Um mês depois, na fronteira oriental da Teocracia de Santa Mesit, um exército disciplinado marchou continuamente por uma estrada coberta por uma fina camada de neve. Eles estavam protegendo uma carruagem, onde um homem de cabelos negros aproveitava ao máximo seu tempo folheando seus livros.
Em frente a ele, um homem ruivo estava tirando uma soneca.
Os nobres da Teocracia teriam achado a ideia de dois homens compartilhando uma única carruagem desconcertante, mas Roel já havia se acostumado com isso no último mês. Houve até momentos em que ele passou a noite na carruagem.
O interior da carruagem era espaçoso, mas não tão confortável quanto os da Casa Ascart, muito menos o Diamond Rivière dos Sorofyas. Além disso, havia várias pessoas que entravam e desciam constantemente da carruagem, fazendo o veículo tremer como se alguém estivesse realizando uma sessão de ioga em massa.
Não havia como evitar, já que esta carruagem estava sendo usada como centro de comando.
Roel e Hanks chegaram a um entendimento de antemão que deveria haver apenas uma única cadeia de comando, então eles prepararam especialmente esta carruagem para servir como centro de comando.
Mal sabiam eles que seria muito mais movimentado do que esperavam.
Simplificando, esta não foi uma jornada pacífica.
Há um mês, quando o grupo partiu pela primeira vez, Roel e Hanks optaram por priorizar a velocidade acima de tudo devido à urgência da missão.
No início foi tranquilo, mas problemas inesperados começaram a surgir um após o outro.
Tudo começou com um problema comum sobre o qual Carter lhe contou uma vez: se perder.
Já se passaram cinco anos desde que Carter assumiu o cargo de diretor de logística. Sua principal tarefa era pavimentar estradas para facilitar as viagens e ele cumpriu o que lhe foi pedido.
Acontece que as estradas que ele pavimentou eram estradas de terra.
Por que não construir algo muito mais durável e eficaz como pavimentos de azulejos?
A resposta era simples: muito trabalho, muito caro e pouco tempo.
Não havia nada a ganhar com a construção de pavimentos de azulejos – nenhum comerciante em sã consciência viajaria para a fronteira oriental para fazer negócios – e ainda teriam de pagar somas exorbitantes para mantê-los.
Além disso, era uma faca de dois gumes.
Se os desviados violassem a fronteira oriental, aquelas calçadas de azulejos os levariam diretamente ao coração da civilização humana.
Isso significaria um desastre.
Tendo em conta estas considerações, era mais prático construir apenas estradas de terra básicas.
Acontece que havia um problema fundamental associado às estradas de terra: elas eram suscetíveis à erosão causada pelo mau tempo. Sejam chuvas torrenciais ou nevascas no inverno, elas podem potencialmente apagar seus rastros.
Felizmente, Roel não deixou que a informação que ele reuniu de Carter fosse desperdiçada. Ele pesquisou minuciosamente em seu sistema e encontrou uma ferramenta decente que poderia ajudá-lo.
【Buscador de trilhas】
【Uma ferramenta mágica criada pelos transcendentes do Reino de Ayra para superar o cerco da Floresta do Pesadelo. Com sua orientação, aquelas árvores alegres não poderiam mais ter esperança de confundi-las. 】
【Preço: 50.000 Pontos de Afeição】
Quando Roel encontrou essa ferramenta mágica de monóculo, ele a comprou sem qualquer hesitação. Para estar duplamente seguro, pegou emprestado um mapa que Carter desenhou enquanto pavimentava a estrada de terra.
Com esses equipamentos, o grupo conseguiu avançar sem problemas.
Hanks e os outros do Salão dos Inquisidores ficaram envergonhados pela falta de previsão, mas esse foi apenas o primeiro de muitos problemas que viriam.
