O príncipe estava sentado em sua mesa, o rosto desenhado em uma expressão grave, ainda vestido com o manto cinza que ele usava para passeios. Até pouco tempo atrás, ele estava na cidade, coletando informações pessoalmente.
Infelizmente, ele não conseguiu aprender nada útil — a capital real era a imagem da paz em si. E ainda assim...
“Precisamos encontrar uma pista imediatamente” pensou o príncipe em voz alta.
“Se não estivermos preparados…”
Algo estava chegando — ele tinha certeza — e eles precisavam muito encontrar os sinais que lançariam uma luz sobre o que era. Ele havia emitido ordens para todo o pessoal da unidade de inteligência reunir toda e qualquer informação possível. Se algo fora do comum acontecesse, não importa o quão insignificante, o príncipe queria saber.
O trabalho do príncipe era conectar os fragmentos triviais de informação espalhados pela cidade e usá-los para prever o que estava por vir. Essa foi a única ordem que ele já havia recebido de seu pai, o rei. Cinco anos atrás, quando o príncipe atingiu a maioridade aos quinze anos, ele foi informado:
"Você deve entender o estado do nosso reino melhor do que qualquer outra pessoa, comande bem seus homens e estar preparado para lidar com o que vier em nosso caminho."
Atualmente, o príncipe estava fazendo seus subordinados entrevistarem moradores da cidade que tinham outras pessoas sob seu comando. As redes que o príncipe e seus homens lançaram com antecedência ainda não haviam capturado nada, então sua única escolha foi focar no que poderia ter vazado e reunir inteligência de baixo para cima.
No entanto, esse ritmo lento resultou no atual estado tenso das coisas.
A ansiedade atingiu o príncipe. Eles não tinham tempo suficiente, nem pessoas suficientes. Estava perdido sobre o que fazer.
Então, ele ouviu o som de passos vindo pelo corredor.
“Alguém está vindo…”
O príncipe colocou o altamente confidencial relatório de investigação que ele estava lendo de volta na estante. Ele podia dizer pela leveza dos passos que a pessoa que se aproximava não era Darchen, seu chefe de gabinete. Nesse caso, só poderia ser um dos subordinados que o príncipe havia enviado para realizar investigações — um membro da unidade de inteligência sob o comando de Carew, o Soberano das Sombras.
Após um breve momento de espera, alguém bateu na porta.
“Trago notícias urgentes, Vossa Alteza.”
“Entre” gritou o príncipe.
A porta se abriu para revelar um homem, que entrou, curvou-se e começou a falar.
“Vossa Alteza. Um Imperador Goblin foi descoberto dentro da Floresta das Bestas.”
O príncipe saltou de pé em choque, tirando o capuz de sua capa cinza.
“Um Imperador Goblin?! Quantas baixas houve?!”
“Os relatórios que recebi indicam que ele já foi morto pela Princesa Lynneburg e pelo cavalheiro chamado Noor”, disse o homem.
“Como resultado, ainda não conseguimos verificar formalmente a extenão das baixas. Os batedores que estavam posicionados nas proximidades se apressaram para o local da batalha e estão atualmente examinando os restos mortais do monstro.”
“Lynne e…” o príncipe parou de falar.
No mínimo, os Imperadores Goblins tinham uma classificação de perigo de classificação A, igual à dos Reis Goblins. Reunir um grupo de aventureiros de classificação Ouro era o primeiro passo para conseguir matar um. Claro, talvez não fosse surpreendente que Lynne tivesse conseguido tal feito, dado que ela estava acompanhada por um homem que matou um Minotauro sozinha.
Ainda assim, se ela estivesse sozinha…
No pior cenário, ela poderia ter morrido. Suor frio escorria pela testa do príncipe.
“Fizemos contato com a Princesa Lynneburg depois para confirmar seu relato do encontro”, continuou o homem.
“Ela nos deu isso — uma pedra de mana de pureza extremamente alta, semelhante à encontrada após o ataque à princesa alguns dias atrás. Ela estava incrustada na testa do goblin.”
“Já ouvi falar dessas pedras de mana” disse o príncipe.
“Elas são incorporadas aos Imperadores Goblins para dar-lhes poder… Espera. O que é isso?! Você está me dizendo que essa era a pedra de mana do Imperador Goblin?!”
Os Imperadores Goblins foram criados artificialmente. Era um ato tabu que envolvia embutir uma pedra de mana na pele de um goblin e injetá-la com uma grande quantidade de mana, até que se tornasse um monstro com força que rivalizava — ou até mesmo excedia — a de um Rei Goblin.
