Do ponto mais alto da capital, o rei observava a cidade que governava. A torre do castelo real havia sido construída para facilitar a emissão de ordens para toda a cidade durante emergências e dela era possível entender claramente o estado dos arredores.
Fumaça preta espessa até onde os olhos podia ver.
Casas, igrejas e mercados engolfados em chamas. O grande número de casas que foram destruídas era incontável e os sons de combate furioso podiam ser ouvidos de toda a cidade.
E no céu, havia o dragão negro titânico que havia aparecido do nada.
O rei olhou fixamente, queimando as imagens em sua mente.
“Então essa é a 'ninharia' da qual ele falou?” ele se perguntou em voz alta.
“Quão mal julguei seu caráter. Nunca imaginei que ele recorreria a um uso tão flagrante de força.”
“Ele” era o Imperador Deridas III, o governante do Império Mágico. Enquanto o rei olhava para o dragão que se aproximava, ele ruminou sobre as negociações finais — e fracassadas — que tivera com o imperador vários dias antes, assim como as últimas palavras de despedida do homem.
“Tal absurdo eles tentariam nos forçar goela abaixo” o rei murmurou.
“Abrir mão de nossa masmorra e de todos os seus recursos? Absurdo.”
Para o Reino de Clays, atender a tal demanda seria o equivalente a encerrar o livro de mil anos de história.
Ao contrário das três nações que faziam fronteira com ele, o Reino de Clays era pequeno. Era menos de um décimo do tamanho de um de seus vizinhos e seus recursos naturais—vias navegáveis, minas, florestas e mais—eram escassos.
Apesar de tudo isso, ele tinha um único recurso crítico: o Calabouço dos Perdidos, considerado o calabouço mais antigo do mundo.
Foi negociando as relíquias antigas e ferramentas mágicas encontradas lá dentro e enriquecendo seu tesouro e também maximizando o uso da maior parte de seu território como terras agrícolas, que o Reino conseguiu se sustentar ao longo da história, apesar de seu tamanho escasso.
O Calabouço dos Perdidos foi a razão pela qual a capital real foi chamada de “Terra Sagrada do Aventureiro”. Foi também o ponto de origem da fundação do Reino. Mesmo depois de inúmeras gerações, permaneceu como o núcleo do Reino.
Economia e uma pedra fundamental do sustento do povo. Cada cidadão na terra se beneficiou muito de suas dádivas.
No entanto, o Império havia exigido tudo. Para o Reino, ceder não teria impactado apenas as vidas da população — teria garantido o colapso do próprio Reino. O imperador estava totalmente ciente disso, mas ele havia feito a exigência de qualquer maneira.
Deridas III estava louco de ganância... mas o rei ainda se lembrava de uma época em que esse não era o caso. Embora a tendência do imperador de fazer exigências absurdas não tivesse mudado, o homem já fora perfeitamente capaz de chegar a um acordo.
No mínimo, a impressão que o rei tinha dele era de que ele era um governante que equilibrava a ambição contra a razão.
No entanto, o imperador envelheceu e cada ano cobrava um preço maior dele do que o anterior. Apoiado pelas sofisticadas tecnologias industriais de seu império, ele anexou as nações vizinhas que possuíam masmorras e usou zelosamente suas relíquias antigas e ferramentas mágicas para elevar a pesquisa do Império a patamares ainda maiores.
E com cada reprodução bem-sucedida de tais recursos, o poder do Império — tanto militar quanto político — se tornou maior.
Foi quando o imperador realmente mudou.
Ele parou de esconder sua ganância e ambição, se tornou um homem que desprezava até mesmo a ideia de manter o equilíbrio entre seu império e seus vizinhos. Talvez ele tenha considerado tais noções desnecessárias após adquirir o poder de impor seus desejos egoístas.
À medida que o Império crescia em força e jogava seu peso ao redor com frequência crescente, os outros dois vizinhos do Reino começaram a seguir o exemplo. Um pacto de não agressão foi formado entre Deridas, Mithra e Sarenza, então as três nações procederam a anexar os territórios menores dentro de seu alcance em uma descarada busca por recursos naturais, influência política e poder armado.
“Eles realmente desejam tanto poder?”
