Naquele dia, o Reino de Clays foi abalado até o âmago.
Minotauros eram monstros que geralmente viviam no Abismo, a camada mais profunda da masmorra mais antiga do mundo, que ficava na capital real: a Masmorra dos Perdidos.
No entanto, sem nenhuma palavra ou aviso, um deles apareceu no coração da cidade.
Este Minotauro atacou expressamente a Princesa Prodígio, que tinha acabado de retornar de sua expedição às camadas intermediárias da masmorra.
Para completar, uma poderosa restrição se manifestou ao mesmo tempo, restringindo fisicamente a Princesa Lynneburg e deixando-a indefesa.
Os porteiros, guardas de elite posicionados na entrada do calabouço, todos, até o último, morreram. No entanto, devido a um único civil que rapidamente interveio e matou o Minotauro, a princesa conseguiu escapar com vida.
“É verdade? Alguém invocou um Minotauro dentro da cidade?”
“Sem dúvida, Vossa Alteza. A própria Princesa Lynneburg, a única testemunha sobrevivente, testemunhou que algum tipo de magia de invocação foi usada.”
Ao ouvir Darchen, o chefe de gabinete da Ordem Real de Cavalaria, entregar seu relatório, o príncipe rangeu os dentes.
“Então o ato foi intencional” ele disse.
“É o que tememos” respondeu Darchen.
“Um anel mágico, que suspeitamos ter sido o catalisador da invocação, foi encontrado na cena. Acreditamos que ele foi usado por um mercador do Estado Livre Mercantil de Sarenza. O Soberano Mágico Oken, capitão do nosso Corpo de Mágicos, o examinou e disse que ele havia sido alimentado por uma pedra de mana de altíssima pureza. Tão pura, na verdade, que seria impossível encontrá-la para venda no mercado aberto.”
Dizendo isso, Darchen estendeu um fragmento vermelho-púrpura de uma pedra preciosa.
“Entendo” disse o príncipe.
A magia de invocação era um ramo extremamente avançado da magia que exigia uma pedra de mana de alta pureza e um intrincado círculo de invocação gravado em um grau exato por um mago de alto escalão.
Além disso, uma pedra de mana capaz de selar um Minotauro — categorizado como uma ameaça Especial-A, classe Catástrofe — não era algo que o dinheiro pudesse comprar, não importa o quão rico alguém fosse.
Nem era preciso dizer que apenas algumas entidades selecionadas tinham os meios para atingir tudo isso.
“De acordo com Oken” Darchen começou, “os traços do padrão de magia que permaneceram na pedra de mana o lembraram de algo do Império Mágico de Deridas. Ele disse que tinha uma forte semelhança com os designs produzidos por suas instalações de fabricação de ferramentas mágicas de última geração. Ele também disse que selar um Minotauro em um espaço do tamanho de um anel estava bem dentro do reino da possibilidade, desde que se usasse uma pedra de mana com uma pureza ultra-alta comparável à Teocracia do Coração do Demônio de Mitra.”
Enquanto Darchen continuava seu relatório, a expressão do príncipe ficou turva. Os três países que tinham acabado de ser nomeados eram aqueles que cercavam o Reino de Clays. Deles, Deridas era atualmente o poder mais forte do continente e o país que estava atualmente colocando a maior pressão política no Reino.
“É vingança que eles querem?” murmurou o príncipe.
Nos últimos anos, o Império Mágico de Deridas vinha aumentando seu exército com base em rápidos avanços tecnológicos no campo da fabricação de ferramentas mágicas. Ao mesmo tempo, ele havia usado esse novo poder para expandir seu território invadindo e tomando os pequenos países ao seu redor.
Também fez exigências absurdas ao próprio Reino de Clays do príncipe, sabendo muito bem que o que estava pedindo seria impossível.
“Renuncie-nos os direitos sobre a masmorra do seu país. Em troca, nós iremos emprestar-lhe nosso exército.”