Como o processo poderia facilmente sair do controle, resultando em quantidades excessivas de danos e baixas, qualquer experimentação relacionada a isso foi proibida em muitos países.
Isso o príncipe sabia. No entanto, o tamanho e a pureza da pedra de mana diante dele o fizeram duvidar de seus próprios olhos.
“Quão forte um Imperador Goblin se tornaria, com uma pedra de mana tão pura quanto essa? Mal consigo imaginar…”
“De acordo com nossos batedores, o cadáver era várias vezes maior do que o de um Rei Goblin comum” explicou o homem.
“ Seria …” o príncipe murmurou.
“Esta pedra de mana é simplesmente anormal.”
Raramente se tinha a chance de ver pedras de mana de tal qualidade. A que estava encaixada no anel do mago que tinha sido usada para invocar o Minotauro também era absurdamente pura, mas esta também ostentava um tamanho excepcional. Ambas eram artigos superlativos que rivalizavam com as pedras de mana usadas em ferramentas mágicas de nível de tesouro nacional.
Como o dono dessas pedras de mana veio a possuí-las?
Além disso, como poderiam ter então incorporado uma em um goblin, como se fosse algo descartável? Quem faria uma coisa dessas?
Os incidentes recentes foram obra do Império Mágico.
Isso não exigiu muita dedução; era fácil dizer pelo estado atual das coisas. No entanto, nenhuma pedra de mana conhecida dessa qualidade existia — com a única exceção dos Corações do Demônio produzidos pela Sagrada Teocracia de Mitra.
A pedra de mana que havia sido encaixada no anel do mago era de um tamanho em que adquiri-la ainda era razoável, desde que alguém possuísse uma grande quantidade de riqueza.
Mas essa deveria ser de todos os modos inatingível. E ainda assim, seu dono a havia gasto com um goblin, como se fosse dispensável...
Não poderia ser.
O Império Mágico e a Sagrada Teocracia uniram forças?
O príncipe rapidamente cortou essa linha de pensamento; tal pensamento não o levaria a lugar nenhum na situação atual. Ele levou um momento para se recompor antes de dizer:
"Deve ter sido excepcionalmente perigoso. Eles fizeram bem em matá-lo por conta própria."
“Sim, Vossa Alteza” o homem da unidade de inteligência concordou.
“Além disso, de acordo com o relato da Princesa Lynneburg, o monstro estava escondido na Floresta das Bestas com a ajuda de um [hidden] de nível avançado. Ela estimou que ele estava lá por pelo menos alguns dias, se não mais.”
O príncipe ficou momentaneamente sem palavras.
“O quê?! [hidden]?!”
Um Imperador Goblin estava escondido nas proximidades da cidade por dias, sob um [Disfarce] que nem mesmo os subordinados do Soberano das Sombras na unidade de inteligência da capital real foram capazes de perceber?
A realidade dificilmente parecia fazer sentido mais. O príncipe sabia que era muito possível que o Império Mágico pudesse ter desenvolvido alguma ferramenta mágica ainda desconhecida que fosse capaz de tal feito a partir de sua pesquisa de relíquias de masmorra.
Mas mesmo se tivesse tal tecnologia em sua posse, como havia transportado o enorme Imperador Goblin para o Reino?
Uma carruagem ou vagão estava fora de questão.
Invocar magia também era difícil de imaginar; a rede sensorial do Reino a teria notado no momento em que fosse ativada. E o Império Mágico não poderia ter feito o monstro viajar tão longe com seus próprios pés... ou poderia?
Mas mesmo que tivesse, como?
O príncipe se interrompeu novamente. Ele não faria nenhum progresso assim; havia muito a considerar. Ficar muito nervoso em momentos como esse—quando manter a compostura era essencial—era um mau hábito dele.
“Então ele estava escondido na Floresta das Feras por dias sob [hidden]…” repetiu o príncipe.
“Tínhamos notado algum sinal que nos teria avisado?”
“Estamos atualmente na baixa temporada de colheita de ervas na Floresta, então praticamente nenhum aventureiro invadiu o interior” o homem começou.
“Pelo que podemos dizer, não houve pessoas desaparecidas também. No entanto, três dias atrás, o mestre da guilda dos Aventureiros solicitou uma inspeção da Floresta devido ao baixo número de goblins, cujos resultados ele compilou em um relatório escrito enviado à guarda da capital real, declarando suas intenções de limitar a quantidade de comissões de caça aos goblins. Embora, como um declínio sazonal na população de goblins é bastante comum, acredito que a guarda priorizou outros assuntos em vez de sua resposta.”
“Três dias atrás…” o príncipe murmurou.
“Então é possível que a mesma coisa esteja acontecendo atualmente em outras regiões.”