À medida que o grupo marchava mais para o leste, o número de cidades e vilarejos ao longo do caminho tornou-se mais esporádico, mas as feras demoníacas tornaram-se mais ativas. Quando eles finalmente entraram na vasta terra de ninguém, as feras demoníacas na floresta começaram a mostrar sinais de agrupamento.
As feras demoníacas da região leste não temiam os humanos e eram conhecidas por sua ferocidade.
Depois que colocavam os olhos em uma presa, eles demoravam a persegui-la, aguardando a oportunidade de atacar.
O inverno não foi apenas uma época difícil para os humanos; bestas demoníacas também lutaram para coletar comida. O grupo de Roel poderia ser a elite da humanidade, mas para as bestas demoníacas que mal conheciam humanos, eles não pareciam diferentes de um bando de macacos migrantes.
Como resultado, o grupo de Roel enfrentou ataques frequentes.
Durante uma semana inteira, eles não conseguiram ter uma boa noite de descanso. Todos os tipos de coisas miseráveis atacavam-nos durante a noite, fossem veados gigantes sanguinários de seis patas ou hienas de duas caras.
Foi angustiante.
Então a cadeia de comando unificada de Roel e Hanks fez maravilhas. Os hereges e os inquisidores, que mal haviam interagido até então, receberam ordens de lutar lado a lado. As coisas foram estranhas no início, mas com a imensa pressão externa caindo sobre eles, eles não tiveram escolha senão aprender a cooperar. Melhorou significativamente a sua capacidade de combate eficaz e aliviou a tensão dentro do grupo.
A Seita Inflexível eram mercenários que passavam seus dias viajando, enquanto a Seita da Força já foi forçada a viver como bárbaros nas montanhas. Ambos eram habilidosos na guerra na selva, conhecendo truques bacanas para lidar com as feras demoníacas.
Por outro lado, os inquisidores tinham muita experiência em lidar com humanos.
Com um lado especializado em PVE e o outro em PVP, eles conseguiram complementar as falhas um do outro.
À medida que sua coordenação melhorou, eles foram mais capazes de alocar sua mão de obra para lidar eficientemente com as feras demoníacas. Graças a isso, puderam desfrutar de vários dias de relativa paz.
No entanto, isso não significou o fim de seus problemas. Uma ameaça se aproximava silenciosamente deles enquanto se aproximavam da Fortaleza Tark.
Foi mais uma noite em que os hereges e os inquisidores trabalharam em uníssono para subjugar ondas de feras demoníacas.
A chegada do amanhecer foi um grande alívio e a atmosfera melhorou visivelmente à medida que o grupo continuava sua jornada.
Eles logo chegaram a um vale estreito.
Uma pequena unidade de reconhecimento foi enviada para inspecionar o vale, mas para seu horror, havia inimigos à espreita deles.
Flechas choveram dos penhascos íngremes do vale, pegando a unidade de reconhecimento de surpresa.
A terra abaixo deles foi transformada em um pântano por algum tipo de feitiço misterioso, dificultando a fuga de seus cavalos. Então, dezenas de monstros humanóides com rostos pálidos e presas afiadas começaram a atacar os penhascos em direção a eles.
Desviantes.
Seu físico lembrava o de um humano, se não fosse pela pele branco-acinzentada, dentes salientes, cabelos ralos e rostos beligerantes.
Sua força média foi em torno do Nível de Origem 5.
A unidade de reconhecimento foi pega em uma posição altamente desvantajosa, mas com sua força e equipamento superiores, eles conseguiram se manter firmes e recuaram lentamente.
Uma vez que eles se reagruparam com os outros, rapidamente viraram o jogo contra os desviantes e erradicaram até o último deles.
Foi uma vitória para o grupo de Roel, mas o choque da emboscada repentina e a aparência revoltante dos inimigos continuaram a permanecer no coração de todos. Juntamente com o ambiente estrangeiro em que se encontravam, o medo começou a crescer em seus corações.