O Reino de Clays era um pequeno país que dependia de dois ativos particulares: os abundantes recursos naturais produzidos por sua masmorra e as pessoas que se reuniam ao redor dela. Se essa fundação fosse arrebatada, o próprio país deixaria de funcionar.
Naturalmente, o pai do príncipe respondeu adequadamente.
“Este é o nosso país. Nós o defenderemos nós mesmos.”
Infelizmente, o atual imperador do Império Mágico não foi dissuadido tão facilmente. Esse incidente com o Minotauro evidentemente foi sua resposta e a intenção era clara — vingança e uma ameaça.
Pelo menos, essa era a explicação que fazia mais sentido na mente do príncipe.
“Não” ele murmurou, “isso não pode ser tudo.”
Até agora, as ações do Império nunca haviam superado o simples assédio, mas o significado por trás do ataque de hoje o colocou em outro nível.
A irmã mais nova do príncipe, Lynne, estava, de acordo com a lei do Reino, atualmente passando por seus julgamentos para o rito de sucessão ao trono.
Como resultado, dependendo do tempo e do lugar, ela estaria indefesa e sozinha. Os perpetradores por trás deste incidente tinham especificamente visado essa oportunidade e fizeram uma tentativa contra sua vida. Além do mais, eles chegaram a prendê-la com uma poderosa restrição no momento em que invocaram o Minotauro.
Claramente, eles tinham a intenção de eliminá-la e seu esquema tinha sido planejado e executado meticulosamente.
No entanto, eles também tinham deixado evidências descaradamente apontando diretamente para eles, os fatos não se alinhavam. Era quase como se eles não se importassem se fossem descobertos.
Como se estivessem descaradamente começando uma briga.
Em outras palavras…
“Este ato de terrorismo contra minha irmã não foi tanto uma ameaça ao nosso país, mas sim uma provocação. Eles desejam que declaremos guerra a eles.”
“Temo, meu príncipe… que você possa estar certo” respondeu Darchen.
Se a primeira princesa, Lynneburg, tivesse sido assassinada, então todo o reino de Clays teria sido forçado a caçar o culpado.
E com o rastro flagrante de evidências que havia sido deixado para trás, fazer isso teria sido fácil.
Afinal, o culpado basicamente se anunciou ao mundo pelo nome.
No entanto, usar isso como base para pressionar outro país por respostas iria, sem sombra de dúvida, desencadear o início de uma guerra.
Em outras palavras, exatamente o que o culpado queria.
“Eles pretendem nos instigar” murmurou o príncipe, “e então nos esmagar em um conflito direto e inventar algum pretexto malfeito para tomar nossa masmorra e seus recursos.”
No que diz respeito ao culpado, não importava se o assassinato foi bem-sucedido ou não. O Império Mágico de Deridas havia provocativamente deixado evidências imperceptíveis para trás, quase pedindo ao Reino de Clays que retaliasse se ousasse.
Não por décadas - não, não por um século o Reino de Clays experimentou um ato tão injusto de intromissão nas mãos de outro país. Foi semelhante a um ato de agressão direta.
Não importa como se olhasse, a culpa era do culpado. No entanto, tentar usar isso como base para fazer um apelo aos países vizinhos seria...
“Fora de questão” disse o príncipe em voz baixa.
De fato, o Reino de Clays, que possuía uma abundância de recursos de sua masmorra, estava atualmente cercado por três grandes países.
A leste ficava o Império Mágico de Deridas, um país fundado com base em sua tecnologia única, a ciência mágica, que era apoiada pelos grandes depósitos de recursos naturais encontrados em suas cadeias de montanhas, como minérios mágicos.
A oeste ficava a Sagrada Teocracia de Mitra, que possuía tecnologia de barreira em larga escala, transmitida por revelação divina e capaz de proteger uma cidade inteira.
Por fim, ao sul ficava o Estado Livre Mercantil de Sarenza, um país que ostentava a economia mais robusta do continente devido à sua extensa rede mercantil e comércio contínuo com nações de fora do continente, bem como uma capacidade impressionante de espionagem graças às suas caravanas armadas altamente móveis.
