O sol da tarde lançava um brilho laranja deprimente sobre os escombros esfarrapados de Leinster, como se profetizasse o fim iminente da Cidade das Academias.
Seja na evacuação inicial dos seus cidadãos ou na guerra e massacre que se seguiram, havia poucas dúvidas de que Leinster já era uma cidade morta.
O Ramo Leinster da Convocação dos Santos seria jogado fora como peões, tal como seus executivos haviam planejado e a Irmandade da Salvação também sofrera danos significativos.
Cadáveres estavam espalhados pelas ruas e o cheiro nocivo de sangue e cadáveres em decomposição desafiava os limites de tolerância do sistema olfativo.
De vez em quando, haveria sobreviventes sortudos que conseguiram sobreviver até hoje, apesar do caos contínuo, mas mesmo esses indivíduos resistentes não podiam deixar de revelar olhares de medo em relação ao sol poente.
A brisa noturna envolveu a cidade com uma estranha camada de névoa de sangue.
As sombras começaram a se contorcer em todos os edifícios restantes que existiam enquanto incontáveis soldados de armadura preta emergiam dos cantos mais escuros da cidade.
Eles continuariam sua peregrinação sob a liderança das figuras vestidas de preto.
Leinster era uma cidade atolada em desespero, mas nem toda a esperança estava perdida.
Nas paredes da Academia Santa Freya havia inúmeros guardas e estudantes. Seus rostos estavam pálidos e seus corpos tremiam – era difícil não conhecer o medo quando eles estavam cientes dos horrores que espreitava na escuridão lá fora – mas eles ainda se mantiveram corajosamente firmes.
Na academia atrás deles, os poucos membros restantes da equipe estavam atualmente evacuando a população em direção à Floresta Nebulosa com a ajuda dos espíritos. Entre eles estavam mulheres grávidas e crianças inocentes, muitos deles eram membros de suas famílias.
Em vez de fugirem agitados, estes guardas e estudantes preferem mostrar as suas costas dignas à próxima geração e proteger o futuro da humanidade.
Proteção e sacrifício, desespero e esperança – estes foram os principais temas da era atual.
Muito poucos guerreiros foram capazes de enfrentar a morte com tranquilidade, mas muitos ainda conseguiram reunir coragem para enfrentar seus medos.
Havia simplesmente muitas coisas para colocar suas vidas em risco para proteger.
Sob o sol do crepúsculo, Antonio olhou para o salão principal onde Astrid residia enquanto várias emoções passavam por seus olhos. Muitos sentimentos que ele reprimiu ao longo dos anos jorraram de seu coração e eventualmente se manifestaram em uma risada destemida.
O céu escureceu gradualmente à medida que a noite começou a cair.
Mais e mais inimigos saíram das sombras da cidade e começaram a vagar pelas ruas.
No meio deles, um velho segurando uma sinistra lanterna verde apareceu ao longe.
Vestido com seus habituais trajes pretos, a figura esbelta de Priestley parecia fundir-se na escuridão. Ao contrário de antes, o Rei Mago que atravessava o meio dos monstros tinha uma aparência horrível.
A lanterna verde que segurava lançava um brilho estranho em seu rosto e olhos, que estavam completamente desprovidos de calor.
Sua aparência era assustadora.
Mesmo o mais estúpido dos homens saberia de sua traição só de olhar para seu estado atual, mas Priestley não estava nem aí.
Que histórias os que estão prestes a morrer poderiam contar?
A chama verde pálida de sua lanterna tremeluzia junto com a brisa noturna, liberando um longo rastro de neblina.
Mais e mais silhuetas emergiam da neblina a cada momento, como se viessem de outra dimensão.
A aura liberada pela lanterna guiou os soldados de armadura preta espalhados e as figuras vestidas de preto e eles começaram a convergir em torno de Priestley.
