato que a aparição de Layton prejudicou o Império Austine, especialmente quando ele não fez muita coisa no campo de batalha. Os Ackermann provavelmente estariam num estado de espírito sensível agora que as suas grandes ambições tinham sido frustradas, por isso seria melhor evitar fazer qualquer coisa que os irritasse.
Tendo afastado os inimigos, Roel e Alicia lideraram os soldados Ascart em uma marcha triunfante de volta para se juntarem ao exército aliado.
Roel não havia se recuperado totalmente dos ferimentos, mas os efeitos colaterais do Devorador de Tempo já haviam passado.
Esta terrível guerra finalmente acabou.
***
Vários dias depois, Roel passeou casualmente pela Cidade Edgar sob o acompanhamento dos hereges e dos inquisidores, cada um deles totalmente blindado e examinando os arredores vigilantemente. Sua cautela era compreensível já que seu destino era a sede do maior culto maligno da Teocracia, a Guilda dos Colecionadores.
A Guilda dos Colecionadores construiu um enorme reino mágico usando toda a cidade de Edgar como meio e as entradas eram os espelhos da mansão de Elrics. Para evitar que a notícia se espalhasse, todas as posições vitais na mansão dos Elrics foram ocupadas pelos próprios cultistas do mal.
Os inquisidores foram os primeiros a passar pelo espelho e somente depois de garantirem que era seguro é que Roel entrou no reino mágico construído por seu inimigo mortal.
Os membros da Guilda dos Colecionadores já haviam escapado quando receberam a notícia da morte de Bryan e da eclosão da guerra interna, então não havia uma única pessoa na sede.
Essa poderia ter sido a razão pela qual o espaço parecia excepcionalmente grande.
O grupo passou por um cofre aberto, que estava vazio, sem surpresa, já que os cultistas do mal teriam levado tudo de valioso com eles. Havia também uma sala de leilões com todos os tipos de listas de itens espalhados.
Entretanto, Roel não estava interessado em nada disso.
Ele não poderia se importar menos com o negócio sujo que os Elrics vinham fazendo ao longo dos anos. Ele só tinha um objetivo aqui: descobrir as trilhas do Colecionador. Para sua surpresa, ele encontrou um problema momentos depois de iniciar sua investigação.
O escritório do Colecionador havia desaparecido misteriosamente.
Embora o Colecionador nunca tenha feito uma aparição pública, foi ele quem determinou os rumos e planos da organização. O desaparecimento de seu escritório significava que eles perderiam uma liderança vital e isso era inaceitável para Roel.
Felizmente, os cultistas do mal forneceram-lhes a localização aproximada do escritório, onde os clérigos descobriram vestígios de magia espacial nas proximidades. Eles tentaram consertar o espaço, mas os resultados não foram os ideais.
“Lorde Roel, esta sala está destruída há um bom tempo, então temo que...”
Roel segurou uma escultura branca meio destruída em suas mãos enquanto olhava para o espaço vazio diante dele com um olhar gelado.
Em primeiro lugar, o Escritório do Coletor era um produto da magia espacial, o que o tornava altamente instável. Foi difícil reparar o espaço quando ele foi destruído intencionalmente. Tudo o que conseguiram salvar foram alguns móveis esfarrapados e uma escultura meio destruída.
A partir disso, ficou claro que o Colecionador era um homem meticuloso.
A mobília esfarrapada não tinha muita utilidade, então a única pista útil era a escultura meio destruída. A escultura representava uma cena com a qual Roel estava muito familiarizado – o encontro entre Nora e ele em meio a montanhas de carcaças.
A única diferença foi que o Roel da escultura caiu no chão.
“Uma escultura profética… Entregue isso a um avaliador de escultura para ver se conseguimos rastrear o criador desta peça” ordenou Roel.
“Sim, Lorde Roel.”
As obras de arte muitas vezes incorporavam as características únicas de seus criadores. Foi possível deduzir a origem do criador através da análise da escultura, embora fosse mais fácil falar do que fazer. No entanto, esta era a única pista que tinham sobre o Colecionador.
Depois de procurar na sede da Guilda dos Conhecedores, Roel partiu da Cidade Edgar . Ao sair a cavalo, ele não pôde deixar de olhar para a cidade devastada pela guerra e isso o deixou com sentimentos confusos.
Desde o desaparecimento da Fortaleza Tark na fronteira leste, a vida de Roel estava se desviando do que ele considerava normal. A luta com Bryan foi difícil, a tentativa de assassinato do Coletor o deixou desesperado e a guerra interna e as intrigas que se seguiram foram nada além de irritantes.
‘Mas agora está tudo acabado. Minha vida pode finalmente voltar ao normal.’
Roel virou a cabeça para trás, como se estivesse se livrando da má sorte que estava grudada nele. Ele deu um tapinha na caixa antiga que havia guardado cuidadosamente em seu terno antes de partir a galope.