O príncipe Rein tinha se esgotado correndo pela capital real, mas descanso e sono eram as últimas coisas em sua mente.
“Não há tempo a perder” ele murmurou para si mesmo.
“Precisamos localizar as peças que eles colocaram esperando por nós.”
As dezenas de ameaças ocultas espreitando dentro da cidade se manifestaram. A unidade de investigação revelou a primeira com [Descobrir], mas agora monstros poderosos erguiam suas cabeças por toda a cidade, catalisando tal caos que a calma daquela manhã parecia uma memória distante.
Felizmente, soldados já haviam sido despachados para os locais de quase todas as ameaças ocultas e os Seis Corpos de Exército da Capital Real, comandados pelos Seis Soberanos do Reino de Clays, estavam espalhados pela cidade em força. Com uma debandada de aventureiros contratados comandados pela Guilda dos Aventureiros também fornecendo assistência, os monstros recém-surgidos estavam sendo tratados apropriadamente.
As escaramuças que aconteciam pela cidade eram duramente travadas, mas um resultado muito pior tinha sido evitado graças ao relato de Lynne e Noor sobre um Imperador Goblin escondido sob um [Disfarce]. Grupos de limpeza tinham sido formados com base em suas informações e o conflito geral estava indo bem como resultado.
Felizmente, embora o número de feridos tenha sido alto, a mobilização de clérigos ocorreu com sucesso suficiente para evitar qualquer fatalidade até então.
As forças da capital evacuaram o máximo de cidadãos possível para a segurança dos distritos ocidentais. Mesmo que os prédios fossem destruídos e os muros que cercavam a cidade fossem reduzidos a escombros lamentáveis, a capital real se recuperaria enquanto seu povo sobrevivesse.
Embora as coisas tivessem se transformado em caos, nenhum dano significativo foi causado.
Pelo menos ainda não.
“Isso não acabou” o príncipe sussurrou.
“Tem que ter mais por vir.”
Seu inimigo, o Império Mágico de Deridas, estava descaradamente tentando destruir o Reino de Clays e a estimativa do príncipe era que os ataques identificados até então não passavam de movimentos de abertura.
Isso já era um ato de agressão em uma escala incomum, mas ainda era apenas a base; o Império Mágico esperaria pacientemente pelo momento certo — quando a força militar do Reino estivesse escassa — e só então desencadearia a próxima grande onda.
Era isso que o príncipe faria na posição deles.
Em essência, o príncipe desempenhou o mesmo papel que seus inimigos atuais, então ele entendeu seus métodos muito mais profundamente do que ele teria preferido. Foi isso que o fez ter tanta certeza de que eles tinham mais esperando.
No entanto, esse entendimento não ajudou em nada com o problema que agora enfrentava: ele sabia que algo estava por vir, mas não tinha a menor ideia do que.
“Onde?” o príncipe murmurou.
“De onde virá o próximo ataque?”
Ele passou o último dia e noite de pé e agora suas solas estavam gastas e ensanguentadas.
Depois de confiar a Ines, o Escudo Divino, ordens na noite anterior — levar sua irmã, a Princesa Lynneburg, para o país vizinho de Mithra para buscar refúgio — o príncipe começou a correr em busca incansável de informações que o ajudariam a chegar ao fundo da situação atual.
No entanto, ele não havia encontrado um único fragmento de inteligência útil.
Agora mesmo, a companhia das sombras — a unidade de inteligência de elite do Reino de Clays, liderada pelo Soberano das Sombras — estava vasculhando a capital real e seus arredores em um frenesi de olhos injetados de sangue. Para não envergonhar sua reputação, eles estavam conduzindo o reconhecimento em um ritmo francamente absurdo e já haviam vasculhado quase todas as localidades dentro e ao redor da cidade.
‘E ainda assim, eles não encontraram nada.’
Alimentado por sua fadiga e raiva, a paciência do príncipe estava no limite. O ataque do inimigo aconteceria a qualquer momento... mas de onde viria? E que forma tomaria? Ele não tinha respostas.
Não importava o quão desesperado ele olhasse, seus esforços não davam resultado.
Na cidade e em todos os seus arredores, não havia mais para onde olhar. Becos estreitos o suficiente para que apenas ratos pudessem passar por eles, as florestas próximas que eram o lar de monstros, as várias instalações relacionadas a masmorras da cidade, os aquedutos subterrâneos — eles vasculharam todos os cantos e fendas possíveis de cima a baixo.
Um ataque de cima também parecia totalmente possível, então eles até procuraram no céu. Mas não encontraram nada.
O príncipe até começou a acreditar que não havia mais nada para eles fazerem.
Ou talvez…
Talvez uma busca tão exaustiva e sem resultados significasse apenas que sua intuição estava errada. Nada o deixaria mais feliz do que saber que suas preocupações eram infundadas o tempo todo.
