Dez dias depois de percorrer uma grande distância, o comboio finalmente chegou ao portão leste da Capital Sagrada da Teocracia Santa Mesit, Loren, sob o brilhante sol da manhã.
A maioria de suas roupas estava esfarrapada e seu sotaque deixava claro que não eram moradores da Capital Sagrada.
Ainda assim, os guardas os liberaram rapidamente após uma rápida verificação de identidade.
Não foi porque eles receberam algum tipo de suborno, mas sim porque simplesmente havia muitos rostos familiares no comboio, sejam os inquisidores, o sucessor altamente influente da Casa Ascart, ou os cabelos dourados de um anjo que todos os moradores da Capital Sagrada reconheceriam com um único olhar.
No momento em que Nora Xeclyde apareceu diante da multidão, os olhos de todos irradiaram uma luz brilhante. Aplausos entusiasmados irromperam quando os guardas abriram rapidamente os portões da cidade para o comboio.
Não foi sem razão que a multidão reagiu dessa maneira. Nora Xeclyde era a ídolo da Capital Sagrada desde muito jovem e era extremamente popular entre o povo. Além disso, havia rumores de que Nora e seu pai, o príncipe Kane, sofreram um acidente na fronteira leste e perderam a vida.
O cérebro por trás desses rumores eram os Elrics e seu objetivo era naturalmente diminuir a confiança do povo nos Xeclydes. A maioria das pessoas considerou os rumores infundados no início, mas o silêncio mantido pela igreja face aos rumores generalizados e à ausência evidente de Nora durante o último mês começou a inspirar algumas dúvidas.
Gradualmente, o povo começou a se sentir desconfortável e os nobres começaram a elaborar contramedidas contra a possível queda iminente dos Xeclydes, isto fortaleceu a posição dos Elrics, que eram vistos como os principais rivais dos Xeclydes.
Felizmente, Nora retornou da fronteira oriental antes que os nobres começassem a desmoronar em favor dos Elrics. Sua aparição pública dissipou efetivamente todos os rumores sobre sua morte, tranquilizando assim as pessoas.
Com isso, o centro do poder voltou para os Xeclydes.
A notícia do retorno de Nora se espalhou como um incêndio.
No momento em que o comboio entrou na cidade, um enorme grupo de moradores que morava perto do portão leste já havia se reunido na área. Os cavaleiros foram imediatamente mobilizados para manter a ordem, mas não havia muito que pudessem fazer quando mais e mais pessoas aglomeravam-se a cada segundo que passava.
A multidão radiante começou a cantar o nome de Nora e a torcer pelo triunfo da família real.
A forte solidariedade demonstrada pelos cidadãos da Capital Sagrada Loren confundiu Roel, especialmente com a recente guerra interna que os Xeclydes travaram contra os Elrics. A população em geral tendia a ver a guerra interna com aversão.
Isso significava o enfraquecimento do seu país e geralmente eram eles os que mais sofriam com isso.
O apoio retumbante demonstrado pela multidão aqui foi simplesmente incomum.
Assim, ele discretamente se aproximou de um dos cavaleiros e perguntou sobre isso, apenas para descobrir que a igreja tinha exatamente o mesmo pensamento que ele.
A razão oficial declarada pelos Xeclydes e pelos Ascarts sobre o motivo pelo qual eles travaram uma guerra contra os Elrics foi que estes últimos estavam conspirando com cultistas do mal.
Eles também informaram a população sobre os trágicos acontecimentos na Fortaleza Tark que ceifaram dezenas de milhares de vidas. Eles afirmaram que foi um ato de agressão dos cultistas do mal contra a Deusa Sia, embora tenham omitido detalhes sobre os membros da família real.
Um enorme alvoroço eclodiu na Capital Sagrada quando a notícia foi anunciada. Dezenas de milhares de familiares de soldados perturbados acamparam do lado de fora da igreja, chorando, na esperança de descobrir se seus entes queridos ainda estavam vivos. Dizia-se que os soluços das esposas viúvas podiam ser ouvidos mesmo a várias ruas de distância, o que era uma visão comovente.
A mesma cena logo ocorreu nas outras cidades à medida que as notícias se espalhavam.
