“Eu simplesmente não consigo parar de rir. Quem diria que dirigir o futuro poderia ser tão simples?!”
O imperador estava de bom humor ao contemplar a capital real. Ele ainda se lembrava do plano de invasão proposto a ele por seus vassalos, que fez seu coração disparar quando o ouviu pela primeira vez: fazer lavagem cerebral em monstros usando demônios e depois soltá-los nas ruas. Ao mesmo tempo, enviar o lendário Dragão da Calamidade em direção à cidade para destruir o que restasse.
Imediatamente depois, despachar um destacamento em larga escala do exército imperial para matar o dragão e tomar o controle do Reino sob o pretexto de "fornecer ajuda".
Tecnicamente, o Dragão da Calamidade só fez uma breve onda de fúria antes de recuperar os sentidos e deixar a capital, mas isso dificilmente importava.
O imperador nunca esperou que ele destruísse a cidade inteira para começar; lendas eram propensas a embelezamento, afinal. Mas o que o dragão realmente havia conquistado valia a pena a quantia que ele havia pago àquele traficante de escravos perturbador.
O imperador observou o dragão cair sobre a cidade fumegante abaixo e sorriu.
“No final, um dragão milenar é apenas uma besta — nada mais do que um dos meus peões.”
Um tiro da nova superarma desenvolvida pelo Império, Brionac, a Lança de Luz, engoliu o dragão e o fez cair em direção ao chão.
O desempenho do armamento teve uma rápida melhora graças aos Coração Demoníaco, pedras de mana fornecidas pela Teocracia de Mitra. O imperador não gostou que a raposa astuta de uma alta sacerdotisa de Mitra tivesse o monopólio completo de um recurso mágico tão raro, mas foi fortuito que ela se ofereceu para cooperar com o Império, mesmo que ela estivesse claramente agindo por um senso de superioridade.
Ele não se importou, no entanto; um dia, ele reivindicaria sua nação também.
“Mas primeiro, o Reino.”
No geral, tudo tinha corrido conforme o planejado até agora. Com o Anel de Gyges, uma ferramenta mágica de [Disfarce] em grande escala desenvolvida através dos maiores esforços dos pesquisadores brilhantes de seu império, o exército imperial conseguiu chegar à capital do Reino de Clays com relativa facilidade.
Eles também trouxeram consigo três Aegises, geradores móveis de mana-baluarte capazes de proteção até mesmo contra a Luz da Destruição do Dragão da Calamidade e quatro Brionacs, canhões de mana poderosos o suficiente para queimar até mesmo as escamas do dragão.
O armamento de descarga de feixe de mana de ultra-alta potência — contra o qual a lendária Luz da Destruição parecia uma brisa morna — estava sendo operado pelo corpo de magos do Império.
Eles acompanharam o exército imperial, que incluía nove mil soldados de base. Cada um deles estava equipado com equipamentos de última geração que poderiam transformar até mesmo um recruta em um guerreiro a ser considerado. Isso incluía lâminas mágicas, espadas que podiam facilmente cortar ferro; e escudos mágicos, que criavam campos de força que podiam anular magia e refletir flechas e lâminas.
Quanto à elite escolhida do exército — que somava mil — eles tinham canhões mágicos, que podiam sustentar fogo mágico contínuo e de longa distância, que rivalizava com a magia ofensiva de um mago de nível intermediário; e armas mágicas, que podiam anular quase todo tipo de ataque mágico.
No total, a hoste imperial ultrapassava dez mil tropas.
Em comparação, a população inteira do Reino de Clays totalizava menos de quarenta mil.
Daqueles que podiam lutar, havia apenas os Seis Corpos do Exército da Capital Real, que estavam sempre em serviço ativo e um corpo de milícia de aventureiros vagabundos. Juntos, eles não somavam nem dois mil — e quantos deles seriam capazes de lutar em todo esse caos? Talvez várias centenas, na melhor das hipóteses, se o imperador fosse generoso com sua estimativa.
Resumindo: tanto em qualidade quanto em quantidade, o exército imperial tinha uma vantagem militar esmagadora.
O imperador mal conseguia conter o riso.
Seu império, que havia aperfeiçoado a tecnologia de ferramentas mágicas até seus limites, agora era inigualável. E por meio desse avanço, o mundo inteiro viria a conhecê-lo.
O relato que entraria para a história já havia sido decidido: o Reino de Clays havia sido descuidado em sua administração do Calabouço Perdido, permitindo que monstros se espalhassem pelas ruas da capital. Sua ganância desenfreada então despertou a ira do Dragão da Calamidade — e com isso, a nação havia assinado sua própria sentença de morte.
Foi quando o Império interveio, libertando os cidadãos do Reino — assim como o inestimável e mundialmente famoso Calabouço Perdido— do governo louco de seu rei estúpido.
