Quando o [Uncover] da princesa revelou a criatura que estava escondida à vista de todos, eu engasguei.
“Isso é um… não, um Dragão da Morte Negra?!”
Embora tivesse a aparência de um enorme sapo preto, o monstro à distância era uma espécie de dragão conhecida por sua disposição selvagem.
Dizia-se que eles tinham garras mais duras que ferro, que usavam para rasgar suas presas, presas fortes o suficiente para esmagar pedras e um instinto que os levava a consumir qualquer coisa que se movesse.
Mas o mais assustador de tudo era o hálito deles, um miasma armazenado em uma bolsa no fundo da garganta. Qualquer criatura viva com a qual fizesse contato, sem exceção, sofreria queimaduras horríveis e seria reduzida a nada mais do que um cadáver preto como breu.
Esse hálito malévolo foi a origem de seu apelido, "O Portador da Peste Negra". De todos os monstros que habitavam o continente, os Dragões da Peste Negra eram considerados os mais ferozes.
Sendo uma espécie de dragão, sua força em batalha era óbvia — e devido ao grande risco representado por seu miasma, que poderia causar danos em vastas áreas, ele era tratado como uma ameaça de classe Especial-A.
Os efeitos secundários de seu hálito também eram terríveis; ele podia penetrar no solo, criando áreas de terra carbonizada, preta e árida até onde os olhos podiam ver. Inúmeros exemplos de tais lugares existiam por todo o continente.
Mas por que um Dragão da Peste Negra estava tão perto de um assentamento humano?
Em circunstâncias normais, eles viviam nas profundezas de pântanos tóxicos e as pessoas raramente os encontravam.
Não poderia ser por causa daquele garoto ao lado, poderia? Estudei suas características distintivas e embora eu só tivesse ouvido histórias de sua espécie antes, cheguei ao que pensei ser a conclusão certa.
“O que um dos demônios está fazendo aqui…?” eu murmurei.
Os demônios eram uma raça de demi-humanos odiados que, após sofrer uma derrota esmagadora em uma grande guerra contra a Sagrada Teocracia de Mitra há mais de duzentos anos, perderam seu país e se espalharam por todo o mundo como resultado.
Embora se assemelhassem aos humanos na aparência, havia diferenças claras entre as duas raças. Por um lado, dizia-se que todos os demônios podiam se comunicar com bestas mágicas à vontade, uma habilidade especial que eles possuíam desde o nascimento. Também foi dito que, por natureza, eles eram seres semelhantes a monstros.
Muitos registros históricos existiam de demônios controlando monstros ferozes como se fossem extensões de seus próprios membros, colocando cidades inteiras em risco.
Com tudo isso dito, avistamentos reais de demônios eram raros; como a história contava, sua raça tinha sido caçada até a beira da extinção. Esta foi a primeira vez que vi um de sua espécie.
Ainda assim, eles estavam quase extintos.
Rumores falavam de sobreviventes da grande guerra que permaneceram escondidos em lugares desconhecidos, esperando a chance de se vingar. Era recomendado que tais pessoas fossem mortas à vista, embora a Sagrada Teocracia de Mitra, que desprezava os demônios como inimigos, oferecesse um preço generoso por qualquer um capturado vivo. Como resultado disso, antigamente, havia até aventureiros que se professavam "caçadores de demônios".
“Não me diga que aquele garoto demônio trouxe aquele Dragão da Peste Negra até aqui…” murmurei.
Depois que reconheci que a criança era um demônio, comecei a entender a situação. Com toda a probabilidade, ele havia ordenado que o Dragão da Morte Negra viesse aqui. Mas por quê? Se deixado por conta própria, ele devastaria todas as cidades próximas — e não havia nada que pudéssemos fazer sobre isso, nem nós três sozinhos.
Não importa o quão resiliente uma pessoa possa ser, o sopro de miasma do dragão causaria a morte em meros momentos. Correr até ele sem nenhuma contramedida era equivalente ao suicídio.