O foco das três nações, assim como a fonte do poder do Império Mágico, eram as masmorras e os recursos encontrados nelas. De suas profundezas, era possível recuperar qualquer número de relíquias de abalar a terra, muitas das quais eram inigualáveis em sua utilidade quando se tratava de invadir outro país.
Se a pesquisa adequada fosse investida nelas, elas poderiam até ser reproduzidas, aumentando o poder militar de uma nação e tornando a guerra um assunto insignificante.
Tal era o caminho escuro que Deridas III havia decidido seguir — e mesmo agora, ele não mostrava sinais de se desviar dele. Considerando sua imensa ganância, não era surpresa que ele agora quisesse o Calabouço dos Perdidos tão desesperadamente; ele estava convencido de que isso lhe daria ainda mais poder.
Mas que bem viria de perpetuar tal ciclo? O poder existia para garantir a felicidade dos cidadãos de uma nação. Manter esse poder sob controle e apenas exercê-lo quando necessário era uma maneira perfeitamente válida de governar também.
Entretanto, quando o rei expressou essa crença, o imperador zombou.
“Tais noções são o motivo pelo qual você tem estado eternamente estagnado, preso como o governante de um pequeno reino. Você nunca foi adequado para ser um rei.”
E o discurso do imperador não terminou aí.
“'Esmagar um reino minúsculo como o seu seria uma mera ninharia. Se você não aceitar meus termos, faça isso tendo feito as pazes com seu destino'” repetiu o rei, lembrando-se da ameaça.
“Hmm. Um homem de palavra, aquele imperador.”
O rei havia entendido que o imperador era perigoso. Ele esperava que ele elaborasse algum tipo de esquema, mas esse massacre... Não só aconteceu mais cedo do que o rei havia previsto, mas também foi mais implacável e muito maior em escala.
Embora o imperador tivesse deixado suas intenções perfeitamente claras, no fundo, o rei não o levou a sério. Ele estava convencido de que o homem ainda era humano — que ele só queria o Calabouço dos Perdidos abaixo do Reino e que ele era meramente indiferente a toda a cultura e história que residiam acima dele.
Talvez o homem estivesse certo e o rei não fosse adequado para governar. O Rei Clays era um homem teimoso e a política nunca lhe serviu. Era muito mais sua natureza brandir sua espada sem pensar do que dar ordens a seus vassalos.
Mesmo há pouco tempo, ele estava correndo pela cidade, combatendo o surto de monstros — ele mesmo havia matado três Imperadores Goblins.
Mas isso foi o máximo que o corpo envelhecido do rei conseguiu administrar. Ele deixou o resto para seus vassalos e seu filho, o príncipe Rein, escolhendo ascender à torre do castelo real para que pudesse se dedicar totalmente ao papel de coordenador, observando o campo de batalha e ajustando as posições de suas tropas. No entanto...
“É aqui que meu reinado termina…”
A verdade era que o príncipe Rein que estava no comando dessa situação. Após o príncipe atingir a maioridade aos quinze anos, o rei lhe confiou o comando das operações de inteligência e assuntos domésticos do Reino, na esperança de que os papéis o ajudassem a ganhar experiência como sucessor do trono — e o príncipe rapidamente superou as expectativas do rei.
Vendo isso, o rei deu ao príncipe a autoridade para comandar o Sexto Corpo do Exército da Capital Real, juntamente com ordens para matar um dragão do trovão.
O príncipe havia cumprido a tarefa com esplêndida habilidade — além das expectativas mais loucas do rei, na verdade.
O rei sabia que seu filho já o havia superado em muito. O Reino não precisava mais do Rei Clays para florescer.
Devido à excelente previsão do príncipe, a crise atual havia sido preparada com bastante antecedência. As ordens do príncipe Rein para evacuar os cidadãos também haviam sido oportunas e bem julgadas, pelo cálculo do rei.
As baixas haviam sido mantidas no mínimo até agora, embora a limpeza do surto de monstros fosse uma batalha difícil, as forças do Reino estavam constantemente ganhando terreno.
Talvez eles até tivessem a vantagem agora.
Em contraste com a situação, porém, o rei estava em um estado lamentável.