O Reino de Clays tinha tratados mútuos de não agressão com todos os três países. No entanto, do jeito que as coisas estavam, não se podia chamá-los de aliados — não no sentido mais verdadeiro.
Isso porque o relacionamento entre eles e o Reino era agora diferente de como era quando os tratados foram assinados.
Até agora, todos os quatro países mantiveram uma luta igual pelo poder. Cada um jogou com seus próprios pontos fortes e o que quer que um país não tivesse, ele compensava se envolvendo em comércio e negociações com os outros. Por séculos, foi assim que a paz entre eles foi mantida.
No entanto, nos últimos anos, esse agradável e duradouro equilíbrio entrou em colapso como resultado da recém-descoberta prosperidade do Império Mágico. Desde que seu atual imperador assumiu o poder, ele encontrou os meios para aumentar ainda mais seu poderio militar com ciência mágica e rapidamente adquiriu mais e mais poder.
Então, usando suas invasões e anexações dos inúmeros países menores que o cercavam como uma oportunidade, o Império Mágico se alinhou com Mitra e Sarenza, os três começaram a fazer demandas irracionais do Reino de Clays, que tinha uma posição geopolítica tão fraca.
O objetivo do Império era claro: ele queria a masmorra do Reino e os recursos que vinham com ela.
Para o Império, que havia conquistado seu poder por meio da pesquisa de relíquias de masmorras, a Masmorra dos Perdidos era uma fonte tentadora de ainda mais força. Quanto a Mithra e Sarenza, eles estavam observando a situação atual de perto, esperando o momento certo.
Agora que o equilíbrio havia sido quebrado e a postura mútua era coisa do passado, qualquer vulnerabilidade demonstrada pelo Reino de Clays seria implacavelmente aproveitada.
Em outras palavras, o Reino — e somente o Reino — estava jogando o jogo com uma desvantagem. Para começar, estava geograficamente em uma posição em que, se os outros três países escolhessem cooperar e invadir, não poderia fazer nada para detê-los.
‘Do jeito que as coisas estão, estamos prontos para a colheita.’
Do ponto de vista do Reino, não poderia haver pior estado de coisas. Ele estava cercado e cada um de seus vizinhos estava à beira de se tornar um inimigo.
“Não é que eu não entenda o que meu pai está pensando” o príncipe murmurou.
“É só que…”
Seu pai era um homem rigoroso e inflexível, que rejeitava categoricamente todas as exigências irracionais feitas ao Reino. Das exigências triviais às maiores, até as ocasionais que eram completamente imorais, nenhuma delas foi recebida com a aprovação de seu pai.
Na mente do príncipe, era uma postura perfeitamente apropriada, até mesmo justa, para um rei ter. No entanto, o fato era que isso também havia levado a uma grande quantidade de atrito.
Por causa do senso de razão inflexível do rei, porque ele havia se mantido firme e se recusado a ceder, as relações entre o Reino e seus vizinhos haviam, pouco a pouco, se deteriorado.
E, como resultado, Lynne foi atacada — um ato que visava intimidar o rei, que nunca cedeu à pressão.
“Nosso reino está à beira de uma crise” disse o príncipe.
O culpado que orquestrou o ataque de hoje estava sem dúvida esperando ansiosamente que a turbulência se espalhasse entre os cidadãos do Reino — e que tenha sido uma provocação tão flagrante significava apenas que a pessoa responsável já estava preparada para o que viria depois.
Concluindo, hoje não foi nada mais do que um sinal; isso foi apenas o começo.
Um único pensamento opressivo tomou conta da mente do príncipe.
‘Não podemos desperdiçar um único momento.’
“O ataque de hoje não será o último” ele disse.
“Temos mais ameaças nos esperando, espreitando nas sombras — armadilhas mais elaboradas adormecidas em nosso reino. Comecem as investigações sobre elas imediatamente.”
“Sim Vossa Alteza” disse Darchen.
