Um terrível furacão devastou as planícies quando a chuva começou a cair do céu.
O confronto entre Roel e Brookley trouxe um clima anormal às planícies. Diante do soco todo-poderoso de Grandar, a imponente parede de fluido emitiu uma luz azul brilhante e começou a ondular como o oceano, tentando neutralizar a força que se aproximava.
Não foi muito eficaz.
A partir do momento em que as duas forças se chocaram, o punho revestido de chamas vermelhas e relâmpagos começou a vaporizar a parede de fluido por dentro, provocando explosões após explosões dentro de sua forma compacta. Isso resultou na dispersão do fluido por todo o campo de batalha como uma chuva escaldante.
Enquanto isso, os soldados sob esse fenômeno gigantesco foram forçados a enfiar suas espadas no chão apenas para evitar serem levados pelo furacão. Os cavalos musculosos tiveram muito menos sorte, pois muitos deles foram indefesos varridos pela tempestade.
Até as enormes árvores da selva tombaram rapidamente sob os ventos.
Era como se o campo de batalha tivesse sido reduzido a um confronto final entre Roel e Duque Brookley, embora esse confronto não tenha durado muito tempo. A imponente parede de fluido eventualmente se dissipou sob a força do soco de Grandar.
No entanto, Brookley fugiu nesse meio tempo, sabendo que a situação não estava a seu favor.
Ele já havia confirmado a identidade de Roel desde o momento em que Grandar apareceu – ‘o jovem que invoca deuses antigos’.
Este era um adversário contra o qual ele absolutamente não podia baixar a guarda.
Ele também sabia qual era o objetivo de Roel.
Semelhante a como ele tinha como alvo Alicia para derrotar os Ascarts, Roel estava pensando em forçar as tropas de elite dos Sezes a recuar, derrotando-o.
Foi a escolha correta, pois esta era a maneira mais plausível para um indivíduo virar o jogo sozinho no campo de batalha.
Se tivesse acontecido em circunstâncias normais, Brookley poderia simplesmente ter aceitado o desafio. Porém, ele escolheu recuar desta vez, não apenas porque estava em más condições, mas também porque estava apreensivo com a força de Roel.
O mais jovem campeão da Copa Challenger foi mais forte do que o refletido nos relatórios de inteligência dos Sezes.
Havia uma enorme lacuna entre o Nível de Origem 3 e o Nível de Origem 4. Brookley teria considerado colocar seu corpo exausto contra Roel se ainda não tivesse feito um avanço, mas seus instintos o estavam dissuadindo de lutar contra Roel agora que ele havia se tornado um completo alto transcendente.
Para os prodígios de alto nível que estavam acima de seus pares, um avanço de um único Nível de Origem poderia facilmente significar um mundo de diferença. Sem mencionar que Roel provou ser capaz de rivalizar com inimigos mais fortes que ele na Copa Challenger.
Tendo em conta estas considerações, Brookley emitiu a ordem de retirada.
As tropas de elite dos Sezes ficaram surpresas quando ouviram o som baixo da buzina de guerra sinalizando-lhes para recuar, mas não hesitaram em obedecer às ordens. Assim, os soldados começaram a recuar ordenadamente para o acampamento base.
Brookley rapidamente reconstruiu outra imponente parede de fluido para conter Grandar e cobrir a retirada dos soldados. Sabendo que apenas isso não seria suficiente, ele também direcionou as chuvas que caíam em direção aos arredores de Grandar, a fim de soltar o solo ao seu redor, diminuindo assim a mobilidade do gigante.
Estrondo!
Apesar de se esforçar ao máximo, Brookley só conseguiu manter a imponente parede de fluido por mais alguns minutos antes de desabar sob os socos de Grandar. A essa altura, as tropas de elite dos Sezes já haviam se separado com sucesso dos soldados Ascart e estavam a uma distância razoável.
Era possível para Roel persegui-los, mas ele decidiu não fazer isso depois de pensar um pouco.
Os soldados Ascart estavam cansados demais após a intensa batalha para persegui-los. Roel provavelmente poderia causar uma grande confusão mesmo se atacasse sozinho o acampamento base dos Sezes — ele era o transcendente mais forte aqui agora que Brookley havia se esgotado — mas o dano que ele poderia infligir como indivíduo seria limitado, sem mencionar que seria uma jogada arriscada.
