Na tenda, Roel olhou para o rosto manchado de lágrimas de Alicia com os olhos ligeiramente arregalados. Por um momento, ele de repente teve a sensação de que os dois haviam sido transportados de volta ao passado.
'Por favor, não me deixe.'
Já fazia muito tempo que ele não ouvia palavras tão frágeis de Alicia.
Quando eles eram mais jovens, a tímida Alicia o seguia, agarrando-se firmemente às mangas dele enquanto examinava nervosamente os arredores, quase como se estivesse de olho em coisas que poderiam machucá-la.
Mas à medida que Alicia crescia, ela se tornou mais forte física e mentalmente. Ela não era mais a garota fraca que era antes.
Reconhecendo isso, Roel tentou se distanciar dela para que ela aprendesse a se tornar mais independente, mas suas tentativas muitas vezes foram frustradas no momento em que ela derramou lágrimas.
“Eu não vou deixar você” Roel a tranquilizou.
Sua resposta foi instantânea, quase como se tais instintos estivessem inculcados nele. Ele estendeu a mão e abraçou-a com força e ela retribuiu o abraço ao receber sua promessa.
Demorou um pouco até que suas emoções finalmente se acalmassem.
“Mas Alicia, você terá que entrar no campo de batalha comigo se não nos separarmos aqui” Roel tentou dissuadi-la.
“Eu sei, mas ainda não quero sair do seu lado. Fico mais preocupada quando você não está ao meu lado” respondeu Alicia com os olhos marejados.
“…”
Roel ficou em silêncio ao ouvir essas palavras. Ele considerou cuidadosamente os sentimentos de Alicia e a situação atual antes de finalmente concordar.
A verdade é que não faria sentido tático mandar Alicia embora agora.
Ele teria que despachar uma força suficientemente poderosa para escoltar Alicia com segurança para fora do campo de batalha, mas isso era um luxo que atualmente não podiam pagar. Além disso, a perda da capacidade de Alicia de mobilizar as feras demoníacas também teria sido um golpe fatal.
Além disso, o excelente desempenho de Alicia até agora permitiu-lhe construir prestígio entre os soldados Ascart. Dada a posição desvantajosa em que se encontravam, era muito melhor para Roel e Alicia permanecerem juntos para inspirar confiança nos soldados e manter seu moral elevado.
Mandar Alicia embora nesta conjuntura pode sugerir uma perspectiva pessimista para a batalha contra os Sezes e diminuir o moral dos soldados.
Essas considerações levaram Roel a abandonar a ideia de mandar Alicia para longe do campo de batalha.
Ao mesmo tempo, Alicia pensou profundamente ao relembrar seu objetivo inicial. Ela escolheu entrar no campo de batalha não apenas por um desejo voluntário de estar com Roel. Mais do que isso, ela queria provar seu próprio valor.
A solidão estava agarrada a ela desde que foi forçada a se separar de Roel, mas esse sentimento ficou mais intenso do que nunca com o recente aumento na reputação de Roel.
A Copa Challenger foi o epítome da honra para a geração mais jovem. Alicia ficou muito feliz por Roel quando ele derrotou todos os seus oponentes e conquistou o troféu de campeão, mas conforme seu nome continuou a crescer, um sentimento peculiar começou a tomar conta dela.
Durante todo esse tempo, ela foi a única que entendeu a força e a personalidade de Roel, mas com sua vitória na Copa Challenger, mais e mais pessoas estavam conhecendo-o. Parecia que algo íntimo para ela havia se tornado público e estava lentamente sendo afastado dela, deixando-a com um profundo sentimento de perda.
Além disso, ela começou a sentir uma inexplicável sensação de distância de Roel.
A ausência de Roel no dia de Ano Novo teve um enorme impacto em Alicia. A preocupação e a solidão tomaram conta dela como nunca antes, deixando-a incapaz de adormecer. Isso a deixou cada vez mais consciente de um único fato: apenas ser membro da família dele não era suficiente para ela.
Ela queria provar que poderia ficar ao lado dele, assim como Nora e os outros.
