Nas costas do Dragão da Calamidade, voamos na direção em que o imperador quase certamente havia fugido e logo cruzamos a fronteira.
Meu instrutor Carew, o Soberano das Sombras, tinha usado uma [Disfarce] reforçada por uma ferramenta mágica [Aprimoramento de Disfarce] para esconder nossa montaria gigantesca da vista. Já tínhamos passado por três cidades e postos de controle militares, mas ninguém no chão sequer piscou.
Parecia seguro dizer que nossa aventura no domínio do Império Mágico estava ocorrendo sem problemas... mas ainda havia um problema.
“Essa é a única maneira dele ter escapado” meu irmão disse.
“Você encontrou alguma coisa?”
“Não” respondeu o instrutor Carew.
“Meu [Detectar] não está encontrando ninguém que corresponda à descrição dele. Lady Lynneburg?”
“Sem sorte” respondi.
“Estou procurando há um tempo, mas também não consigo encontrá-lo.”
O instrutor Carew e eu estávamos fazendo uso total de nossas habilidades [Detectar], [Hawk Eyes], [Farsight] e [Clairvoyance] para vasculhar nossos arredores. Mas, apesar de nossos melhores esforços e de quão longe havíamos viajado, ainda não tínhamos encontrado nem mesmo um traço do imperador.
“Se você e o Soberano das Sombras não o encontraram, então ele deve estar bem à nossa frente” disse meu irmão.
“Na pior das hipóteses, ele pode já ter chegado à capital imperial.”
Logo nos aproximamos de um enorme cânion, nos dando uma visão da Ponte de Ferro que se estendia sobre ele. Além dela, havia várias fortalezas intimidadoras e muito além delas ficava a fortaleza do imperador, a capital imperial.
Se nosso alvo já estivesse do outro lado da ponte — a fronteira que antes separava o Reino e o Império — então persegui-lo se tornaria muito mais complicado. Estávamos todos cientes disso.
O instrutor Carew falou primeiro.
Pode doer, considerando o quão longe chegamos, mas deveríamos considerar voltar. Além deste ponto está o coração do Império. Podemos esperar enfrentar inúmeras fortalezas e instalações militares de uma magnitude além do que já vimos. Não podemos atacar precipitadamente. Então, como devemos proceder?”
“Você está certo” disse meu irmão.
“Nós…”
Enquanto eles continuavam a deliberar, eu me virei para o Instrutor Noor para pedir sua opinião.
“O que você acha, Instrutor Noor? Instrutor…?”
Ele nem reagiu. Desde que montamos no dragão, ele estava de frente para os céus, seus olhos apertados no que só poderia ser uma demonstração de profunda concentração. Eu me perguntei o que ele estava pensando.
Enquanto eu olhava para as costas do instrutor Noor, notei um brilho repentino pelo canto do olho. Ativar minha [Visão Distante] revelou um cavalo em armadura dourada galopando a uma velocidade absurda.
“Olha ali.” Eu apontei.
“Está se movendo tão rápido.”
“É ele” disse o instrutor Carew.
“Finalmente localizamos o imperador. Mas estamos nos aproximando da rede de defesa da capital imperial. Precisamos decidir agora se vamos persegui-lo ou voltar.”
O imperador incitou seu cavalo a avançar e logo foi engolido por um enorme portão de mana-metal, a boca de uma muralha ainda maior de mana-metal e pedra.
Suas ameias estavam alinhadas com armamentos mágicos — os mesmos canhões pretos que tínhamos visto antes no campo de batalha. Além de tudo isso, eu podia ver uma linha de várias fortalezas.
Todo o trecho estava repleto de imponentes armas de mana-metal. Diante de nós estava uma barreira totalmente impenetrável que se manteve forte nas últimas cinco décadas, o resultado de gerações de imperadores cautelosos com seus vizinhos.
Se continuássemos nossa perseguição, nosso pequeno grupo estaria mergulhando direto nas mandíbulas da morte.
“Se quisermos continuar, precisaremos superar isso” eu disse.
“De fato” respondeu o instrutor Carew.
Ele parecia compartilhar minhas preocupações.
“Não vou dizer que é impossível, mas certamente não será uma viagem tranquila. Devemos conseguir fazer a viagem até lá, mas o efeito da minha [Ocultação] será mais fraco em nosso retorno. Não espere que saiamos ilesos.”
“Eu entendo você Carew” meu irmão proferiu, sua expressão amarga.
“Mas do jeito que está, deixá-lo escapar não é uma opção.”
Isso era verdade; se permitíssemos que o imperador escapasse agora, era uma conclusão precipitada que ele aumentaria seu exército e voltaria para se vingar. Os soldados com os quais ele invadiu eram quase todos recrutas dentre os empobrecidos, fazendeiros ou refugiados de nações vizinhas. O Império era totalmente capaz de transformar leigos em guerreiros poderosos em um instante, equipando-os com suas armas e armaduras superiores.