Mesmo os altos transcendentes hesitaram em ir sozinhos contra um exército bem treinado.
Roel olhou para Duque Brookley, que ainda o observava com cautela à distância e soltou um suspiro suave. Como esperado de um general renomado, este último era sensível às marés do campo de batalha e respondia rapidamente a cada mudança. Também foi incrível como as tropas de elite dos Sezes eram bem treinadas.
Um indivíduo poderia facilmente dar meia-volta e fugir quando recebesse a ordem de recuar, mas um exército não poderia fazer o mesmo sem colapsar sua linha de defesa, o que criaria uma abertura em sua formação. Por essa razão, um exército tinha que manter a sua linha de defesa mesmo em retirada.
Era mais fácil falar do que fazer, especialmente com a imensa pressão que Grandar exercia sobre eles. Qualquer exército comum teria perdido os nervos e caído no caos. No entanto, as tropas de elite dos Sezes conseguiram manter a sua formação em todos os momentos, enquanto recuavam constantemente.
Em termos de disciplina, as tropas de elite dos Sezes poderiam ter sido superiores ao exército pessoal dos Ascarts.
Depois de garantir que os Sezes estavam a uma distância segura, Roel finalmente desviou sua atenção deles para olhar para os Ascarts, ou para ser mais exato, para uma garota de cabelos grisalhos parada na beira da selva.
Os nervos que permaneceram tensos nos últimos dias finalmente foram afrouxados.
…
Em uma floresta escura, Roel ouviu silenciosamente enquanto os comandantes dos Ascarts relatavam as baixas. Atrás dele, Alicia limpava as manchas de sangue do braço com água limpa.
Pouco depois dos Sezes retornarem ao acampamento base, os Ascarts recuaram para a floresta. Roel rapidamente os alcançou a cavalo. Eles percorreram um caminho sinuoso que levava direto ao coração da selva, onde uma base militar temporária havia sido construída.
Estava além da imaginação de Roel que o acampamento base dos Ascarts fosse construído em um lugar como este. Mesmo aqueles que possuíam habilidades de domesticação de feras mantinham uma atitude respeitosa em relação à natureza selvagem e a noção de descansar em uma selva era nada menos que insanidade para eles.
Como alguém poderia descansar quando uma fera demoníaca poderia saltar das sombras e despedaçá-las a qualquer momento?
Sem mencionar que esta selva tinha um governante.
Quando as bestas demoníacas se tornaram poderosas o suficiente para se igualarem altos transcendentes, elas geralmente se tornaram governantes de seu território e estabeleceram relações simbióticas com as bestas demoníacas que residiam na região.
No caso desta selva, era um Cervo Colossal de Oito Pernas apelidado de Imperador da Calamidade.
Dominar esses governantes era visto como uma façanha impossível pelos padrões convencionais. Era possível fechar acordos com esses governantes, mas alugar a casa deles estava fora de questão.
As feras demoníacas eram criaturas altamente territoriais. Era um instinto natural reagir agressivamente se um invasor fosse detectado em seu território. Diante disso, era quase impossível persuadi-los a permitir que um exército montasse seu acampamento base em seu território.
Provavelmente seria necessário domar o governante do território para realizar tal façanha.
‘Como diabos Alicia conseguiu isso?’
Como sempre, Roel não conseguiu encontrar uma resposta para essa pergunta. Ele sentiu que Alicia estava se tornando cada vez mais misteriosa, especialmente com os recentes avanços em sua linhagem e habilidades transcendentes.
No entanto, não era hora de se preocupar com isso.
Ele esperou pacientemente que os comandantes terminassem o relatório antes de informá-los que o reforço chegaria amanhã. Esta boa notícia levantou o moral deles, o que foi aliviado dada a atmosfera pesada que pairava sobre o acampamento base desde o seu retorno da batalha desanimadora.
Enquanto isso, Alicia estava sentada no canto da sala de descanso do centro de comando com a cabeça baixa, os olhos fixos no chão. Mesmo quando os outros comandantes saíram da tenda, ela não correu para o lado de Roel como normalmente faria.