Talvez ele estivesse apenas sendo otimista demais... mas seria possível que realmente não houvesse mais nada por vir?
Talvez fosse porque sua exaustão finalmente se tornou demais — ou talvez fosse por alguma outra razão completamente diferente — mas o príncipe permitiu que aquela escassa esperança o parasse em seu caminho. Tentando recuperar o fôlego, ele inclinou a cabeça para trás para olhar o céu... que foi o momento exato em que ele notou o menor traço de algo incomum bem longe, nos limites do que seus olhos podiam ver.
“O que é isso…?” o príncipe murmurou.
A perturbação não era mais do que o menor dos tremores. A princípio, o príncipe tentou descrevê-la como se seus olhos cansados estivessem pregando peças nele, mas ele se esforçou para acreditar que era verdade.
Pelo que ele podia ver, bem acima, uma parte das nuvens tremia de uma forma que mal parecia anormal.
E conforme ele continuou a observá-la, a perturbação aumentou gradualmente.
“Não pode ser…”
Ao perceber seu erro, o príncipe rangeu os dentes com força suficiente para tirar sangue. Ele tinha sido míope. Seu tempo gasto no chão, correndo aqui e ali, tinha sido simplesmente um desperdício.
Ele pensou que eles não tinham deixado pedra sobre pedra em sua busca, mas eles tinham um enorme ponto cego esse tempo todo.
“Então…está vindo de um lugar ainda mais alto…”
O príncipe já havia considerado o perigo de um ataque de wyvern de cima e emitiu ordens para observar o céu o mais de perto possível. Infelizmente, havia um limite para o quanto eles poderiam monitorar; mesmo o Hunter Corps, de visão ampla, só conseguia conduzir vigilância detalhada até a altura das nuvens, na melhor das hipóteses. Se a ameaça viesse de um lugar ainda mais alto do que isso...
“Então seria o mesmo que se não tivéssemos procurado nada.”
Enquanto o príncipe se desesperava com o erro que havia cometido, a perturbação que ele observava se tornava maior a cada momento. Já era óbvio que algo estava ali — uma silhueta enorme, ondulante e indistinta. A próxima “peça” que o príncipe havia procurado tão desesperadamente estava agora diante de seus olhos e se aproximando.
A crise que ele vinha perseguindo — a ponto de deixar seus olhos injetados de sangue — estava bem ali.
"[Descobrir]!"
Buscando revelar o perigo desconhecido escondido sob o [Disfarce] o mais rápido possível, o príncipe ativou uma de suas próprias habilidades para rasgar o filme transparente. Então, com uma facilidade quase insatisfatória, lá estava. Uma sombra enorme foi lançada sobre a cidade, deixando-o sem palavras.
“O quê…?” o príncipe finalmente conseguiu dizer.
“Não. Não, isso não pode…”
Diante dele estava um ser único e titânico de uma espécie que qualquer um reconheceria como um dos exemplos mais poderosos de monstros: um dragão. Para piorar as coisas, não era um espécime comum; era um Dragão Ancião, o ápice de sua espécie.
E aqui estava, acima da cidade.
O príncipe não conseguia acreditar em seus próprios olhos. O senso de dever dentro dele que alimentava seu desejo de proteger seu reino rejeitou reflexivamente a verdade.
Porque o que ele estava vendo representava a destruição completa da capital real.
Era um dragão que todos conheciam, mas que ninguém jamais tinha visto.
Um dragão considerado uma catástrofe em si.
“O Dragão da Calamidade…”
Quando o príncipe finalmente aceitou a realidade da situação, seu choque se transformou em fúria.
“O que eles estão pensando?!” ele gritou em meio ao caos que o cercava.
“Aquela coisa está além do alcance humano, mas eles a usariam para seus próprios fins?! Eles perderam a cabeça?!”
O príncipe agora achava extremamente difícil acreditar que seus inimigos eram seres humanos. Eles certamente tinham enlouquecido.
Como poderiam ter feito isso de outra forma?
“Eles iriam liberar essa coisa sobre a civilização…?”
O Dragão da Calamidade era o dragão mais antigo que existia — uma monstruosidade infame que a humanidade nunca deveria perturbar. Dizem que tem mais de milhares de anos e foi o assunto de inúmeras lendas passadas ao longo dos tempos. Essas histórias, registradas em tantos livros, pareciam inteiramente contos de fadas que beiravam os pesadelos. Elas contavam inúmeras tragédias que eram difíceis de conciliar com a realidade.
No entanto, existiam evidências irrefutáveis da história carregada de atrocidades do dragão: as consequências de seu sopro, escavadas em mais montanhas do que se poderia contar. As ruínas de uma grande metrópole, que dizem ter sido niveladas em uma única noite.
Um lago insignificante, que era tudo o que restava de uma fortaleza militar destruída por capricho.
Qualquer pessoa familiarizada com tais histórias, mesmo que apenas superficialmente, reconheceria imediatamente o que significava o aparecimento desta lenda viva.