No final das contas, aqueles do exército imperial estavam agindo como tropas de socorro, para salvar uma nação de uma morte desnecessária. Na verdade, eles só tinham vindo aqui para resgatar aqueles em perigo.
“Sendo assim, temos de garantir que estão a sofrer uma catástrofe propriamente dita.”
O imperador esperava que a cidade fosse reduzida a nada — a administração das consequências seria mais fácil dessa forma. Ele pretendia levantar uma nova capital na mesma planície, na qual estabeleceria novas instalações de pesquisa de ferramentas mágicas. Para esse fim, seria mais conveniente se tudo que estivesse aqui atualmente fosse arrasado.
Os cidadãos do Reino eram um inconveniente; eles eram irracionalmente leais ao seu rei idiota e sem dúvida desencadeariam agitação civil sob o governo do Império. Por essas razões, eles precisavam morrer.
Apenas alguns poucos selecionados teriam permissão para viver e apenas porque o imperador queria fazer seu pretexto de "tropas de socorro" parecer mais crível. Ele sempre poderia ordenar suas mortes mais tarde, de qualquer maneira.
Ainda assim, por mais implacável que o imperador fosse, ele sentia algum arrependimento pela destruição da capital do Reino. A aniquilação completa da cidade deixaria os tesouros de relíquias de masmorras coletadas ao longo da longa história da nação e armazenadas nos cofres do castelo real enterrados sob todos os escombros.
Alguns seriam recuperáveis, mas outros quase certamente estariam quebrados além do reparo.
De fato, ele lamentava a perda, mas também a descartava como inevitável. Além disso, se aquele idiota rei astuto não tivesse feito muito uso delas, eles provavelmente não tinham muito valor prático.
“Embora… perder a Lâmina Negra realmente me dói.”
A Lâmina Negra havia sido recuperada da camada mais profunda conhecida do Calabouço dos Perdidos e era a única coisa que o imperador genuinamente lamentava ter que sacrificar.
Era uma relíquia de calabouço em uma classe própria, feita de um metal desconhecido que nenhuma substância ou magia poderia sequer arranhar. Se o mistério de sua composição ou processo de criação fosse desvendado, as armas e equipamentos militares do mundo avançariam aos trancos e barrancos.
As possibilidades eram infinitas: armaduras que poderiam parar qualquer arma ou magia, lâminas que poderiam cortar escamas de dragão e até mesmo artilharia mágica teórica — que nenhum metal conhecido poderia suportar — que poderia varrer cidades inteiras do mapa.
Considerando tudo, a Lâmina Negra continha o poder de mudar o mundo. Se o imperador pudesse apenas adquiri-la, ele seria capaz de começar uma revolução social genuína. Se ele pudesse analisá-la e reproduzi-la com sucesso, a criação de um exército invencível não seria mais um sonho.
Verdadeiramente, foi uma grande perda. O infortúnio da relíquia inigualável a levou direto para as mãos daquele tolo e ignorante rei.
Repetidamente, o imperador fez uma oferta ao Rei Clays pela Lâmina Negra, mas o homem teimoso sempre recusou. Até mesmo um pedido para simplesmente olhar para a arma foi negado.
Agora que uma crise estava às portas do Reino, o palhaço provavelmente havia escondido a relíquia em algum lugar onde ela nunca seria encontrada. Se assim fosse, seu potencial latente seria totalmente desperdiçado, perdido nas brumas do tempo.
Mas o imperador levou isso em consideração. Mesmo que não conseguisse encontrar a Lâmina Negra em meio aos escombros, ele pelo menos teria sua fonte — a Masmorra dos Perdidos.
Os cidadãos monstruosamente fortes do Reino dedicaram centenas de anos a explorar suas profundezas, mas mesmo agora, muito dele ainda era desconhecido. Era inteiramente possível que abaixo de suas camadas mais profundas conhecidas dormissem relíquias feitas de materiais semelhantes à Lâmina Negra.
Se o imperador enviasse suas forças, armadas com seu armamento avançado, para explorar a masmorra e escavar cada relíquia esperando em suas profundezas, então encontrar o que ele queria não seria tão difícil. Talvez a masmorra mais antiga do mundo abrigasse relíquias ainda mais absurdas do que a Espada Negra.
Se assim fosse, então o Império caminharia ainda mais confiantemente para o futuro — e o mundo inteiro colheria os benefícios insondáveis.
O Rei Clays, o tolo, ainda não conseguia entender isso. Ele havia respondido a cada uma das propostas gentis do imperador com recusa categórica — e era por isso que o imperador o aniquilaria. Seus seguidores também morreriam, sem questionamentos.
