Na sala de estudo da Mansão Labirinto, Roel leu cuidadosamente a carta que segurava em suas mãos. Sua expressão mudava constantemente ao longo da carta, mas quando a colocou de lado, soltou um suspiro de alívio.
Era uma carta de resposta urgente do Feudo Ascart, contendo respostas para as perguntas que havia feito não muito tempo atrás. A autora da carta não era Alicia, mas Anna, a empregada pessoal de Roel, também era a responsável por administrar os assuntos do dia-a-dia da mansão dos Ascarts.
Na verdade, a mansão dos Ascarts ficou vazia mais uma vez após a eclosão da guerra.
De acordo com a carta de Anna, após a partida de Roel, Carter hospedou Chris na mansão dos Ascarts por cerca de uma semana e os dois conseguiram manter relações amigáveis durante esse período.
No entanto, não parecia haver nenhum avanço significativo em seu romance.
Após a partida de Chris, a mansão dos Ascarts ficou em paz por um tempo, até que receberam notícias sobre a tragédia que se abateu sobre a Fortaleza de Tark.
A primeira coisa que Carter fez ao receber a notícia foi correr secretamente para a Santa Capital para encontrar a Santa Eminência John. O resultado da discussão foi a guerra interna em curso, tudo o que Carter fez depois foi detalhado no relatório de guerra que Roel recebeu no palácio real.
Durante este período de tempo, Alicia solicitou permissão para ir para a Fortaleza Tark várias vezes, mas Carter recusou alegando que não era seguro. Mais tarde, quando a guerra interna finalmente estourou, Alicia deixou a mansão dos Ascarts junto com a força militar.
Roel não ficou muito surpreso ao saber que Alicia também estava participando da guerra interna. Ele sabia que Carter a estava preparando como sua protegida em assuntos militares, evidente pela forma como ela recebeu os mais altos direitos de acesso à rede de inteligência dos Ascarts.
‘Outras famílias geralmente enviam apenas um ou dois representantes para lutar numa guerra, mas a nossa Casa Ascart envia toda a família, incluindo as senhoras. Enquanto eu lutava contra Bryan em Tark, meu pai e Alicia estavam ocupados reprimindo os soldados de Bryan. Parece quase um ataque em todas as frentes’ pensou ele ironicamente.
Roel leu cuidadosamente a carta várias vezes antes de soltar um suspiro desamparado. Ele só podia orar pela segurança de seus familiares e acelerar seus preparativos.
Dois dias se passaram desde o retorno de Roel à Capital Sagrada.
Isso teria sido tempo suficiente para a maioria dos transcendentes se recuperar, mas não para Roel que se esforçou tanto em Tark, ele não pretendia alterar seus planos.
A primeira coisa que teve que fazer foi resolver os problemas de equipamento do exército herege. A maior parte de suas armaduras e armas estavam esfarrapadas depois de todas as batalhas pelas quais passaram, a ponto de afetar suas proezas de luta.
Não havia tempo suficiente para equipá-los até os dentes, mas pelo menos não podia permitir que seu exército pessoal entrasse no campo de batalha com equipamentos abaixo da média. Afinal, a diferença de equipamento poderia significar a diferença entre a vida e a morte.
Felizmente, a missão deles na Fortaleza Tark foi oficialmente um pedido da Santa Eminência John, então a família real os estava compensando por quaisquer perdas sofridas durante o processo. Também ajudou o fato de Nora estar assumindo o comando.
Com um aceno de mão, Roel recebeu não apenas uma compensação por suas perdas, mas também recompensas generosas por sua contribuição.
Nora sabia que Roel não estava fazendo isso por dinheiro ou glória, mas formalidades eram formalidades. Além disso, o exército herege sob o comando de Roel também se beneficiaria com o reconhecimento.
Na qualidade de princesa da Teocracia, Nora ofereceu grandes elogios ao exército herege e até concedeu audiência aos seus líderes, Rodney, Wood e Cynthia. Ela concedeu bênçãos a eles e proclamou a Seita Inflexível e a Seita da Força como amigas da igreja.
Por último, mas não menos importante, ela os instruiu a proteger bem Roel no campo de batalha.
Essa audiência foi realizada na igreja e foi uma recomendação formal e não uma reunião privada. É compreensível que tenha provocado uma grande onda na população, considerando a atitude ambivalente da Teocracia em relação aos hereges até agora.
Cynthia e os outros ficaram comovidos com o reconhecimento e juraram proteger Roel mesmo às custas de suas vidas.
Só então Nora finalmente revelou um sorriso satisfeito.
Para comemorar esse progresso significativo para o seu povo, o exército herege deu uma festa selvagem na Vila Labirinto naquela mesma noite.