Um leve movimento do Dragão da Calamidade poderia destruir uma montanha com facilidade - e se o monstro flexionasse sua cauda em tom de brincadeira, um castelo de pedra feito pelo homem desmoronaria sem esforço algum. Diante dessa grande ameaça, uma única questão prevaleceu na mente do príncipe.
‘Por que?’
De acordo com livros que detalhavam a história antiga do continente, embora o Dragão da Calamidade fosse um desastre monstruoso e incontrolável, uma vez despertado, ele só se enfurecia por um curto período antes de cair novamente em um sono. Esses períodos de dormência eram conhecidos por durar centenas de anos, o que significava que, ao ficar longe durante seus períodos ativos, as pessoas eram capazes de coexistir com o dragão, se não exatamente viver ao lado dele.
De acordo com esses mesmos registros, fazia apenas cerca de 150 anos desde que o Dragão da Calamidade — que era preto — acordou pela última vez. Seu próximo período ativo não deveria ter chegado por mais duzentos anos ou mais, mas aqui estava ele diante dos olhos do príncipe, sua estrutura maciça suspensa no ar por suas asas batendo.
“Não…” o príncipe murmurou.
“Não me diga que eles o acordaram intencionalmente. Isso seria absurdo…”
Centenas de anos atrás, um único contato com o Dragão da Calamidade quase reduziu o continente inteiro à ruína. Conforme a história, um certo homem ganancioso arrancou uma escama do dragão enquanto ele dormia, buscando trocá-la por uma quantia insignificante de moeda.
Esse ato descuidado acordou o monstro, que então ficou furioso e começou a reduzir todos os assentamentos da área a cinzas.
A fúria descrita nos livros acabou durando dez anos inteiros e cicatrizes da tragédia ainda permaneciam por todo o continente. Naturalmente, pessoas morreram em massa e todos os países que existiam na época foram levados à ruína.
A humanidade tirou dessa catástrofe indescritível uma lição valiosa: nunca perturbe o Dragão da Calamidade.
E assim, esperando evitar que tal ato tolo fosse cometido novamente, aqueles que vivenciaram a calamidade documentaram suas memórias angustiantes usando todos os métodos disponíveis para eles.
Esses registros foram passados de uma geração para a outra, tudo para que a humanidade nunca mais ficasse à mercê daquele monstro tão além de seu alcance.
Apesar de tudo…
“Eles iriam tão longe por um mero conflito entre pessoas? Quão estúpidos eles devem ser?!” o príncipe exclamou.
“Eles não aprenderam nada com o passado? Esta é uma linha que nunca deve ser cruzada. Como eles são incapazes de entender algo tão simples?!”
Não havia nada que a humanidade pudesse fazer diante do Dragão da Calamidade. Sua chegada significava a aniquilação de uma região inteira. “Fim da Civilização” era outro de seus nomes e não faltavam exemplos dos países que ele havia destruído.
Para o dragão, as obras do homem construídas ao longo de gerações incontáveis da história humana eram facilmente destruídas como meras construções feitas de areia.
E agora, aquele ser lendário voava calmamente no céu acima da cidade, em direção ao castelo real onde estava o pai do príncipe.
“Este é o fim” o príncipe sussurrou.
“Está tudo acabado…”
A forma ameaçadora do dragão o levou ao desespero, roubando-lhe a força para sequer ficar de pé. Estava claro para ele agora: hoje marcaria o último dia da história do Reino de Clays.
O Dragão da Calamidade estava além do controle humano. Não havia nada que pudesse ser feito. Nenhuma pessoa existente poderia reverter a situação atual.
Afinal, isso era realidade. Somente em alguma fantasia selvagem um herói apareceria convenientemente para salvar o dia.
“Não… Controle-se!”
Reunindo os últimos resquícios de sua força de vontade, o príncipe colocou força em suas pernas e se levantou, isso ainda não tinha acabado. A situação não era desesperadora, ainda havia mais que ele poderia fazer.
Agora mesmo, neste exato momento, ele precisava agir.
E então, depois de respirar fundo, o príncipe começou a dar ordens ao oficial de ligação que estava congelado no lugar ao seu lado.
“Mova todos na área de evacuação para fora da cidade imediatamente — todos! Arraste-os se for preciso! Apenas tire-os de lá! Abandone todos os pertences e não deixe nenhuma pessoa para trás! Estou entendido?!”
“Sim, meu senhor!”
Imediatamente após receber as ordens berradas do príncipe, o oficial de ligação correu para retransmiti-las. O príncipe saiu correndo a toda velocidade para poder fazer o mesmo por seus outros subordinados, mesmo enquanto se desesperava com a sombra gigante ondulando no céu acima de sua cabeça.
A batalha que acontecia no Reino de Clays não era mais uma luta para proteger a capital real — era uma corrida para abandonar a cidade e sobreviver.