O assento de poder do rei idiota ruiria, assim como sua história insignificante e se tornaria nada mais do que uma lembrança.
O Império planejou limpar a lousa. Serviria como uma bela demonstração para as outras nações.
“A história não requer múltiplos narradores” o imperador refletiu em voz alta.
“Uma verdade é o bastante.”
Daí em diante, os livros de história falariam apenas do triunfo do Império.
A verdade era decidida pelo vencedor e enquanto o Império estivesse por perto para testemunhar os detalhes, isso era o suficiente.
Ninguém mais era necessário.
Se algum cidadão do Reino conseguisse sobreviver, o imperador os silenciaria à força e os venderia como escravos. Ele já havia chegado a um acordo com o chefe da Guilda dos Mercadores de Sarenza; eles comprariam todos os refugiados que ele pudesse reunir e selariam qualquer boca solta entre eles.
“Dito isso, pensei que a destruição seria mais completa.”
Enquanto o vento limpava a poeira que pairava sobre a capital, o imperador teve uma visão melhor de seu alvo. Ele observou o dragão descer sobre a cidade do rei idiota e embora sua fúria tenha sido curta, certamente foi violenta.
Como, então apenas um quarto da área estava em ruínas?
O imperador esperava um massacre em massa da população da cidade, mas em uma reviravolta decepcionante, parecia que mais da metade deles ainda estava viva. Se isso não mudasse logo, o exército imperial seria forçado a acabar com um número considerável de "forças rebeldes".
Seria um tanto tedioso — mas, ao mesmo tempo...
“Deve ser divertido, à sua maneira.”
Um sorriso surgiu no rosto do imperador enquanto ele acariciava seu bigode branco listrado; no horizonte havia uma matança deliciosamente unilateral. Aventureiros de todo o mundo se reuniram no Reino, mas eles eram uma ralé do mesmo jeito.
Mesmo juntos, eles não eram páreo para o exército imperial e seu arsenal de armas mágicas.
Ainda assim, havia alguns entre os oponentes do imperador que lhe causavam um pouco de preocupação: os veteranos que desenvolveram uma série de habilidades de alta classe e possuíam o que era francamente um grau anormal de força.
E ninguém exemplificava essas características mais do que os Seis Soberanos.
Sig das Mil Lâminas.
Dandalg, o Imortal.
Carew, o Ceifador.
Mianne do Arco do Céu.
Oken do Nove Feitiços.
Sain, o Santo Demoníaco.
Cada um deles era um monstro genuíno.
Então havia Ines, o Escudo Divino, protegido do Imortal, e Gilbert, o Matador de Dragões, braço direito de Sig das Mil Lâminas.
Além disso, se os rumores fossem verdadeiros, o príncipe e a princesa atuais estavam se tornando assustadores por si só.
Finalmente, por mais relutante que o imperador fosse em admitir, o rei idiota era outra força a ser considerada. Fora o poder inigualável do homem, bárbaro como era, que lhe permitira agir tão arrogantemente em relação ao Império.
O imperador achou irritante que esses indivíduos possuíssem uma força tão monstruosa.
Graças a eles, o Reino de Clays conseguiu manter sua independência.
“No entanto, isso acaba hoje. Uma nova era se aproxima.”
Em sua jornada até este ponto, o imperador pisoteou muitos outros territórios possuidores de masmorras. Ele recrutou multidões de pobres do Império, equipou-os com equipamentos mágicos de última geração produzidos em massa desenvolvido a partir de pesquisas em relíquias de masmorras e deu a elas uma direção para marchar.
Isso foi tudo o que foi preciso para quebrar as nações e exércitos que se opuseram a ele.
O poderio militar agora era definido não por treinamento ou disciplina, mas pela força nascida do intelecto. A prova estava nos dez mil soldados à disposição do imperador.
Durante suas invasões de outras nações, o Império precisou de apenas mil tropas para atingir seus objetivos. Esta foi uma ocasião especial. O imperador considerou isso uma demonstração para o mundo, anunciando o nascimento do exército mais poderoso existente.
Foi por isso que os soldados estavam todos equipados com os equipamentos mais modernos.
As pessoas falariam para sempre sobre o destino que aguardava qualquer um tolo o suficiente para desafiar o Império Mágico. Após essa demonstração de poder, nenhum de seus oponentes sobreviventes tentaria desafiá-lo novamente.
“De fato, esta é uma exposição.”
Usando seus desenvolvimentos de ponta em ciência mágica, o Império mataria o símbolo milenar de terror que era o Dragão da Calamidade e tomaria o controle do tolo e tradicional Reino de Clays.
Junto com o conto do rei idiota que causou seu próprio fim vergonhoso, o imperador anunciaria ao mundo que as “lendas” não eram nada mais do que uma relíquia do passado.