A fonte da força do Império Mágico era sua produção contínua de formidáveis ferramentas mágicas. Podia produzir em massa tantos armamentos de ponta quanto quisesse, desde que tivesse os recursos — e seus esforços concentrados para expandir suas fronteiras significavam que os tinha em abundância.
Na verdade, isso era ainda mais assustador do que parecia. Para o Império, o termo “recursos” significava mais do que apenas bens materiais; pessoas também estavam incluídas e havia uma abundância delas para serem usadas.
O imperador reuniria os empobrecidos e os refugiados de guerras que ele mesmo criou e os enviaria como soldados, prometendo-lhes fama e fortuna. Criar outro exército seria fácil para ele.
A guerra já havia começado. Dali em diante, qualquer tempo que perdêssemos era tempo que o Império poderia gastar para ficar mais forte. Ele havia sofrido uma derrota esmagadora hoje, mas sua próxima invasão seria apenas mais assustadora. Então, não podíamos nos dar ao luxo de demorar.
Se o fizéssemos...
“Lorde Rein, Lady Lynneburg.” Ines saiu na nossa frente sem nenhum aviso.
“Dadas as circunstâncias, posso ter sua permissão para aniquilar o inimigo?”
“Aniquilar…?” repeti.
Só então me lembrei de algo crucial: havia uma razão pela qual Ines recebeu um título que estava até mesmo acima dos Soberanos — por que sua habilidade era considerada lendária.
Ela era o Escudo Divino, mas se destacava em mais do que apenas defesa. Na verdade, a razão pela qual ela geralmente escolhia ignorar seu outro título, "a Espada Divina", era porque sua lâmina frequentemente se mostrava poderosa demais para ser de alguma utilidade.
Ines ficou ao meu lado como minha subordinada por tanto tempo que eu perdi completamente o que estava me encarando. O instrutor Noor não era a única figura lendária conosco; havia mais um estranho aqui que desafiava o senso comum.
“Assim como o Instrutor Carew disse, se quisermos prosseguir por aqui, precisaremos garantir uma rota de volta” Ines comentou, então olhou para as fortalezas à frente.
“Talvez seja sensato aniquilar essas defesas enquanto temos a chance.”
Ela disse isso como se fosse a coisa mais natural do mundo, mas ela estava certa; se esse fosse o nosso caminho para casa, precisaríamos eliminar as ameaças nele. Parte de mim se perguntava se tal coisa era mesmo possível... mas para Ines, era absolutamente.
“Você está certa” meu irmão disse.
“Faça isso Inês. Não se segure.”
“Como quiser, meu senhor.”
Em circunstâncias normais, Inês nunca teria feito tal proposta; ela sempre tentava evitar machucar os outros quando podia evitar. Foi por isso que me surpreendeu tanto.
Mas depois de pensar um pouco, percebi que fazia todo o sentido. O Império não havia despertado apenas a raiva do dragão — também havia despertado a minha, a do meu irmão... e a de Inês também.
O lar em que ela nasceu e foi criada, a cidade que ela jurou defender com sua vida, havia sido destruída impiedosamente. Embora ela não tivesse dito isso abertamente, Inês estava segurando sua fúria o tempo todo.
“Rolo” Ines disse, “preciso pedir que você fale com o dragão. Por favor, peça para ele voar o mais baixo possível. E diga que eu precisarei ficar momentaneamente em sua cabeça, pelo que peço desculpas. Não quero ofendê-lo.”
“O-Okay…” Rolo respondeu.
“Eu farei tudo isso…”
“Obrigada.” Inês calmamente caminhou ao longo das costas do dragão, atravessou seu pescoço com facilidade e parou em sua cabeça.
De repente, o dragão mergulhou de cabeça e a imponente fortaleza de mana-metal estava bem diante de nossos olhos. Todos nós nos agarramos à nossa montaria, tentando desesperadamente não cair, mas Ines permaneceu de pé.
Ela moveu seu braço esguio em um movimento amplo e, naquele único floreio, criou um escudo de luz massivo o suficiente para cobrir todo o Dragão da Calamidade. A barreira ficou ainda maior... então ela a balançou horizontalmente.
“[Escudo Divino].”
O escudo cortou o ar e cortou a fortaleza indomável de mana-metal em dois. Ao mesmo tempo, os canhões negros em suas ameias explodiram em pedaços.
Ines balançou seu vasto escudo de luz uma segunda vez, depois uma terceira, destruindo ainda mais a imensa estrutura à nossa frente a cada novo ataque. Ela continuou a cortar tudo em nosso caminho enquanto o dragão praticamente roçava o chão.
Num piscar de olhos, já havíamos passado pela primeira linha de defesa do Império.
O dragão acelerou e nos aproximamos da segunda fortaleza. Sua matriz de canhões estava apontada diretamente para nós, mas...
“[Escudo Divino].”
Houve outro clarão de luz e a segunda fortaleza sofreu o mesmo destino da primeira. Detritos caíram ao nosso redor enquanto avançávamos cada vez mais.