E ainda assim, por que — por que — ele estava fazendo exatamente isso?!
“Instrutor!”
A princesa tentou correr atrás dele, mas eu rapidamente invoquei meu [Escudo Divino], criando uma barreira de luz que obstruiu seu caminho e a forçou a recuar.
“Você não deve, minha senhora.”
Eu podia sentir o conflito e a inconsistência em minhas próprias ações. Era meu papel proteger aqueles que eu acompanhava. Poucos momentos atrás, eu disse ao nosso companheiro de viagem que eu o protegeria com este mesmo escudo... mas agora, acima de tudo, eu precisava proteger a Princesa Lynneburg.
Eu não tinha dever maior do que esse.
Eu disse a mim mesma que minha única escolha era desistir daquele homem, desistir de Noor.
Mas o que aconteceu a seguir era inacreditável. Noor já havia alcançado o Dragão da Morte Negra e, com sua espada em um aperto de uma mão, agora estava aparando suas garras que se aproximavam.
Meu mentor e pai adotivo, Dandalg, o Soberano do Escudo, uma vez mal conseguiu balançar a Lâmina Negra com as duas mãos. No entanto, aqui estava Noor, casualmente empunhando-a com uma.
Não só isso, mas ele estava usando a espada para repelir golpes diretos das garras de um dragão, que dizem ser capaz de destruir qualquer tipo de arma e fazendo isso com facilidade. A força que permitiu a esse homem matar um Minotauro sozinho — que fez aquele cachorro louco Gilbert admitir seu absurdo — era o artigo genuíno; eu entendi isso sem sombra de dúvida.
Entretanto, essa força não seria suficiente, pois o perigo de um Dragão da Peste Negra não residia nas garras e presas ostentadas em seu corpo enorme.
Deveríamos ter dado meia-volta e fugido no momento em que colocamos os olhos no dragão; com nossa força de combate atual, não havia nada que pudéssemos fazer contra ele.
Precisávamos retornar à capital real imediatamente para nos reagrupar e voltar com reforços, mas eu sabia que tal esforço seria em vão. Os Seis Corpos do Exército da Capital Real estavam todos mobilizados em missões separadas; foi por isso que essa tarefa caiu sobre mim.
“A capital real está prestes a experimentar um perigo como nunca vimos antes” o príncipe me dissera.
“Se você receber notícias da ruína da cidade, leve Lynne e Sir Noor com você imediatamente e busque asilo na Sagrada Teocracia de Mitra.”
Ele me proibiu de revelar qualquer coisa à princesa. Se ela soubesse da verdade da nossa situação, ela teria se recusado a ir embora.
Embora eu não discordasse do julgamento do príncipe, estava em conflito. Eu não conseguia me reconciliar com a ideia de que meus camaradas e subordinados estariam colocando suas vidas em risco enquanto eu escapava.
A culpa de deixá-los para trás pesava muito na minha consciência.
No entanto, uma missão me foi confiada: eu precisava proteger a princesa e escoltá-la para a segurança. Eu me dediquei a protegê-la, não importando os sacrifícios que eu teria que fazer no processo. Nesse sentido, ainda estava dando minha vida pelo Reino, assim como aqueles que eu deixei para trás.
Esse pensamento foi a única razão pela qual consegui chegar até aqui.
Mas agora, aqui estávamos nós, diante do inesperado — um Dragão da Morte Negra apareceu diante de nós. Ele provavelmente foi estacionado aqui por aquele garoto demônio. Nossos inimigos previram que a princesa tomaria essa rota para escapar?
Eu não podia dizer com certeza, mas uma coisa era clara: essa estrada agora estava perdida para nós. Nossa única escolha era voltar e correr.