Olhando para os hereges entusiasmados diante dele, Roel não pôde deixar de se sentir um pouco melancólico.
Ainda estava fresco em sua mente como esses poderosos guerreiros estavam de cabeça baixa quando chegaram à Capital Sagrada, até mesmo passar pelos portões da cidade foi uma experiência enervante para eles. O rosto de Cynthia estava congelado, Rodney ficou completamente em silêncio, Wood não mostrou nada de sua compostura habitual.
Mas depois de passarem por muitas dificuldades na fronteira oriental, eles finalmente receberam a glória que mereciam, não precisavam mais ter medo de que outros questionassem suas identidades e poderiam finalmente sentar-se orgulhosamente em uma taverna sem esconder nada.
Foi isso que significou receber o reconhecimento dos Xeclydes.
Roel estava feliz por seus subordinados, mas não deixou as comemorações atrapalharem seu trabalho. Ele recebia constantemente relatórios da linha de frente para se manter atualizado sobre as últimas notícias.
De acordo com o relatório de guerra mais recente, os exércitos aliados dos Ascarts e Xeclydes finalmente chegaram à cidade de Edgar. Como Roel havia previsto, os Elrics decidiram recuar seus exércitos para a capital e se isolar depois de perderem suas duas principais fortalezas.
Os Ascarts e os Xeclydes tentaram sitiar a Cidade Edgar, mas as coisas não correram bem.
Sabendo que seus soldados já estavam exaustos da longa jornada, decidiram recuar temporariamente e descansar após a primeira tentativa fracassada.
Roel não achou que fosse uma má decisão, teria sido imprudente que os Ascarts e os Xeclydes lançassem um ataque imprudente neste momento, especialmente quando se levam em conta os movimentos suspeitos feitos pelo Império Austine.
O problema era que a guerra interna havia paralisado e isso não era um bom presságio para a Teocracia.
No palácio real, Nora franziu a testa depois de folhear os relatórios entregues diretamente da linha de frente. Havia outro documento colocado na mesa à sua frente, vindo da distante Fortaleza Tark.
Bem versada em história, ela tinha bom senso suficiente para saber que era improvável que a guerra interna terminasse de uma só vez. Ainda assim, dificilmente conseguia reprimir a ansiedade que invadia seu coração.
Na verdade, havia perdido o apetite e sofrido de insônia nos últimos dias.
A Fortaleza Tark estava praticamente apenas estabelecendo uma frente forte no momento, mas esse fato permaneceu alheio não apenas à população comum, mas até mesmo aos nobres também.
A igreja havia ocultado informações sobre as vítimas sofridas pela Fortaleza Tark, então ninguém estava levando o assunto a sério ainda. A igreja não teve escolha senão esconder esta informação ou o pânico generalizado certamente ocorreria, os Xeclydes já estavam ocupados com a guerra interna; eles não tinham recursos sobrando para lidar simultaneamente com outras questões.
Por um lado, a Fortaleza Tark precisava desesperadamente de reforço no caso de uma invasão em grande escala pelos desviantes, a guerra interna enfraqueceu rapidamente a capacidade militar geral da Teocracia.
Não havia dúvida de que desenraizar o tumor cancerígeno conhecido como Elrics reforçaria enormemente a estabilidade interna da Teocracia, mas o preço que estavam pagando poderia ser alto demais para eles suportarem.
“A fronteira oriental já sofre de uma grave falta de recursos, mas ainda estamos a dedicar soldados e rações para combater esta guerra interna. Agora, parece que um terceiro está pensando em intervir no nosso negócio. O que diabos o Império Austine está tentando fazer?”
Nora apertou a testa enquanto murmurava contemplativamente.
Do outro lado da sala, Roel estudou silenciosamente o mapa da Teocracia com os braços cruzados.
A mobilização das suas tropas por um país era geralmente guiada por intenções estratégicas.
Desde tempos imemoriais, as três principais razões por trás das guerras humanas foram território, riqueza e pessoas. Por essa razão, os movimentos do Império Austine foram desconcertantes tanto para Roel quanto para Nora.
Fazendo fronteira com dois outros países importantes, o Feudo Elric poderia ser considerado o estado-tampão da Teocracia. No entanto, isso não significava que fosse um terreno estratégico.
Por um lado, o território compreendia principalmente planícies suscetíveis ao ataque de cavaleiros. Havia várias montanhas no território, mas não eram altas o suficiente para serem usadas como ponto de estrangulamento estratégico.
Duzentos anos atrás, quando os Elrics foram deixados no comando desta terra, a Teocracia estava em condições extremamente ruins com o Império Austine. Em certo sentido, o Feudo Elric era efetivamente um peão para deter os inimigos caso uma guerra eclodisse. Foi por essa razão que a família real permitiu implicitamente aos Elrics expandir o seu exército e construir infra-estruturas defensivas, embora com limites.
