Do lado de fora do palácio real, a multidão que se reuniu entusiasmada ao saber do retorno seguro de Nora ainda não havia se dispersado, suas discussões revelaram sua alegria e alívio.
No entanto, a atmosfera alegre não se estendeu à sala de conferências do palácio real. Roel segurou firmemente o relatório de guerra enquanto olhava para Nora e esperava pela resposta dela, mas esta ficou em silêncio mortal.
O termo “ir para a linha da frente” tinha um significado diferente para pessoas diferentes.
Para valentes guerreiros que dedicaram muitos anos a aprimorar suas habilidades, foi uma oportunidade para eles subirem na hierarquia.
Para os cavaleiros leais ao seu soberano, era uma provação para provar seu valor.
Mas para aqueles preocupados com os seus entes queridos, era uma frase de despedida que menos queriam ouvir.
No geral, os Ascarts e os Xeclydes estavam em uma posição vantajosa na guerra interna, foi uma boa oportunidade para Roel aumentar sua contribuição militar. Nora entendia isso, mas ainda havia uma parte dela que se recusava a dar consentimento.
"… Por que?"
“Hum?”
“Não há nenhuma razão para você ir para a linha de frente. Se contribuição militar é o que você deseja, você já fez o suficiente ao me trazer de volta em segurança. Ou isso não significa nada para você? A contribuição militar inclui apenas matar inimigos no campo de batalha para você?”
Nora apertou as mãos com força enquanto fazia suas perguntas, com a voz trêmula de raiva. Apesar da atitude de confronto dela, Roel não perdeu a paciência. Em vez disso, ele deu-lhe uma resposta adequada.
“Para mim, trazer você de volta em segurança é uma glória da qual poderei me orgulhar por toda a vida. Não esquecerei isso nem no meu leito de morte. Não há contribuição militar que se compare a ela.”
“!”
Foi uma flecha direto no coração.
Nora sentiu sua raiva se transformar em outra emoção abrasadora, mas depois de um momento de silêncio, ela ainda decidiu persistir em sua postura.
“Então deveria haver ainda menos motivos para você correr esse risco. Desde o nosso tempo em Tark Prairie até agora, você não conseguiu fazer uma pausa adequada. Você deveria descansar bem em vez de se preocupar com o tio Carter.”
“…”
Nora levantou-se da cadeira, caminhou até Roel e gentilmente agarrou suas mãos. Ela olhou para ele, com os olhos cheios de preocupação, enquanto gentilmente o dissuadia de sua decisão.
Roel se viu perdido, ele pensou que a atual Nora era muito mais difícil de lidar do que seu habitual eu dominador.
Os acontecimentos em Tark a traumatizaram profundamente. Ela se tornou muito mais protetora com ele, demonstrando extrema aversão a qualquer situação em que ele pudesse encontrar perigo.
O que piorou as coisas foi que ela não conseguiu deixar a Capital Sagrada no momento.
Com a Santa Eminência John indo para a linha de frente, suas responsabilidades recaíram naturalmente sobre Nora, o único membro da realeza que restou na Capital Sagrada.
Além disso, ela sabia que não deveria mais ir ao campo de batalha pelo bem da estabilidade da Teocracia. Agora que o Príncipe Kane não estava mais por perto, a segurança dela era de suma importância.
O tempo passou lentamente na sala de conferências.
Roel levou um momento para organizar seus pensamentos antes de finalmente falar.
“Sinto muito, mas acho que não posso descansar ainda. Não tenho interesse em contribuição militar no campo de batalha, mas há alguns assuntos que gostaria de confirmar.”
"O que são? O que poderia ser mais importante do que a sua segurança?”
“A entrada da Guilda dos Colecionadores está localizada na Casa Elric. Eu gostaria de ir até lá para dar uma olhada.”
“!”
Um arrepio percorreu o corpo de Nora quando ela ouviu o alvo de Roel. Ela se lembrou do líder da Guilda, que Roel tentou minimizar, mas o Conde Hanks considerou altamente perigoso – o Colecionador.
Quando ela percebeu que Roel estava escondendo coisas dela, ela imediatamente chamou Hanks e os outros inquisidores e arrancou deles todos os detalhes sobre a batalha de Roel com Bryan.
Uma conclusão que ela rapidamente percebeu foi que Bryan pode não ser necessariamente o cérebro por trás da emboscada.
Mais interrogatórios dos cultistas do mal confirmaram sua conjectura.
De acordo com os cultistas do mal, o Colecionador profetizou o desastre da Fortaleza Tark e ergueu especialmente um ‘Portão’ para eles de antemão. Foi devido a este ‘Portão’ que os cultistas do mal foram capazes de se aventurar profundamente em Tark.
