No movimentado salão de banquetes, os olhos de Roel se arregalaram de repente antes que ele pudesse dizer uma palavra. Quando a sensação suave se entrelaçou com seus dedos sob a mesa, um arrepio percorreu seu corpo. Seu rosto ficou vermelho e os batimentos cardíacos aceleraram, como se ele estivesse em uma montanha-russa.
Geralt ficou perplexo com sua reação. Ele não poderia imaginar que o gráfico de ECG de Roel estava passando por um grande salto naquele exato instante.
Enquanto isso, Lilian ainda discutia calmamente o Atributo de Origem do Reino com Paul, sem mostrar nenhum indício do que estava acontecendo abaixo da superfície.
“Chefe, o que há de errado? Por que seu rosto está tão vermelho?”
“Ah? Não é nada. Só me sinto um pouco quente.”
“Sim, o tempo está esquentando recentemente.”
Geralt decidiu não prestar atenção à expressão rígida de Roel e mergulhou totalmente na comida e na bebida. Por outro lado, o Agente Paul permaneceu firmemente sentado em sua cadeira, como se estivesse colado nela.
Vendo isso, Lilian deu um sorriso raro.
Como aquela cuja terra natal estava localizada geograficamente mais longe de Roel, Lilian sabia que sua única chance de interagir com ele seria enquanto estivessem na academia. Suas interações também tiveram que ser mantidas em segredo devido às suas associações políticas.
Esta foi uma desvantagem paralisante nesta intensa guerra por amor.
No entanto, ela conseguiu compensar isso garantindo uma vantagem crucial sobre os outros concorrentes – o apoio de Paul Ackermann.
Apesar de seu contato limitado com Roel, conseguiu se manter atualizada sobre os assuntos dele graças a Paul. Na verdade, seu maior prazer hoje em dia vinha de ler o relatório diário de Roel e o movimento de hoje foi uma manobra calculada baseada na inteligência coletada.
Ela sabia que as outras mulheres não poderiam comparecer a esta festa porque estavam muito ocupadas com os assuntos de suas respectivas facções. Esta foi uma oportunidade ideal para ela agir. A sensação de avançar secretamente à frente dos outros nesta corrida a excitou muito, especialmente quando ela estava fazendo isso diante de tantas pessoas.
Com os dedos entrelaçados, suas linhagens naturalmente começaram a ressoar entre si. Um leve rubor apareceu lentamente no rosto de Lilian enquanto ela sentia um calor formigante no peito.
Ela flertou abertamente com Roel quando ele estava em sua forma regredida para conquistá-lo, mas estranhamente, agora que havia voltado à sua forma adulta, se viu sem coragem para partir para a ofensiva.
Dito isto, ela ainda gostava das pequenas interações calorosas entre eles.
Eram simples, mas gratificantes. Era como se algum tipo de energia estivesse carregando seu coração, fazendo o mundo ao seu redor parecer quente e confuso.
Ela sentiu que essa sensação de felicidade duraria até o fim dos tempos se pudesse monopolizá-lo.
Enquanto mergulhava nessa felicidade rara, seus olhos ametistas começaram a se curvar de alegria, sabia que não deveria expor seus verdadeiros sentimentos em público, mas os cantos de seus lábios desafiavam sua vontade e obstinadamente se elevavam.
As mudanças em sua expressão pareciam muito evidentes aos olhos de Paul, que tentava encobri-la.
Algumas pessoas fingiram uma atitude fria para parecerem solenes e autoritárias, enquanto outras simplesmente nasceram assim.
Lilian pertencia a esta última categoria.
Seus inimigos viam sua fria racionalidade como uma hostilidade arrepiante, enquanto seus seguidores a viam como a marca de um poderoso imperador em formação.
Ainda assim, Paul percebeu que seu comportamento gélido iria suavizar sempre que ela estivesse ao lado de Roel. Ela parecia recatada e jovem, palavras que dificilmente alguém usaria para descrevê-la.
Foi por esta razão que Paul assumiu voluntariamente o papel de casamenteiro entre Lilian e Roel.
‘Assim como eu pensei. A irmã imperial Lilian deveria se reunir com o irmão mais velho Roel’ pensou Paul com um sorriso.
Devido a eles conversarem sobre seus Atributos de Origem, a maioria das pessoas optou por se afastar para lhes dar algum espaço privado.
Geralt também saiu para propor um brinde aos amigos. Agora que não havia mais ninguém por perto, Lilian pôde começar a sussurrar para Roel.
“Parabéns pelo seu avanço.”
“Obrigado sênior. Você também. Como foi a rodada preliminar para você?”
“Eu estava planejando terminar rápido para poder assistir a sua partida, mas meu grupo foi designado para uma das masmorras maiores” respondeu Lilian lamentavelmente.
