O retorno de Carter foi algo enorme para Roel e para a Casa Ascart.
Os militares da Teocracia tornaram-se cada vez mais ativos desde que os desviantes reapareceram na fronteira oriental, alguns anos atrás. Houve um aumento nas missões militares e houve vários recrutamentos em massa na Capital Sagrada até agora.
Tudo isto significou um aumento da carga sobre o ramo logístico do exército, o que se traduziu num aumento maciço da carga de trabalho do seu chefe, Carter Ascart.
Era fácil ignorar a importância do ramo logístico, pensando que eram apenas pessoal inconsequente da linha de retaguarda, mas desempenhavam um papel vital na determinação do resultado de uma guerra. Um exército poderia proteger uma fortaleza durante meses, apesar de estar em menor número, mas no momento em que sua cadeia de abastecimento fosse interrompida, cairiam em poucos dias.
Lutar em uma guerra esgotava rapidamente a vitalidade de uma pessoa e, no Continente Sia, também havia um recurso adicional conhecido como ‘mana’.
Sem amplos reabastecimentos, um exército ficaria significativamente enfraquecido após um dia de combates.
Pior ainda, os soldados podem perder a moral.
A moral era algo invisível e intangível, mas a maioria dos comandantes famosos eram conhecidos pela sua capacidade de despertar a vontade de lutar dos seus soldados. Havia muitas maneiras de aumentar a moral, seja incutindo um sentimento de orgulho ao vencer múltiplas batalhas ou nutrindo um sentimento de lealdade através de anos de camaradagem.
Até mesmo a oferta de incentivos poderia motivar os soldados até certo ponto.
No entanto, quando se tratava de manter a moral, as rações militares eram necessárias.
Quão alto poderia chegar a moral de um exército quando todos estavam morrendo de fome?
Exércitos disciplinados poderiam escapar impunes com apenas um deslize na vontade de lutar e na tenacidade, mas, nos piores casos, isso poderia levar à deserção ou mesmo a um motim.
Das guerras de ambos os mundos que Roel conhecia, não havia um único exército que tivesse sido capaz de manter sua moral sem amplos reabastecimentos. Mesmo na guerra de Rosa pela independência, os soldados famintos mal conseguiram se manter firmes devido a um ancestral dos Sorofyas que cortou seu braço para alimentá-los.
Como patriarca de uma casa militar, Carter também compreendia a importância vital da função logística, razão pela qual levava seu trabalho a sério. Ele frequentemente acompanhava comboios para supervisionar pessoalmente o transporte de mercadorias.
Sua carga de trabalho era ainda maior do que a de alguns comandantes da linha de frente.
Foi por isso que Carter esteve ausente com frequência nos últimos anos.
Uma atmosfera alegre infectou a mansão dos Ascarts quando os servos souberam do retorno iminente de Carter. A partida prolongada de seus senhores tornou a mansão fria e vazia, isso os deixou bastante desconfortáveis. Até os chefs estavam desempregados há quase seis meses.
Assim como qualquer membro da família de um militar, a ideia de se reunir com seu pai encheu o coração de Roel de alegria, apesar de seu desconforto com os assuntos de Nora.
Sob o comando de Anna, a mansão dos Ascarts rapidamente entrou em uma onda de limpeza e manutenção. Todos os móveis, corrimãos e objetos que tendiam a ser facilmente manchados foram examinados e consertados. Antiguidades foram retiradas do depósito e colocadas ao longo dos corredores.
Um tapete vermelho brilhante foi estendido até as ruas.
Roel também começou a planejar eventos comemorativos para Cidade Ascart. Muitos dos funcionários administrativos eram antigos subordinados de Carter, por isso apoiaram os eventos de celebração.
Embora Carter não tivesse as habilidades de Roel no gerenciamento de feudos, ele também contribuiu para o povo à sua maneira. Ele ajudou a construir o Feudo Ascart como uma potência militar e trabalhou duro para manter um alto nível de segurança e estabilidade, permitindo assim que o povo vivesse em paz. Sabendo disso, o povo tinha grande respeito por Carter.