“Ainda não está totalmente organizado” disse seu subordinado, “mas compilamos o relatório que você solicitou sobre nossas investigações sobre pessoas desaparecidas e eventos suspeitos dos últimos três meses”.
"Mostre-me."
“Sim, Vossa Alteza. Aqui.”
O príncipe aceitou o grosso maço de documentos e começou a folheá-los rapidamente, página por página, cuidadosamente memorizando cada fragmento de informação e organizando-os juntos em sua mente. À primeira vista, os incidentes eram todos sem relação.
Cidadãos incapazes de dormir devido a sons suspeitos durante a noite. Aumento no número de cães e gatos vadios.
Um avô que não havia retornado de sua caminhada no dia anterior. Uma floresta próxima que de repente se tornou mais silenciosa ultimamente.
O desaparecimento repentino de um marido dedicado.
Cidadãos intrigados devido ao gado agindo com medo nos últimos dias.
O príncipe leu meticulosamente cada entrada, marcando mentalmente suas localizações no mapa da capital real que se desenrolou em sua mente. Após a primeira consideração, os incontáveis incidentes não tinham nenhuma conexão entre si... mas conforme suas suspeitas o levaram a organizá-los todos juntos, lentamente, mas seguramente, eles formaram uma conclusão.
Em sua observação cuidadosa, ele percebeu que todos os restos triviais se originavam de áreas próximas a vários locais centralizados.
Dentro do maço de documentos estavam todos os fenômenos recentes que ficaram inexplicáveis. Conforme as informações que foram coletadas pelos agentes de inteligência do príncipe preenchiam o mapa em sua mente, dezenas de locais que tinham visto um aumento repentino no número de fenômenos inexplicáveis nos últimos dias começaram a se destacar.
E quando o príncipe percebeu o significado por trás de tudo isso, os pelos de cada centímetro de sua pele se arrepiaram de horror.
“Prepare a unidade de investigação para despacho — inclua todos que temos que são capazes de usar [Detectar Hidden] e [Descobrir]. Terei uma lista de locais pronta. E chame os Seis Soberanos — diga a eles que é uma emergência. Assim que eles estiverem reunidos, pediremos ao rei seus comandos. Entendido? Bem, se você entendeu, então vá! Fora com você! Vá!”
“Sim, Vossa Alteza!”
Aos gritos do príncipe, o homem saiu correndo do escritório e começou a correr pelo corredor.
O príncipe imediatamente se arrependeu de sua explosão involuntária. Em sua posição, manter a compostura era uma necessidade — um pensamento que não fez nada para acalmar a intensidade de sua raiva atual.
“Droga!”
O príncipe levantou o punho e bateu com força na mesa onde o maço de documentos ainda estava. O sangue começou a escorrer por seus dedos cerrados.
Tais demonstrações de emoção eram raras para ele — sempre se esforçava para permanecer calmo em público — mas diante da situação atual, achava isso impossível. Ele duvidava que alguém pudesse manter a compostura.
“Por que não percebi antes?” o príncipe murmurou.
Se tivesse percebido, poderia ter feito preparativos. Mas agora, diante dessas circunstâncias? Cada movimento que ele fizesse estaria um passo atrás. Mesmo que cada resposta sua fosse a mais rápida possível, temia que já fosse tarde demais.
O inquietante desconforto e a intensa raiva no coração do príncipe não eram direcionados a ninguém além dele mesmo — e aos culpados por trás de tudo isso.
Sozinho em seu escritório, sua frustração atingiu um ponto de ebulição e explodiu.
“O que é isso?! O que é isso?! Eles realmente iriam tão longe?! Que pecado meu reino cometeu?! Vidas humanas não significam nada para eles?!”
O príncipe sabia que o Império Mágico desejava muito as relíquias do Calabouço dos Perdidos.
No entanto, ele nunca imaginou que esse desejo fosse tão profundo. Ele estava convencido de que, apesar das exigências irritantes do Império, era um membro sentado na mesma mesa, ainda aberto a negociações.
O príncipe tinha sido ingênuo. Os inimigos do Reino não o viam mais como um igual — não consideravam mais negociações valiosas.
‘Você cobiçaria os recursos da nossa masmorra com tanta avidez?’
As localizações das ameaças ocultas ao seu reino estavam gravadas na mente do príncipe. A distribuição delas só podia significar uma coisa.
“É como se… como se…”
O príncipe caiu para a frente sobre a mesa que continha os documentos agora manchados com seu próprio sangue, murmurando para si mesmo com uma voz igualmente manchada de desespero.
“É como se eles pretendessem arrasar o Reino inteiro…”