“Vossa Majestade Imperial, olhe.”
“O quê?”
O imperador olhou na direção indicada por um de seus guardas imperiais, que estava ao seu lado e viu as figuras de um grupo de pessoas.
Ao olhar através de sua ferramenta mágica [Farsight], ele fez uma ser uma mulher vestida com armadura prateada. Ela estava olhando diretamente em sua direção.
Evidentemente, ela já havia usado [Uncover] no [Concealment] que cobria o exército imperial.
"Quem é aquele?"
“Ines, Vossa Majestade Imperial. O Escudo Divino. Não há dúvidas sobre isso.” O imperador estalou a língua.
“Então ela estava aqui, afinal.”
O Escudo Divino era uma lenda viva, famosa no mundo todo. Como seu título indicava, ela havia sido agraciada com o Dom de um deus — e como esperado de alguém descrito como "divino", ela era ainda mais monstro do que os Seis Soberanos. Desarmada e sem armadura, ela podia se proteger contra o sopro de um dragão e cortar orichalcum. Se ela estava na capital, então não era de se admirar que o Dragão da Calamidade não tivesse conseguido muito.
“Na verdade… esta pode ser a oportunidade perfeita.”
Até mesmo um monstro como o Escudo Divino era coisa do passado. A era em que as lendas reinavam supremas já havia acabado e a era do intelecto havia começado.
“Use Brionac.”
“Sim, Vossa Majestade Imperial.”
O Escudo Divino possuía uma habilidade útil — uma que o imperador ganancioso ansiava por tomar para si. Infelizmente, ela era uma seguidora daquele incômodo rei. Convencê-la a deixar de lado sua lealdade não seria uma tarefa fácil.
O imperador até considerou fazer uma lavagem cerebral nela, mas depois de ponderar um pouco mais a ideia, ele concluiu que simplesmente não valia a pena o esforço. Era uma pena, mas ele teria que matá-la.
Brionac, a Lança de Luz. Era o auge da pesquisa do Império em armas mágicas, capaz de queimar o Dragão da Calamidade. O exército do imperador trouxe quatro para este campo de batalha e eles estavam prestes a disparar o segundo.
O Escudo Divino podia produzir luz que era dita como "invencível", mas isso era inconsequente quando o calor escaldante de seu Brionac a apagaria da existência.
Aqui e agora, o imperador derrubaria pessoalmente mais uma lenda. Apesar de sua beleza inigualável e força aparentemente ilimitada, o monstro encontraria o esquecimento após apenas um de seus comandos.
“Ah, que alegria. Eu simplesmente não consigo ter o suficiente da guerra.”
O imperador adorava assistir à aniquilação de cidades com histórias longas e preciosas. Ele adorava ver pessoas sendo pisoteadas. E, acima de tudo, ele adorava subjugar aqueles de quem não gostava, especialmente quando podia fazê-los cair de joelhos ou destruí-los.
Seu pulso acelerou com a perspectiva de submeter o Rei Clays à mesma tortura. Seu desejo tão esperado estava prestes a ser saciado.
Era uma pena que ele não conseguiria ver a última expressão amarga do rei idiota, mas ele não perderia o sono por isso. Os resultados eram primordiais e, do jeito que estava, ele havia alcançado a vitória completa.
Era tudo o que ele precisava.
Então, novamente... se o rei idiota tinha uma força, era sua robustez. Era inteiramente possível que ele encontrasse uma maneira ou outra de se agarrar à sua escassa existência.
O imperador levou um momento para considerar o que faria no caso da sobrevivência do rei.
Talvez ele cortasse seus membros e o mantivesse nas masmorras da corte imperial como um animal de estimação; dessa forma, o tolo poderia passar o resto de seus dias lamentando seu desafio. Submetendo-o a todas as formas de tortura imagináveis era outra opção atraente. Sim, essa era a melhor escolha.
Ele reduziria o rei a uma bagunça chorona e rastejante.
Enquanto pensava no que faria depois de devastar a capital real, o imperador riu com crescente diversão.
“A arma está pronta, Vossa Majestade Imperial.”
“Fogo.”
Ele deu a ordem ao seu vassalo sem hesitação. Imediatamente, a luz implacável de Brionac — uma tremenda riqueza de mana refinada e amplificada por um Coração de Demônio de altíssima pureza — se reuniu no cano do canhão. Então, disparou em direção à capital como um único raio de luz carmesim.
“Este é o fim.”
O rosto do imperador se contorceu de alegria enquanto ele observava o raio destruidor ir direto em direção ao Escudo Divino e...
[Parry]
E então desviou em um ângulo impensável. Um homem desconhecido pulou em seu caminho no último momento e agora a luz carmesim estava subindo para o céu.