Mesmo quando eles estavam no campo de batalha, Roel percebeu que havia algo errado com Alicia. Ela estava com um humor extremamente deprimido e parecia estava com medo do olhar dele. Desde a rápida saudação que trocaram, ela ficou sentada em silêncio, com a cabeça baixa, até agora.
Isso deixou Roel em pânico.
Já fazia muito tempo desde o último encontro e os acontecimentos na fronteira leste fizeram com que eles não pudessem nem passar o dia de Ano Novo juntos. Alicia deveria estar animada em vê-lo em circunstâncias normais, então sua reação foi desconcertante.
‘E-ela poderia estar sofrendo de TEPT devido às cenas horríveis no campo de batalha?’
O coração de Roel bateu nervosamente. Ele queria perguntar diretamente a ela sobre isso, mas se perguntou se essa era a coisa certa a fazer.
‘… Se realmente for TEPT, seria melhor eu não agitá-la por enquanto, certo?’
Essas considerações forçaram Roel a manter uma aparência indiferente, mesmo sentindo que iria sofrer um ataque cardíaco devido ao modo como as coisas estavam indo. No final, quando finalmente terminou todo o trabalho que tinha em mãos, ele criou coragem para perguntar a Alicia o que havia acontecido.
Ele primeiro esperou um pouco mais, pensando que seria bom dar a Alicia algum tempo para pensar sobre as coisas sozinha. No entanto, quando percebeu que ela não tinha intenção de se abrir por conta própria, ele respirou fundo e se levantou, tentou o seu melhor para manter um rosto calmo enquanto começava a caminhar em direção a ela.
‘Como devo enfrentar o Senhor Irmão?’
Essa era a pergunta que estava na mente de Alicia desde que ela retornou do campo de batalha.
Para estar com Roel, ela fez de tudo para convencer Carter a conceder-lhe o direito de liderar o exército pessoal e hereges dos Ascarts contra os Sezes.
Sua decisão não foi baseada em pura imprudência ou obstinação. Ela estava confiante em vencer a luta. Ela sabia desde o início que havia uma poderosa fera demoníaca ferida residindo na selva pelos relatórios de inteligência que passaram por suas mãos.
Ela nunca havia domesticado nenhuma fera demoníaca tão poderosa quanto o Imperador da Calamidade antes, mas estava confiante em conseguir isso com sua habilidade de linhagem.
Ela havia feito experimentos suficientes durante a ausência de Roel para dizer isso com certeza.
As coisas transcorreram de maneira mais tranquila do que ela esperava.
O Imperador da Calamidade era uma fera demoníaca muito mais forte do que Alicia imaginava.
Talvez devido aos seus ferimentos graves, sua atitude suavizou ao sentir os poderes de Alicia, assim como as outras bestas demoníacas nas quais ela testou seus poderes. Não foi preciso muito esforço para convencer o Imperador da Calamidade a ajudá-la na batalha contra os Sezes.
‘Agora que penso nisso, fiquei muito complacente com meus sucessos iniciais. Essa pode ter sido a razão do meu eventual fracasso’ pensou Alicia enquanto mordia os lábios.
Alicia e os soldados sob seu comando estavam animados quando atacaram as planícies pela primeira vez ao amanhecer, mas ela rapidamente percebeu que havia subestimado a capacidade de combate das tropas de elite de Sezes e as habilidades de comando do Duque Brookley.
O inimigo percebeu sua estratégia desde o início e decidiu dar tudo de si. Eles estavam determinados a não permitir que a batalha se prolongasse.
Se fosse apenas isso, os soldados Ascart ainda deveriam ter conseguido se manter firmes.
Enquanto continuassem a se movimentar, as tropas de elite dos Sezes teriam dificuldade em cercá-los e invadi-los, o que lhes teria permitido prolongar significativamente a luta.
No entanto, Brookley mudou o terreno com sua habilidade, tornando impossível para os soldados Ascart continuarem a atacar as tropas de elite dos Sezes. Este único movimento mudou a situação para pior. Naquele mesmo instante, Alicia sentiu um medo sem precedentes, não porque temesse pela sua própria vida, mas porque a sua derrota custaria aos Ascarts o seu precioso exército pessoal.
Para ela, esse resultado foi pior que a morte.