Não importa como Nora olhasse para isso, o líder da Guilda dos Colecionadores era uma figura altamente perigosa, mas Roel estava planejando marchar direto para a base do outro grupo.
Isso era totalmente irracional em sua opinião.
"Definitivamente não!"
Quando a voz firme de Nora ecoou na sala de conferências, uma luz de repente começou a brilhar sobre os dois antes de se manifestar em um par de algemas brancas sagradas.
Em seu estado de agitação, Nora recorreu ao uso de sua ferramenta mágica mais querida.
Ela puxou a ponta das algemas e puxou Roel para ela, então o sentou em uma cadeira próxima antes de se agachar na frente dele, olhando vividamente em seus olhos dourados.
“O que diabos você está pensando? Como você poderia considerar ir para um lugar tão perigoso em seu estado atual? Não temos nenhuma informação sobre esse homem, seja a sua força ou os seus meios. O que você deveria fazer agora é evitá-lo, não se entregar a ele!”
“Pode ser que seja o caso, mas acho que algumas coisas são simplesmente inevitáveis. Mesmo que eu tente me afastar deles, eles ainda virão até mim de ângulos inesperados. A tragédia que se abateu sobre a Fortaleza Tark é um exemplo disso.”
“…”
Nora não conseguiu refutar esse ponto.
No fundo, ela sabia disso o tempo todo, que Roel estava no centro de tudo o que estava acontecendo. Que isso não era algo do qual ele pudesse escapar só porque queria.
Mas mesmo assim, ela não suportava a ideia de Roel caindo em perigo mais uma vez.
“Mesmo que você não possa evitá-lo, não há necessidade de enfrentá-lo de frente e se essa pessoa atacar você mais uma vez? Ou você acha que é invencível agora que avançou para o Nível de Origem 3? Se isso é realmente o que você pensa, não me importo de ter uma batalha com você.”
“… vou repassar isso.”
"Por que? Não estou qualificada para ser seu oponente?”
“Como alguém que exerce o poder do Rei Anjo pode não estar qualificado para ser meu oponente? Só não quero remexer nas memórias de Artasia e dos outros sobre a luta anterior. Além disso... não consigo fazer nada contra você é o mesmo para você, não é?”
“Humph. Eu não sei sobre isso...”
Nora virou a cabeça fazendo beicinho, mas suas bochechas já começaram a ficar vermelhas.
Até mesmo o aperto dela nas algemas havia afrouxado um pouco.
Por outro lado, Roel se apoiou na cadeira e começou a pensar em como poderia persuadir Nora. Mesmo que as emoções de Nora estivessem descontroladas agora, ela ainda ouviria argumentos lógicos devido à sua personalidade e posição.
Afinal, um futuro governante de uma nação não poderia basear suas decisões em emoções.
Se Roel não pudesse lhe oferecer uma razão suficientemente convincente, havia uma boa chance de que ela realmente o mantivesse no palácio real. Além disso, estava dentro dos seus direitos como protetora dele fazê-lo.
Roel relembrou cuidadosamente sua interação com o Colecionador e pensou um pouco antes de começar a falar.
“Eu sei que você está preocupada com aquele cara, mas duvido que conseguiria encontra-lo mesmo se quisesse.”
“… O que faz você dizer isso?”
“Ele poderia ter intervindo diretamente na luta, mas optou por fazê-lo indiretamente por meio de um médium. Bryan também mencionou que tem observado a Casa Ascart durante todo esse tempo, mas parece que ele nunca entrou em contato direto conosco. Tudo isso sugere que ele está hesitante em se mostrar. Meu palpite é que ele está relutante em revelar sua verdadeira identidade.”
“… Verdadeira identidade, hm?” murmurou Nora.
Ela olhou para o contemplativo Roel com preocupação nos olhos.
Ao interrogar Hanks e os outros inquisidores, ela descobriu que o Colecionador tinha o poder de influenciar a linhagem e o Atributo de Origem de Roel.
Embora essa habilidade tenha perdido eficácia em Roel após sua descoberta, o que mais a preocupava eram as implicações disso.
Com base no que ela sabia, os únicos que eram capazes de influenciar a linhagem sanguínea ou o Atributo de Origem de um transcendente eram os anciões mais poderosos da mesma linhagem.
Roel possuía a linhagem Criador de Reis e, nos últimos séculos, os únicos despertadores além dele foram Ro Ascart e Winstor Ascart.
Mas não fazia sentido que o Colecionador fosse nenhum deles.
Por um lado, não havia razão para Ro ou Winstor se esconderem, já que nenhum deles era criminoso e não havia necessidade de ficarem secretamente de olho na Casa Ascart quando seu retorno teria sido mais do que bem-vindo.
Uma possível explicação era que eles haviam desertado para um culto maligno e queriam esconder sua identidade para evitar implicar seus descendentes, mas isso não fazia mais sentido considerando que o Colecionador havia tentado a vida de Roel.