Em termos de riqueza, embora as terras não fossem estéreis, também não eram excessivamente férteis. Além disso, não havia minas ou recursos preciosos, não deveria ter nada que o enorme Império Austine cobiçasse.
Olhando em termos de pessoas, havia ainda menos motivos para o Império Austine invadir o Feudo Elric. Era basicamente uma tradição nacional que os cidadãos da Teocracia odiassem o Império Austine. Eles não teriam sido nada além de problemas para o Império administrar.
Além disso, não era como se o Império estivesse enfrentando falta de mão de obra. O continente tinha estado bastante pacífico durante os últimos cem anos desde a última invasão desviante e isso levou a um crescimento significativo da população.
A falta de gente era praticamente um problema inexistente.
Claro, não era como se eles não conseguissem pensar em nenhum motivo para a invasão do Império Austine. Após vários dias de contemplação e corroborando todas as informações coletadas, a rede de inteligência dos Xeclydes surgiu com uma possível conjectura:
‘Os Elrics procuraram a Casa Seze do Império Austine em busca de ajuda.’
A Casa Ducal Seze era uma poderosa casa nobre no Império Austine que exercia considerável influência no Continente Sia, tinha uma longa herança que remontava ao Antigo Império Austine da Segunda Época.
Semelhante aos Miltons, foi uma das poucas potências que comandou grande autoridade durante a migração em massa no final da Segunda Época e eventualmente se tornou uma das casas nobres fundadoras do atual Império Austine.
Após a quarta guerra contra os desviantes, a Teocracia severamente enfraquecida e o Império Austine decidiram diminuir o conflito. Assim, realizaram um casamento político entre os Elrics e os Sezes, que por acaso eram vizinhos diretos.
Nesse sentido, as duas casas estavam tecnicamente relacionadas entre si. Acontece que tais laços de casamento eram comuns no círculo da nobreza e não sugeriam absolutamente nada.
“Já se passaram décadas desde o casamento político entre os Elrics e os Sezes. Mesmo que os Elrics tenham solicitado ajuda aos Sezes, é difícil imaginar que estes últimos enviariam tropas, especialmente quando os Elrics estão em conluio com cultos malignos.”
"Eu também acho. Bryan era alguém que não tinha escrúpulos em matar o próprio filho. Os Sezes não seriam capazes de confiar em alguém como ele.”
Depois de folhear todos os relatórios, Nora os colocou de volta na mesa e fez sua análise. Roel concordou com o julgamento dela.
Os Elrics ainda resistiam, mas já estavam à beira do colapso, com a morte de Bryan, havia pouco a ganhar oferecendo ajuda aos Elrics.
Passaram-se apenas dois meses desde o desaparecimento abrupto da Fortaleza Tark e muitos países estavam de olho no assunto. Foi um período delicado, o que deixou perplexo o motivo pelo qual os Sezes estavam interferindo nesta conjuntura. A culpa seria demais para eles suportarem se sua intervenção desencadeasse uma guerra entre o Império Austine e a Teocracia.
Seguindo esse caminho da lógica, isso poderia sugerir que o imperador do Império Austine aprovou a interferência dos Sezes?
Isso foi o que mais deixou Roel perplexo.
O Imperador Lucas era conhecido por ser um governante sábio, então por que ele subitamente encorajaria a agressão contra a Teocracia? O que poderia ser mais importante do que proteger as fronteiras da humanidade contra os desviantes?
No final, Roel balançou a cabeça e clareou a mente. Não havia informações suficientes com as quais ele pudesse trabalhar para fazer uma suposição informada. No entanto, se houvesse uma coisa de que ele tivesse certeza, a maioria desses problemas seria resolvida assim que derrubassem a Cidade Edgar.
‘Quaisquer que sejam os esquemas que o Império Austine esteja planejando, serão desfeitos quando a Cidade Edgar cair. Talvez eu possa até encontrar pistas sobre o Colecionador.’
Roel fixou seus olhos estreitados na localização da Cidade Edgar no mapa enquanto seus pensamentos se distanciavam.
***
Os três dias de descanso passaram rapidamente em meio aos preparativos apressados de Roel.
Com bastante dinheiro em mãos, ele conseguiu garantir equipamentos decentes para o exército herege, apesar do curto período de tempo. Além disso, havia um grupo adicional de pessoas que o acompanhariam até a linha de frente – os inquisidores.
De acordo com Nora, como ele estava indo para lá para investigar a sede da Guilda dos Colecionadores, era normal que os inquisidores também o acompanhassem. O próprio significado de sua existência era lidar com os cultistas do mal de qualquer maneira.