Já estávamos perto de Toros. Se não fizéssemos nada para parar esse monstro, então causaria danos indizíveis à cidade próxima e talvez até além. Tal era o perigo que seu nível de ameaça representava; perder uma ou duas cidades era o melhor cenário.
Mas ainda assim, tivemos que correr, mesmo que isso roubasse a vida de muitos. Éramos apenas nós três aqui; não importa o quanto tentássemos, não havia nada que pudéssemos fazer. Mesmo sendo o escudo mais forte do Reino, recuar era minha única opção e ainda assim...
“O que ele está pensando?!”
Eu soei mais acusador do que pretendia, mas quem poderia me culpar? Noor tinha fugido da carruagem e eu mal consegui parar a princesa quando ela o perseguiu. Agora, ele estava a uma distância considerável.
Mesmo se tentássemos nos reagrupar e escapar, era improvável que seríamos capazes de agir rápido o suficiente. Por causa dele, perdemos nossa chance de recuar.
Ele tinha entrado na batalha sem pensar duas vezes, sem prestar atenção naqueles ao redor dele — disso eu tinha certeza. Com toda a probabilidade, ele pretendia salvar aquele garoto demônio.
O homem era um verdadeiro tolo.
Ele acreditava estar salvando uma criança, sem noção do fato de que o garoto havia trazido o monstro ali para começar. Esse pensamento simplório — ou julgamento de fração de segundo, talvez — foi o que o estimulou a agir.
Eu conseguia entender por que ele tinha ido, mas o que ele estava fazendo não fazia sentido. A pessoa que ele estava arriscando a vida para salvar era a própria culpada por trás da ameaça que ele estava enfrentando.
Mas se eu não soubesse disso… eu também teria ido.
Esse foi o próximo sentimento que brotou dentro de mim. Arriscar a vida para proteger os fracos era como um guerreiro — como alguém da minha classe — deveria se comportar corretamente.
Quando havia uma pessoa assustada na minha frente, eu também queria defendê-la. Aspirar a esse ideal era a razão pela qual eu havia ingressado na minha profissão — por que eu havia treinado tão arduamente.
Mas as pessoas não eram personagens de contos de fadas; havia um limite para o que éramos capazes. Às vezes, arriscar a vida para proteger outra pessoa significava expor outra pessoa ao perigo. Às vezes, era necessário decidir calma e racionalmente quem era mais merecedor de ser salvo.
Agora era uma dessas vezes. No entanto, apesar de tudo isso… Qual era o problema desse homem?!
Antes que eu percebesse, eu me vi mordendo meu lábio.
Ele chamou a Princesa Lynneburg de “Lynne” sem se importar com o mundo. E como agradecimento por correr em seu socorro, o rei lhe legou sua amada Lâmina Negra.
Muito antes de conhecer Noor, eu sabia seu nome.
Dandalg, o Soberano Escudo — meu pai adotivo, a quem eu reverenciava — o havia falado inúmeras vezes. Fosse durante o treinamento, em expedições de caça ou em qualquer momento em que eu enfrentasse dificuldades, meu pai usava todas as oportunidades para mencioná-lo.
“Eu me pergunto… o que Noor faria?”
Era um hábito dele; uma frase que ele deixava escapar perto de mim e de mais ninguém. Toda vez, eu perguntava a quem ele estava se referindo, mas ele nunca me disse. Ele apenas sorria e me dizia para esquecer o que ele tinha dito.
Mas meu pai nunca parou de dizer esse nome. Eu me lembrava de me sentir incomodado toda vez que o ouvia.
Ele me tinha, então por que ele sempre sentia a necessidade de trazer à tona algum estranho aleatório? Eu não sabia o que fazer com a emoção que havia despertado dentro de mim.
De acordo com outros, eu parecia desinteressado em pessoas. Eu concordei. Talvez eu tivesse me disciplinado para ser assim. Talvez porque, na minha experiência, eu era alguém que era melhor se manter distante dos outros.