Por esse motivo, ela não queria sair do campo de batalha, não importa o que acontecesse.
Roel não tinha conhecimento das motivações dela, mas lentamente entendeu sua determinação em relação a esse assunto. Ele exalou suavemente e começou a perguntar como ela havia se saído em sua ausência.
“Como foi o dia de Ano Novo? Não consegui voltar a tempo de comemorar com você.”
“Foi o mesmo de sempre, pelo menos em termos de formalidades.”
“Isso significa que houve algo diferente do habitual?”
“Hum. Como o Senhor Irmão não estava comigo, não pude sentir-me feliz apesar das festividades. Fiquei com medo quando soube do que aconteceu na fronteira oriental. Eu estava com medo de que você nunca mais voltasse. Eu tinha pesadelos todas as noites. Eu queria ir procurar por você, mas o Senhor Pai recusou-se a permitir que eu fosse até lá, não importa o quanto eu implorasse a ele…”
"… Desculpe."
A reclamação chorosa de Alicia sobre o tumulto emocional que ela passou trouxe uma pontada de culpa ao coração de Roel. Ele deu um tapinha nas costas dela e pediu desculpas. Ao mesmo tempo, sentiu uma aversão ainda maior a esta guerra.
Se a tragédia que se abateu sobre a Fortaleza Tark foi uma calamidade natural fora do controle de qualquer um, a guerra interna da Teocracia foi um esquema arquitetado pelo Império Austine, uma farsa que ameaçava abalar a sobrevivência da humanidade.
O mais importante de tudo é que isso magoou as pessoas com quem Roel se importava e isso era inaceitável para ele.
“Seu braço estava sangrando mais cedo, Alicia. O Duque Seze fez isso?”
Roel perguntou enquanto tocava levemente a área onde Alicia estava sangrando anteriormente.
“Não, é o preço de um feitiço que lancei. Não se preocupe, estou bem” respondeu Alicia.
O ferimento que ela infligiu em seu braço anteriormente já havia se recuperado totalmente sob a absurda capacidade de recuperação de sua linhagem Criança de Prata, a ponto de uma cicatriz não poder ser encontrada. Mesmo assim, a imagem do braço manchado de sangue continuou a assombrar Roel. Ele jurou solenemente acabar com esta guerra maldita o mais rápido possível para que eles pudessem retornar às suas vidas diárias.
Alicia foi capaz de desabafar todas as suas emoções reprimidas no abraço consolador de Roel.
Ela logo sucumbiu ao cansaço mental que acumulou ao longo dos dias e aos poucos adormeceu em seus braços.
Roel olhou para a garota de cabelos grisalhos que dormia profundamente em seus braços e gentilmente deu um beijo em sua testa. Então, ele levantou a cabeça e olhou friamente para longe enquanto começava a formular um plano para repelir as tropas inimigas.
…
Enquanto isso, no acampamento base dos Sezes, Brookley olhava contemplativamente para um relatório de inteligência sobre Roel Ascart.
Tantas coisas aconteceram no espaço de um único dia que até mesmo um general veterano como ele precisou de algum tempo para digerir completamente a situação. Também estava ciente de que este era o único momento de reflexão que tinha, pois a batalha recomeçaria em breve ao pôr do sol.
Sem dúvida, Alicia Ascart iria, mais uma vez, enviar as feras demoníacas contra eles ao anoitecer. A besta colossal com a qual ele lutou para lidar provavelmente se juntaria à batalha também, mas isso era atualmente uma preocupação secundária para ele.
O que mais o preocupava era o jovem que virou o jogo contra eles naquele dia: Roel Ascart.
Esse homem era indubitavelmente o inimigo número um neste campo de batalha.
Como se sua força esmagadora não fosse problemática o suficiente para lidar, os antigos deuses que o homem havia contratado poderiam facilmente destruir o moral de suas tropas.
Até o próprio Brookley sentiu um arrepio percorrer sua espinha quando ficou diante do gigante carmesim, sem falar dos outros soldados.