Da perspectiva dos muros da academia, Priestley já estava cercado por um mar de escuridão contorcida. Sussurros vagos flutuando no ar foram transmitidos aos ouvidos dos guardas estacionados na parede, fazendo-os franzir a testa de nervosismo.
Foi então que o velho que estava no meio de todos os horrores ergueu levemente a lanterna e, sem mais nem menos, a luta começou.
Não houve bandeiras tremulantes ou buzinas de guerra. O mar de escuridão avançou em direção às paredes da academia sob a orientação da lanterna e os guardas responderam rapidamente à sua agressão.
“Pronto, solte!”
Nos últimos raios do sol do crepúsculo, as tropas da guarnição puxaram as cordas dos arcos e lançaram flechas sobre o denso exército de monstros.
As flechas funcionavam melhor quando os inimigos estavam agrupados e os resultados confirmavam isso.
As flechas disparadas pelos transcendentes perfuraram facilmente a armadura negra dos monstros para estourar seus corações antes de atingirem com força o chão de concreto, levantando pequenas nuvens de poeira.
As figuras vestidas de preto ficaram ainda mais vulneráveis quando suas cabeças explodiram ao entrar em contato com as flechas, fazendo com que seu sangue e massa cerebral se espalhassem por toda parte.
O ataque inicial bem-sucedido das tropas da guarnição aumentou o moral dos guardas. Revelou a maior fraqueza dos monstros: ataques de longo alcance.
As figuras vestidas de preto ainda eram capazes de lançar explosões caóticas de mana, mas os soldados comuns de armadura preta não tinham meios de atacar a longa distância.
Além disso, a falta de inteligência deles os tornava incapazes de traçar estratégias, então a única coisa que podiam fazer era atacar sem pensar.
Enquanto os guardas derrubavam os monstros com suas flechas, os estudantes lançaram seus feitiços com tempo coordenado para liberar lava ardente.
Tempestades de fogo envolveram enormes extensões de terra fora da barreira da academia, queimando qualquer monstro que entrasse em contato com ela.
Ainda assim, apesar dos feitiços destrutivos que eles estavam lançando um após o outro, não parecia que eles estavam conseguindo muito contra o aparentemente interminável exército de monstros.
Enquanto milhares de monstros caíram sob o ataque furioso dos soldados e estudantes, outros marcharam para tomar o seu lugar.
Foi um ataque de onda.
Foi grosseiro, mas indubitavelmente eficaz.
As flechas estavam sendo rapidamente consumidas e os rostos dos estudantes que as dispararam logo ficaram pálidos.
Ofegantes cada vez mais laboriosos podiam ser ouvidos no topo das paredes da academia.
No entanto, esses sussurros repulsivos foram ficando cada vez mais altos à medida que os monstros diminuíam a distância.
Apesar da situação desvantajosa em que se encontravam, os guerreiros exaustos não se desesperaram.
Em vez disso, se voltaram para o comandante com expectativa.
Antonio não respondeu aos seus olhares, optando por esperar a hora certa. Foi somente quando os entalhes nas armaduras dos monstros ficaram claros e os sussurros blasfemos se tornaram totalmente insuportáveis que ele finalmente emitiu sua ordem.
“Ative a Lâmina Cruzada de Luz. Cubra o máximo de área possível. Dispare os sinalizadores.”
“Chamas!”
Em meio aos gritos dos soldados para transmitir as ordens, foguetes de mana foram rapidamente disparados para o céu, envolvendo Leinster com uma luz tão ofuscante que parecia que poderia ser dia.
Ao mesmo tempo, os mecanismos de proteção da academia entraram em ação. Pedras coloridas embutidas nas paredes começaram a brilhar sob o influxo de mana, formando cruzes brilhantes por toda parte.
"Fogo!"
Mais de cem Lâminas Cruzadas de Luz foram lançadas simultaneamente no momento em que a ordem foi emitida. Causou um terremoto tão forte que os soldados nas muralhas não tiveram escolha senão segurarem-se uns aos outros para não tombarem.