“E” acrescentou o príncipe, pois havia outro problema ainda sem solução, “quanto ao homem que salvou Lynne…”
“Lynne” era o apelido da Princesa Lynneburg desde a infância e o príncipe ainda o usava até hoje.
Ela havia lhe contado pessoalmente sobre os eventos do ataque há pouco tempo. Segundo ela, um homem havia confrontado o Minotauro, um monstro do Abismo sozinho e havia saído sem um arranhão após matá-lo.
Mas tal coisa era impossível — esse foi o primeiro pensamento que cruzou a mente do príncipe ao ouvir o conto de sua irmã. Se não impossível, então estava no mínimo além de sua capacidade de acreditar; tudo o que ele havia aprendido e todo seu bom senso garantiam isso.
Lynne dissera que o homem havia facilmente defendido dezenas de ataques pesados do Minotauro. Que ele havia feito isso com nada mais do que uma espada larga produzida em massa por um guarda.
Que toda a troca havia levado apenas cerca de dez segundos.
Ela também disse que, enquanto ela estava muda assistindo a sua rápida troca de olhares, o golpe final veio do homem. Ele desviou um machado de metal-mana grande o suficiente para derrubar uma parede de castelo com nada mais do que o punho quebrado de uma espada de uma mão, decapitando o Minotauro com sua própria lâmina.
O senso comum ditava que sua história era, por qualquer esforço de imaginação, impossível.
Se, hipoteticamente, tal homem realmente existisse, então isso significaria que ele possuía uma habilidade maior para o combate do que os Seis Soberanos tinham em sua juventude.
Seu grupo de seis tinha, no passado, lutado contra um Minotauro no Abismo. Liderados pelo rei atual em uma expedição ao Calabouço dos Perdidos, eles encontraram a besta por acaso.
Seu grupo consistia apenas de aventureiros de classificação S e sua reputação já era lendária, mas todos eles se resolveram pela possibilidade da morte; até mesmo Dandalg, o Imortal, o guerreiro e tanque do grupo.
Segundo eles, os Minotauros ostentavam uma pele da cabeça aos pés que era mais resistente que aço. Até mesmo seus globos oculares eram resistentes, imunes a meras flechas e lâminas.
Felizmente, eles conseguiram ferir a besta com a magia de Oken, o Soberano dos Feitiços e a Lâmina Negra do rei, uma relíquia de masmorra.
Mesmo assim, seu grupo venceu por pouco. Matar um único Minotauro levou todos eles à beira da exaustão.
Depois, eles desistiram de todo o tesouro debaixo de seus narizes e fugiram para casa.
A história era antiga e agora que os Seis tinham muito mais experiência, o príncipe tinha certeza de que outro encontro seria bem diferente. No entanto, a lição permaneceu; Minotauros eram uma ameaça da mais alta ordem.
No entanto, Lynne havia contado ao príncipe sobre um jovem que havia matado um sozinho, como um herói de conto de fadas que havia saído de uma história. Ele achou extremamente difícil de acreditar.
“Minha irmã deve ter ficado confusa” disse o príncipe.
“Por enquanto, devemos deixá-la se recompor. Perguntaremos a ela sobre o que aconteceu novamente mais tarde.”
A princesa, afinal, estava em uma situação de risco de vida. Ela pode ter sido o maior prodígio que o Reino já testemunhou, tendo alcançado o posto Prata com apenas quatorze anos — muito antes do próprio príncipe — mas um pouco de confusão era inevitável. Afinal, ela nunca havia realmente enfrentado a morte antes.
O príncipe até brincou com a possibilidade de que a besta não fosse um Minotauro de verdade, mas essa suspeita já havia sido dissipada. Um dos Seis Soberanos — Sig, o Soberano da Espada — examinou o cadáver do monstro e removeu todo o espaço para dúvidas.
As coisas não estavam batendo. A única explicação que parecia fazer sentido para o príncipe era que a figura fantástica de contos de fadas de sua irmã realmente existia.
“Você descobriu para onde o homem foi?” perguntou o príncipe.
“Nossos homens que correram para a cena o viram, não é?”
“É isso” Darchen respondeu.