Ele realmente havia recebido relatórios de inteligência sobre Roel Ascart herdando a habilidade de seu ancestral de invocar deuses antigos, mas ele não esperava que os deuses antigos fossem inimigos tão problemáticos. Não havia como ele saber, já que ele próprio nunca havia encontrado nenhum deus antigo.
Um guerreiro febril poderia simultaneamente afastar vários inimigos através de pura tenacidade. Imagine como seria se esse mesmo efeito fosse aplicado a milhares de pessoas.
Esse foi o papel que o moral desempenhou no campo de batalha.
Por outro lado, um exército que tivesse perdido a vontade não seria capaz de resistir.
Não era inédito um exército poderoso e com moral baixo desmoronar diante de inimigos muito mais fracos do que eles. Na verdade, se o duque Brookley não tivesse ordenado uma retirada oportuna, essa poderia ter sido apenas a situação das tropas de elite dos Sezes.
Deveria ter sido um alívio terem conseguido evitar o pior cenário possível, mas Brookley dificilmente poderia se sentir assim. A divergência nos recursos dos Ascarts e dos Sezes deu origem a diferentes critérios de vitória para cada um deles.
Embora os Sezes tenham desferido com sucesso um golpe nos Ascarts e recuado com segurança sem sofrer muitos danos, seu fracasso em paralisar os Ascarts de uma só vez logo se provaria fatal.
Brookley já podia prever o que aconteceria a seguir.
Agora que suas tropas acumularam um cansaço significativo após um dia de combates, seria muito mais difícil para eles forçar um segundo confronto decisivo com os Ascarts. Isso significava que eles seriam arrastados para o ritmo dos Ascarts e forçados a lutar em uma batalha de desgaste.
Era altamente desvantajoso para eles atrasar a luta, pois os Ascarts tinham mais recursos à sua disposição. Havia Roel Ascart e os soldados Ascart durante o dia e Alicia Ascart e as feras demoníacas à noite. Este ataque implacável e ininterrupto acabaria por desgastar os seus soldados até que fossem forçados a abandonar a guerra.
Foi uma coordenação tão perfeita que até mesmo Brookley foi incapaz de descobrir uma maneira de sair desse dilema. Ele só conseguia olhar para o mapa militar e suspirar continuamente.
“Esses dois irmãos Ascarts são mais problemáticos do que eu poderia imaginar e estão apenas no Nível de Origem 3 e no Nível de Origem 4?” Duque Brookley murmurou para si mesmo com uma carranca.
Ele estava começando a se arrepender de ter feito dos Ascarts um inimigo ao perceber o enorme potencial latente que eles possuíam. Se dois jovens pirralhos já fossem capazes de causar um impacto tão grande no campo de batalha em seus níveis atuais, do que seriam capazes quando amadurecessem completamente?
Deixando todas as coisas de lado, eles não seriam invencíveis em qualquer ambiente que tivesse uma proliferação de feras demoníacas?
Parecia que as duas únicas opções que ele tinha eram recuar ou trazer reforços, mas nenhuma delas alinhada com o objetivo estratégico dos Sezes. O interesse deles em intervir na guerra interna da Teocracia estava começando a diminuir.
Isso colocou Duque Brookley num dilema.
Neste momento de conflito interno, um indivíduo inesperado apareceu de repente na tenda de Brookley.
“Essa é uma situação bastante difícil em que você se encontra. Parece que cheguei na hora certa.”
"Antepassado! O que te traz aqui?"
"Acalme-se. Há alguns negócios que preciso resolver, então você pode deixar o resto comigo.”
Enquanto Duque Brookley hesitava entre suas opções, um velho que era reverenciado pelas massas como o Deus Militar apareceu no acampamento base dos Sezes sem qualquer aviso.
Foi uma chegada humilde, sem qualquer alarde, mas que causou grande agitação entre os soldados.
Os soldados dos Sezes rugiram de alegria ao ouvir a notícia, como se a vitória já estivesse ao seu alcance.
No entanto, em meio a essa atmosfera alegre, Layton Seze não demonstrou nenhuma reminiscência ou carinho pelo campo de batalha. Ele ouviu indiferentemente o relatório de guerra de Brookley antes de olhar contemplativamente para a selva onde Roel e os outros estavam acampados.