As cruzes saíram rapidamente das paredes da academia com um impulso assustador, rasgando o mar de escuridão. Incontáveis monstros foram dissecados antes mesmo que pudessem responder ao ataque. Sangue escuro respingou por toda a área. Longas depressões vermelhas foram deixadas no vasto campo de batalha como as garras de uma fera enorme.
Sob a destreza esmagadora das Lâminas Cruzadas de Luz, as paredes da Academia Santa Freya pareciam ter sido acolchoadas uma camada mais alta.
As carcaças mutiladas espalhadas por todo o campo teriam parecido horríveis em qualquer outra ocasião, mas foram um alívio para todos os humanos que guardavam a academia.
“Uau!”
A enorme devastação causada fez os guardas aplaudirem alegremente e os estudantes também revelaram sorrisos entusiasmados.
No entanto, o rosto de Antonio ficou sombrio.
Ele sabia desde o início que a chave para vencer esta guerra não era derrotar esses monstros.
Seu olhar não estava no campo de batalha, mas no velho segurando uma lanterna verde a certa distância. Por mais intensa que fosse a luta atual, não se poderia dizer que a guerra realmente começou até que Priestley tomasse uma atitude.
Aparentemente ameaçado pela destreza de Lâminas Cruzadas de Luz também, Priestley finalmente fez sua jogada. Ele olhou para as paredes da academia com os olhos tão compostos como sempre.
Embora Antonio pensasse que esta era uma batalha de desgaste, a verdade é que aqueles soldados de armadura preta eram todos dispensáveis para ele.
Eram apenas ferramentas convenientes que parecia um desperdício não usá-las. Em primeiro lugar, nunca esperou nada daqueles soldados de armadura preta e parecia que estava certo.
Priestley balançou a cabeça desapontado antes de levantar a mão.
Mana começou a se reunir ao redor dele, transformando-se em faíscas crepitantes. A pulsação de mana vinda dele era tão intensa que superou a da Lâminas Cruzadas de Luz. Até o céu ondulou incessantemente diante de seus poderes.
O Rei Mago ainda não havia liberado sua fúria, mas a pressão já era insuportável. Era como se estivessem indo contra um ser divino.
As brilhantes faíscas dos relâmpagos revelaram os rostos pálidos dos guardas e dos estudantes confusos nas paredes da academia.
O rosto de Antonio ficou mais sério do que nunca. Esta foi a primeira vez que ele experimentou o verdadeiro poder de um transcendente de Nível de Origem 1, o maior poder de luta da humanidade.
‘Eles estavam lutando contra esse tipo de ser monstruoso ontem à noite?’
Antonio pensou nas duas crianças gravemente feridas ontem e arregalou os olhos de espanto. De repente, ele entendeu por que Astrid estava tão determinada a preservar a Linhagem Ascart.
“Se esse é o potencial que eles exercem, realmente valeria a pena colocarmos nossas vidas em risco para protegê-los” murmurou o 'Guardião' Antonio enquanto começava a liberar sua mana para fora.
Após o encontro anterior, Astrid não poderia mais retornar do Reino do Sonho tão cedo. Como o próximo transcendente mais forte atualmente na Academia Santa Freya, Antonio era o último escudo protegendo Roel e Lilian.
Um leve brilho prateado começou a se espalhar suavemente do topo das paredes da academia até o chão, gradualmente se tornando corpóreo.
O que não parecia mais do que uma fina camada de barreira era na verdade muito mais resistente do que milhares de escudos.
“No mínimo, antes que ele tenha sucesso…”
Estrondo!
As palavras de Antonio foram interrompidas pelas explosões ensurdecedoras de relâmpagos em sua barreira.
Enquanto isso, em uma sala escura dentro da academia atrás dele, um par de olhos dourados sentiu uma presença e se abriu abruptamente.
Por um breve instante, eles pareceram brilhar em amarelo escuro.