Além disso, Carter não voltaria sozinho; ele trouxe consigo mais de mil soldados do Feudo Ascart para que pudessem alcançar seus entes queridos.
Sua consideração lhe rendeu amplo reconhecimento, especialmente por parte dos familiares daqueles soldados.
Três dias após o retorno de Roel, Carter finalmente chegou à Cidade Ascart com a Terceira Ordem dos Cavaleiros do Feudo Ascart. A noite era geralmente marcada pelo gradual aquietamento da cidade, mas hoje as ruas estavam animadas com melodias triunfantes, cantos e danças.
Os civis esperaram pelas ruas com sorrisos, aguardando o retorno de seus heróis.
Quando a Terceira Ordem dos Cavaleiros entrou nos portões da cidade, a multidão soltou aplausos entusiasmados.
As esposas gritavam os nomes dos maridos enquanto os filhos acenavam para os pais.
A multidão só continuou a ficar mais densa na cidade, até a praça da cidade, onde Roel e Alicia estavam esperando.
Roel estava vestido com um terno elegante e ficou em pé com um sorriso gentil enquanto esperava a chegada de seu pai.
Por outro lado, Alicia usava um vestido preto que contrastava lindamente com sua pele clara.
As convenções ditavam que os irmãos deveriam ficar lado a lado, mas Alicia insistiu em ocupar seu lugar um passo atrás de Roel, um lugar geralmente reservado para sua esposa.
Roel tentou dissuadi-la disso, mas ela estava muito obstinada.
Esta não foi a primeira vez que algo assim aconteceu e Roel pensou que a razão por trás disso era porque Alicia sentia que tinha uma posição inferior na Casa Ascart por ser uma criança adotada.
Preocupado com a possibilidade dessa mentalidade levar a problemas de autoestima, ele até tentou aconselhá-la quando eram mais jovens, mas ela se recusou a mudar de ideia, não importa o que dissesse e ele acabou se acostumando.
Alicia tinha outros pensamentos em mente, mas ela escolheu retê-los de Roel, pelo menos por enquanto.
Típico de tais desfiles militares, a Terceira Ordem dos Cavaleiros atravessou as ruas em ritmo moderado, de modo a exibir seus ares. Roel sabia que o evento levaria algum tempo, então ele permaneceu graciosamente e esperou pacientemente.
Já se passou meia hora antes que a Ordem dos Cavaleiros finalmente chegasse à praça da cidade.
Os soldados na vanguarda da procissão rapidamente formaram duas formações ao longo de ambos os lados da praça da cidade antes de Carter finalmente sair da carruagem e aparecer.
Vários anos já haviam se passado, mas quase não houve mudança na aparência de Carter.
No entanto, sua disposição era ainda mais aguçada do que antes, possivelmente devido ao seu envolvimento na guerra, conferindo-lhe uma aura natural de intimidação.
No entanto, o homem que desceu da carruagem não era o chefe de logística da Teocracia Santa Mesit, mas um pai que acabara de voltar para casa com seus dois filhos. Seu ar intimidador desapareceu imediatamente e sua expressão suavizou-se em um sorriso paternal.
Roel e Alicia rapidamente se adiantaram e cumprimentaram respeitosamente o pai.
“Bem-vindo ao lar pai.”
“Estamos muito felizes por ter você de volta, Senhor Pai.”
"Estou em casa. Eu deixei você esperando.”
"Claro que não."
“Senhor Pai, é nosso dever como seus filhos recebê-lo de volta do campo de batalha.”
Roel e Alicia fizeram uma reverência graciosa, mostrando seu ar de nobreza. Seus movimentos eram tão suaves que os espectadores não resistiram em soltar suspiros de admiração.
Carter assentiu com um sorriso de aprovação.