“Foi minha falha que levou a tudo isso. Eu nem tenho o direito de implorar o perdão deles.”
O Dragão da Calamidade surgiu diante dos olhos do rei, aproximando-se cada vez mais. Era a pior crise que uma nação poderia enfrentar — a personificação do desespero em si, um símbolo de ruína falado em lendas por todo o continente — e tinha sido trazido aqui pelo passo em falso do rei nas negociações com o imperador.
Enquanto ele olhava para sua silhueta titânica, um pensamento repentino lhe ocorreu.
‘Se ao menos eles estivessem aqui comigo agora.’
Sig, o Soberano da Espada.
Dandalg, o Soberano do Escudo.
Mianne, o Soberano do Arco.
Carew, o Soberano das Sombras.
Oken, o Soberano dos Feitiços.
Sain, o Soberano da Salvação.
Os Seis Soberanos eram os vassalos e bons amigos do rei, com quem ele havia lutado muitas batalhas de vida ou morte. Eram camaradas em quem ele podia confiar como nenhum outro.
Se estivessem aqui com ele agora, então talvez houvesse um fio de esperança para a situação.
Mas os Seis estavam atualmente espalhados pela cidade. Para acabar com o caos o mais rápido possível, eles foram despachados para distritos separados para assumir o comando de seus respectivos campos de batalha.
As coisas não eram mais como costumavam ser. Os Seis agora ocupavam cargos importantes dentro da estrutura do Reino — um Reino que não podia se dar ao luxo de ter todos os seus melhores ativos presos em um único lugar.
O rei pensou no que já havia percebido há muito tempo: que a sequência de eventos caóticos que envolveram a cidade nas chamas da guerra havia provavelmente não passado de uma distração em larga escala destinada a manter separados os Seis Soberanos, os principais ativos militares do Reino.
Embora o rei estivesse totalmente ciente disso, seguir com a distração tinha sido a única maneira de proteger as vidas de seu povo. Assim, ele não se arrependeu de ter ordenado que os Seis se separassem para gerenciar o esforço de limpeza.
No final do dia, o inimigo tinha simplesmente estado dois passos à frente.
Entretanto... o rei nunca imaginou que o Império seria tão implacável na escolha de seus métodos.
“Na verdade, cometi um erro irreparável.”
Tomado pelo arrependimento, o rei pediu desculpas ao seu povo, que graciosamente seguiu seu governante tolo; ao seu filho e filha, a quem ele não conseguiu legar o reino que tanto amava; e ao Reino, cuja história famosa logo chegaria ao fim como resultado de seu fracasso.
O rei sacou sua espada longa da bainha em seu quadril e silenciosamente a segurou pronta.
"Embora não seja uma expiação pelo que fiz, posso pelo menos levar um de seus olhos comigo."
Um único olho do lendário Dragão da Calamidade...
O rei pensou que conseguiria isso, desde que arriscasse sua vida na tentativa. Matá-lo era impossível, mas ele pelo menos daria a ele uma cicatriz para se lembrar dele.
Com isso em mente e com a morte diante de seus olhos, o rei de repente percebeu que seu próprio sangue estava fervendo. A sensação era nostálgica — um lembrete do tempo em que ele não era mais do que um mero aventureiro explorando masmorras com seus companheiros.
Ele sorriu ironicamente ao perceber isso.
“Na verdade, não sou digno de ser rei.”
Simplesmente ficar ali assim, espada em punho, era muito mais adequado para um homem como ele. Porque por mais tolo que fosse, ele ainda podia tirar olho por olho — embora estivesse abrindo mão de muito, muito mais nessa troca.
Segurando sua arma com mais força, ele caminhou até a beirada da sacada, um passo lento após o outro, preparando-se para dar seu golpe final.
Mas o rei parou em seu caminho.
O Dragão da Calamidade abriu bem sua bocarra, dando a ele uma visão clara da luz ofuscante lá dentro.
“Eu esperava dar um único golpe, pelo menos... mas parece que você nem me permite isso.”
O dragão pretendia soltar sua lendária arma de sopro, a Luz da Destruição. De acordo com as lendas, o ataque havia reduzido montanhas a pó, incinerado países e revertido cidades a planícies áridas.