Até o reticente Hanks ficou perturbado ao ver as carcaças dos desviantes falecidos.
Em comparação, Roel estava muito mais calmo. Ele havia passado por algo muito pior do que isso para ser afetado por algo dessa extensão.
O Exército de Salvação que ele encontrou no Estado das Testemunhas não parecia muito diferente dos humanos, mas seus murmúrios perturbados os tornavam muito mais aterrorizantes do que os desviantes que só tinham um exterior assustador.
“Para que serve o pânico? Essas criaturas morrem quando você as mata. Não há nada para se assustar” comentou Roel.
Seu comportamento calmo e confiante permitiu que a maioria dos membros do grupo recuperasse a compostura.
A unidade de reconhecimento começou a relatar o incidente enquanto Roel caminhava até um dos desviantes para examinar de perto os inimigos de longa data da humanidade.
‘Eles realmente são horríveis.’
Fisicamente sábios, os desviantes foram construídos como humanos. Eles eram capazes de empunhar armas e emboscar outras pessoas, o que sugeria que possuíam inteligência.
No entanto, o fato de terem sido facilmente aliciados e se recusarem a recuar, apesar de estarem em menor número, refletia a sua incapacidade de tomar decisões estratégicas complexas.
Ele notou os desviantes gritando uns com os outros durante a batalha, o que indicava que eles eram capazes de se comunicar uns com os outros.
Em suma, os desviantes que encontraram correspondiam à descrição que Carter fez deles.
Era provável que esses desviantes tivessem chegado até aqui escalando os íngremes penhascos montanhosos desprotegidos, evidenciados por suas roupas esfarrapadas.
A emboscada dos desviantes tocou sinos de alerta na mente de todos, fazendo-os ver a jornada à frente sob uma luz diferente. Eles perceberam que não estavam mais protegidos com segurança pelas principais forças da humanidade; já estavam no campo de batalha.
Essa sensação de perigo iminente forçou o grupo a se unir ainda mais.
Após esta emboscada, os seus encontros com os desviantes tornaram-se mais frequentes e o número de desviantes em cada grupo cresceu visivelmente.
Acontece que o grupo de Roel era um dos raros com menos membros, tornando-o um alvo ideal.
Ainda era pacífico durante o dia, mas assim que a noite caísse, os desviantes explorariam o caos provocado pelas bestas demoníacas para lançar um ataque de pinça, tornando os ataques noturnos muito mais perigosos do que antes.
Foi também nesse momento que o centro de comando tornou-se mais ativo para controlar a situação.
Em meio ao leve tremor da carruagem, Roel rapidamente folheou um livro em menos de uma hora antes de olhar pela janela.
As brasas do sol poente começavam a desaparecer, sinalizando o anoitecer.
À medida que o céu escurecia lentamente, os membros do grupo ficaram cada vez mais vigilantes.
Os batedores começaram a se dispersar em todas as direções para ficar de vigia.
“Quem deve ficar de guarda esta noite?”
A pergunta repentina atraiu a atenção de Roel de volta para a carruagem. Ele largou o livro e olhou para Hanks. Após um momento de reflexão, ele decidiu assumir a responsabilidade.
“Foi você quem lutou ontem à noite. Vou sair hoje à noite.”
“… Você está à beira de um avanço, não? Posso sentir que sua aura já está próxima do Nível de Origem 3.”
“Pode ser que sim, mas cumprir minha promessa é mais importante para mim. Como um dos líderes deste grupo, devo liderar pelo exemplo.”
“…”
Hanks observou Roel silenciosamente depois de ouvir essas palavras. Não houve quase nenhuma mudança em sua expressão estóica, mas a explosão de luz verde acima de sua cabeça refletia os elogios que recebeu pelas palavras de Roel.
(Pontos de Afeição +100)
Assim como Hanks não demonstrou sinais de suas expressões, Roel também guardou sua alegria para si mesmo.