Oradores enfurecidos criticaram os cultistas do mal nas ruas e os crentes da Igreja da Deusa Gênesis exigiram que esses malfeitores fossem severamente punidos. No entanto, aqueles que reagiram com mais veemência à notícia não foram outros senão os soldados e cavaleiros.
Eles escreveram petições apaixonadas aos seus comandantes, pedindo que ações fossem tomadas contra os cultistas do mal.
A ira do povo foi tão assustadora que até mesmo os nobres neutros rapidamente caíram para o lado da família real.
É claro que os Elrics se adiantaram para negar qualquer envolvimento no trágico evento que se abateu sobre a Fortaleza de Tark, mas quase ninguém acreditou neles.
O que foi interessante nisso foi que a família real não alegou nenhuma vez que os Elrics eram os perpetradores da destruição da Fortaleza Tark. Acontece que a decisão deles de atacar os Elrics em vez de reforçar a Fortaleza Tark sugeriu uma história interna, que foi ainda reforçada pela falta de atualizações sobre o status dos outros membros reais.
Era inevitável que o público começasse a especular sobre isso.
‘A ação decisiva tomada pelos Xeclydes contra os Elrics só poderia ter resultado de um ódio profundo! Eles devem ter evidências conclusivas de que os Elrics prejudicaram os outros membros reais na fronteira leste... Em outras palavras, são eles que estão por trás do ataque dos cultistas malignos à Fortaleza de Tark!’
Essa foi a conclusão a que a maioria das pessoas chegou, embora não houvesse nenhuma declaração oficial afirmando que os Elrics estavam envolvidos no desaparecimento da Fortaleza Tark.
A morte de mais de cem mil soldados de elite e o colapso da indestrutível Fortaleza Tark foi um golpe devastador até mesmo para a poderosa Teocracia. Era implausível que os Xeclydes fossem repentinamente atrás dos Elrics em vez dos perpetradores de um evento tão trágico…
… a menos que os Elrics fossem os próprios perpetradores.
De acordo com testemunhas oculares, a atmosfera estava cheia de fúria no dia em que o exército se reuniu na praça da cidade, preparando-se para marchar sobre o feudo de Elric.
Toda a Santa Capital uniu-se sob a tristeza que surgiu pela perda dos seus entes queridos e pelo seu ardente desejo de vingança. Os apaixonados soldados juraram solenemente que vingariam os seus camaradas que morreram na fronteira oriental.
Com a bênção de um bispo e o total apoio do povo, o exército marchou para fora da cidade e começou a avançar em direção ao campo de batalha.
Pouco depois, o Feudo Ascart também agiu.
O patriarca da Casa Ascart, Marquês Carter, também liderou pessoalmente suas tropas em direção ao Feudo Elric, com a intenção de colaborar com o exército da aliança da família real para realizar um ataque de pinça.
Depois de ouvir a história completa do cavaleiro, Roel assentiu com a cabeça em aprovação.
A desculpa que a igreja inventou para acalmar a população foi a mesma que Roel deu aos cavaleiros quando a Fortaleza Tark desapareceu. Isso foi melhor do que tentar explicar a verdade sobre as Seis Calamidades para a população, que estava além da compreensão comum.
Até mesmo Roel sentia arrepios na espinha sempre que pensava nos monstros devastadores que os observavam das sombras, aguardando a oportunidade de destruir toda a humanidade.
Não era muito difícil imaginar o que a impotente população comum pensaria sobre isto.
Roel refletiu sobre esses assuntos enquanto o comboio avançava mais profundamente na Capital Sagrada.
Nesse ínterim, o número de pessoas que os seguiam cresceu para um número impressionante. Tanto a igreja como o palácio real enviaram enviados para recebê-los.
Um dos clérigos caminhou discretamente em direção a Roel, e Nora e informou-os silenciosamente que a Santa Eminência John não estava na Capital Sagrada no momento.
A notícia foi uma surpresa para Roel, mas fez sentido depois de pensar melhor.
Se os Xeclydes quisessem acabar com esta guerra interna o mais rápido possível, a melhor maneira seria fazer com que a Santa Eminência John tomasse pessoalmente uma atitude.