Mesmo que Roel sozinho tenha forçado os inimigos a recuarem depois, seu erro de julgamento ainda a deixou profundamente envergonhada de si mesma. Qualquer outra pessoa na posição dela teria sido severamente punida por cometer erros tão graves em suas decisões, mas no momento em que ela encontrou os olhos de Roel, ela já poderia dizer que ficaria fora de perigo.
Tudo o que ela podia ver nos olhos dele era alívio por ter confirmado a segurança de um ente querido.
Mas foi precisamente por isso que ela achou ainda mais difícil perdoar a si mesma.
“Alícia, você está bem?”
Depois de pensar cuidadosamente, Roel decidiu não fazer rodeios e gentilmente perguntou como ela estava. No entanto, suas palavras suaves de preocupação só a fizeram sentir ainda mais vergonha de si mesma. Ela queria responder a pergunta dele, mas se viu incapaz de falar, como se algo estivesse preso em sua garganta.
“Alicia, você não deveria reprimir as coisas em seu coração. Me diga o que está errado."
“…”
Alicia fez várias tentativas de falar, mas nada saiu de sua boca, para grande espanto de Roel.
Seus olhos se arregalaram lentamente ao relembrar histórias de pessoas que perderam a capacidade de falar devido ao TEPT.
‘Certamente não pode ser…’
Pensar nisso fez com que a mente de Roel se apagasse. Ele se inclinou mais perto e tocou suavemente a bochecha de Alicia enquanto investigava ansiosamente.
“Será que você não consegue falar? Por que? É devido à lesão que você sofreu anteriormente? Ou você testemunhou algo assustador no campo de batalha? Isto não serve. Vamos deixar este lugar agora mesmo!”
Foi um raro ataque de ansiedade por parte de Roel.
Antes que ele pudesse fazer qualquer coisa, Alicia rapidamente agarrou sua mão antes de levantar lentamente a cabeça para olhar para ele. Esta foi a primeira vez que ela o olhou nos olhos desde que retornou ao acampamento base, mas havia uma expressão indescritível em seu rosto.
Seus olhos vermelhos, geralmente espirituosos, refletiam a culpa crescente que ela sentia.
“… Desculpe, Senhor Irmão. Desculpe."
"O que?"
"Eu perdi. Eu trouxe vergonha para a família. Eu conduzi nossos soldados à morte. Desculpe…"
“…”
Sua voz estava rouca devido à culpa avassaladora que a sufocava. Ela havia se segurado por tanto tempo que não conseguia mais reprimir a torrente de autocensura, se apoiou no peito de Roel e começou a gritar alto.
Roel sentiu uma dor no peito ao ver Alicia naquele estado, mas ao mesmo tempo, sentiu uma pontada de alívio também.
Ele abriu bem os braços e abraçou-a com força.
‘É bom que ela esteja desabafando suas emoções em vez de reprimi-las, especialmente depois do que passou.’
Roel acariciou as costas de Alicia e a consolou silenciosamente com seu toque caloroso.
Os dois continuaram abraçados por um longo tempo, até que as lágrimas de Alicia secaram lentamente e suas emoções se acalmaram.
Só então Roel finalmente falou.
"Você está se sentindo melhor agora?"
"… Mm."
“Isso é bom, isso é bom. Já faz muito tempo que você não chorava assim. Acho que a última vez foi quando ainda éramos crianças.”
“Sinto muito, senhor irmão. Eu não fui capaz de controlar minhas emoções…”
“Você não precisa controlar suas emoções Alicia. Pelo menos não na minha frente. Ainda assim... há algumas coisas que preciso lhe contar.”
Roel acariciou seus lindos cabelos prateados uma última vez antes de endireitar sua postura. A postura de Alicia ficou tensa em resposta. Ele olhou diretamente nos olhos vermelhos dela e falou com um tom sério.
“Você não perdeu nem envergonhou nossa família. Posso garantir isso.”
“Estou grato por suas palavras, Senhor Irmão, mas você não precisa me consolar…”
"Não. Isso não é um consolo, mas um fato. Você não pode estar pensando que há alguém por aí que poderia ter se saído melhor do que você? Além de você, quem mais tem a capacidade de domar o poderoso Imperador da Calamidade?”