Muito tempo depois, ele soltou um suspiro.
“… Este dia finalmente chegou, Ro.”
Depois de murmurar algumas palavras ambíguas, Layton fechou os olhos e esperou silenciosamente o anoitecer.
…
“Senhor Irmão, você não precisa se preocupar com isso. É dócil.”
“…”
Na selva, Alicia sentou-se em cima do Imperador da Calamidade e acariciou suas costas enquanto falava com Roel, que estava em pé em um enorme galho de árvore logo abaixo dela. Suas palavras foram relaxadas e casuais, mas Roel achou difícil concordar com seu julgamento.
Ele poderia ter aceitado o rótulo de qualquer uma das outras feras como dóceis, mas não o Imperador da Calamidade. Mas enquanto o Imperador da Calamidade fosse capaz de ajudá-los na batalha que se aproximava, ele não se importaria se fosse dócil ou não.
E o Imperador da Calamidade foi realmente capaz de exercer seu peso.
Roel olhou para as bestas demoníacas vagando pela selva com um brilho feroz em seus olhos e assentiu com admiração. Alicia saltou das costas do Imperador da Calamidade e pousou ao lado dele.
“Como está, Senhor Irmão? Eles são obedientes, não são?”
"Você fez bem. Não pensei que seria possível incutir disciplina nas feras demoníacas.”
Apesar de Roel expressar seu espanto com a habilidade dela, Alicia não estava satisfeita em receber apenas esse elogio. De pé no topo de um enorme galho de árvore, ela olhou para Roel com olhos semicerrados e contemplativos antes de dar um passo à frente e se apoiar em seu peito.
“Senhor Irmão, eu realmente me saí bem?”
"Claro. Eu não mentiria para você sobre algo assim, então você não deveria pensar demais.”
Relembrando a depressão anterior de Alicia, ele rapidamente a consolou, sem saber que estava caindo na armadilha dela.
“E a minha recompensa?”
“Hum? B-bem…”
"Me abrace."
“…”
Essas palavras deixaram Roel perplexo. Ele lentamente estendeu a mão e a abraçou. Seu corpo macio e quente trouxe consigo uma onda de tranquilidade ao seu coração.
Alicia também estava gostando das sensações do abraço, embora muitos outros pensamentos passassem por sua mente. Uma coisa era se tivessem sido os abraços habituais, mas eles estavam separados um do outro há tanto tempo que ela sentiu como se houvesse um vácuo em seu coração.
Ela queria preenchê-lo com alguma coisa e sabia o que era esse “algo”.
‘Quero estar mais perto do Senhor Irmão.’
Ela levantou a cabeça e olhou nos olhos dourados de Roel. Um momento de silêncio pairou entre eles antes que ela finalmente falasse.
"Senhor irmão, você pode me beijar?"
"Mm."
Roel gentilmente deu um beijo na testa dela, mas para sua surpresa, Alicia não revelou seu sorriso habitual. Em vez disso, ela balançou a cabeça.
“N-não, não é isso que quero dizer. O que quero dizer é isso…”
Enquanto ela murmurava, Alicia de repente se inclinou para frente e tomou seus lábios.
Os olhos de Roel se arregalaram com o ataque repentino. Ele instintivamente quis afastá-la, mas suas mãos endureceram em hesitação quando ele se lembrou da expressão desamparada que ela tinha no rosto antes. Estava preocupado que rejeitá-la neste momento delicado a traumatizaria.
‘Eu-está tudo bem se for apenas um beijo superficial...’
Depois de uma luta interna, Roel não conseguiu afastar Alicia, então ele encontrou uma desculpa para si mesmo. Por outro lado, um brilho brilhou nos olhos de Alicia.
‘Assim como eu esperava, Lorde Irmão não me recusará se for apenas até esse ponto.’
Sua pequena vitória trouxe um sorriso alegre aos seus lábios.