Ela ainda não conseguia superar o fato de como seu grupo foi designado para o terreno gramado assustadoramente enorme.
Roel riu suavemente com o comentário dela.
“Não se preocupe, você não perdeu nada. De qualquer forma, a fase preliminar não representa um grande desafio para nós. Vou me certificar de assistir suas lutas nas rodadas subsequentes.”
“Ah… Você vai me colocar em uma situação difícil.”
“Hum?”
Roel piscou os olhos interrogativamente com a resposta inesperada.
Lilian deu um leve aperto na mão de Roel antes de se inclinar na direção dele com um sorriso travesso.
“Eu não suportaria terminar a luta quando seus olhos estão fixos em mim” ela sussurrou em seu ouvido.
“!”
Roel primeiro ficou surpreso com essas palavras antes de se virar para olhar para ela com os olhos arregalados, podia sentir uma coceira insuportável no peito.
Sua resposta perplexa provocou uma gargalhada em Lilian. De repente, ela sentiu vontade de tocar a bochecha de Roel, mas a multidão ao redor deles a impediu de fazer o que quisesse. Incapaz de conseguir o que queria, ela só conseguiu cutucar a mão de Roel antes de suspirar de decepção.
“Você não acha que não conseguimos nos encontrar muito desde que voltamos para a academia?”
“Temos nos encontrado todos os dias nas aulas, mas não conseguimos nos encontrar em particular” respondeu Roel com um suspiro.
Todos eles estiveram bastante ocupados recentemente devido ao tumulto causado pela chegada dos alunos transferidos e pela Copa Challenger, de modo que ele também não conseguiu se encontrar muito com Nora e Charlotte.
O desempenho dos membros da facção no torneio determinaria como os outros viam a facção.
Dado que Roel e os outros eram líderes de suas respectivas facções, era justo que ajudassem seus membros neste importante torneio, seja para oferecer dicas ou transmitir estratégias de combate.
Na verdade, a destreza de suas respectivas facções era um dos critérios de avaliação dos Portadores do Anel.
Foi uma sorte que o esforço de Roel valeu a pena, como demonstrado pela passagem de Geralt para o Nível de Origem 4 e pelo avanço de Paul para a segunda rodada.
Ele ouviu dizer que havia alguns membros talentosos na Facção Rosa Dourada e na Facção Rosa Vermelha que aumentaram com sucesso seus níveis de origem sob a orientação de Nora e Charlotte.
Quanto à facção Rosa Purpura… na verdade não havia necessidade de Lilian fazer muito. Ela já estava em primeiro lugar entre a população estudantil e a Facção dela já comandava autoridade inabalável dentro da academia.
Ela poderia dedicar melhor seu tempo a outros assuntos.
“Não pode ser ajudado. A Facção Rosa Azul ainda está em fase de crescimento. Teremos que provar nosso valor para garantir mais recursos da academia. Tenho estado ocupado com isso recentemente.”
"Eu entendo. A avaliação interna da academia dá grande ênfase ao Nível de Origem, então não há como evitar” respondeu Lilian com um suspiro.
No entanto, ela logo pensou em algo que animou seu ânimo.
“Quando terminar a Copa Challenger e começar o segundo semestre letivo, poderemos retomar nossas aulas de reforço. Os alunos da segunda série também podem aceitar missões fora da academia. Poderemos passar muito mais tempo juntos.”
Lilian ficou satisfeita só de pensar nisso. Por outro lado, Roel mostrou um sorriso irônico quando ouviu sobre as lições corretivas.
Foi então que uma notícia inesperada chegou aos seus ouvidos.
"Chefe, a senhorita Chris está aqui."
“A senhorita Chris está aqui? Espere um momento…"
O rosto de Roel enrijeceu quando um sentimento sinistro tomou conta de seu coração. Antes que ele pudesse perguntar sobre isso, a ruiva Chris entrou no salão de banquetes junto com uma mulher de cabelos grisalhos.
Assim, Alicia e Lilian se olharam.
***
“Senhorita Alicia, não posso acreditar que você veio até aqui apenas para satisfazer seus próprios desejos egoístas. Você sabe que tipo de problema você trará para Roel se sua identidade for exposta?”
“Sua Alteza Lilian, você parece estar entendendo mal alguma coisa. Estou aqui como parente de Chris. É justo que eu a siga até aqui para parabenizar seu alun0.”
Do outro lado da mesa, Lilian e Alicia se entreolharam, nenhuma delas disposta a recuar aqui.
Sem saber o que estava acontecendo aqui, Chris olhou para as duas contemplativamente. Paul rapidamente fugiu, sabendo que não tinha mais nenhum assunto aqui.
Roel olhou para essa bagunça com lábios trêmulos.