Assim como Carter, Bryan era um transcendente de Origem Nível 2 conhecido na Teocracia por sua incrível força. Além disso, era possível que ele tivesse adquirido meios pouco ortodoxos através de seu conluio com os cultistas do mal e isso poderia facilmente mudar o rumo da batalha.
Pode ser por essas razões que a Santa Eminência decidiu ir ele mesmo para a linha de frente.
A igreja ainda não havia anunciado a notícia da partida de Santa Eminência Jonh, considerando o tamanho do caso, já que ele não deixava a Santa Capital há tantos anos. A sua presença era uma garantia para a população, especialmente durante tempos tão enervantes, por isso seria sensato manter as coisas em segredo.
Nora também ficou surpresa com a notícia, mas rapidamente se acalmou.
Para continuar agindo, ela teve que fingir antecipação sobre um reencontro iminente com seu avô e Roel também cooperou com ela.
Finalmente, o comboio chegou ao palácio real.
A multidão que os acompanhava não teve escolha senão parar seus passos aqui, mas continuaram a conversar animadamente entre si.
Não parecia que eles iriam se dispersar tão cedo.
Enquanto isso, Roel e Nora seguiram o enviado até as profundezas do palácio real, onde receberiam um relatório sobre as atuais circunstâncias que cercavam a Teocracia.
***
Roel e Nora estavam particularmente preocupados com o andamento da guerra interna da Teocracia, já que eles tinham parentes lutando nela, também estavam cientes de que a sua preocupação provavelmente seria infundada, uma vez que havia uma enorme disparidade de forças entre os dois lados e esse era de fato o caso.
Na sala de conferências do palácio real, Roel primeiro tomou um gole de chá recém-preparado para expulsar o frio de seu corpo antes de folhear uma cópia do relatório de guerra colocada em sua frente.
A carranca preocupada em sua testa lentamente se desfez.
No geral, as coisas estavam indo bem para os Xeclydes e os Ascarts.
A Casa Elric caiu em um estado de caos depois de perder seu patriarca, Bryan Elric. Eles foram incapazes de encenar um contra-ataque em grande escala no curto prazo, o que seria fatal para eles no longo prazo.
O tema desta guerra interna foi veloz e furioso. Foi por essa razão que o Marquês Carter e a Santa Eminência John se dirigiram pessoalmente para a linha da frente e os efeitos do seu envolvimento direto apareceram.
Embora os Elrics estivessem em estado de desordem, suas proezas militares não deveriam ser menosprezadas. Bryan Elric era ele próprio um renomado comandante militar e não passou o último século perdendo tempo.
Na verdade, os dois mais renomados exércitos nobres privados não eram outros senão os Ascarts e os Elrics.
Houve quem especulasse que havia uma corrida armamentista entre os Ascarts e os Elrics, mas isso não era exatamente verdade, já que o caminho de seu desenvolvimento era bastante diferente.
A Casa Ascart, sendo a retentora de maior confiança da família real entre as Cinco Eminentes Casas Nobres, expandiu o tamanho do seu exército de reserva quando o seu território se expandiu há duzentos anos, na sequência da Turbulência de Março.
Sempre ostentou o maior tamanho de exército entre os Cinco Nobres Eminentes.
Em contraste, a Casa Elric teve que ter cuidado ao expandir o seu exército. Sabia que o exército real estava de olho nas suas proezas militares depois do que tinha feito durante a turbulência de março.
Qualquer expansão militar significativa da sua parte poderia rapidamente suscitar suspeitas e a interferência da família real. Por isso, sempre mantiveram um limite no número de seus militares.
Em troca, construíram muitas fortalezas.
A família real era sensível ao recrutamento de soldados pelos Elrics porque eles poderiam ser usados para agressão, mas eles não eram tão rígidos quando se tratava de infraestrutura defensiva, como fortalezas.
Os Elrics também poderiam facilmente justificar sua construção, seja para proteção contra bestas demoníacas, bandidos ou tropas estrangeiras.
Todos viram a ação dos Elrics como nada mais do que uma tentativa desesperada de autopreservação, então eles fecharam os olhos para isso.