“Vocês dois cresceram bastante, embora pareça que não houve nenhuma mudança em seu relacionamento.”
"Naturalmente. Alicia me ajudou muito enquanto você não estava por perto. Ela será um membro querido da família para mim, não importa o que aconteça.”
“!”
Alicia arregalou os olhos ao ouvir aquelas palavras abruptas. Ela sabia o que Roel estava tentando expressar, mas aquelas palavras lembravam tanto uma confissão que ela não conseguia impedir seu coração de bater mais rápido.
Roel não foi capaz de ver a reação de Alicia de onde ele estava, mas Carter foi capaz de ver isso claramente como o dia. Com um sorriso animado, ele finalmente conseguiu deixar de lado uma pedra que estava esmagando seu peito.
Nos últimos seis meses, enquanto a maioria das pessoas na mansão dos Ascarts estavam preocupadas com a possibilidade de Roel sucumbir à tentação e rejeitar a senhora de cabelos grisalhos com quem ele cresceu, foi o oposto para Carter.
Ele estava preocupado não com Roel, mas com Alicia.
Costumava-se dizer que um pai entenderia melhor seu filho, mas esse ditado não se aplicava na Casa Ascart. Como não-desperto, Carter foi incapaz de oferecer qualquer orientação significativa a Roel, mas ele estava bem ciente da situação de Alicia.
Alicia foi o transcendente mais talentoso que Carter já conheceu em sua vida, superando sua imaginação mais selvagem.
Até Sua Alteza Nora, apesar de ser uma das Xeclydes mais talentosas, era um pouco deficiente em comparação a ela.
Além disso, era linda desde criança e só ficou mais linda com o passar dos anos.
Para ser justo, Roel também não faltou nesses dois aspectos, mas talvez porque os pais tendiam a favorecer mais as filhas, Carter achava que Alicia era muito mais notável. Na verdade, ele estava tendo dificuldade em compreender como o Roel 'perfeitamente comum' estava conquistando os corações de tantas mulheres.
“Senhor Pai, eu prometo a você que os sentimentos entre mim e o Senhor Irmão nunca mudarão! Trabalharemos duro para construir a Casa Ascart juntos, então fique tranquilo!”
Em resposta à ‘confissão’ de Roel, Alicia criou coragem e pronunciou palavras de esposa com as bochechas furiosamente coradas. Essas palavras acalmaram as preocupações de Carter e ele olhou para os dois com um sorriso caloroso.
Após uma rápida troca de gentilezas, os três embarcaram na carruagem e os soldados os escoltaram até a mansão dos Ascarts.
Ao chegar ao destino, Carter os dispensou oficialmente de suas funções e os soldados explodiram em aplausos exuberantes.
Eles rapidamente evacuaram as instalações para mergulhar na tão esperada pausa.
***
Já fazia muito tempo que três pares de talheres não apareciam na mesa de jantar da mansão dos Ascarts. Carter ocupou o lugar principal na ponta da mesa enquanto Roel e Alicia se acomodaram à sua direita.
Já fazia algum tempo que suas sessões de alimentação haviam parado, mas por hábito, os dois continuaram sentados lado a lado, em vez de um em frente ao outro. Roel era denso quando se tratava de detalhes minuciosos da vida cotidiana e Alicia não tinha intenção de lembrá-lo.
Os servos sempre apoiaram seus sentimentos e Carter ficou mais do que aliviado ao ver que suas posições não haviam mudado desde antes.
Graças a esse pequeno detalhe, o ambiente já estava aquecido antes mesmo do jantar ser servido.
Roel percebeu os sorrisos brilhantes ao seu redor, mas pensou que era apenas uma reação natural decorrente da alegre ocasião.
Por outro lado, Alicia entendeu o significado por trás do sorriso de Carter, o que fez com que seu rosto ficasse vermelho mais uma vez.
Para seu alívio, Carter não falou sobre isso, mas virou-se para Roel para conversar sobre outros assuntos.