Ele nunca poderia ter imaginado que Alicia realmente encontraria tal método para comparecer ao banquete, até corajosamente sentou-se ao lado dele, alegando que Chris havia dito a ele para cuidar dela.
‘Hehe, que coincidência. Acontece que já cuidei dessa criança antes. Caramba, não seria nem exagero eu dizer que fui eu quem a criou!’
A situação era tão ridícula que Roel não sabia o que pensar disso. Era como se um estranho tivesse subitamente se aproximado dele e confiado a ele seu próprio filho para cuidar.
Ainda assim, não havia como negar que os métodos pouco ortodoxos de Alicia eram de fato eficazes. Pelo menos fazia sentido logicamente e dissuadiu os paparazzi da academia de se aproximarem.
Chris era uma dos poucos professores sábios e ainda por cima a mais jovem da Academia. Só um tolo iria ficar do lado ruim dela sem motivo. Os outros alunos também optaram por manter distância, pois não conheciam Chris e ela não era uma pessoa particularmente acessível.
Enquanto isso, Alicia conseguia fazer o que queria graças a essa estranha teia de relacionamento.
“Irmão mais velho Roel, você pode me contar mais sobre o que aconteceu na Copa Challenger? Estou curiosa.” Alicia puxou as mangas de Roel e perguntou.
Seu “irmão mais velho Roel” não parecia deslocado para estranhos e Roel também não tinha escrúpulos em relação a isso. A única que ficou louca depois de ouvir isso foi Lilian.
‘Tive que agir secretamente para esconder meu relacionamento com ele, mas você está aqui para arrebatá-lo de mim abertamente?’
O aperto abrupto de Lilian fez o coração de Roel bater mais forte. Alicia percebeu a expressão pouco natural de Roel e lançou um olhar furioso para Lilian. Ela estendeu a mão por baixo da mesa e tentou separar as mãos deles.
Sob a fachada pacífica, a mesa de jantar se transformou num campo de batalha.
“Senhorita Alicia, você pode controlar seus acessos de raiva? Você está sendo desagradável.”
“Vossa Alteza Lilian, eu devolveria essas palavras para você. Você é uma criança que precisa ser acompanhada durante a refeição?”
As duas mulheres mantiveram o sorriso enquanto aumentavam o nível de agressividade, seja em termos de destreza verbal ou de força de preensão.
Quem sofreu foi o homem sentado entre elas.
Rachaduras começaram a aparecer em sua expressão enquanto gotas de suor escorriam pelo seu rosto.
‘Não consigo mais sentir minhas mãos.’
Apesar da estrutura esbelta de Lilian e Alicia, elas eram transcendentes poderosas com destreza física que excedia em muito a de um ser humano comum. Sua tremenda força foi ainda reforçada por um buff de ‘Raiva’, fazendo com que seus atos de puxar e puxar as mãos de Roel fossem tão bons quanto ‘técnicas aprimoradas de interrogatório’.
Roel só conseguiu durar um minuto nessa tortura antes de ceder e pedir para a dupla parar.
Foi também nessa época que Chris finalmente entendeu esse relacionamento triangular e isso a deixou pasma. Ela nunca poderia ter imaginado que o romance mentor-pupilo entre ela e Carter ocorreria com seus alunos também.
‘O que está acontecendo? A Casa Ascart tem algum tipo de fã de romance mentor-pupilo?’
Tal situação colocou Chris em uma situação difícil.
Ela estava aliada a Alicia, mas ao mesmo tempo não queria ver sua própria aluna trilhando o mesmo caminho que ela.
No final, decidiu adotar uma postura neutra e não ajudar ninguém.
Sua decisão condenou Roel ao desespero. Com o único pessoal autorizado presente optando por não intervir, não havia mais ninguém para impedir a violência das duas senhoras.
Demorou uma hora inteira, até que a festa de comemoração finalmente chegasse ao fim, para as duas senhoras encerrarem a briga.
“Até mais, irmão mais velho Roel!”
“Júnior Roel, estou grato pela sua hospitalidade. Que possamos nos encontrar nas finais.”
Depois de se despedirem, as duas senhoras deixaram a Mansão Azure, para grande alívio de Roel.
Com as festas de comemoração chegando ao fim, uma atmosfera de nervosismo e expectativa começou a pairar sobre a Academia Santa Freya e até mesmo sobre Leinster.
O verdadeiro espetáculo da Copa Challenger, os jogos 1 contra 1, estava prestes a começar.
***
Ganhar o torneio foi o mais alto nível de honra que um jovem transcendente poderia alcançar.
O campeão estaria levando consigo riqueza, fama e um futuro brilhante. Nunca houve uma única Copa Challenger que não tivesse entusiasmado a multidão, especialmente quando se tratava de partidas 1 contra 1.