“Eles o viram, sim, mas…”
“Mas? Mas o quê?”
“De acordo com eles, ele desapareceu diante dos olhos deles, como um fantasma. Eles não conseguiram rastrear para onde ele foi depois.”
“O quê? O que isso quer dizer? Você está me dizendo que nosso corpo de reconhecimento de elite, sob o comando do próprio Soberano das Sombras, tinha esse homem bem debaixo do nariz deles e eles o perderam? Que tipo de—”
“Que tipo de elites são elas, então?” era o que o príncipe estava querendo dizer.
Prestes a dizer, mas ele se interrompeu. Ele sabia muito bem que seus subordinados eram excepcionais.
“Eu entendo suas preocupações Vossa Alteza” disse Darchen.
“De acordo com os relatos deles, ele desapareceu sem fazer barulho. Mas eles tinham certeza de que o viram.”
“Em outras palavras, o homem foi bom o suficiente para despistá-los, mesmo enquanto eles estavam usando suas habilidades de percepção.”
“Receio que sim, Alteza.”
Quem no mundo era esse homem? Ele era forte o suficiente para matar um Minotauro sozinho com facilidade e rápido o suficiente para despistar o corpo de reconhecimento de elite do Reino.
Era inacreditável.
Essa pessoa realmente estava escondida na capital real? O que estava acontecendo aqui?
O atrito entre o Reino de Clays e seus vizinhos havia chegado ao ponto de ebulição. Bem aqui, dentro da capital real, algo havia começado.
“Muito bem” disse o príncipe.
“Continue suas investigações. Não perca um único momento.”
“Imediatamente Vossa Alteza” respondeu Darchen.
O velho homem fez uma rápida reverência, então se despediu, seu passo rápido.
“Precisaremos apressar nossas contramedidas. Para tudo. De uma vez.”
O príncipe não tinha informações suficientes — nem de longe o suficiente — e isso o estava deixando agitado. O oponente já havia feito um movimento — um movimento ousado e bruto que falava de indiferença em ser descoberto. Só podia significar uma coisa.
“Já estamos à beira do precipício…”
A guerra estava chegando.
Pode até já ter começado.
Ele tinha que contar ao rei. Mas, não, seu pai era um homem perceptivo; ele pode ter percebido há muito tempo e já ter feito arranjos.
Mesmo assim, a mente do príncipe estava agitada; ele não conseguia parar de pensar no salvador de sua irmã.
“Quem poderia ser ele…?”
Se o homem não fosse inimigo deles, seria algo reconfortante além das palavras.
O príncipe esperava que fosse esse o caso; afinal, o homem supostamente havia salvado a vida de sua irmã.
Ainda assim, até agora, o homem não passava de um mistério não identificado.
Havia muita coisa estranha nele. Para começar, se ele era tão forte, então como era que ninguém tinha ouvido falar dele antes? E se ele não era um inimigo do Reino, então por que ele fugiu sem dar seu nome? Essa pergunta por si só tornava difícil considerá-lo um aliado.
“Pensamentos positivos não nos levarão a lugar nenhum” murmurou o príncipe.
No entanto, eram situações como essa que faziam alguém querer se agarrar ainda mais a pensamentos positivos. Como se para se livrar desse pensamento, o príncipe balançou a cabeça.
Em sua posição, ele não podia depositar sua fé em tais coisas.
“Olhe para mim, desperdiçando meu tempo fantasiando se tudo o que minha irmã disse é verdade. Devo parecer um grande idiota.”
Na história de Lynne, o homem apareceu do nada em um momento de crise e salvou o dia. Ele poderia muito bem ter sido um herói de conto de fadas, com o quão banal isso era.
“Primeiro, eu deveria me acalmar e pensar.”
Mais uma variável se juntou às que já estavam girando na cabeça do príncipe. Respirando fundo para acalmar sua mente sobrecarregada, ele se sentou na cadeira em seu escritório e se perdeu em pensamentos, tentando entender o complexo tabuleiro de jogo que lhe foi apresentado.