E agora, depois de um único olhar, ele sabia que aquelas histórias eram mais do que apenas fábulas.
A luz na boca do dragão era tão densa em mana que o espaço parecia se distorcer ao redor dela. Assim como as lendas alegavam, ela não traria nada além de destruição absoluta.
Nenhuma quantidade de barreiras mágicas forneceria qualquer consolo. No momento em que o dragão liberasse seu ataque de sopro, o rei seria reduzido a pó — e a cidade inteira junto com ele.
Com essa percepção, o rei abandonou todos os pensamentos de resistência.
“Sinto muito Lynne.”
Em vez disso, diante de sua própria morte, ele se concentrou em sua filha Lynneburg. O rei sabia que o príncipe Rein, preocupado com a vida de sua irmã, havia enviado Lynne para a Sagrada Teocracia de Mitra, onde ela havia estudado quando criança.
Mas ele também sabia que mesmo que ela chegasse lá em segurança, muitas dificuldades ainda a aguardavam. Mitra havia se aliado ao Império Mágico. Era o mais seguro dos três vizinhos do Reino, mas isso não significava muita coisa.
O rei estava bem ciente do que esperava a realeza de uma nação caída.
Mas, ao mesmo tempo, Lynne estava com Noor, o homem a quem ele havia dado a Lâmina Negra. Talvez, por ter alguém tão imensamente capaz ao seu lado, ela conseguisse evitar um destino tão terrível.
Rein certamente pensava o mesmo; ele havia enviado Ines, a Escudo Divino, que serviu como guarda-costas de Lynne desde que a menina era criança, na jornada com eles. Se houvesse uma oração final que o rei pudesse fazer — um último pensamento que ele teria ocupado sua mente — era que sua filha sobrevivesse e vivesse uma vida feliz.
O rei ficou surpreso consigo mesmo.
Seu reino estava à beira da ruína, mas sua maior preocupação era a segurança de sua filha. Verdadeiramente, ele era inapto para governar.
“Mesmo assim… eu deveria pelo menos passar meus últimos momentos sendo fiel ao meu dever.”
O rei jogou sua amada espada longa de lado e sacou a Espada Explosiva, uma das relíquias da masmorra em sua posse, imbuindo-a com toda sua mana enquanto se preparava para saltar na boca do dragão diante dele.
Ele apostaria tudo neste próximo ataque.
Mesmo que o rei não pudesse tirar um dos olhos do dragão, ele usaria o momento final antes de seu corpo se desintegrar para impedi-lo de disparar seu sopro. O resto ele poderia deixar para seu filho capaz e vassalos. Eles encontrariam um jeito — ele tinha certeza disso.
“Venha dragão. Eu vou te mostrar do que a humanidade é feita.”
Uma luz brilhante e ofuscante brilhou profundamente dentro da boca da besta, distorcendo o espaço ao redor dela. O lendário Dragão da Calamidade estava à beira de liberar a Luz da Destruição. Mas antes que pudesse—
Com o canto do olho, o rei viu algo disparar em seu campo de visão.
"O que…?"
Silenciosamente e a uma velocidade inacreditável, ele voou direto em direção ao Dragão da Calamidade…
[Parry]
E então a cabeça do gigante se ergueu bruscamente.
Simultaneamente, a abundância de mana condensado na boca do dragão formou um único raio de luz e disparou para o céu acima da cidade, rasgando as nuvens. O raio desenhou um arco no ar antes de pousar em uma planície distante como uma estrela cadente, banhando toda a área em branco.
Então, após um atraso, a onda de choque atingiu. A tempestade de vento resultante achatou casas de madeira e tijolos em um instante e até mesmo espalhou edifícios de pedra ao vento como se fossem folhas.
O brilho radiante que a acompanhou queimou os olhos do rei.
Mas mesmo dentro da violenta tempestade de luz e vento, o rei podia ver o dragão enquanto ele começava a cair de cabeça do céu, seu corpo mole. E acompanhando a besta em sua descida através dos destroços rodopiantes estava um homem que parecia vagamente familiar, segurando firme a espada que outrora fora uma companheira constante do rei em suas aventuras.