Os Elrics usaram a ameaça dos desviantes como desculpa para construir duas gigantes. Uma delas era a Fortaleza Cappolicchio, localizada no caminho entre o Feudo Ascart e o Feudo Elric.
Foi fortificado com potente equipamento defensivo e estacionou cerca de dez mil soldados.
Não foi nada em comparação com a enorme Fortaleza Tark, mas definitivamente não foi uma tarefa fácil cercá-la.
A outra era Cidade Croft, localizada em um caminho popular que levava ao Feudo Elric. Este caminho estava conectado a vários outros feudos, então não parecia que os Elrics estivessem se protegendo de alguém em particular.
De certa forma, isso apenas mostrou o quanto os Elrics odiavam os Ascarts ao dedicar uma fortaleza inteira a eles.
Foi uma pena que a Fortaleza Cappolicchio não tenha conseguido exercer a sua influência quando a guerra começou. Durou apenas uma semana antes de ser retirada e a razão para isso foi o movimento rápido dos Ascarts.
De acordo com o relatório, os Ascarts estavam mobilizando secretamente o seu exército desde 15 de dezembro, cinco dias antes dos Xeclydes declararem guerra contra os Elrics no dia 20.
Assim que os Xeclydes fizeram sua declaração de guerra, os Ascarts atacaram o Feudo Elric e avançaram o mais rápido que puderam. O Marquês Carter até abandonou a força principal em favor da vanguarda.
Foi uma medida arriscada, mas altamente eficaz.
Em uma reviravolta surpreendente, seu rápido avanço permitiu-lhes isolar um adorável grupo de pessoas - o exército de reforço dos Elrics a caminho da Fortaleza Cappolicchio.
No final das contas, a ausência de Bryan deixou um buraco na cadeia de comando dos Elrics, o que resultou em uma série de confusões e atrasos fatais. Embora os Xeclydes tenham declarado guerra aos Elrics no dia 20 de dezembro, o exército de reforço dos Elrics não partiu até o dia 22.
Devido a isso, acabaram tropeçando nas tropas de vanguarda dos Ascarts.
Não havia como o Marquês Carter permitir que o exército de reforço chegasse à Fortaleza Cappolicchio e se tornasse uma ameaça para eles. Isso teria prolongado a guerra e aumentado enormemente as baixas.
Assim, ele ordenou decisivamente que as tropas de vanguarda eliminassem o exército de reforço.
Independentede qual exército fosse, aqueles que foram designados para a vanguarda seriam necessariamente as elites. As tropas de vanguarda que eram atualmente lideradas por Carter consistiam em seu exército pessoal e assessores próximos, tornando-as uma das forças mais poderosas do Feudo Ascart ao lado do exército herege de Roel.
Mesmo assim, não foi fácil para eles lidarem com uma força inimiga várias vezes maior que a deles.
Depois de uma noite de derramamento de sangue, Carter e suas tropas de vanguarda conseguiram impedir que o exército de reforço entrasse na Fortaleza Cappolicchio, mas sofreram baixas significativas no processo.
No entanto, eles ainda eram ameaçadores o suficiente para impedir que os soldados dentro da Fortaleza Cappolicchio abrissem os portões da cidade.
Se eles conseguissem se manter firmes até a chegada do exército principal dos Ascarts, seria a vitória deles.
Infelizmente, as coisas raramente acontecem conforme o planejado no mundo real.
O comandante da Fortaleza Cappolicchio também não era bobo. Na manhã seguinte, ele arriscou e abriu os portões da cidade da Fortaleza Cappolicchio para despachar vários pelotões de cavalaria, que se coordenaram com o exército de reforço para lançar um ataque de pinça contra Carter e suas tropas de vanguarda.
A batalha se intensificou imediatamente.
De acordo com o relatório da guerra, eles lutaram desde o amanhecer até a noite. Foi uma batalha selvagem. Se Carter não utilizasse sua habilidade esmagadora como um transcendente de Nível de Origem 2 para reivindicar a cabeça do general defensor, elevando assim a moral de seus soldados, suas tropas de vanguarda provavelmente não teriam sido capazes de durar até o fim.
Felizmente, o exército principal dos Ascarts chegou ao anoitecer, forçando tanto o exército de reforço quanto os pelotões de cavalaria a recuar por enquanto.