Eu era muito jovem quando meus pais aventureiros desapareceram e o orfanato da capital real me acolheu — e não muito tempo depois, percebi que possuía um poder misterioso.
Com um pouco de concentração, eu podia criar uma fina e transparente folha de luz. Eu não tinha entendido o que era na época—Eu simplesmente achei que era bonito—então mostrei meu pequeno truque para uma das outras crianças com quem eu sempre brincava... e acidentalmente cortei o braço dela.
Outros me viam como um objeto de medo desde então.
Quando as pessoas perceberam que minha habilidade era um Dom, raro até mesmo entre os anais da história, fui inundado de elogios — mas mesmo assim, o olhar nos olhos daqueles ao meu redor nunca mudou.
"Não chegue perto de mim" ele disse.
"Você é perigosa."
Eu não os culpei por isso. Se eu errasse no uso do meu Dom, eu era capaz de trazer ruína para tudo ao meu redor.
Oken, o Soberano do Feitiço, me ensinou isso e desde que comecei a aprender a controlar meu novo poder, eu me certifiquei de evitar relacionamentos humanos. Distanciar-me dos outros se tornou uma questão de rotina e gradualmente suas palavras e ações deixaram de ter qualquer influência em minhas emoções.
Ou pelo menos, deveria ter sido o caso. Em vez disso, eu me vi estranhamente invejoso de um homem sobre o qual eu não sabia nada além do nome.
Não pude deixar de me perguntar o porquê.
Agora, o mesmo homem tinha aparecido diante de mim, me enviando mais fundo no caos.
Ele se dirigiu à princesa a quem eu tinha dedicado minha vida a servir com familiaridade casual e ficou ao lado dela onde o dever tinha me chamado para ficar por tantos anos, como se fosse algo natural.
Quando eu soube que ele era o "Noor" de quem meu pai tinha falado, foi como se tudo tivesse sido roubado de mim.
Durante a viagem, foi aquela mesma sensação desagradável de rivalidade que me levou a garantir que eu o protegeria, mesmo que ele não precisasse de proteção.
A verdade era que, quando ele saltou da carruagem, eu deveria ter sido capaz de pará-lo... mas uma parte de mim alimentou minha inação. Naquele momento, eu realmente acreditei que ele poderia triunfar.
Afinal, ele era o "Noor" do meu pai.
Ele tinha o reconhecimento do rei, da princesa, de Gilbert e de cada um dos Seis Soberanos, incluindo meu pai.
Talvez ele pudesse fazer isso.
Talvez ele pudesse encontrar uma maneira de derrotar aquela calamidade ambulante.
Apesar de mim, eu senti esperança. Eu estava livre do ciúme e da inveja que persistiam dentro de mim e isso me fez deixá-lo ir.
Noor era um homem tolo. Ele se precipitou de cabeça para as mandíbulas da morte, alheio.
Mas se ele era um tolo, então eu era um muito maior. Eu tinha entendido a situação em questão, mas ainda não o tinha parado.
“Prepare-se, minha senhora” disse à princesa.
“O miasma está chegando.”
O Dragão da Morte Negra, travado em combate contra Noor, abriu bem sua bocarra. Bem no fundo de sua garganta, eu podia ver um redemoinho rodopiante, nocivo e preto como azeviche.
Ele estava prestes a soltar sua arma mais temível.
"Instrutor!"
“Não há nada que possamos fazer por ele, minha senhora. Ele já está além de nossa ajuda.”
O dragão soprou seu hálito de miasma.
A nuvem negra como breu fez contato direto com Noor, dispersando-se em uma erupção de névoa espessa e escura que cobriu todo o meu campo de visão em questão de momentos.
“Aí vem, minha senhora! Fique atrás de mim!”
Imediatamente, invoquei meu [Escudo Divino], formando barreiras de luz que envolviam todo o espaço entre nós e a Peste Negra.