Mais de cem desafiantes de alto nível estariam lutando entre si com tudo o que tinham, sem barreiras. Isso foi definitivamente algo que vale a pena assistir.
Ao contrário dos torneios normais, o terreno de combate do torneio foi escolhido aleatoriamente. Pode ser uma floresta, um mar ou apenas um ringue de duelo despretensioso. Houve várias considerações por trás da implementação de tal regra.
Os anéis de duelo tradicionais eram vantajosos para os desafiantes adeptos do ataque frontal.
Se padronizasse o terreno de combate para os anéis de duelo tradicionais, os transcendentes que eram mais fracos no ataque frontal, mas possuíam outras habilidades excepcionais, seriam incapazes de mostrar suas verdadeiras capacidades.
Fora isso, geralmente havia desafiantes que também eram habilidosos em adivinhação. Ao colocar em jogo uma variável aleatória, a sua competência poderia ser demonstrada através do rigor dos seus preparativos.
Por último, mas não menos importante, também resumiu o conceito de sorte.
A sorte não era apenas misticismo no continente Sia. Era possível alterar a sorte até certo ponto através de bênçãos e ferramentas mágicas e o Trigo Abençoado de Roel era um exemplo. Poderíamos ver a seleção do terreno como um cabo de guerra entre a sorte e o destino dos dois desafiantes.
Três dias após o final da fase preliminar, os jogos 1 contra 1 finalmente começaram. Houve alguns ajustes na classificação dos desafiantes e Roel caiu para o décimo terceiro lugar.
Foi por causa do maior azarão da rodada preliminar, Kurt, que avançou entre os dez primeiros.
A capacidade de gigantificação de sua linhagem era simplesmente formidável. Para um indivíduo comum que mal sabia alguma coisa sobre habilidades transcendentes, um físico maciço era comumente visto como uma marca registrada de poder.
Por conta disso, o público tinha grandes expectativas em Kurt e ele até ganhou alguns seguidores.
Roel pessoalmente não deu muita importância a isso. Afinal, Kurt não era um verdadeiro gigante.
Um humano que herdou a Linhagem Gigante ainda era humano. Mesmo que ele aumentasse seu corpo cem vezes, ainda não era nada além da manifestação de mana. Não poderia competir com a coisa real.
Dito isto, ele estava perfeitamente bem com isso. Ele ainda estava procurando ganhar dinheiro rápido aqui.
A Copa Challenger foi praticamente o maior evento de jogos de azar do Continente Sia. Os espectadores que vinham de longe geralmente investiam algum dinheiro em desafiantes que favoreciam por uma questão de entretenimento.
Os desafiantes foram proibidos de participar do jogo... mas Alicia poderia.
Roel já havia emprestado 400.000 moedas de ouro de Charlotte para pagar sua dívida com o Sistema. Não que o Feudo Ascart fosse pobre, mas estava atualmente numa fase crucial do seu desenvolvimento e estava com pouco dinheiro.
Claro, ele definitivamente poderia extrair o dinheiro do Feudo Ascart se cortasse alguns dos principais projetos, mas não havia como fazer isso. Todos os projetos que iniciou para o Feudo Ascart foram importantes para estabelecer as bases necessárias para sua prosperidade futura, então ele não poderia sufocar o financiamento sobre seus assuntos privados.
Dito isto, não seria bom para ele prolongar descaradamente a dívida que tinha com Charlotte durante anos. Por isso só podia participar no jogo e a condição que escolheu para apostar foi a duração do jogo.
Havia muitos fatores em que uma pessoa poderia apostar, como o vencedor, o terreno, a duração da partida e até mesmo o golpe mortal. Destes, a duração da partida foi o fator mais fácil de controlar.
Na primeira partida, Roel fez par com um transcendente de Origem nivel 4 vindo de uma das muitas academias de Leinster. O terreno escolhido foi uma floresta montanhosa que continha uma enorme cachoeira.
Geralmente foi uma batalha fácil e ele conseguiu derrotar seu oponente em uma velocidade extremamente rápida.
O segundo adversário de Roel também não era muito forte. Ele era um ex-aventureiro que possuía a habilidade de tornar seu corpo duro como pedra.
Teria sido um adversário bastante problemático para a maioria dos adversários, mas teve azar de ter encontrado Roel, que estava no limite do poder ofensivo.
No deserto aberto, Grandar destruiu as múltiplas camadas de defesa do inimigo e causou um dano esmagador que rapidamente excedeu o limite de dano da ferramenta mágica de substituição. Roel fez questão de se conter para evitar infligir ferimentos graves ao outro lado.
Com essas duas batalhas fáceis, Roel conseguiu triplicar seu capital.
No entanto, a próxima rodada não seria tão fácil.
Na rodada para determinar os 16 primeiros, o adversário que ele enfrentou foi ninguém menos que Selina Bess.