Havia muitos pontos naquela declaração para Roel responder, mas de qualquer forma ele não teria rejeitado a ajuda adicional. Os inquisidores eram aliados poderosos, estava claro para ele que a intenção de Nora era reforçar suas defesas e se pudesse tranquilizar seu coração aceitando sua boa vontade, não havia razão para não fazê-lo.
Na verdade, Roel até reservou seu último dia na Capital Sagrada para acompanhar Nora, a fim de aliviar ao máximo suas preocupações. Só que ele não esperava que a sensação de segurança de Nora viesse de outra coisa...
Olhando para as algemas brancas manifestadas em seu pulso, Roel massageou sua testa em angústia.
Seria bom lembrar que Nora sempre manteve a imagem de uma princesa pura e carismática em público.Se alguém os visse algemados, o principal suspeito não seria Nora, mas ele.
“Você tem tanto medo de expor as algemas? Foi você quem as deu para mim. Só agora está ocorrendo a você o quão perigosas elas são?”
“Eu não diria que estou com medo. Simplesmente não desejo ser confundido com um pervertido que forçou Vossa Alteza a se envolver em... tais atos.”
“Você está dizendo isso mesmo sendo você quem os comprou para mim? Bem, posso entender de onde você vem. Minha atuação tem sido perfeita até agora… Abra a boca.”
“…”
Nora e Roel estavam sentados um ao lado do outro na sala de jantar. Nora pegou uma fatia de carne com o garfo e levou-a até a boca de Roel.
Este último olhou para ela em resposta, mas quando viu o brilho em seus olhos curvados, soltou um suspiro de resignação e abriu os lábios, permitindo que ela entregasse a comida.
‘A comida é inocente.’
Não havia muito que ele pudesse fazer, já que havia apenas um único conjunto de talheres sobre a mesa... e suas mãos estavam firmemente amarradas.
Brincadeira de alimentação.
Esse era um novo interesse que Nora despertara desde que retornara da fronteira oriental.
Roel não era um estranho nisso, já que costumava alimentar Alicia quando eram mais jovens, mas era estranho receber isso, especialmente com a forma como Nora estava fazendo isso.
Nora lambia o garfo todas as vezes antes de lhe dar um pedaço de comida. Foi tão embaraçoso que Roel não suportou nem assistir.
Com o rosto ligeiramente avermelhado, ele expressou sua dúvida.
“Por que você tem que lamber o garfo toda vez antes de me alimentar?”
“Isso precisa ser perguntado? É para garantir que cada mordida tenha o meu sabor.”
“… Por que você simplesmente não me beija diretamente? De qualquer forma, temos feito muito isso ultimamente.”
Nora corou com essas palavras diretas. Parecia que a dinâmica do relacionamento deles havia mudado de alguma forma após o recente avanço. Ela pensou um pouco nas palavras de Roel antes de rejeitá-lo balançando a cabeça.
"Isso é diferente. Um beijo direto também não é ruim, mas você não sente uma sensação de coerção com isso, não é? É mais agradável para mim forçar você a fazer algo contra sua vontade.”
“Você… Haa! No mínimo, você não deveria comprar um segundo conjunto de talheres? Seus servos podem suspeitar de algo nesse ritmo.”
“Ah. Você não precisa se preocupar com isso. Tenho certeza de que Mia já sabe da minha inclinação. Desde o nosso primeiro encontro, perdi o controle de vez em quando.”
“…”
Nora tocou sua bochecha com um sorriso feliz enquanto continuava sua sessão de alimentação. Roel se resignou com seu destino e permitiu que ela fizesse o que queria.
Da guerra interna da Teocracia à vulnerabilidade da Fortaleza Tark, Nora deve ter se sentido mentalmente exausta por ter que lidar com tantos problemas.
Embora seu método de desabafar o estresse fosse incomum, Roel não se importava de ocasionalmente agradá-la se isso pudesse tirar um pouco do peso de seus ombros.
Era raro Roel não resistir.
Nora percebeu isso e um sorriso gentil se formou em seus lábios.
O jantar logo terminou e chegou a hora deles se separarem.
“Você deve ficar seguro. Prometa-me isso.”
"Eu vou. Não pretendo morrer.”
“Não diga palavras tão desfavoráveis. Eu não vou deixar você sair se alguma coisa acontecer com você, você me ouviu?”
"Alto e claro."
Nora agarrou com força o colarinho de Roel e puxou-o para um beijo, foi intenso com um sabor agridoce. Depois de desabafar suas emoções, ela conseguiu recuperar a compostura mais uma vez.
“… Estarei esperando seu retorno.”
“Hum. Eu irei embora agora” respondeu Roel com um leve aceno de cabeça.
Ele lançou um último olhar demorado para Nora antes de se virar para sair do palácio real.