Normalmente, um comandante faria com que suas tropas se reorganizassem e descansassem durante o dia após a chegada do exército principal, mas a decisão de Carter pegou o inimigo desprevenido.
Apesar de ter lutado por um dia inteiro, ele liderou o exército principal dos Ascarts para conduzir uma emboscada noturna no acampamento do exército de reforço dos Elrics.
Os soldados de ambos os lados não estavam em boas condições. Um estava exausto por ter marchado uma longa distância enquanto o outro havia lutado durante um dia inteiro, então nenhum deles estava em melhor estado que o outro.
A essa altura, era praticamente uma batalha de força de vontade e os soldados Ascart levavam vantagem nesse aspecto.
Sabendo que a Fortaleza Cappolicchio não ousava abrir os portões da cidade à noite, o exército principal dos Ascarts foi capaz de sair com tudo sem qualquer preocupação de ser flanqueado.
Depois de uma noite de combates, o exército de reforço dos Elrics finalmente sucumbiu ao ataque implacável dos Ascarts.
Ao amanhecer, a Fortaleza Cappolicchio já era uma cidade isolada. A moral dos seus soldados estava mais baixa do que nunca e alguns deles perderam a vontade de lutar.
O ponto crucial da guerra de fortaleza era atrasar o tempo até a chegada dos reforços, mas o exército de reforço que deveria vir em seu auxílio já estava derrotado.
Sem mais ninguém para ajudá-los num futuro próximo, como poderiam os soldados não ficar desmoralizados?
Carter aproveitou a oportunidade para pressionar a Fortaleza Cappolicchio a se render. Ele levava seu exército para passear pelo perímetro da fortaleza todos os dias para treinar suas vozes.
Roel não tinha certeza do que eles estavam gritando, mas provavelmente era algo como ‘Rendam-se e pouparemos suas vidas’.
Poucos dias depois, a Fortaleza Cappolicchio finalmente cedeu à pressão crescente e se rendeu.
Na verdade, a principal razão da rendição não foi porque os soldados inimigos tinham perdido completamente a esperança, nem porque não havia recursos suficientes na fortaleza.
Pelo contrário, foi porque o general defensor não estava mais por perto.
Isso mesmo, o cara que Carter matou logo no primeiro dia.
Com as cortinas fechadas na orgulhosa fortaleza dos Elrics, o exército Ascart foi capaz de avançar ainda mais no Feudo Elric.
Enquanto isso, os Xeclydes ainda estavam ocupados tentando sitiar a Cidade Croft.
Sabendo que poderia ser perigoso para ele enfrentar os Elrics sozinho, Carter decidiu primeiro seguir para o norte para ajudar os Xeclydes. Com um ataque combinado de pinça, eles conseguiram sitiá-lo rapidamente e derrubá-lo com sucesso em uma semana.
O exército defensor acabou se rendendo, enquanto seu general optou por acabar com a própria vida.
Roel inicialmente pensou que o general era extremamente leal aos Elrics, mas o relatório de investigação subsequente dos inquisidores revelou que o general estava em conluio com os cultistas do mal.
Era provável que o general tivesse optado pelo suicídio sabendo que a igreja não o deixaria escapar.
Após a rendição de Croft, as forças aliadas dos Ascarts e dos Xeclydes avançaram mais profundamente no Feudo Elric. Dentro de três dias, eles conseguiram chegar às proximidades da capital do Feudo Elric, Cidade Edgar.
No entanto, a batalha ainda não terminou.
“Cidade Edgar é uma das fortalezas mais robustas da Teocracia. É uma sorte que Bryan já esteja morto, então eles não devem enfrentar muitos problemas lá.”
Na sala de conferências, Nora deu um suspiro de alívio depois de ler o relatório de guerra.
Em contraste, Roel mergulhou em pensamentos profundos, ele hesitou por um longo tempo antes de finalmente se voltar para Nora.
“Nora, há algo que preciso conversar com você.”
"O que está errado? Há uma expressão tão sombria em seu rosto.”
“Eu gostaria de ir para a linha de frente.”
“!”
As pupilas de Nora dilataram ao ouvir as palavras de Roel.