Sem dúvida, um beijo labial já havia transgredido além do permitido entre familiares. Foi uma jogada arriscada para Alicia, mas ela seguiu em frente porque queria ver o que era aceitável para Roel.
Dada a sua posição atual, ela sabia que precisava continuar ultrapassando os limites e lentamente acostumar Roel com ela.
Essa era a única maneira de o relacionamento deles avançar além do dos membros da família para algo mais, para que ela não perdesse Roel para as outras.
Um tempo depois, ela relutantemente afastou os lábios dos dele. Antes que Roel pudesse dizer uma palavra, ela rapidamente prosseguiu com algumas palavras de gratidão.
“Obrigado, Senhor Irmão. Estou me sentindo muito melhor.”
“Bem… Isso é bom, eu acho.”
O sorriso caloroso no rosto de Alicia tornou difícil para Roel dizer algo duro.
A noite gradualmente se aprofundou e logo chegou a hora de Roel partir.
A maneira mais simples e rápida de acabar com esta guerra era derrotar o líder do inimigo.
Depois de muita consideração, ele decidiu trabalhar junto com o Imperador da Calamidade durante o ataque noturno para derrubar o Duque de Seze.
Sob o comando de Alicia, o Imperador da Calamidade partiu para o campo de batalha enquanto Roel seguia atrás dele. As bestas demoníacas logo começaram seu ataque ao acampamento base dos Sezes, mas tanto o Imperador da Calamidade quanto Roel não puderam deixar de sentir que algo estava errado.
À primeira vista, não havia nada diferente no acampamento base dos Sezes em comparação com a noite passada. No entanto, o Imperador da Calamidade sentiu uma aura aterrorizante com seus instintos hipersensíveis que causaram arrepios na espinha. Ele parou seus passos e remexeu-se no local enquanto avaliava nervosamente o acampamento base dos Sezes.
Foi quase o mesmo para Roel, só que o que ele sentiu era muito mais tangível.
Sua habilidade, Intuição do Deus Militar, alertou-o sobre a força de um exército hostil e seu moral. Se o que ele sentiu do duque Brookley e das tropas de elite dos Sezes no início do dia foi apenas um leve desconforto, a sensação que ele estava sentindo no acampamento base dos Sezes neste exato momento era uma sensação de perigo.
Não fazia sentido.
Como poderia um exército que foi forçado a recuar no início do dia e estava sendo emboscado por bestas demoníacas possivelmente ter um moral tão elevado?
Esta anomalia imediatamente chamou a atenção de Roel. Antes que ele pudesse pensar sobre as coisas, uma onda inacreditável de mana jorrou de repente do acampamento base dos Sezes.
Dragões majestosos feitos de mana condensada correram para o céu e induziram faíscas de relâmpagos. As nuvens giraram e formaram um vórtice, fazendo com que o ar nas planícies começasse a girar.
“!”
Ao sentir a onda de mana, os três Deuses Antigos imediatamente abriram os olhos e ergueram a cabeça, revelando um olhar solene em cada um de seus rostos.
Roel podia sentir uma aura familiar daquela mana. Foi algo que ele sentiu do Rei Mago Priestley Maxwell quando lutou contra ele no Estado das Testemunhas – a aura de um Soberano da Raça.
P-poderia ser isso...
Roel arregalou os olhos diante dessa aura intimidadora. Ele percebeu que a situação mais implausível e desastrosa que ele havia pensado realmente aconteceu.
Ao longe, os portões bem fechados do acampamento base dos Sezes se abriram e um ancião de cabelos brancos saiu lentamente. Seus olhos profundos perscrutaram as planícies para ver Roel. Era impossível dizer o que se passava na mente do mais velho, mas até o peso de seu olhar era esmagador.
Vários segundos se passaram silenciosamente, como se fosse a calmaria antes da tempestade. Então, o ancião de cabelos brancos levantou casualmente a mão.
Naquele exato momento, Roel sentiu uma premonição agourenta.
"Merda!"
Uma maldição escapou da boca de Roel quando uma luz azul repentinamente irrompeu do ancião de cabelos brancos, cegando os arredores.