“Eu ouvi alguns rumores sobre isso durante todo esse tempo, mas ainda achei difícil de acreditar. Só quando recebi uma carta do sua professora é que finalmente me convenci de que você ganhou a Copa Challenger. Ouvi dizer que o torneio foi excepcionalmente intenso este ano?”
"Isso é. Tivemos estudantes transferidos de Pendor participando do torneio também, então a competição foi intensa.”
“O Reino dos Cavaleiros? Que inesperado.”
Surpreso com a notícia, Carter acariciou o maxilar inferior contemplativamente. Então, ele dirigiu um sorriso satisfeito para Roel e o elogiou.
“De qualquer forma, você se saiu bem. Você trouxe honra ao nosso Feudo Ascart e à Teocracia, elevando o moral do nosso povo neste momento excepcional. Estou orgulhoso de você."
“Você está me lisonjeando pai. Eu tive sorte.”
“Agora, não há necessidade de você ser tão humilde e formal em casa. Você está fazendo parecer que sou um estranho... Eu sei que aqueles caras do Reino dos Cavaleiros não podem ser derrotados apenas com sorte” comentou Carter enquanto balançava a cabeça melancolicamente.
Roel piscou os olhos surpreso.
‘Huh? Isso significa que meu pai tem algumas conexões com o Reino dos Cavaleiros? Mas o Reino dos Cavaleiros não está mantendo distância de nós devido à profecia?’
Perplexo, Roel olhou para Alicia, que parecia igualmente confusa com a situação. Ele pensou um pouco sobre o assunto antes de perguntar com seu tom habitual.
“Pai, você conhece os nobres do Reino dos Cavaleiros?”
“Sim, eu conheço alguns deles.”
“Isso é surpreendente… Pelo que eu sei, você nunca visitou o Reino dos Cavaleiros, certo? Como você os conheceu?”
“Na verdade, nunca visitei o Reino dos Cavaleiros antes. No entanto, os nobres do Reino dos Cavaleiros nos visitaram.”
Carter riu baixinho antes de explicar como conheceu nobres do Reino dos Cavaleiros.
Cada país recebeu uma parte diferente da fronteira oriental para proteger. As condições podiam variar muito à medida que a fronteira oriental se estendia por uma longa distância, mas a maioria deles dependia da guerra em fortalezas para se manterem firmes.
A Fortaleza Tark da Teocracia Santa Mesit nunca foi invadida pelos desviantes desde a sua construção, tornando-a um exemplo modelo para outros.
Não houve declarações oficiais até agora, mas juntamente com o reaparecimento dos desviantes, a maioria dos países começou a enviar os seus exércitos para proteger a fronteira oriental.
Foi lá que Carter se encontrou com os nobres do Reino dos Cavaleiros.
“A tecnologia de construção de fortalezas de Pendor está atrasada, mas a maioria deles tem poderosas habilidades de linhagem. Aquele que deixou a impressão mais forte em mim foi um berserker cujo corpo parecia uma fera selvagem. Sua lâmina afiada era capaz de romper facilmente qualquer defesa mágica, tornando-o um adversário assustador para qualquer conjurador tradicional. Foi uma sorte que eu estivesse preparado contra isso e consegui derrotar aquele sujeito por pouco no final.”
“…”
Enquanto Carter relembrava os duelos amistosos que tiveram entre seus exércitos, a expressão no rosto de Roel ficou bizarra.
‘Besta selvagem, rompe facilmente qualquer defesa mágica... Essa não é a família de Selina? Em outras palavras, enquanto eu intimidava Selina na Copa Challenger, meu pai esmagou o pai dela na fronteira leste?’
‘Isso é um pouco... lamentável.’
Roel se sentiu culpado pensando em como ele inadvertidamente levou Selina às lágrimas enquanto a provocava.
No entanto, ele logo foi lembrado de uma questão mais importante.
“Pai, você veio aqui da Capital Sagrada certo? Você tem alguma notícia sobre Nora?”