Outra explicação era que o Colecionador era alguém de uma linha do tempo ainda mais antiga, talvez um membro dos Ardes da Segunda Época.
Alternativamente, ele poderia simplesmente ser alguém próximo do Clã Criador de Reis e ciente de uma de suas artes secretas.
Dúvidas encheram a mente de Nora. Ela não pôde deixar de pensar que o colecionador era uma variável extremamente perigosa que poderia representar uma grande ameaça se não conseguissem descobri-lo.
Enquanto isso, Roel também estava pensando em algo na mesma linha.
‘Quanto mais alguém tenta esconder algo, mais importante é descobri-lo. Deve haver uma razão importante pela qual o ele tomou cuidado especial em ocultar sua identidade durante todo esse tempo.’
Com relação a isso, poderia pensar em duas possibilidades.
Primeiro, a identidade do Colecionador era controversa o suficiente para causar um grande alvoroço caso fosse divulgada, isso poderia causar repercussões que o prejudicassem.
Dois, o Coletor tinha muitos inimigos que queriam sua vida e estaria em perigo se seus inimigos descobrissem sua verdadeira identidade.
De qualquer forma, foi benéfico para Roel chegar ao fundo deste assunto e a guerra interna proporcionou-lhe uma oportunidade para fazê-lo.
“Eu sei que você está preocupada com minha segurança, mas você esqueceu quem está na Cidade Edgar? Meu pai e Santa Eminência John estão lá. Eu sei que eles não podem me proteger o tempo todo, mas não há lugar mais seguro do que sob a vigilância de Santa Eminência John.”
“Bem, acho que se meu avô estiver por perto…”
Nora hesitou ao lembrar que seu avô também estava na linha de frente.
Percebendo uma oportunidade aqui, Roel decidiu insistir ainda mais em seu ponto de vista. Ele se inclinou abruptamente para frente e olhou diretamente nos olhos indecisos de Nora para transmitir sua determinação.
“Embora Bryan tenha sido quem nos emboscou, o verdadeiro mentor é o Colecionador. Este assunto não terminará até lidarmos com ele. Aquele homem procurou espalhar o caos pela Teocracia planejando sua morte, não importa o que aconteça, vou retribuir o favor a ele.”
“!”
A ira estava refletida nos olhos inabaláveis de Roel e sua voz geralmente gentil fervia de raiva.
Nora arregalou os olhos quando um calor abrasador começou a consumir seu corpo, não conseguia mais detê-lo.
Depois de várias tentativas fracassadas de falar, ela soltou um longo suspiro. Com um olhar resignado no rosto, ela colocou a cabeça no ombro de Roel e sussurrou em seu ouvido.
“Certifique-se de ficar seguro. Isso é uma ordem.”
"Eu vou, prometo” respondeu Roel solenemente.
Após um momento de silêncio, os dois se abraçaram e mergulharam no calor um do outro.
***
Depois de acompanhar Nora por várias horas, Roel esperou a multidão se dispersar antes de deixar o palácio real em uma carruagem. Seu destino era a Vila Labirinto, onde ele não ia há algum tempo.
Tudo estava exatamente como ele se lembrava.
A Mansão Labirinto não era considerada uma base militar, então a rede de inteligência dos Ascarts normalmente não entregava relatórios aqui.
Sabendo disso, Roel não culpou os servos empregados aqui pela falta de informação.
Embora tivesse convencido Nora a permitir que ele fosse para a linha de frente, não planejava partir imediatamente.
Ele tecnicamente não poderia, já que Nora impôs um descanso obrigatório de três dias para ele, mas fora isso, também queria deixar o exército herege tirar algum tempo para descansar antes de partir.
Sem dúvida, o exército herege contribuiu enormemente para a missão de Roel de salvar Nora, mas lutar na intensa batalha contra os cultistas do mal e a longa jornada de ida e volta até a fronteira leste teve um grande impacto sobre eles.
O cansaço que acumularam ao longo do caminho estava além da imaginação.
Se não fosse por cada um deles estar pelo menos no Nível de Origem 5, seu alto nível de disciplina e suas habilidades de sobrevivência ao ar livre decorrentes de sua experiência passada como bárbaros e mercenários, poderiam não ter conseguido aguentar até o fim.
Na verdade, na parte final da jornada, após entrarem nas fronteiras da Teocracia, alguns dos inquisidores se viram incapazes de acompanhar o comboio.
Então, eles foram enviados para cidades próximas ao longo do caminho para descansar primeiro e provavelmente levariam alguns dias até que retornassem.
Isso mostrou quão dura e acelerada foi sua marcha.
Para ser honesto, Roel pensou que três dias provavelmente não seriam suficientes para os hereges se recuperarem completamente, tanto que ele considerou não trazer o exército herege com ele.