Quando Roel disse essas palavras, ele estendeu a mão e beliscou suavemente as bochechas de Alicia.
Alicia acreditava que havia falhado em sua missão por ser incapaz de derrotar as tropas de elite dos Sezes e ter sido amarrada por elas. No entanto, a verdade é que ela teve um desempenho muito além das expectativas com o pequeno exército para o qual foi designada.
Em primeiro lugar, os soldados Ascart enfrentaram uma terrível desvantagem nesta batalha, tanto em termos de poder de batalha de alto nível quanto de proeza militar geral. No entanto, Alicia foi capaz de assumir a liderança nesta batalha contra o famoso general Brookley e sua prestigiada Ordem dos Cavaleiros do Deus da Guerra e sofrer perdas semelhantes a eles.
Isto foi um milagre por si só.
Se fosse qualquer outra pessoa, Brookley teria imediatamente invadido o acampamento base dos Ascarts com a vantagem esmagadora que eles tinham. Na verdade, Carter estimou que pelo menos metade dos soldados Ascart teriam morrido quando Roel chegasse com reforços, mas o número de mortos era atualmente muito menor que isso.
“Você estava apenas em uma posição de desvantagem quando cheguei. Se você tivesse sacrificado uma parte dos soldados, a maioria das tropas ainda teria conseguido recuar com segurança para a selva. Não há como Duque Brookley se atrever a persegui-lo até lá. Diante disso, como isso poderia ser considerado uma perda?”
“Mas eles conseguiram ver através da minha estratégia! O número de mortos também é…”
“Não há nada de errado com sua estratégia de desgastar lentamente o inimigo. Ele tem as maiores chances de sucesso dadas as nossas circunstâncias. Simplesmente não tínhamos a informação de que Brookley tinha o poder de alterar o terreno até esse ponto. Quanto ao número de mortos, nossas perdas teriam sido muito maiores se você não tivesse enfraquecido o inimigo usando as feras demoníacas.”
Roel acariciou suavemente o cabelo de Alicia enquanto falava com uma voz calma, mas decidida.
“Você se saiu bem, apesar de ter todas as probabilidades contra você. Você cumpriu a missão que lhe foi confiada, preservando nossas forças da melhor maneira possível. Como isso poderia trazer vergonha para nossa família? Se alguma coisa…"
Roel apoiou o queixo de Alicia e falou sinceramente com ela.
“… você é nosso orgulho, Alicia.”
“!”
No momento que ela recebeu as palavras de afirmação de Roel, os olhos de Alicia se arregalaram. O nó que ela sentiu no fundo da garganta reapareceu. Sem qualquer aviso, ela pulou nos braços de Roel.
Roel soltou um suspiro de alívio, sabendo que o dilema de Alicia havia sido resolvido.
A questão aqui era que Alicia tinha expectativas excessivamente altas em relação a si mesma, um problema que surgia de sua falta de experiência no campo de batalha. Ao contrário de Roel, que se acostumou com a guerra e a morte no Estado das Testemunhas, Alicia nunca esteve em um ambiente tão hostil antes.
Assim como qualquer novo comandante, as mortes de seus subordinados pesaram muito sobre ela, tornando-a excessivamente crítica de suas próprias falhas.
Era por isso que se dizia frequentemente que aqueles com corações moles não eram adequados para liderar um exército.
Alicia foi simplesmente muito gentil. A sua experiência de sofrer bullying quando criança tornou-a sensível à dor e ao sofrimento daqueles que a rodeavam e isso traduziu-se em culpa sempre que testemunhou a morte dos seus subordinados.
Enquanto Roel pensava sobre isso, uma carranca subconsciente se formou em sua testa. Ele não pôde deixar de criticar mentalmente seu pai por enviar Alicia para o campo de batalha.
“Alicia, você já cumpriu sua missão. Você pode deixar o resto comigo. Vou pedir para alguém acompanhá-lo...”
" Não! ”
“Ah?”
Roel gentilmente expressou sua intenção de mandar Alicia para longe do campo de batalha. Para sua surpresa, este último opôs-se veementemente à sua decisão. Ela levantou a cabeça e olhou para ele com olhos suplicantes.
“Senhor Irmão… por favor, não me deixe mais.”
“!”