Ele havia se tornado bastante habilidoso em ganhar Pontos de Afeição, tendo feito isso tantas vezes ao longo dos anos, calculou que já devia ter cultivado pelo menos uma ou duas pastagens.
Mesmo assim, Hanks estava provando ser uma pessoa incrivelmente difícil de conquistar. Eles já haviam passado um mês juntos, mas ele mal conseguiu ganhar uma cifra de três dígitos da outra parte.
Não foi por compulsão que Roel tentou conquistar a boa vontade de Hanks. Foi porque percebeu que precisaria do conselho de Hanks para sua descoberta.
Como seria de esperar do chefe do Salão dos Inquisidores, Hanks era um transcendente de Nível de Origem 2 e era ainda mais jovem que Carter.
Ele era o que outros chamariam de prodígio, então era provável que tivesse seus próprios insights sobre como avançar para o Nível de Origem 3.
Basicamente, Roel estava desejando a experiência de Hanks.
Viajando para a fronteira oriental esquecida por Deus, o único especialista de topo que tinha ao seu lado era Hanks.
Mas Hanks não era obrigado a oferecer-lhe qualquer ajuda, considerando que não compartilhavam nenhum parentesco ou amizade. A única maneira de obter ajuda de Hanks era aumentar sua boa vontade.
E depois de um mês de esforço, Roel pensou que o momento finalmente havia chegado.
“Para ser honesto, não estou mais muito ansioso em fazer uma descoberta. Como devo dizer… não consegui fazer muito progresso recentemente.”
Roel olhou pela janela pensativo e observou o grupo montar seu acampamento. Ele soltou um suspiro desanimado e murmurou baixinho, como se estivesse resmungando para si mesmo.
“Sinto que estou chegando perto, mas sempre que tento empurrá-lo, há uma sensação de vazio abrupto, como se eu fosse apenas uma concha vazia.”
“…”
Uma carranca gradualmente se formou no rosto de Roel, fazendo parecer que ele estava tentando refletir onde havia errado. No entanto, seus olhos se voltaram discretamente para Hanks e ele notou uma ligeira mudança na expressão deste último.
‘Há uma chance!’
Roel ficou encantado ao ver que o conde estava reagindo aos seus problemas, mas manteve sua expressão confusa e angustiada.
Ele foi capaz de mergulhar totalmente no papel de um júnior confuso, aguardando a orientação de um mais velho, suspirou novamente e continuou sua lamentação.
“O mundo me colocou em um pedestal após minha vitória na Copa Challenger. Dizem que sou uma figura representativa da Teocracia, uma bênção da própria Sia. Eles especulam que eu faria um grande avanço nos últimos dias, proclamando-o como um símbolo do futuro brilhante da Teocracia. Parece que vou decepcionar todo mundo. Só espero que meu fracasso não manche o nome da Teocracia.”
Essas palavras, especialmente “figura representativa da Teocracia” e “bênção da própria Sia”, foram claramente transmitidas a Hanks.
Um nacionalista que amasse o seu país não gostaria de vê-lo desonrado. Um adorador que fosse firme em sua fé não permitiria que seu deus fosse prejudicado.
Tudo o que Roel havia mencionado antes eram seus assuntos particulares, mas em uma reviravolta de perspectivas, ele foi capaz de transformar isso em algo muito maior.
Hanks parecia visivelmente em conflito, não tinha certeza se deveria oferecer ajuda a um dos nobres em ascensão que fosse favorável aos hereges.
Por outro lado, Roel estreitou os olhos bruscamente e decidiu dar um último empurrão.
“Tudo bem, isso é conversa deprimente o suficiente por hoje. Essas coisas lá fora não vão esperar que eu termine de resmungar. Conde Hanks, deixarei o centro de comando em suas mãos esta noite. Por favor, descanse bem. Que a luz de Sia nos conduza. Não podemos perder para um bando de monstros aqui.”
“…”
Com um sorriso, Roel fechou seu livro.