No entanto, quando ele tocou no assunto com eles, Rodney, Wood, Cynthia e o resto do exército discordaram unanimemente de sua decisão, em uma rara demonstração de desafio.
“Santo Filho, por favor permita que nossa Seita Inflexível permaneça ao seu lado e proteja você. É o decreto do nosso deus, assim como o nosso próprio desejo. Além disso… esperamos participar desta batalha como membros do Feudo Ascart. É uma oportunidade para ganharmos reconhecimento” disse Cynthia.
“Exatamente meus pensamentos! Nossa Seita da Força nunca teve medo da batalha. Na verdade, esta guerra é uma oportunidade para provarmos nosso valor!” Woody adicionou.
"… Eu vejo."
Roel digeriu lentamente o que acabara de ouvir antes de assentir lentamente em reconhecimento.
Embora o exército herege fosse o exército pessoal de Roel, eles provavelmente enfrentaram algum grau de discriminação devido às suas identidades. O que lhes faltava naquele momento era o reconhecimento dos outros.
Uma coisa era eles não terem participado da guerra interna antes, já que estavam protegendo Roel, mas não havia desculpa agora que estavam de volta. Não fazer isso pode resultar em dúvidas sobre sua lealdade, o que pioraria suas posições no Feudo Ascart.
Por outro lado, esta poderia ser uma boa oportunidade para os hereges se integrarem ao Feudo Ascart, não havia nada mais persuasivo do que a contribuição militar.
Além disso, Cynthia e os outros também queriam retribuir a Roel pela graça que ele lhes mostrou até agora.
Não havia nenhuma maneira de Roel se opor à decisão deles agora que havia aprendido seus pensamentos, mas ele ainda ordenou que todos fizessem uma pausa de três dias.
A cidade de Edgar dos Elrics era uma cidade altamente fortificada e sem falta de soldados.
Mesmo com as forças combinadas dos Ascarts e dos Xeclydes, não seria tarefa fácil romper suas defesas. Assim, não havia necessidade de pressa, mesmo que desejassem acumular contribuição militar.
O exército aliado já havia atingido o limite do que seu rápido avanço poderia fazer. Eles conseguiram ganhar terreno significativo ao pegar os Elrics desprevenidos, mas estes já haviam saído do torpor e tomado contra-medidas contra sua agressão.
Provavelmente demoraria até o início da primavera para que esta guerra pudesse ser concluída.
Mesmo assim, isso já foi considerado rápido no Continente Sia.
As lutas internas entre nobres poderosos poderiam facilmente durar de três a cinco anos, com a fase de preparação muitas vezes demorando mais de um ano.
Foi pior para as batalhas entre países e o principal exemplo disso foi a Guerra da Independência Rosa, que durou quase um século, abrangendo três a quatro gerações.
Mesmo que os hereges entrassem tarde na guerra, eles ainda seriam capazes de entrar em ação. Na verdade… eles podem até encontrar alguns inimigos inesperados.
Roel se acomodou em uma cadeira na Mansão Labirinto e ponderou sobre uma informação que ele tinha visto no relatório de guerra no palácio real, isso estimulou um sentimento sinistro em seu coração.
O Feudo Elric não era um bom pedaço de terra, não apenas porque não era fértil, mas porque também fazia fronteira com dois outros países importantes, o Reino dos Cavaleiros Pendor e o Império Austine.
Os conflitos irrompiam de vez em quando, causando grandes problemas.
Ninguém queria os problemas que acompanhavam este pedaço de terra, por isso acabou sendo jogado na Casa Elric.
Ironicamente, foi também por esta razão que os Xeclydes e os Ascarts enfrentaram dificuldades em reunir informações sobre os Elrics.
Era muito difícil rastrear qualquer coisa que ultrapassasse as fronteiras nacionais e os Elrics certamente estavam explorando isso. Na verdade, as duas casas dependiam predominantemente da Associação Mercante Sorofya para obter informações sobre o Feudo Elric, uma vez que tinha olhos além das fronteiras.
Entretanto, no relatório de guerra que Roel leu no palácio real, foi afirmado que o Império Austine, que raramente prestava atenção às suas fronteiras com o Feudo Elric, subitamente mobilizou seu exército.
Ao contrário de Pendor, eles não espalharam suas tropas por toda a extensão da fronteira para proteger seus limites.
Em vez disso, estavam concentrando suas tropas.
Mesmo um leigo com pouco conhecimento de assuntos militares poderia dizer que a reunião de tropas era um prelúdio para uma agressão iminente.
Roel não tinha ideia do que o Império Austine estava pensando, mas eles provavelmente não estavam tramando nada de bom.
“O que o imperador deles poderia estar pensando?” ele murmurou com uma carranca profunda.