Uma após a outra, as estruturas assustadoras em nosso caminho foram reduzidas a fragmentos de mana-metal que ruíram ruidosamente no chão. Nós assistimos a mesma cena se desenrolar diante de nós repetidamente.
"Incrível…"
Esse era o poder de Inês, a mulher que todos os Seis Soberanos se recusaram a antagonizar — a maior espada e escudo de todo o Reino de Clays.
“Isso deve tornar nossa viagem de volta segura o suficiente”, ela disse.
“De fato” veio a resposta lenta e comedida do meu irmão.
“Muito bem.”
A respiração de Ines estava normal, como se ela não tivesse se esforçado nem um pouco. Só de observá-la meu coração batia furiosamente no peito, mas o instrutor Carew e meu irmão pareciam igualmente calmos; eles estavam focados em proteger Rolo dos destroços que caíam, como se aquela exibição inspiradora nem tivesse sido uma distração.
Eles eram todos tão incríveis — e o instrutor Noor não era exceção. Seus olhos ainda estavam fechados e ele ainda estava encarando os céus. Era como se ele soubesse desde o começo que isso aconteceria.
“Agora consigo ver o cavalo do imperador” disse meu irmão.
“Ele está indo ainda mais rápido do que eu esperava. Existe alguma maneira de o dragão acelerar?”
“Mm-hmm” Rolo respondeu.
“Há… mas aparentemente isso é o mais rápido que pode ir sem nos despistar.”
"Eu vejo."
O imperador incitou seu cavalo a ir ainda mais rápido; nosso [Disfarce] havia se desfeito há muito tempo, então era bem provável que ele nos tivesse visto. Nem mesmo nosso dragão conseguia mais nos acompanhar.
O corcel, aprimorado por sua armadura de oricalco, deslizava tão rapidamente que eu meio que esperava que ele levantasse voo.
Nesse ritmo, o imperador chegaria à capital imperial.
“Lynne” meu irmão disse.
“Prepare-se. Nossas próximas ações determinarão o curso desta guerra. Vamos perseguir o imperador até a capital.”
Ele estava me pedindo para fortalecer minha determinação. Eu podia entender o porquê — estávamos indo para a fortaleza do inimigo, a capital imperial e não havia como dizer o que nos aguardaria lá. Mas mesmo sabendo disso, não havia um único traço de inquietação em meu coração.
Por que haveria? Eu os tinha comigo.
Ines, o Escudo Divino—a maior defensora do Reino.
Meu irmão Rein.
Ele era apenas seis anos mais velho que eu, mas nosso pai, o rei, há muito tempo o havia confiado para administrar os assuntos domésticos do nosso reino. Ele também era o próximo na linha de sucessão ao trono — e com ele, o direito de comandar o Seis Corpos de Exército da Capital Real.
Instrutor Carew, o Soberano das Sombras, chefe das unidades de inteligência da capital real e mestre dos ladrões, capaz de mascarar sua presença de qualquer pessoa.
Instrutor Sain, o Soberano da Salvação, que conseguiu curar o lendário Dragão da Calamidade em pouco tempo.
E, claro, Rolo, o jovem garoto demônio que domou o mesmo dragão lendário.
Mas o mais significativo de tudo era o Instrutor Noor.
Ele enfrentou o Dragão da Calamidade em combate individual, desafiou sua Luz da Destruição e deixou dez mil soldados impotentes. Nem mesmo a demonstração aterrorizante de poder de Ines conseguiu abalá-lo; mesmo agora, ele estava olhando para o céu com os braços cruzados.
Eu tinha certeza de que ele podia ouvir cada palavra nossa, mas ele não havia proferido uma palavra em resposta.
Então me ocorreu.
Ele não estava simplesmente perdido em pensamentos; ele estava ouvindo silenciosamente nossa determinação. Um homem tão forte quanto ele não teria problemas em marchar para o Império e depois marchar para fora novamente ileso.
Seu armamento de última geração era como meros brinquedos para ele, a questão de continuarmos em frente ou voltar não importava nem um pouco.
Às vezes... eu me perguntava.
Seria possível que o instrutor Noor ainda não tivesse nos mostrado nem um vislumbre de sua verdadeira força? Em todo o meu tempo com ele, nem uma vez o vi atacar. Talvez, aos seus olhos, tudo até agora parecesse tão inconsequente quanto espanar gotas de orvalho.
Como eu poderia segui-lo se permitisse que algo assim me assustasse?
“Muito bem” eu disse.
“Vamos mostrar a eles em quem eles escolherão mostrar suas presas.”
O instrutor Noor ainda estava olhando para os céus, mas eu o vi acenar uma vez, bem quando o dragão deu um poderoso bater de asas. Ele realmente era insondável, desde sua força em combate até a profundidade de seus pensamentos.
Ele estava do nosso lado.
Só isso me convenceu de que não poderíamos perder.
De fato, não havia nada com que eu precisasse me preocupar. Porque agora mesmo, eu estava cercado pelas pessoas mais fortes que eu poderia imaginar.