Ele arrumou as roupas e se preparou para descer da carruagem.
Seus movimentos decisivos despertaram ainda mais a ansiedade no coração de Hanks, levando-o eventualmente a agir.
"… Espere um momento."
“Hum? Você precisa de mim para alguma coisa, conde Hanks?”
“Só por um tempo. Vamos conversar."
Hanks gesticulou para Roel com sua cara estóica de sempre. Roel se aproximou com um olhar confuso, mas seu coração já estava explodindo de alegria.
‘Sucesso!’
***
Meia hora depois, Roel desceu da carruagem e seguiu em direção a um dos postos de sentinela da reserva. As palavras de Hanks continuaram ecoando em sua cabeça.
“O que falta é um núcleo de crença.”
“Núcleo de crença?”
“Apenas acumular poder não será suficiente para você alcançar o Nível de Origem 3. Você precisa afirmar sua crença, ou para ser mais exato, você precisa aprofundar proativamente seu Grau de Assimilação.”
“Aprofundar proativamente meu Grau de Assimilação…”
O conselho sem reservas de Hanks despertou alguns sentimentos vagos no coração de Roel.
De acordo com Hanks, cada transcendente tinha um método diferente para avançar para o Nível de Origem 3, mas o ponto em comum entre eles era a proatividade do transcendente no processo de evolução.
Não se tratava mais apenas de absorver mana para aprofundar inadvertidamente o Grau de Assimilação.
Era preciso promover manualmente o Grau de Assimilação e isso exigia algo especial, ou seja, um núcleo de crença.
Um núcleo de crença não tinha a ver com força de vontade ou determinação. Era algo muito mais fundamental, enraizado na alma.
Não podia ser visto ou tocado, mas era a chave que determinava se alguém era capaz de se tornar um transcendente de alto nível ou não.
Essa foi a razão pela qual alguns transcendentes conseguiram involuntariamente alcançar o Nível de Origem 3 com facilidade. Essas pessoas já haviam compreendido a chave e só precisavam de um acúmulo suficiente de mana.
Por outro lado, também houve aqueles que lutaram a vida inteira, incapazes de superar o obstáculo porque não conseguiam segurar a chave com as mãos.
“Conde Hanks, posso perguntar qual é a sua crença?”
“É a minha fé e justiça” respondeu Hanks resolutamente.
Roel não ficou muito surpreso com a resposta, mas sabia que não poderia seguir o mesmo caminho que Hanks. Como alguém que foi contratado por vários deuses antigos, ele não poderia realmente se dedicar a uma fé.
Ele teve que buscar um caminho alternativo e Hanks também teve uma sugestão para isso.
“Muitos clãs confiariam seus descendentes a mim, esperando que o acúmulo de algumas experiências de vida e morte construísse seu núcleo de crenças.”
"Como foi?"
“Alguns tiveram sucesso, alguns falharam.”
“…”
Roel notou a expressão sombria no rosto de Hanks, então decidiu não investigar mais a fundo. Era óbvio qual foi o resultado daqueles que falharam.
Roel passou a noite pensando sobre sua própria crença. Ele passou por algumas experiências de vida e morte desde muito jovem e foi por isso que teve uma vaga sensação ao ouvir o conselho de Hanks.
Acontece que ele não conseguia compreendê-lo claramente, como se estivesse escondido atrás de uma camada de névoa.
“Qual poderia ser o meu núcleo de crença?”
Roel estendeu a mão em direção à lua prateada enquanto ponderava sobre a questão.
Ao mesmo tempo, uma mulher de cabelos dourados, numa das fortalezas mais importantes da humanidade, também se aproximava da lua.
Nora estava mergulhada em um lago gelado enquanto seus olhos safira brilhavam com um brilho dourado cintilante.
Em sua mão estava uma carta que veio de longe e o nome que assinava a carta tocou seu coração.
“Roel...”