Inúmeros escudos se sobrepunham para formar uma muralha de iluminação. No entanto, isso sozinho não poderia nos defender totalmente contra o miasma. Um pouco dele vazou pelas brechas na minha parede, mas foi rapidamente neutralizado pela habilidade de clérigo da princesa, [Purificar].
De alguma forma, conseguimos manter a nós mesmos, nossa carruagem e seu cavalo seguros. Mas isso foi tudo o que fizemos. Colocamos tudo no que equivaleu a uma resistência simbólica.
"Instrutor!"
“Não, minha senhora. Já é tarde demais para ele.”
“M-Mas—!”
“Não! Agora, você só deveria estar pensando na sua própria sobrevivência!”
Enquanto eu gritava advertência para a princesa, mordi meu lábio mais uma vez. Desde o momento em que Noor saiu correndo sozinho, eu previ esse resultado. Era exatamente por isso que eu estava tão brava — com ele, por ter fugido sem considerar as consequências e comigo mesmo, por não ter sido capaz de pará-lo.
Esses erros criaram essa situação em que a vida da princesa agora estava em risco. No final, eu não consegui proteger ninguém.
Eu não tinha condições de ser guarda.
O miasma do Dragão da Morte Negra começou a se condensar em uma nuvem ainda mais espessa. Noor não podia mais ser salvo; uma única respiração daquele veneno era o suficiente para ser fatal.
Para um clérigo de alto escalão, seria quase impossível de curar. Mesmo se Sain, o próprio Soberano da Salvação, estivesse aqui, Noor ainda não teria quase nenhuma chance de sobreviver.
Com um miasma tão espesso, a vida de alguém se tornava uma questão de meros segundos.
"Instrutor!"
A princesa estava desesperadamente preocupada com Noor, mas já era tarde demais para ele.
Na verdade, se adiássemos mais, também nos encontraríamos em apuros. Dediquei meu foco total para garantir a segurança da princesa...
E então, de repente, ouvi um som vindo de dentro da névoa negra.
“O que… é isso?” murmurei.
Talvez fosse o som de Noor lutando contra o Dragão da Morte Negra. Dele reunindo o que restava de sua força para oferecer resistência.
Mas o som não parava. Ocasionalmente, ele era acompanhado pelo barulho de algo se partindo.
“O que é isso…?” murmurei para mim mesmo.
Eu podia ver que o barulho pouco familiar também confundira a princesa.
Então, uma rajada abrupta de vento soprou pelos campos de trigo. Imediatamente, a densa mortalha de miasma começou a se dissipar — e bem no fundo dos recessos da névoa negra, vi o Dragão da Morte Negra trazer suas garras para baixo em um golpe vertical.
Mas o ataque nunca atingiu seu alvo; foi defendido logo depois por um homem segurando sua espada com uma mão. Incrivelmente, ele ainda estava de pé, de frente para o dragão — mesmo com o sangue escorrendo de todo o seu corpo.
"Instrutor…"
Ele já estava além da nossa ajuda — qualquer um entenderia isso com um olhar para seus ferimentos graves. E ainda assim, ele calmamente fixou seu olhar no dragão e continuou de pé.
Enquanto a cortina de miasma lentamente começou a se dissipar, ele obstinadamente defendeu as garras do Dragão da Morte Negra com sua espada, tudo para proteger o garoto demônio no chão atrás dele.
Diante de tal visão, tanto a princesa quanto eu não conseguimos encontrar nada para dizer.
Foi quando percebi: a fonte daqueles sons desconhecidos eram as garras do dragão enquanto elas se despedaçavam, uma por uma.
Eu não podia mais chamar o que via de tolo, porque na minha frente agora estava a própria personificação de um ideal que eu sempre aspirei: mergulhar de cabeça no perigo sem se importar com a própria segurança e proteger o outro mesmo ao custo da própria vida.
Havia um escudo diante dos meus olhos e era tudo o que eu sempre imaginei que fosse.